二十七 天穹尽墨
乌尔里希给我的护身符似乎起了作用，这一夜并未遭受恐惧侵袭。但我依然未能安眠。帝国卫队、城市守军、豪纳与异教徒部队，加上索文志愿连—近一万五千名男女，还有他们的战马、骡子和战犬—持续制造着喧嚣嘈杂。而这还是大多数人试图入睡时的状况。事实上这甚至并非全部兵力，因为尽管克拉弗正从南方逼近，但无人能保证他必定会从南面进攻。必须沿城墙及各城门分散部署小股部队。
事实上，尽管此前已进行过多次作战会议，仍无人知晓克拉弗的计划。多数人认为持久围城绝无可能：圣殿骑士团根本无力围困索文这等规模的城池。况且随着帝国军团从科瓦平原西撤，埃贝能平原对任何集结部队都将是险地。倘若冯·奥斯特伦和格拉斯瓦克特克拉格失守—这几乎已成定局—而克拉弗又储备了大量黑火药，他完全可以将某段城墙炸成碎片，随心所欲地迫使守军决战。
但克拉弗所仰仗的远非仅是士兵与黑火药。来自幽冥的恶灵、恶魔、以及力量可观的元素生物，步步为营地支撑着他与其黑暗图谋。谁能知晓在数周、数月、数年乃至数百年间，这些存在究竟操控了多少细微举动来拨弄命运之弦，扭转时间轨迹？那个在暴怒中弑杀亲生骨肉的父亲—那孩子本可成长为力求与裁判庭修好的元老，而非令两大机构势同水火；那匹被狼群惊扰的骡子掀翻满载重要典籍的推车，使无可替代的魔法典籍倾覆于邻近河流；因暴雨阻断道路而流产的密谋者集会，粉碎了刺杀重要司法官的阴谋。孤立来看，这些事件几乎无足轻重。但若将其聚合，置于历史的长镜头下审视，它们便操纵了人类历史的进程。
我们难以分辨何处是克拉弗的谋划之始，何处是拉玛雅的图谋之终，更无从知晓谁在利用谁。我无意替克拉弗的任何行径开脱。他或许受人操控，却也是甘愿被操控。他的心智向来是孕育恶意的沃土。拉玛雅或许已在其脑内堡垒中生根，但这座堡垒本就大门洞开。
我最深的忧虑在于，即便我们成功刺杀克拉弗，他的思想仍将延续。或许杀死他反而会将他推上神坛？我们确信他是邪恶的—毋庸置疑的邪恶—但总有人不这么认为。数百人，甚至数千人。索瓦早已不是纯粹的索瓦城邦。它不再局限于都市精英的自由派理念。在向行省扩张的过程中，它吸纳了最糟粕的成分：腐朽的权力熏心的老贵族，愚昧偏狭的平民，目光短浅的宗教守旧派。正是这些人盛赞克拉弗和姆利亚纳贵族"直言不讳"的"草根本色"；正是这些人拥护圣殿骑士团—并非相信其使命神圣，而是渴望目睹棕色与黑色皮肤的卡雷希人、赛卡人、南方平原民成批死去；正是这些人对变革、社会世俗化、科技进步和联邦兄弟盟约充满绝望。对这群人而言，与其要受元老院制衡的世俗君主，不如让残暴的宗教原教旨主义者登基。因为克拉弗之流会守护他们的生活方式，同时摧毁他人的生存之道。若我们获胜，正是这些自私愚昧、多为老朽之辈，将永远憎恨冯瓦尔特和他那些"异教徒"同袍。
当号角齐鸣将我惊醒时，黑暗的思绪仍在脑中翻涌。窗外天色未明，这很奇怪，我分明感觉至少该是破晓时分。宿在集体营房里的众人纷纷起身，整装待战。金属碰撞声、皮革摩擦声、武器出鞘声此起彼伏，战前准备的肃杀气息弥漫在空气中。
没人知道该如何安置我。冯瓦尔特为保我安全想让我待在近处，却又不能近到令他分心。我执意参战替他做了决定，但他不让我加入帝国卫队—因他们是先锋部队，也不许我编入志愿连队—尽管多数是帝国战争老兵，但公认若正面交锋他们会率先溃败。最终我被秘密安插在汉格玛男爵的部队里。我明确拒绝配备贴身护卫，但瞥见一群精悍士兵频频朝我张望，便怀疑他们还是暗中派了人。
我披上铠甲，将短剑扣在腰间，扛起弧面盾。相熟之人—杰罗德爵士、拉多米爵士、雷纳队长—各有职责不在近旁；幸有海因里希相伴，这令我倍感安心。
汉格玛男爵的部队驻扎在纳斯詹野地的营帐中。他们曾随迈耶伯爵、霍夫曼公爵及卡洛尔夫人的异教徒部众横穿帝国疆域，已形成相当凝聚力。我望着豪纳贵族们在勇者亚历山德拉大道北侧与利尔队长及其军士长们议事。但真正攫住我目光的并非这些备战调度。虽值晨钟六响，天色依旧晦暗。非午夜的浓黑，而是黎明前诡异的幽暗，仿佛时光凝滞。穹顶翻涌的乌云如实体般压迫全城，集结士兵间升腾着毒雾般的实质化紧张。不安已如潮水漫过军阵。唯有弗罗斯特夫人的异教徒们浑然不觉，他们谈笑风生，肆意嘲弄着周围战栗的豪纳士兵。
号角声响起。我能看见城墙顶上的士兵们在疯狂地互相打着手势，信号旗在全城各处升起。圣殿骑士大军终于抵达了埃本宁平原—位于被烧毁的农场和最外围城镇以南数英里处，这些城镇紧邻着埃斯特兰城墙。
等待最为煎熬。虽然微风送来他们的圣歌声，我却无法看见逼近的大军。眼前只有巨大的胜利门楼以及两侧延伸的埃斯特兰城墙。我正前方伫立着沉默而纪律严明的帝国禁卫军。城市卫队在他们后方列队，不过人数大为减少—毕竟他们还要巡逻守卫城市其他区域；最后则是我们这群异教徒和豪纳人。我们被安置在纳斯特詹田野的最北端，与禁卫军营阶梯相接的后排队伍之间拉开了相当远的距离。
我原以为此刻会爆发激烈行动：巨型投石机、加农炮和弩炮应该开火了。当然它们的射程不过几百码，若从埃斯特兰城墙顶端发射或许更远些，但绝不足以击中数英里外的克拉弗。城墙上的弓箭手和弩手也毫无动作，连箭矢都未从箭袋取出，弩机也未上弦。我暗自期盼当克拉弗逼近时，某个弓箭手或炮手能侥幸一箭将其轰成碎片—诚然他能用意念挡住刀剑，但每秒飞行数百英尺的炮弹呢？
黑暗依旧笼罩。身旁的士兵开始不安地挪动。披甲持盾的静止姿态很快让脊背和膝盖阵阵酸痛，肉体的躁动与精神的焦灼同时蔓延。此刻无人交谈。我转身望向后方高速公路上的志愿兵团。他们装备其实相当精良，多数人身穿锁子甲而非板甲，不过锁子甲本身已能抵挡大多数攻击。队伍前方是来自圣萨克桑希尔德修会的忠诚信徒骑士，黑白相间的罩袍在昏暗中依然醒目。
天色顽固地不肯亮起来。私语声持续不断。接着，一声刺耳的尖叫划破不安的寂静，穿透空气，令所有人骤然惊退。
我们都在寻找声音来源。我转向身旁的男子，却惊叫出声—他的脸消失了，一个咧嘴狞笑的血淋淋骷髅正回望着我。那是詹森议员，他的脸皮耷拉着敞开，黑色灵质从嘴角垂落。我踉跄后退撞到左侧女子，被她猛地推开。
"你发什么疯？"她厉声道。我看向她，又转回男子方向，但詹森那血肉模糊的面容已然消失，取而代之的是看似普通的豪纳那张困惑的脸，只是稍显凌乱。
又一声尖叫响起。众人再次惊跳起来，紧张地环顾四周；可依然空无一物。
这时我听见咔嗒声，骨头磕碰骨头的轻响，鲜血滴落石板路的淅沥声，还有像骰子在杯中摇晃的哗啦声。
拉玛雅。
"幻象而已。"我说道。不得不重复了一遍，因第一次出声时细若游丝。身旁的海因里希呜咽着，犬科感官对这些幽冥异象敏感得多。"只是幻象。"
我拼命说服自己这是真的。周遭集结部队中传来军士们的吼声："待在原地！""坚守阵地！"志愿兵团方向尤甚。但这些维稳呼喊正被更多尖叫淹没。有些是令人毛骨悚然的幽冥尖啸，有些却是人类痛楚的哀嚎。分明全是幻影诡计，可每个人都如惊弓之鸟，紧绷的神经已让混乱的种子开始萌发。
这场心灵冲击持续了多久无从知晓。男女兵士突然急转身，仿佛被人拍肩；我看见几人剧烈躲闪，像有人扬手要打他们。几百英尺外，某圣殿骑士倒抽冷气，发疯般从石像鬼前爬退—他赌咒说那石像刚才动了，还对他说话了。
我发现自己正紧攥着库纳加斯·乌尔里希赠予我的护身符。恍惚间仿佛听见远处传来笑声。在不到两次眨眼那么短暂的瞬间，整个纳斯特詹战场竟化作血池—宛如有人将巨大的红玻璃盘扣在整个演武场上。埃斯特兰城墙与凯旋门楼化作森森白骨垒成的巨碑，倾泻着瀑布似的血水。而就在那城墙之巅，赫然矗立着一个身影—
拉玛雅。
幻象骤然消散。我猛吸一口气，周遭士兵正紧张地窥视着我。他们这般迷信情有可原，我甚至无法出言斥责。
左侧传来冯瓦特的嗓音，我转身望去。他正沿着主道阔步前行，两侧簇拥着盔甲耀眼的帝国近卫仪仗队，那副毫无惧色的姿态格外醒目。
“站住！全体站定！不过是障眼法！索瓦的守卫者们休要害怕！坚守阵地！钢铁意志必胜！”
他如疾风般掠过我们，其气势确实令集结的士兵们镇定下来。我亦感到精神振奋，但这鼓舞转瞬即逝—只见个漆黑小生物正窜动在冯瓦特身后。初时还以为是海因里希那样的索瓦战犬，可这东西移动姿态诡异如猿猴。我猛然惊觉：这是石像鬼！正是圣殿骑士曾惊恐退避的那只！
我发狠地连眨数眼又用力揉搓眼眶。那怪物却已不见踪影。再无人提及这可怖造物。
情势远比预想凶险。我虽深谙此类恐怖，但对多数士兵而言，德拉德邪术不过是遥不可及的缥缈概念。尽管在边境地带，裁判所与异教萨满操弄此术已是公开秘密，可普通人终其一生都未必得见。如今在最需要勇气的时刻，他们却要直面最骇人的邪术具现。
真正的厮杀尚未开始，我却已确信—我军毫无战意。
冯瓦尔特继续沿着大道扫荡前行，所经之处留下令人平静的安抚力量。但片刻之后，震天动地的爆炸声撕裂空气。震耳欲聋的惊呼声在我四周炸响。混乱与恐慌瞬间席卷全场。当时漫天黑云低垂压城，我原以为那是撕裂天际的霹雳雷声；可当我望向冯瓦尔特所在之处，只见尸堆如山。大片泼溅的鲜血在石板路上烙下猩红印记。
"不。"我低语着倒抽冷气。若冯瓦尔特遇害，我们保卫索瓦城的行动将彻底胎死腹中。我眯眼穿透烟尘望去，他的近卫队至少有一人被炸得尸骨无存，另一人断了条腿。铺路石板尽数碎裂，蛛网状的裂痕从中心辐射开来，恍若被巨锤轰击过一般。
又一声雷霆炮响裂空而至，我看见五十码外整队帝国卫兵在肢解状态中轰然倒地。漫天飞旋的盔甲碎片裹挟着人体残肢。
恐慌急速蔓延。起初我以为是圣殿骑士隔着城墙抛掷巨石—他们推进速度远超预期；甚至怀疑克拉维尔竟能召唤铁球暴雨。但当我穿过惊慌的士兵潮涌向冯瓦尔特时，抬头望向埃斯特兰城墙与凯旋门楼，终于看清炮击竟来自我方—那些本该作为第一道防线的炮兵阵地。根本无人戒备，他们直接调转炮口将炮弹轰进了守军阵地。
弩炮群接续发难。等人高的巨型铁矢贯穿士兵阵列，若非陡峭地势阻挡，整支军队早被拦腰斩断。此刻每根弩箭都像串肉签般将三人钉入地面，箭头凿穿石板激起的碎石片，裹挟着破甲箭的致命威力四散飞溅。
我推搡着、冲撞着、用肩膀顶开人群，一路打打挤挤地穿过了几十个人。突然，一枚巨弩箭狠狠砸中我右侧男人的头颅，深深嵌进我脚前的地面，将我绊倒在地，右脸顿时溅满鲜血。那人的头盔带着战锤般的力道撞上我的头盔侧沿，右耳嗡鸣声持续良久，几乎失聪。
我撑起身子，继续前进。
霍纳人和异教徒们正在后撤—尚未溃散败逃，但已阵脚大乱。我们预想过炮火交锋时的种种状况，却万万没料到会遭到己方炮手的攻击。
我冲到冯瓦尔特身边。他雪白的斗篷已被撕碎，尽管浑身浴血，我意识到他并未受伤。炮弹揭露着触目惊心的真相—活生生的人瞬间化作模糊的血肉、内脏和碎骨。
冯瓦尔特瞪大眼睛看着我，过了好几秒才认出我是谁。
"海莲娜？"他困惑地皱起眉头。炮弹的冲击让他神志不清，"你在这里做什么？"
"炮手叛变了！"我冲他脸上大喊。此刻我们都在嘶吼。
我抬头望向城墙和胜利门楼。那里的士兵如同提线木偶般移动着。我猛然醒悟：他们被迷惑了。
"他们被附体了！"我高喊。右侧突然射来弩箭击碎石板，木屑刺进我的右颊。我猛转身，看见弓手正朝下方人群无差别射击。帝国近卫军高举盾牌护住头顶，其他部队却毫无纪律。更何况普通盾牌根本挡不住炮弹。唯一有利的是，这些火炮装填极慢，整组人马需要数分钟才能完成发射准备。
"海莲娜，我……"冯瓦尔特仍昏沉地揉着脸，试图眨去眼前的迷惘，"城墙…莱纳上尉…我们必须夺回城墙。"
“尼玛，”我呸了一声。环顾四周，在卫队人群中看见了蕾娜—她罩袍上的队长标记格外显眼。她正疯狂指挥着士兵们，整个人浸透在大片喷溅的血污中。
我朝她奔去。此刻箭矢如雨点般密集袭来，好几次箭簇擦身而过。虽然我很快冲到她的身旁，但根本无需我传达指令。数支卫队小队已然行动：部分冲向门楼，另一些直奔通往埃斯特兰城墙顶端的阶梯。他们的索勒盾牌上插满箭矢，活像长满羽毛。
我穿着卫队盔甲，本该料到接下来会发生什么。可当有人粗暴抓住我胳膊，将我甩向某支队伍后方时，我还是吃了一惊。
“举盾！”有人朝我怒吼。我刚举起盾牌，十几支箭就笃笃射入盾墙；其中一支劈开木盾过半，斧斫树桩般的裂响刺入耳膜。
我被裹挟着随队前进。转瞬之间，我从志愿信使沦为冯瓦尔特曾竭力使我避开的先锋部队一员。周围士兵咬紧牙关发出闷哼，锁甲兜帽与萨雷特头盔下的面容如铁铸般冷硬。攀爬陡峭阶梯时我踉跄着竭力跟上节奏，高擎盾牌与两侧战友紧密咬合的姿势让双臂如遭火焚。肉体承受的极限痛苦令我几乎无暇顾及视野边缘那些闪烁明灭的诡异生物。
七十英尺高的埃斯特兰城墙，当队伍终于登上折磨人的陡峭阶梯顶端时，精疲力竭的我庆幸自己位于队尾。可命运陡然露出獠牙—弩炮箭矢贯穿前方士兵的躯体，如同铁签刺穿烤鸡。温热的碎骨血肉再次糊满我的脸庞。待我抹开血污，发现自己竟成了小队左翼最前沿的士兵。
我对弩炮组和火炮手们的状况一览无余。他们的动作精准得可怕，仅保留着最基本的机械式动作。这些士兵浑然不觉我们的存在，只是机械地给巨型铁炮装填弹药，准备再次向下方的大军开火。更远处，我看到更多男女重复着相同动作，人群中还夹杂着弓弩手，他们如同在靶场练习般机械地射箭。其余人则倒毙在地—或许是因意志过于坚定，或更准确地说—因信仰虔诚而未被操控。
接着出现诡异的停顿。显然我们原以为会遭遇攻击，但这些奴工完全无视我们，如此专注地执行任务，以至于帝国卫队处决他们时都带着近乎迟疑的犹豫。
但终究还是杀了。
我不知道克拉弗或拉玛雅用了什么力量让这些人背叛我们。城墙上的空气带着诡异的质感，几乎像浓汤般粘稠。自战斗伊始便纠缠我的低语声愈加响亮，我的头颅阵阵剧痛，仿佛有抓取的手指钻过耳鼻口腔，在我脑髓里抓挠出疯狂。我看见几名卫兵摇着头丢弃武器，双手紧捂着脸和耳朵。甚至有人直接从城垛翻了下去。
至于我，踉跄向前挥剑劈中弩手的腕骨，剑刃刮擦骨头发出尖鸣。他转向我，手腕仅凭几缕皮肉悬垂。他脸上毫无表情，眼球如玻璃珠般空洞。当我刺穿他喉咙时，他眼中倏然闪过惊愕。杀死这个男人感觉像在犯罪—就在几分钟前，他还准备为守卫索瓦城献出生命。但我终究还是做到了。
屠杀仍在继续，我移步至城垛边。双手紧抓着雉堞向外望去，索瓦城南面与埃本宁平原尽收眼底。当看见成千上万名圣殿骑士集结的阵势时，我的胃部猛然下坠。随着投石机、火炮、弩炮和弩手尽数瘫痪，他们此刻正急速推进。军阵中竖立着挂满展开的圣典、火盆、旌旗与三角旗的杆柱。他们高唱圣诗，将圣物高举过头。赤膊上阵的战斗祭司浑身涂满符文。我目睹其中一人发出湿漉漉的爆裂声炸开，污血溅满同伴全身。显然他们仍未完全掌控这股力量。
然而城墙依然屹立。城门依旧固守。尽管敌军辎重车队确实庞大冗长，却不见成堆黑火药桶的踪迹。他们究竟打算如何破城？
答案即将揭晓。
我倒宁愿他们用的是黑火药。