二十八 钢铁雄心
弗罗斯特夫人的异教萨满此刻登上了埃斯特兰城墙的阶梯。这段城墙上最后的奴隶兵被处决殆尽，喉咙被无情割开，尸身抛下城墙。萨满们高声吟诵，敕令周遭空气涤净邪祟。他们挥舞圣物，高举祝圣骸骨，紧握发光经卷。我着魔般凝视这些异教圣物如炬火般闪耀微光，周遭却无人察觉异状。
当城墙与污浊瘴气尽数净化后，我企盼着喘息之机—哪怕须臾也好；但仅仅片刻之后，震耳欲聋的轰隆巨响撕裂长空。众人仰首望天，以为苍穹将裂—那声响宛若巨雷擂动天鼓。
然而并非如此。铺路石在我脚下震颤，空气中回荡着链条铿锵作响的独特噪音，我猛然惊觉：凯旋门正在开启。守卫巨型绞盘机的士兵们已如炮手那般遭恶魔附体。冯瓦尔特的终极恐惧正在化为现实—克拉弗甚至无需攻破城墙就能夺取索瓦。他将通过敞开的城门，信步踏入这座都城。
我发疯似的望向门楼。仅那门楼本身就有大多数行省城堡的规模。我的恐惧感顿时增强了十倍。海因里希在我身旁低吼，他的耳朵抽搐扑扇着，仿佛被什么恼人的苍蝇纠缠。他正专注地盯着某个我看不见的东西。
"操，"我喘着粗气近乎绝望，转向最近的帝国卫兵。"我们必须进去！"我用短剑指着门楼大喊，"他们正在开启城门！"
他说了些什么但我没听见；下方骤起的骚动吸引了我的注意。我俯身越过城垛，只见勇者亚历珊德拉高速路上正涌来黑压压的男男女女。他们像疯狗般狂奔，发出野性非人的嘶吼。有些人手持武器，但更多人赤手空拳。我眯起眼睛，某个细节突然攫住视线—惊恐地发现许多人手指上竟嫁接铁爪。后方，圣殿骑士们矗立在战场尾部，此刻完全不受城防炮火侵扰。先锋部队是克拉弗的战斗祭司，每个人脸上都凝神屏息。
人群中央，在骑士亲卫队环伺之下的，正是克拉弗本人。
他抬头望向我。
"冲向门楼！"我嘶声怒吼，卫兵们开始冲锋。"以尼玛之名，快！"
我转身离开城垛，和海因里希奋力挤下阶梯—此刻阶梯已被试图攻占埃斯特兰城墙的士兵堵得水泄不通。"退后！"我咆哮着推搡前行，招来阵阵不堪入耳的咒骂。海因里希感应到我的急迫，在旁疯狂吠叫。"退后！下去！都下去！城门！注意城门！"
大门持续发出隆隆声响缓缓开启，但开合过程磕磕绊绊。当我冲破禁卫军最后方阵线，重新踏上纳斯特詹原野板结的尘土与枯草地时，窃窃私语与憧憧鬼影如影随形。此时异教徒正协同豪纳人推进，接替已基本撤去夺回城墙的帝国卫队—那些根本无需夺回的城墙！—透过逐渐敞开的胜利之门，我看见第一道灰白天光从门缝中乍现。
我看见一条孤零零的手臂，正从门缝里疯狂地抓挠扒挖。
"操，那是什么玩意？"当我狂奔而过时听见有人惊呼。许多人发出同样的惊叫。我寻找冯瓦尔特的身影，发现他正站在迈尔伯爵身侧，用佩剑指挥着，敦促伯爵及其部下向前推进。
"是附体奴。"我气喘吁吁地说。豆大的汗珠顺着脸颊滚落，我大口大口喘着粗气。
冯瓦尔特猛然转头望向大门。"我必须登上城墙，"他揉着眼睛说，神情恍惚。我们曾试图做最坏的打算，制定最糟的预案，但谁都没料到灾祸会如此早降临。
"怎么回事，丫头？"迈尔伯爵在马上俯身喊道。
我仰头回应："是附体奴，恶魔占据了凡人的躯壳。"
"该死的内玛，"他瞥向城门低声咒骂，"这么快就完了？怎么对付这些东西？"
我脑海中猛然闪过记忆碎片：凯拉克地牢里垂死圣殿骑士的遗言，还有城堡厕所中与疯癫修女的殊死搏斗。
"用火，"回忆令我脱口而出，"火焰—萨瓦瑞圣焰！"
两个男人看傻子似的瞪着我。
“什么？”
挫败感在胸中翻涌，我咬紧牙关。没时间解释了，这玄奥之术根本说不清道不明。
我向前伸出双手作托球状："在凯拉克我烧死了那个修女。当时喊着'萨瓦瑞圣焰'，某种蜕变发生了。有股力量借我之躯赋予火焰特殊属性，将恶魔焚烧殆尽。"
“我们到底要怎么弄到圣火？”迈尔问道。
“萨瓦雷圣火。在神庙里，”冯瓦尔特立刻回答。
“不是那堆该死的大篝火？”
“永恒之火，没错，”冯瓦尔特说着突然停住。我们都停了下来。我听见有个声音在耳边低语。
“你们也听见了？”迈尔迟疑地问。他的马喷着鼻息，嘶鸣着受惊了。海因里希趴在地上呜咽。
当拉多米爵士出现在我身侧时，我吓得一颤。“那边他妈怎么回事？”他用短剑指向胜利门。数十名士兵正拼命堵住门洞阻止开启。那些仿佛有着过剩勇气的异教徒，在门楼形成的酒瓶颈处筑起了人肉塞子。
“披着人皮的恶魔。必须用火烧，立刻。”冯瓦尔特声音森冷。几名迈尔的护卫骑士听到这疯狂对话时瞥向我们；但多数人正竭力安抚坐骑—那些马口吐白沫咬着嚼子嘶鸣，显然受惊了。某种存在降临在我们中间，让牲畜恐惧发狂。
“胜利门楼储存的沥青足够淹没半个索瓦，”拉多米爵士朝门楼扬了扬下巴，“如果你们只需要火—”
他正要转身下令，我抓住他手腕：“必须是祝圣过的。必须是萨瓦雷圣火。”
拉多米爵士眯眼瞪我，仿佛我疯了：“这他妈怎么做到？”
“萨瓦雷神庙的永恒之火！”冯瓦尔特突然斩钉截铁地喊道，“你立刻去神庙，”他命令我，又猛戳拉多米爵士胸口，“你跟她同去。带支火把回来，必须用神庙火盆点燃。我们用圣火引燃沥青，向妮玛祈祷这招管用。”
“骑我的马，”迈尔伯爵翻身下马，“你找不到更快的坐骑了。达利博爵士！把你的马给这人。”
拉多米爵士和我翻身上马。“他妈的，”拉多米爵士低声咒骂着，用马刺猛踢马腹。“那就来吧！”他吼道，我们两人沿着大道策马疾驰。
战马以惊人速度踏过街道，蹄声如雷。尽管实行严格宵禁，我仍看见许多居民。他们惊恐困惑地仰望着固执笼罩天穹的黑暗，当整座城市浸透邪恶意念、化作居民活生生的噩梦时，无数人绝望地恸哭哀号。
我们沿着熟悉的路线穿过城西封锁区的主干道：先冲上英勇亚历山德拉大道，西转佩特兰大道，再北折至维勒里安路。马蹄猛烈敲击着石板路面，我深知这般坚硬地表会震伤马匹关节—尤其我们全身披挂重甲。这绝非短途奔袭，我们全速疾驰了近三英里。战马绝无可能再奔回原处。它们已然力竭，我们必须另寻坐骑。
萨瓦雷神庙与我上次所见同样破败，帝国卫队焚毁大门时留下的焦痕仍烙印在门面上。拉多米爵士和我鲁莽地跃下马背—这般莽撞实在愚蠢，毕竟扭伤脚踝就会让我如同断腿般丧失行动力。我们冲进神庙大门—
—我不由得停下脚步。这里已然剧变。眼前不再是那个燃烧着永恒之火、矗立着天父萨瓦雷巨像与奥顿巨像的宽阔拱顶主殿。
不。此地已非往昔圣所。
我最初以为是洞顶垂下的钟乳石，实则是尸体。成千上万的尸体。许多已干瘪灰败；更多只剩骨架，皮肤如风干的皮革或香蕉皮般垂挂。它们悬垂如巨幅缎带，有些长达数十英尺。每具尸体都有相同的伤口—从喉底直抵腹股沟的深长切口。每具都被掏空、剖开、剔骨、放血，如同处理活牲。地面覆盖着深及脚踝的血泊，在这黑暗空间里啪嗒滴落、汩汩流淌，宛如岩洞中的雨水。
萨瓦雷神像也变了模样。不再是耀眼的雪花石膏巨像，而成了狰狞的恶魔雕像，黑曜石般漆黑，没有眼睛，头部肿胀如阳物。
它朝我咧开嘴。
"拉…拉多米警长？"我低语。但他已消失无踪。我猛转身：来时的门杳无踪迹。
我转回视线。大厅尽头有座巨型王座，看似血肉筑成，却斑驳朽烂。恶臭充斥整座殿堂。
"姑娘。"阴影里浮现人影：确是拉多米警长，但皮肉发黑，开口说话时大量鲜血从嘴角涌出，顺着下巴与胸膛流淌。
我踉跄后退。低沉的搏动声如怪兽心跳，在我脑海深处轰鸣。
"你是谁？"我竭力保持声线平稳。
"愿与你交友之人，"假拉多米用非警长的嗓音说道，"让我们互道姓名。"
我又退一步，滚烫血液漫过脚踝的触感如此清晰。
“此地何处？”
“无关紧要。告知我你的名字，我便告诉你我的。然后我们可以谈谈，你该如何拯救挚友与爱侣的性命。”
“你先说。”
拉多米警长笑了。那笑容令人毛骨悚然。
“关于你们称之为死后世界、神圣维度、星界位面的地方，你们听闻过太多说法……可其中充斥着谎言。你们畏惧我们，畏惧栖居此地的存在。世人教导你们将我们视为怪物，但这并非真相。”
“你究竟是什么？”我问道。
“我们本可融为一体，姑娘。本可永世交缠。我本可将你的精魂与我的熔铸合一，就像煤灰与铁那般密不可分。”
拉多米爵士突然出现在我面前，轻抚我的脸庞—虽然我感受不到他手掌的温度。浓烈腐臭从他口中喷涌，蛆虫在乌黑齿龈间蠕动，血涎顺着嘴角流淌。他的罩袍浸透暗红血渍。
我踉跄后退，惊惧中攥紧库纳加斯·乌尔里希赠予的护符。拉多米爵士瞳孔骤缩，如惊弓之猫般厉嚎暴退。
“报上名来你这操蛋的贱婊子！”拉多米爵士的咆哮炸裂耳膜—
幻象骤然消散。
我伫立在萨瓦雷神庙中—唯有冰冷拱顶下空旷的大厅，圣父神像俯瞰众生。永恒之火在铁火盆里噼啪燃烧。
真正的拉多米爵士揉着后颈站在我身侧。
“可曾听见异响？”他问。
“拉玛雅！”我浑身战栗着嘶喊，“我知道你在此！”
主入口处人影浮动，有人正踏过焦黑梁木而来。我们霍然转身，来者正是库纳加斯·乌尔里希。
“他来了，”萨满操着浓重萨克森口音急语，“速速行动。备有马匹，随我来。”
我和拉多米爵士如梦初醒，冲向永恒之火熊熊燃烧的火盆。热浪灼面之际，治安官扫视四周，迅疾掠向壁架抓起两支未燃火把。我们将火把狠狠捅进篝火。
“萨瓦雷的烈焰啊，”抽出火把时我沉声低诵。
“Benita flamo de Irox purigu ĉi tiun landon de la Princo de Sango kaj lia ŝaŭmo,” Ulrich intoned quietly. The moment he stopped, a sudden curtain of darkness fell over the temple. It was immediate, as though the sun had been extinguished. Not even the bonfire produced any light. The darkness was thick, like oily smoke, but entirely without substance.
“拉多米尔爵士？”我呜咽着呼唤。但他已经离开了。
低沉的吟诵声充斥空间。听起来像是库纳加斯·乌尔里希的声音，但我无法确定。我紧紧攥住火把，摸索着朝出口挪动。
吟诵声越来越响，越来越激烈。正是我曾听乌尔里希使用过的异教语言。紧接着突然传来短暂而剧烈的窒息声，吟诵戛然而止。
没过多久我撞上了某个东西—某种柔软的物体。
刹那间光明重现。
眼前赫然是库纳加斯·乌尔里希。他悬浮在离地三英尺处，全身赤裸。从胸骨顶端到耻骨被划开巨大切口，鲜血如临时瀑布般汹涌喷溅。他惊恐地圆睁双目。
他身后矗立着黑色恶魔的雕像。
“报上你他妈的姓名！”恶魔咆哮着扑向我。
我惊声尖叫，抱头鼠窜，拔腿狂奔。恐惧令我双腿发软，我拼命催动双腿却快不起来，腿部肌肉根本不听使唤。我在恐惧中盲目奔逃，心中嘶吼着双腿再快些啊—！
我冲出了神庙奔向街道。
拉多米尔爵士正端坐马背，手持火把。
“你他妈去哪儿了？”他扯动缰绳低吼，“快走，没时间耽搁了。”
拉多米尔爵士似乎对萨瓦雷神庙里发生的一切毫不知情。乌尔里希也毫无踪影，更不见他承诺带来的新马匹。事实上，我们返回纳斯詹原野时几乎把坐骑累死。这些训练有素的战马虽响应着我们不断的驱策，但我能感觉到生命正从它们体内流逝。
幻象带来的冲击已无暇细想。当我们沿勇者亚历山大公路疾驰时，只见胜利门终被强行撞开—豁口宽得足以容纳四人并肩而入，而门楼处已陷入残酷混乱的混战。
“冲啊！”拉多米爵士怒吼道；但他的战马精疲力竭轰然倒地。治安官被甩飞出去，铠甲铿锵作响地在石板路上翻滚。火把猛砸在地面碎裂，火焰倏然熄灭。
我眨去眼前闪过的幽影—鬼魅般的马影正疯狂踢蹬扭动。
我猛拽缰绳停住坐骑，冒险以最快速度跃下马背。左手拢住火苗挡风，我冲向拉多米爵士。
“诸神保佑，你可千万别死。”我对着他匍匐的身影呻吟道。
他撑起身子，吐出口中咬破舌头渗出的鲜血。“操！”他龇牙咧嘴地伸展四肢。铠甲虽卸去大半撞击力道，但坠落时这些铁疙瘩又把他硌得浑身青肿。
瞥见熄灭的断柄火把，他发出挫败的咆哮。
“管它作甚！先帮我护住这个！”我嘶声大喊。
拉多米爵士抄起盾牌，我们开始在层层叠叠的士兵与城市卫队中强行推进。空气弥漫着粪污恶臭与牙齿咯咯打颤的声响。志愿兵团的男女们眼看就要溃不成军。
推搡叫嚷间，迈耶伯爵及其随从发现了我们。霎时他们也加入推挤呐喊的行列，硬生生为我们辟开通道。
距埃斯特兰城墙百尺处，堵塞胜利门的异教徒终于溃散。只见奴兵们龇着利齿挥舞爪牙扑向守军，发出女妖般的尖啸撕扯面门咽喉。每个身影都浸透鲜血。
“火把！护住火把！”冲进异教徒后阵时，我疯狂高擎火把嘶吼。转瞬之间，迈耶伯爵与六名重甲骑士赫然现身。他们粗暴撞开异教徒士兵，将我和拉多米爵士护在铁桶般的防护圈中。
“康拉德爵士在哪儿？”我厉声喝问。
“谁知道呢？”迈耶伯爵哼唧着，反手将布里格兰人往后一推避免相撞。那人用粗野的北方土语咆哮着什么。
“我必须登上城墙！”我在喧嚣中高喊。
某个物体突然冲破豪纳人组成的临时救生圈，砸落在我们中间。这是个变异的野人，小半个头颅不翼而飞，脑浆被某种战争器械粗暴挖走。它朝我咧出诡异笑容，挥舞铁爪踉跄扑来，试图将我自下颌至胯部撕开。
“奈玛操！”当利爪刮过胸甲时我闷哼着猛退。骑士们迅速围剿，短剑捅刺带着冷酷高效。那奴仆抽搐扭动尖声嘶叫，却仍死盯着我发狂。最终拉多米尔爵士将其扑倒，骑士们先剁手腕再斩首级，它竟还挣扎了好一阵才断气。
我跌坐在地死攥火炬柄，空气中蓦然流转异样。某种……注视感攫住了我，恍若集体意识突然调转焦点。
聚焦于我。
若说先前奴仆只是癫狂，此刻已彻底疯狂。迈耶伯爵与骑士们声嘶力竭收拢防线，豪纳人、守夜人与志愿兵团纷纷聚来。城门近在咫尺险象环生，但要登墙唯此一途。
奴仆们冲破缺口的威力堪比黑火药爆破。这群疯兽在利尔上尉的布里格兰方阵中劈开血腥通道，逼得这支异教军团核心彻底崩溃。谁又能责怪他们？虽是剽悍之师且深谙德拉德秘术，终究血肉之躯—即便勇毅如斯，亦有穷尽之时。
我暗自揣测，克拉弗和他手下的祭司们究竟耗费多少时日才造出如此多的傀儡，消耗了多少能量，又对这片地狱般的现实掌控得何等脆弱。但未容我细想，闭目等待开膛破肚之际，最后映入眼帘的是迈尔伯爵的卫队—他们肩抵着肩挤作一团，脚盾交错重叠，铁靴死死抵住石板地，正为生存拼死搏杀。
我咬紧牙关，齿列几欲崩碎。恍惚间仿佛已感受到奴仆们扒在喉头的抓挠，正撕扯我颈部的血肉，拽出血管割裂开来，任我血液流尽—
"见鬼的王子，海伦娜，给我起来！"拉多米尔爵士厉吼着抓住我的胳膊，粗暴地将我拽起。难以置信的是，豪纳骑士们竟顶住了攻势，与他们并肩作战的还有支杂牌军—利尔船长、几个魁梧的异教蛮兵、杰罗德爵士，以及瓦尔特·隆查尔亲率的撒克逊希尔德圣殿骑士残部。众人组成新月阵型，犹如航船之艏迎击狂暴的奴仆怒涛，凭借超凡的勇武与战技，硬生生守住了防线。
我和拉多米尔爵士挤过数排组成人墙的卫兵，终于抵达埃斯特兰城墙。海因里希突然幽灵般归队，口吻滴淌着奴仆的鲜血，三人协力冲上阶梯登上城垛。只见莱纳队长与其他几位披甲领主在此据守，雉堞间尸体横陈。远方低地处，克拉弗率圣殿骑士大军静待奴仆完成血腥屠杀—他们可不愿在混战中白白送命。
"我要用这火焰点燃沥青！"我冲她高喊，其实城头喧嚣并不算太剧烈。
"你他妈在说什么鬼话？"她厉声斥道。
“我们没时间解释，”拉多米爵士厉声回斥，他踏前一步，手指重重戳在她的胸甲上。她怒不可遏地瞪着那根冒犯的手指，却并未将其拍开。“这决定着拯救城市还是毁灭它的天壤之别。”
队长早已受够了这番争执—冯瓦尔特事先已向她通报过会有各种离奇要求—她招手唤来附近一名守卫。
“带这两人去沥青池，”她下令道。注意到我的表情后，她不安地瞥了眼我手中摇曳的火把，仿佛那火焰正散发着某种怪异可感的能量。她指着火把强调：“必须用这簇火焰点燃。”
守卫对这些古怪指令毫无异议，领我们进入胜利门楼。浓烈的战场恶臭扑面而来：大量鲜血、粪便与呕吐物混杂的气味。新近泼洒的内脏有种难以形容的独特腥气—去趟肉铺便能立刻唤起这种记忆。在门楼低矮幽暗的密闭空间里，尸体堆积如山，鲜血顺着地板缝隙啪嗒滴落。
靠近沥青池时，我胸口的诡术师印记开始阵阵抽痛。我抓挠着印记，指尖却只触到冰冷的护甲钢片。海因里希在我身旁发出呜咽。黑暗低语充斥耳际，催促我转身逃离。
“到了。”守卫说道。我们抵达城门正上方长而宽阔的舱室时，脚下数层楼处传来尖叫与撞击声，刀剑相击的闷响中，士兵与奴隶兵正为争夺绞盘控制权互相砍杀。
我们攀上梯子，登上存放沥青桶的坚固木制平台。巨大的金属桶里盛满滚烫的沥青，下方小炭盆维持着高温。每个桶旁都设有操纵杆，拉动时沥青便会倾泻而下，浇淋在下方攻城者身上。
“怎么操作？”我问道。最初的本能让我想直接将火把投入桶中—这将是灾难性的愚蠢之举，整座门楼都会葬身火海。
“先倾倒熔罐，让沥青顺着通道流下去时点燃。但千万小心别让火把被淹—”
灯光骤然熄灭。我胸口的刺青灼痛起来。海因里希开始疯狂吠叫。
侧边有什么东西撞上了我。我拼命挥舞手臂防止火把熄灭。是拉多米爵士。领我们进来的卫兵正扑在他身上。借着手中萨瓦雷圣焰的光芒，我看见卫兵凶残地啃咬着爵士右眼下方脸颊。他的胳膊死死扼住治安官的咽喉。所有理性意识都已消失殆尽。
我发狂地摸索佩剑，但海因里希率先扑了上去。当卫兵撕下拉多米爵士的脸颊时，海因里希的利齿也咬碎了那人的头骨。在肌肉发达的下颚钳制下，我看见火光中他的面部膨胀起来，随即向外塌陷。某种带着煮鸡蛋质感的温湿物体弹到我脸上—是颗眼球。
海因里希继续撕咬卫兵之际，拉多米爵士透过受损的气管剧烈喘息。鲜血从他破损的脸颊汩汩涌出；卫兵将皮肉彻底扯离，使我甚至能看见治安官裸露的牙床。
“管他妈的去点火啊！”他在地板上翻滚着嘶吼，咒骂声连绵不绝。
我抓起火把猛拉第一根操纵杆，在倾泻而下的沥青前举起火焰。此时才猛然醒悟—太迟了—拉多米爵士先前试图警告我的事。沥青固然易燃，但瀑布般的洪流仍会吞没火焰。火把瞬间熄灭，犹如插进装满泥土的木桶。
“操！”我愤怒而绝望地尖啸—
—随即被爆炸气浪掀飞。后背砸向地板时，面部灼痛，焦糊的毛发味直刺鼻腔。
沥青燃烧着惊人强光，沿着通道轰鸣而下，泼溅在仍卡在闸门下方的奴仆身上。震耳欲聋的尖啸冲天而起，恶魔们的灵魂正被圣焰涤荡殆尽。
当乌尔里希突然浮现在我面前悬停空中时，我吓得尖叫起来。他以极度轻蔑的神情俯视着我。他身体前侧像帘幕般垂裂敞开，汹涌的血流—远超人类躯体所能容纳的血量—从他体内喷涌而出。
"你会为此后悔的，尼曼贱妇。"他厉声嘶吼，随即金光乍现，身影骤然消逝。
我浑身颤抖地冲向拉多米尔爵士，胃里阵阵作呕。他倚墙支撑着，竭力推开试图舔舐狰狞伤口的猎犬海因里希。治安官脸上挂着破碎的皮肉，缺失面颊的豁口不断渗出混着唾沫的鲜血。
"您还好吗？"我问了个愚蠢的问题。海因里希呜咽着用爪子扒拉爵士的胸甲。
"死不了。"他捂着脸闷声回答，烦躁地朝我挥手，"别说话。"
我搀扶他起身。确认武器无误后，拉多米尔爵士走向第二桶沥青，同样拉动了控制杆。随后我们共同撤出闸楼，在埃斯特兰城墙的垛口处眺望战局。
"操！"拉多米尔爵士咒骂出声。圣焰在凯旋门下将数百奴兵焚为焦骸，可怖的高温却也逼退了异教徒最后的先锋部队，残余的数百奴兵趁机撕裂敌军中部阵线。他们碾过后方所有梯队，直扑溃散奔逃的志愿连队。此刻幸存的奴兵正如瘟疫般扩散至索瓦城，即将掀起腥风血雨。
最终，当城门洞开且无人戍守之际，克拉弗大军长驱直入。