二十六 权宜同盟
当队伍通过狼门时，我按捺不住心头的悸动，与雷纳队长交换了眼神。不知拉多米爵士给豪纳人灌了什么迷魂汤，但无论他收了多少贿赂，都远远不够—北境领主们可是倾巢出动了。
队列最前方是豪纳谷首席领主霍夫曼公爵本人。他右侧随从高举的紫底盾徽上纹着三只金蜂。紧随其后的是被亲兵团团护卫的迈尔·冯·奥尔登堡伯爵，再往后是我首位认出的领主—金发金须的汉格玛男爵，他曾在伽伦谷响应过冯瓦尔特的紧急求援。
所有领主都骑着披挂甲胄的盛装战马，周围随从亦如是，以致石板大道上回荡着铿锵轰鸣。斑斓色彩同样摄人心魄：明艳的红黄绿蓝紫白黑各色旌旗，繁复的纹章图案，锃亮的昂贵板甲，还有鬃毛编辫、毛色油亮的骏马。这绝非军团行军时那种实用至上的粗粝风格—那时甲胄都收在马车强箱里，战马也尽量轻装。此刻的场面更似武力威慑与盛装游行的结合，彰显着无匹的自信。此计堪称神来之笔，围观的平民爆发出狂喜的欢呼，整座城市的气氛瞬间沸腾。
继豪纳领主及其扈从之后到来的是异教领袖们：霜夫人、库纳加斯·乌尔里希、一支规模可观的德雷迪斯特亲卫队，以及莱尔·肯·斯莱内杜罗队长，外加她自己的布里加兰亲卫队。实际上他们很容易被忽略；豪纳人及其浮夸的军事排场吸走了所有目光，就像烈火抽尽屋中空气那般。莱尔队长看起来像个普通侍卫；霜夫人则可能被认作任何人，或许是某些虔诚领主喜欢供养的私人女祭司。
他们径直朝宫殿行进，我望着士兵组成的长龙尾随他们穿过城门：不仅有索凡人的武装农民、辅助兵和重装步兵，还有数千异教徒。队伍后方更有大批男女驱赶着无数马匹、驴子和公牛，这些牲畜拉着满载食物、盔甲和武器的货车，货物堆成小山。队伍沿着巴登大道直下，前往城南防御圈内的纳斯詹原野集结区。
"来吧，"莱纳队长说道，凝望着行进的军队，语气里掩不住期盼，"摄政王正在殿内等候我们。"
军议厅过于狭小无法容纳所有人，而寂寥大厅已沦为临时兵营—太过空旷又塞满御林军及其装备。我们最终在皇帝昔日的私人宴厅设下据点。这个宽敞明亮的矩形大厅俯瞰着狼门，厚重的桃花心木餐桌被拖过昂贵的地毯与地板，最终在厅中央拼凑出粗糙的方形区域，周围摆满所有能找到的椅子。隔壁厨房里，冯瓦尔特吩咐厨师准备简餐。很快，大量装盛麦酒与葡萄酒的陶壶、数十个索凡式陶瓷与白镴啤酒杯便咚咚作响地堆满餐桌。
弗罗斯特女士和她的异教同伙们安静地坐着。当她们与军队分开时，我猜想这群喧闹的索万领主确实震慑了她们—那些贵族们夸张地相互拥抱，粗鲁地拍打彼此肩膀，紧握对方的手和前臂，并发出响亮的欢笑声。汉格玛男爵也拍了我肩膀好几次，那力道简直不如直接揍我一拳。
每个人身上都散发着旅途的气息：马匹与猎犬的体味、泥泞与污物、匆忙吞咽的食物、汗酸气、潮湿的锁子甲和浸油发亮的链甲。厅堂里挤满了纹章旗帜，仿佛置身于竞技场周边比赛日悬挂三角旗的小摊贩之间。
仆从们从战略室取来地图的间隙，交谈仍在继续，直到冯瓦尔特要求肃静，整个大厅骤然沉寂。
我审视着长桌周围的人群。正对面远端坐着卡罗尔·弗罗斯特夫人、她的首席萨满库纳加斯·乌尔里希，以及异教军队的布里加兰德人统帅利尔上尉。她身旁是杰罗德·贝蒂洛爵士，挨着的是几位身着军团制服的豪纳人—这些面孔我并不认识。我右侧是三位豪纳领主：霍夫曼公爵、迈尔伯爵和汉格玛男爵；左侧对面则坐着几位军团上尉与拉多米尔爵士。末席是两位豪根纳特元老院议员，以及圣萨克桑希尔德骑士团最高阶圣堂武士瓦尔特·隆查尔—该骑士团隶属塞维莉娜·冯·奥斯特伦，也是城内仅存的忠诚派圣堂武士。
最后，长桌主位坐着冯瓦尔特、雷纳上尉，当然还有我。
“感谢诸位，”冯瓦尔特起身说道。见他卸下盔甲倒显得陌生—近来他常穿着帝国近卫军的胸甲和厚重白披风，这装扮已迅速成为其摄政的象征。“感谢各位前来赴会，感谢你们倾听拉多米尔爵士与我的恳求，感谢你们信任我和我的判断，感谢你们正视这场威胁。长久以来，我也曾对巴塞洛缪·克拉弗给帝国带来的危机视而不见。而今我已目睹—不止一次—他所能施行的滔天恶行。”
“在继续之前，康拉德大人，”霍夫曼勋爵说道。他是个面色红润的刻薄老头，比在座其他人年长一大截，怎么看都不像是冯瓦特天然的盟友。“我们得先解决皇帝的问题。”
围坐桌旁的其他豪纳权贵与军团士兵发出低沉的附和声。
“我已废黜了皇帝，”冯瓦特直截了当地说。
四下响起各种声响，多半带着难以置信的意味。“凭何权力？”霍夫曼质问。
“不是权力，阁下。是义务。任何索瓦公民都有义务守护疆土及其所有财产与子民。皇帝已神志不清—他心智严重衰退。我有充分理由相信敌人侵入了他的思想使其陷入癫狂。当我抵达索瓦时，整个帝国混乱不堪。米利亚纳教众与皇家卫队的叛军发动政变，而皇帝几乎毫无察觉，更未采取任何防范或镇压措施。”他刻意补充道，“显然，要保全索瓦国体—以及效忠者的封地—必须采取极端手段。”
霍夫曼不满地咕哝着，粗鲁地朝卡萝尔·弗罗斯特女士比划手势。“'极端手段'这个词用得妙。你逼迫我和诸位领主—”他指向迈尔伯爵和汉玛男爵，前者用力点头赞同，后者面无表情，“容忍—不，是收容—几周前我们本该出兵剿灭的势力。”
“*你们早该试试看*，”莱尔上尉嘟囔着。
“你说什么？”霍夫曼勋爵厉声质问，但这个布里加兰人只是回以讥讽的微笑。
“弗罗斯特女士及其部众是应我邀请而来，”冯瓦特说，“虽然几个世纪以来我们始终视北境及更远疆域的德拉德教徒为天敌，但如今我们共同面对巴塞洛缪·克莱弗这个敌人。诸位能以结盟之心齐聚于此，实需非凡的远见卓识与沉着冷静—”他稍作停顿，“帝国平民百姓对此定当感激不尽。”
“你理当如此。还有更多人根本没响应号召，”霍夫曼抱怨道。“至于你们，”他转向桌边两位豪格纳特派议员，“对这种安排毫无异议？”
这两位精挑细选的政治盟友微微颔首。其中一人道：“Kardas gero žmogaus rankoje”—古谚有云"良善者掌中剑"。
霍夫曼翻了个白眼。"他掌握着禁卫军，如今整座城都是他的囊中物。简直像瓦伦蒂娜叛乱重演。"
"请息怒，大人。康拉德爵士不受我等节制，"汉玛男爵劝解道，"恰恰相反，他可是正义化身。
"曾经是，"霍夫曼咕哝着，"我看总部都烧成白地了。其他正义化身连根头发丝都不见。莫非康拉德爵士既是皇帝又是最高法庭？干脆把元老院也让他当算了。照我看，不过是赶走个潜在暴君，换来货真价实的独裁者。"
死寂笼罩会场。霍夫曼自知失言，神色已露悔意。我清楚他提及其他正义化身失踪的言论尤其刺痛冯瓦特—毕竟数周前正是冯瓦特亲自率部清洗了最高法庭。
"说完了？"冯瓦特质问。
霍夫曼含糊应了声。冯瓦特决定不再追究。
“眼下的现实是，帝国正处危局。科瓦前线的军团节节败退。我已下令放弃所有要塞，命各军团火速回防帝都，但—”
"您还没收到消息？"汉玛男爵突然插话。那语气让我血涌上头。
"什么消息？"冯瓦特厉声喝问，既因被打断而恼火，更因预感又有噩耗传来。
“与其说是消息，不如算传言。塔萨亲王在罗伊斯堡遇刺。据说是伊利亚娜夫人亲自动的手—虽然我个人觉得未免太过凑巧。”
"吟游诗人的杜撰罢了，"迈尔懒洋洋地附和。
冯瓦特紧咬牙关："何时发生？"
“大概一周前？沃尔芬舒特都在传整个联邦都在行动。罗伊斯堡陷落了，科尔斯塔特和科瓦堡也是。黑火药，大量黑火药在一连串袭击中沿着整条河道被引爆。”
“有传言说科瓦主力军出现在豪根施塔特东边。”迈尔补充道。
汉格玛点点头。“没错。我们本打算在沃尔芬舒特多待几天，因为马拉卡男爵说还有一百人要从兹拉特科斯堡赶来。但听到消息我们立刻动身了。会有部分军团士兵从东北方向截杀过来，但他们很可能在路上就被击溃了。”汉格玛露出歉疚的神情，“不过是往麻烦堆里再添几桩罢了。”
“他们不掌握秘法。”众人转头。开口的是弗罗斯特女士。“索瓦的城墙能挡住他们。但挡不住克拉弗。他仍是我们的头号大患。”
冯瓦尔特对这番见解表示认同，尽管东方遭袭的消息让他面色阴沉。我知道他立刻想到了冯·奥斯特伦，以及她正联合格拉斯弗拉特克拉格策划的突袭。那本就是孤注一掷的行动，可不知怎的，我们似乎都将其视为既成事实来倚仗。
“还有其他传闻吗？关于卡萨尔的？”冯瓦尔特问道。
汉格玛想都没想就摇头：“没有。”
“为什么会有卡萨尔的传闻？”霍夫曼厉声质问，但冯瓦尔特没有回答，只是发出一声长叹。
“我们身处险境啊，”冯瓦尔特说，“你们肯定有很多疑问。”
“尤其关于秘法，”霍夫曼抱怨道，“据说那个叫克拉弗的涅曼人，能像地方法官那样操纵他人。他腰带里还藏着别的黑巫术。你刚跟我说什么来着？”他直接问汉格玛，“说他能单凭意念移动人体？”
汉格玛点头：“发生在加伦谷。韦斯滕霍尔兹叛乱之后的事。”
“该死的家伙，”霍夫曼咕哝着，“那杂种向来尖酸刻薄。”
霍夫曼公爵这般惹人厌的家伙竟说出如此讽刺之言，他本人却浑然不觉。不过既然他率军前来，这已胜过多数人。只要最终肯服从，冯瓦尔特自能忍受诸多无礼之举。
“我们尚不清楚他究竟掌握了何等力量。但海伦娜焚毁科拉克古籍之举，确实遏制了他的力量发展。”
“干得漂亮，夫人。”霍夫曼对我说道。
我颔首致谢。虽感激这番称赞，满脑子却尽是恶魔与布雷斯林格惨死的景象。
“那他还剩什么能耐？除了这种…精神冲击？”霍夫曼追问。
“他能御使帝王之音，仅凭此术便可令人自解武装。此力更被他广授门徒，想必圣殿骑士前锋中这类战斗祭司不在少数。”
“派近卫军打头阵，”霍夫曼漫不经心道，“他们受过抵御帝王之音的训练，不是么？”
雷纳队长点头称是：“正是。”
“克莱弗还藏着什么底牌？难道不能在百步之外把他射成刺猬？”
“我亦作此想，”冯瓦尔特阴沉道，显是惯于悲观。但说实话，老公爵的悍勇之气倒令我稍感宽慰。“可惜他有护身之法，恍若身披第二层铁甲，一寸厚的空气硬如精钢。”
“哼，真没意思。”霍夫曼语带怀疑，全然不顾眼下危局。
“更糟的是，克莱弗能制造奴仆—恶魔奴仆。他抽空活人灵魂，再让凶暴邪灵附体。这般傀儡战士，堪称战场凶器。”
四下陷入死寂。我抬眼时，恰见弗罗斯特夫人凝视着我，眼神意味深长。
“血王子—”霍夫曼刚起咒骂便被截断。
“请不要这么说。”我轻声道。
公爵投来困惑的目光：“嗯？”
冯瓦尔特向我瞥来恼火的一眼。
“她终于见到他了，”弗罗斯特女士说道，声音里带着同情。她身旁的库纳加斯·乌尔里希点头表示赞同，脸上露出痛苦的表情。连利尔队长都显出怜悯之色。说来奇怪，满屋子都是索瓦同胞，可角落里那群古怪的德拉伊德教徒却让我感到最亲近—即便我根本听不懂他们的语言。
没人能理解这段离奇对话的含义，但我看得出，或许除了汉格玛男爵外，围坐桌旁的军团兵和豪纳人都在艰难消化这些关于魔法、巫术与恶魔的言论。
不过很快，他们就该亲身体验这些邪术的锋芒了。
“我们面对的是黑暗势力。各位知道我的名声，在座不少人也与我私交甚笃。我绝非轻信之人，更清楚多数人终其一生无缘亲睹秘法显现。但请务必相信：这场战斗将考验诸位的理智极限。那些是怪物—真实存在的怪物。若非如此，区区万人怎能威胁索瓦王国？”他阴沉地补充道，“若非确信危机迫在眉睫，我岂会采取极端措施，从邦联召回军团—尽管收效甚微；岂会褫夺皇帝神职；岂会缔结这些权宜的诡异同盟？”
“而在座诸位，正是我们仅有的战力。”拉多米爵士说道。
沉默再度笼罩房间。
“那么，”霍夫曼向弗罗斯特女士示意，“我们与异教徒同路南行时，见识过他们的萨满巫术。难道不能召唤己方的怪物？”
弗罗斯特女士淡淡一笑，此刻她意味深长地望向冯瓦尔特。我暗自揣测：她是否知晓弗拉基米尔·冯·盖尔被杀之事？
“不行，”她说，“技术上可行，但须极度谨慎。另有隐情在此运作—神圣维度正在爆发战争。我们在索瓦目睹的，是无数黑暗阴谋的最终结果。”
弗罗斯特女士绝非愚钝之辈。她深知若深究这些事的细节，恐会显得自己神智失常。冯瓦尔特显然也有同感，因此他未曾—也绝不会—透露我们在来世所见所历的全部细节。
"事实在于，有些事我们尚能掌控，这将是弗罗斯特女士与我需要处理的要务，"他说道。
"'异教女王'"霍夫曼勋爵讥讽道。
"置身索万领主同侪之中，倒让公爵阁下胆气见长啊，"弗罗斯特女士冷若冰霜，"在豪纳大道时，您的语气可亲善得多。"
汉玛男爵用豪爽大笑打破随之而来的尴尬沉默，重重拍在公爵肩头："所言极是。我们本非天然盟友，若第十六军团全军覆没当真是异教徒所为—弗罗斯特女士既如此保证—那清算之日迟早要临头。"
"不会有清算！"冯瓦尔特厉声喝止，"若弗罗斯特女士与莱尔上尉助我们击败克拉弗，免使索万过早覆灭，他们便当得起酬劳。"
"这酬劳的具体性质至今仍令我费解，"霍夫曼勋爵尖锐指出。
我这才恍然，冯瓦尔特竟从未向豪纳领主们言明击败克拉弗后索万帝国的去向。霍夫曼怎可能心甘情愿接受豪纳海姆北境被分割？
冯瓦尔特与弗罗斯特女士交换眼神。"自然有条件：停战协定、释放若干俘虏、若干赔款。"他刻意略去"割让领土"的附加条款。我强忍皱眉的冲动—冯瓦尔特终须碰这个烫手山芋。"此事到此为止。当务之急是兵力部署。我已竭力清空城内的无用之人，至于有用之才—至少是那些无法撤离者，索万的存粮足以支撑至少半年围城。若仅是围城，我毫不担忧。大可静坐帝都，任克拉弗兵力不足、补给线过长与疫病肆虐拖垮他的军队。
“但即便撇开德拉迪斯特秘术不谈—我们也无法确定它究竟会如何发展—最大的威胁是黑火药。联邦数月来一直在囤积此物。伊利安娜夫人与克拉弗达成协议：只要他放弃奥顿家族在科瓦河以东的全部领土主张，她就协助其争夺帝位。信任此人实属愚蠢，但她确实这么做了。而科沃斯克拥有已知世界最大规模的黑火药储备。这意味着索瓦城的城墙可能在极短时间内土崩瓦解。”
“要摧毁索瓦城墙需要海量黑火药，”霍夫曼指出，“那些城墙至少二十英尺厚。”
“苏登堡的城墙也不遑多让，一桶黑火药就轰出了缺口，”冯瓦尔特轻描淡写地说。
谈话转向更具体的战术战略。众人争相发言，各抒己见。食物供给已安排妥当。当所有人深入探讨城防细节时，异教徒与索瓦人之间的紧张气氛逐渐消散。地图被反复铺开研读，可用兵力及其部署要点的详细清单陆续拟就。
数小时流逝。午后转入黄昏，当日的作战方案悉数敲定。领主们长途跋涉后疲惫不堪，亟待休整。
于是我们各自散去，虽倦意深沉，却重拾使命。暮色四合前，我独自伫立在凯旋门西侧约百码的城墙上。索瓦城在此处的景象尤为壮阔—绍伯尔河两条银光粼粼的南向支流在穷王桥附近重新汇合。至少绵延一英里有余的城区漫入埃本宁平原，这片非正式盈余区挤满了小商贩的屋舍，此刻正是他们在萨克森菲尔德边境前搭上通往边境之舟的最后契机。
天空呈现一种病态而肮脏的黄色，淤伤般的紫云乘着微风在头顶疾驰。三角旗和旗帜在我周围噼啪作响，紧紧拉扯着旗杆。身着帝国红黄蓝三色制服的都市守备队员正闲聊着。附近有几个男人在检查弩炮绳索，而城墙上仅有的十门巨型铁炮之一，正由值勤士官长进行检视。
"你还好吗，海伦娜？"左侧传来询问声。我身旁的海因里希正愉快地摇尾哼哼—卡罗尔·弗罗斯特女士在挠它的耳朵。弗罗斯特女士左侧站着乌尔里希。即便在强风中，我仍能闻到他身上刺鼻的草药气味。
我转身背对她，重新凝望远方景色。"我的神志在离我而去，"我说罢沉默片刻，思忖着方才的言语，随后点头道："对，对，我想确实如此。"
事实正是如此。毋庸置疑。面对接踵而至的恐怖景象，我根本无力承受。
弗罗斯特女士做了件出乎意料的事：她将手搭在我肩上，轻轻捏了捏。
这个简单举动瞬间击溃了我。长久以来混迹在年长两倍的粗鲁寡言男人堆里，竟未察觉自己如此渴望女性同伴的陪伴。那如长姐般的轻捏，如母亲般的拥抱，如妹妹般的嬉笑。残酷的境遇已使我的灵魂僵化，被迫对卑劣与恐怖之物麻木不仁—更不必说那些诡秘之物。尽管我大可将二十岁的自己粉饰成坚忍的女英雄，但真相远没有那么动人。这些黑暗岁月早已将我摧毁。
"我明白的，海伦娜。真的明白。"弗罗斯特女士说道。她看见我正用尽全部意志力，才勉强保持静止姿态凝望南方城市。"若这话能给你些许慰藉：清算之日将近。无论结局如何，一切终将结束。"
“或许就在这里，”我最终说道，“问题就在于此，不是吗？在这个…世界、位面、领域。”我朝着埃本宁平原（Ebenen Plains）的方向挥了挥手。“我们或许能在此击败克拉弗（Claver）。杀死他，摧毁他的圣殿骑士团，像从尸体中剜除腐烂的心脏那样，将他的毒瘤思想从这个世界上切除。但然后呢？那些力量依然存在。那些巫术，那些魔法。这些与死者沟通并操控他们的手段依然存在。更遑论死后世界本身。这才是最令我煎熬的。”当恐慌的苗头再次翻涌时，我感到血液奔涌。如今这种强烈的绝望感始终潜伏在表面之下。我知道只要稍加放纵，哪怕只一瞬间，它就会将我吞噬。“死亡甚至不是解脱。我连通过死亡逃离这场噩梦都做不到。”
最后几句话我说得很轻。向一个不在乎我生死的人倾诉这些，竟让我感到释然。告诉冯瓦尔特（Vonvalt）只会让他勃然大怒；拉多米爵士（Sir Radomir）同样会痛心疾首，那意味着我不仅要处理自己的情绪，还要安抚他们。我只想找人诉说感受，不要因对方爱我而愤怒，也不要因我的死亡设想而崩溃。我渴望有人能像医生对待病症那样，将其视为需要解决的难题。
凯萝夫人点点头。“并非全无希望，”她说。“这就是奥顿教廷—乃至尼曼教会—诸多重大症结之一。他们从未理解死后世界与秘术真谛，只将其当作待攻克的堡垒。几百年前闯入神圣维度，洗劫几座殿堂便仓皇撤离，如今竟自诩魔法宗师。”她冷笑一声。“即便教会与审判庭最博学之人—譬如你那位‘凯恩大师’—所知也极为有限。可听其言观其行，俨然以当世至高大灵媒自居。他们将死后世界视作待解难题般攻击，认定其中万物非敌即谜—于他们而言确是如此。世人却奉若圭臬，因其陈词滥调似含智慧，更因世人从未知晓其他真相。
“然天地自有平衡。万物皆循此道，存续于微妙均势间。岂有存在之境能永驻混沌流变？纵使历经暴力与毁灭的循环，若世间唯余苦痛与死亡，众生终将湮灭。即便至邪之徒亦难苟存。倘若我等败北，克拉弗篡取帝位，将索梵诸省尽踏铁蹄之下—此等暴政亦难久续。或可横行于吾辈有生之年，或可猖獗于他寿命终结之前，然天地宏图之间，终无其立锥之地。”
我凝视着这两位德莱迪斯特教派的老者。他们何以积淀如此智慧？经年累月的反德莱迪斯特偏见令我难以释怀。彼等何德何能，竟如天鹅般优雅介入，轻言审判庭百年功业尽归虚无？
一时冲动间，我脱口而出：“若尔等深谙秘术，为何北境德莱迪斯特教徒不执掌索梵帝国？何甘承受奥顿教廷铁蹄践踏数十载？乃至数百年？为何不行克拉弗今日所为？”
弗罗斯特夫人凝视着我。"你所知唯有征服。玛奈岛—你熟知的'托尔斯堡'—在你幼年时便被攻占。德雷达兰则沦陷于我的童年。我们早已默认征服他族、开疆拓土是理所当然之事，以至于面对和平反而无所适从。这有何难解之处？我们不过期盼和平生存：耕种田地，供养家小，以敬畏之心探索来世，奉行自己的信仰—难道非要强迫周遭所有人接受相同的信念与生活方式？康拉德爵士之所以重要，正因为他是唯一信任我们…生存权利的人。北境对帝国毫无价值，甚至豪纳斯海姆也不屑一顾！不过是几片牧羊的草地，些许糊口的耕田，勉强御寒的木材。可奥顿家族竟修筑帝国最庞大的要塞'海卫城'来监视我们。索梵人永不放手皆因猜忌—他们认定一旦放任自流，我们必将积蓄力量反攻。"康拉德爵士深谙利己之道。他明白民众所求无非生存：安乐度日，免于死亡威胁。至于那些征服与帝国的宏论…尽属虚妄。"
我长叹一声。后悔提起此事—并非不认同她的言论，而是此刻心绪纷飞，难承其重。
"奥古斯特法官与我谈过，"我说道，"她解释了当前局势。"
“那么你已明白自己在此事中的分量？”
我缓缓摇头："恐怕永远无法参透。"
弗罗斯特夫人深吸口气又徐徐吐出。我们静望埃本宁平原上空的流云。南方农田间人影幢幢，原以为是火盆的光亮，实则是篝火初燃—圣殿骑士团将至，农夫们正焚烧庄稼。远处士兵们擦拭着投石机的彩绘界石，青苔剥落处露出鲜亮的标距刻度。
“我看见天使了，”我轻声说，“每晚都围在我床边。”
“我知道。是圣殿守护者。”弗罗斯特夫人再次将手搭在我肩上，“若你愿意了解这些存在的意义，以及他们在轮回体系中的位置，终有一日我会教你。”
我点点头。但说实话，我并不感兴趣，只希望这一切快点结束。
“我见到拉玛雅了。他在我的寝殿里。”话音轻得几乎被风声吞没。
“这我也知道，”弗罗斯特夫人语带怜悯，“很遗憾这不会是最后一次。我会给你一道护符，应该能止住噩梦。但他仍会出现。”
胸口骤然传来刺痛，我垂首按住胸骨上埃格拉克斯的刺青。
“我们已竭尽所能，”弗罗斯特夫人注视着我的动作，“我明白信息缺失令人沮丧，但言行必须慎之又慎。此刻若扰乱轮回之路，所有努力都将付诸东流。”
“拿着，”乌尔里希说道。他从袍中取出巴掌大的木盒，盒内传出咔哒轻响。海因里希发出呜咽。远处隐约传来暴怒的吼叫。
“谢谢。”我说。
“随身带着。能缓解那些幻象。”
三人沉默伫立许久，眺望着城墙外蔓延的建筑群、葡萄园、田野与码头。南行的士兵团伙纵火焚毁庄稼，浓烟裹挟着空气—他们要断绝克拉弗及其圣殿骑士团的口粮。近处的农夫与劳工们静静观望。
“快结束了。”弗罗斯特夫人喃喃自语，与乌尔里希交换了眼神。
“快结束了。”
冯瓦尔特已回到皇宫。我接连询问数人才得知，他竟与皇帝陛下本人在一起。
皇帝的接见厅位于皇宫一层，仅由一条狭窄楼梯连通，楼梯尽头紧接着一条窄廊。豪格纳特王朝的历代帝王显然都是偏执狂群体，把这座堡垒般的宫殿填满了关卡、藏兵洞和杀人孔—这些设计本该更适合边境地区的圣殿骑士城堡。
走廊尽头，基马西如雕塑般伫立守卫着，与我初见他那日别无二致。他并未如我预期般阻拦我入内，却伸出一只巨爪般的手索要佩剑。我默然递上长剑，连匕首也一并交出。虽自觉该与他交谈—毕竟我曾目睹他故土与族人的境况—但这魁伟的卡萨尔人于我而言，仍如初遇时那般神秘莫测。
"对不起，"我嗫嚅道，"为了…尼玛的事，我不知道。为发生的一切。"
基马西用硕大的狼目凝视着我。随后缓缓将巨掌搭在我肩头。停留片刻后，他拉开了门。
门内是间极尽奢华的巨室，其恢弘令人屏息。皇帝身着白色寝衣与深红缎袍卧于榻上，形如不修边幅的病弱老叟。身旁的冯瓦尔特却似巨人矗立，玄黑胸甲与雪白斗篷衬得他威仪凛然。若再戴顶桂冠，俨然就是孤独大厅里那些克林勒油画中的人物。
两人对闯入者皆未显露半分愠色。
"斥候禀报有大军正沿勇者亚历山德拉大道推进，"我禀报，"数小时内必抵城下。"
冯瓦尔特颔首："那么，开始吧。"
我瞥向皇帝，惊觉他正死死盯着我。
"你的主子偷走了我的王座。"他喉间滚出低吼。
我转向冯瓦尔特，他面上却无半点波澜。
“是摄政，陛下，而非篡位。”我之所以这么说，并非认定事实如此，而是期盼如此。实情是，我完全摸不透冯瓦尔特的意图，尽管我怀疑他认为自己会在索瓦战役中阵亡。确切地说，我怀疑他会在索瓦战役中蓄意求死—即便胜局在望—只为逃避必将接踵而至的沉重政治负担。
皇帝鼻腔里发出轻哼。那哼声随即化作咳嗽，胸腔深处震荡着低沉浑浊的低音。我不由皱紧眉头。
"是啊，"他咕哝道，"朕可要翘首期盼康拉德爵士击败克拉弗、圣殿骑士团和邦联军，然后主动退位，把权力缰绳交还朕手中。"
"我已向您阐明—"冯瓦尔特刚开口就被皇帝截断。
"呸！"他厉声道，"你阐明的只是你自以为能掌控的权柄。荒谬绝伦！这种权力无人甘愿放手。它填满你的躯壳，缠绕你的心魄，渗入每根纤维。你要放弃帝位，除非先剜出自己的心肺！"
“您忘了，我此生大半时光都执掌无上权柄。”
"那是朕赐予你的权柄！"皇帝咆哮道。暴怒的浪潮似乎耗尽了他残存的气力。"而你已非法官！早不是了！裁判所早已不复存在。"他鼻腔轻嗤一声，"‘末代法官’—这称号倒有几分诗意，不是吗？"他刻意补充道，"还透着讽刺。你以正义自居却非正义化身，自封帝王却非真命天子。"
"我从未自封皇帝，"冯瓦尔特说，"我自称摄政王。这是历史有先例的称号。"
我奇怪冯瓦尔特为何要费心讨论这个。这似乎毫无意义。皇帝说得对；冯瓦尔特是帝国最高权威，除非他死了或主动放权，否则这地位绝不会改变。此刻我们唯一能期盼的，就是他真能如承诺暗示那般公正持平、头脑清醒、务实高效。但古往今来多少君王登基时不怀着同样美好的初衷？
皇帝又爆发出一阵咳嗽。那声音嘶哑刺耳，令人不适。
我注视着他，这是许久以来第一次认真端详。置身于帝王仪仗的簇拥中，人们很容易忘记皇帝也不过是凡人，和田间农夫同样会被天花击倒。
"陛下染病了？"我问皇帝。
他看向我，仿佛忘了我的存在。"是啊，"他说着又咳起来，像是补充回答。那咳声让我心头一紧—分明是将死之人的前兆。"很奇怪吗？"皇帝喃喃道，"你主子给我下了毒。"
我猛然看向冯瓦尔特。他脸上赤裸裸写着惊愕。"陛下，我从未—"
"不是用实体毒药，"皇帝讥讽道，"是用你的背叛。你摧毁了我，碾碎了我的生命与灵魂。如今我要以失败者的身份面对瓦伦特·萨克森了。被废黜，受屈辱。内玛在上啊，康拉德，我何其憎恶你。"
冯瓦尔特脸上的惊愕重新凝结为轻蔑："当初若肯听我谏言，何至于此。"
但皇帝挥手驱赶他："滚吧。让我在梦魇中腐烂。这罪恶的人世已令我厌倦。"
冯瓦尔特静立片刻。"也罢，该说的都说了。"他说道。
"朕命你退下！"皇帝雷霆般的怒吼响起。
这是我最后一次见到活着的他。不过数日他便驾崩，在那座灾难席卷的都城里，这场不体面又微不足道的死亡几乎无人察觉。
"确实。"冯瓦尔特应道，"随我来，海伦娜。"
我随他离开时，他在门槛处停下，低声向基马西交代着什么。
我们尴尬地分道扬镳，彼此厌恶到极点。我走到外面，贴身护卫和海因里希正在等候，我们同乘马车前往兵营，准备在袭击前抓紧时间睡上几小时。
次日，太阳并未升起。