二十三 缓慢之恶
我在一间浮华静室中苏醒。这间陈设考究的居室排满装着草药膏剂的陶罐，俨然昭示着医师身份。在冯瓦尔特麾下效力的那些年，我在医馆醒来的次数远超此生其他岁月总和。
角落的绒面椅里蜷睡着女子，我认出是御医。
天光微熹，正是夏日破晓前阴云密布的温热时分。我检视身心，似乎并无异样。足有数分钟光景，我全然想不起为何身在此处。
而后，记忆汹涌回潮。
向来如此。死后世界，那片星界领域，本就悖逆自然法则—仿佛大脑无法妥善归置这段经历。如同试图攥住抹油的鳗鱼。那些体验超乎理解，而思维总急于遗忘。
但被附身的感觉，我永世难忘。
我静静坐了许久，深深呼吸，等待情绪平复。当撕心裂肺的恐惧攫住我时，手指死死攥住被褥。每当自认为获得些许平静，恐慌便再度袭来：那是突如其来的眩晕式惊骇，犹如从高塔坠落。它如潮水般阵阵涌来，剧烈的惊惶贯穿全身，使我陷入长时间窒息般的紧绷折磨，浑身僵硬，每块肌肉都死死绞紧。
这般恐惧的余波持续了很长时间。我无意唤醒医师；她只会设法用药物麻痹我，而我拒绝沉睡。我永远不愿再合眼。我痛恨这一切，痛恨死后世界，痛恨穿越之旅，痛恨这团乱麻。那一刻我真心考虑过自我了断。这痛苦根本无可忍受。唯一阻止我的，是深知存在着比死亡更悲惨的命运—而我对此再熟悉不过。
终于，当晨光开始渗过低垂的云层，我悄然撑起身子离开床榻走向房门。尽可能轻缓地推开门，步入外室。眼前是间似曾相识的厅堂—我曾来过此处。空气中宜人地飘散着药草香，而陈列在架子上的成排腌渍标本散发着不那么令人愉悦的醋味。我驻足端详墙上华贵的巨型星象图，随手翻阅厚重的数学典籍—这些典籍需配合星图查阅，用以诊断百病并确定相应疗法。
我丝毫不想重温那日降临的灾厄，完全不愿探究自己如何逃脱—或者说如何获救。更不愿思考死后世界与蛰伏其中的宇宙恐怖。在这寂静时分，我根本什么都不愿想。
于是我在沉寂的皇宫中踟蹰，祈求寂静永驻。我衷心企盼存在某个异度空间，能让我意识脱离所有清醒理智的思绪，就这样……彻底化为乌有。
接着我听见了动静。一阵诡异的声响，绝对是活物发出的。那声音带着种……湿漉漉的质感。
我的心跳骤然加速，神经里窜过电流般的战栗。声响来自主厅分岔出的另一间密室。房门虚掩着，但我能看清门板上箍着铁条，钉着数道结实的门闩。我屏着发颤的呼吸，悄无声息地挪近。
我从门缝窥视。这是间单人病房，仅摆着一张床。床上瘫着个男人—或者说人形的残骸。他已被砸得支离破碎，整张脸皮被撕去，露出底下骷髅般的狞笑。四肢扭曲断裂，皮肉剥落殆尽。发黑的血污与蜡黄的脂肪凝结在烧红的烙铁仓促封住的伤口上。另有十余处渗液的溃烂伤口，昭示着惨绝人寰的酷刑—可蹊跷的是，许多伤处竟涂抹着药膏。我还发现此人四肢的肘膝上方都紧紧捆扎着布条，勒紧打结的布条深陷皮肉，导致捆扎以下的肢体因血液断绝已开始腐败。
男人身下的床单浸透暗红与鲜红的血渍，散发出令人作呕的恶臭。
那声音又响起了。
我倒抽冷气—是嗬嗬的倒气声。这不可能。这人早该死了。换作任何情境，如此状态的人早该被了断性命，而非用药物延续痛苦。何等残忍。
那一刻我本该逃离—若真如此便不会酿成日后锥心之痛。但某种力量驱使着我上前。片刻后我已穿过房间立在床边。血淋淋的头骨朝我抬起，空洞的眼窝直勾勾"望"着。我看见男人的左脸其实还连着皮肉，其余部分则像剥橘子皮般被掀开。前额刻着个印记，仿佛石匠用凿子凿出来的—我认出这正是预言者在我被附体前，疯狂涂满墙面的召唤符之一。但这印记毫无精工细琢的痕迹，潦草得好似孩童在湿水泥地上的涂鸦。
当又一阵急促而嘶哑的呼吸灌入男子肺部时，我的心猛地一沉。血沫从他嘴里和脖子上的窟窿不断涌出。他看不见我，但我能察觉到他感知到我的存在。他裸露的下颌肌肉组织蠕动着，挣扎着吐出一个字。他干渴至极，声音微若游丝，但我依然辨出了那个词：
“抱歉”
我皱紧眉头，一个念头在脑中生根。颤抖的双手伸向前去，用食指拇指捏住他的脸庞—如同折叠衣物般—缓缓掀起皮肉，覆盖住他泛着光泽、龟裂的头骨。
是詹森参议员。
我的尖叫声惊醒了医师，她冲进房间。
"你不该在这里！"她朝我怒吼。但透过愤怒，我看出她为这骇人景象及自身角色感到羞耻。"立刻出去！"
我照做了。厌倦了这一切，厌倦了暴行、恐怖与死亡，我冲出病房，彻底逃离医师住所，在走廊里爆发出剧烈的抽泣。
在门外打盹的拉多米爵士被惊醒，吼叫着跳起来，短剑本能地抽出半截。
"海伦娜！"他揉着惺忪睡眼喊道，双手紧抓我的上臂。"你安全了！现在安全了！"
我无法平静。情绪如同开瓶倾倒而出的葡萄酒般奔涌。我瘫倒在他怀里歇斯底里地抽泣着。所有人都错看了我；我根本不够坚强。他们总说我钢铁铸就，夸赞我睿智的头脑与钢铁般的仪态，认定我的教养与训导造就了强大心智。可我不是。谁能承受这些？人类本就不该面对接踵而至的恐怖与疯狂。我没有变得麻木不仁，这些正在由内而外摧毁我。
医师冲了出来，这次手里端着个杯东西。
"给，让她喝下这个，"她说道。
拉多米爵士接过递来的大酒杯，但我一巴掌把它拍掉了。“不！”我喊道，“我不要你那该死的药剂。我不想再睡过去！求你别让我再睡过去！”
“她必须—！”医生刚开口，就被拉多米爵士打断了。
“够了—克鲁斯，你先闭嘴，”他呵斥着医生，同时试图按住挣扎的我，“海伦娜，看在內玛的份上，冷静点。”
我在他的钳制下拼命扭动，但虚弱和震惊让我感到气力正迅速流失。
“海伦娜！”拉多米爵士终于失去耐心厉声喝道。他狠狠甩了我一记耳光，我瘫倒在地，歇斯底里的发作戛然而止。“抱歉，海伦娜，”他蹲在我身旁说道。我感觉到他的手按在我的肩胛骨之间，轻轻拍抚我的后背，“我实在…不太擅长应付哭闹的侍女。”
这番轻描淡写的说辞荒谬得令我放声大笑。片刻后拉多米爵士也跟着笑起来；连瞪大眼睛惴惴不安的医生也勉强挤出几声干笑。
紧接着奇迹发生了—海因里希欢叫着摇尾出现，再没有比这更能提振我心情的事了。
“海因里希！”我尖叫着扑过去。原以为它早已毒发身亡。当它呜咽着舔舐我的脸颊时，我紧紧环抱住它公牛般粗壮的脖颈。
“怎么回事？”我追问，“我以为它死了。”
“'怎么回事'？这问题该我们问你才对，”拉多米爵士说道。
想起詹森议员支离破碎的尸体，我的表情瞬间凝固。“你们不知道吗？”我指向医务室方向，“他还没全招供？”
拉多米爵士脸色阴沉下来：“是啊。不过康拉德爵士确实把他'招待'得很到位，这点毋庸置疑。”
医生低声插话："既然你觉得好多了要离开，我让人把你衣物补好还你。"
怒火骤然消散，沉沉的倦意重新袭来。“好。”这时我才发觉自己只穿着寝衣。“对，我要立刻离开这鬼地方。”
我无意将自己置身于皇宫的奢华与浮华之中。最终，拉多米爵士为我们找了个仆人共用的普通食堂—得益于首都和皇宫自身的状况，这里几乎空无一人。我们坐在角落，只有我、海因里希和他三人。治安官消失在储藏室里，回来时带着些基本口粮。我毫无食欲，但还是就着几大口沼泽麦酒强咽了些面包下去。
"你遭遇了什么？"拉多米爵士终于开口问我。
我将经过和盘托出。讲述并未花费太久，毕竟本就没多少可说的。当我简要提及奥古斯特法官时，他果然如我所料地竖起手掌打断了我。
“这些留给康拉德爵士听吧。我知道得越少越舒坦—虽然现在也没多舒坦。”
我向他点头道："现在该你告诉我了。说实话，我没想到还能被人找到。我—"声音突然哽咽，话语戛然而止。
拉多米爵士漫不经心地搔着海因里希的耳朵："你最该谢的是这条狗。它跑到军营找到我。以前在佩里福特见过中毒的狗，我对海因里希用了同样的法子：掰开狗嘴把手指捅进它喉咙。这畜生吐得老子满胳膊都是秽物，差点把老子的手也赔进去，那恶臭…"爵士耸耸肩，"之后它就发了疯似的找你。内玛，我敢打赌隔着百里地都能追踪到你。这条猎犬就是你的守护天使。"
我想起了圣殿守护者。
“他们把我关在什么地方？”
拉多米雷爵士回忆起那必定映入眼帘的景象时打了个寒颤。“感觉像座地下墓穴。整个索瓦城活脱脱是个黄蜂巢穴。隧道、密室、秘密厅堂……”他的声音逐渐低下去，猛灌了一大口麦酒。“具体位置我说不清，但我们发现你的地方离学院不远，毕竟我们是从维勒里安大道出来的。”他抬眼看向我。“他们想对你施行那个…仪式，对吧？就是我们在萨瓦雷神殿看到的勾当。那个被剥了皮的男人。”
我点了点头。召唤仪式带来的思绪与感受如同灌满木桶的沥青，骤然充斥我的脑海。还有那个名字。
拉玛雅。
“总之有什么东西杀光了里面所有祭司。”他比划着自己的嘴、鼻子和脖子。“操…脸上糊满沥青之类的玩意儿。我看见你坐在椅子上。当然以为你死了。墙上的画，那些符文还是康拉德爵士说的什么鬼东西…妈的，看得我脑仁疼。”
“所以你们把我带回了这里。”
拉多米雷爵士点头道：“是啊。可医师说你身体没毛病，半点伤都没有。”
我嗤笑出声。如今我浑身都是毛病，简直分不清哪处更糟。
拉玛雅。
“詹森呢？”
"哈！说到他。康拉德爵士得知这事后—你猜得到他的反应。好笑的是，詹森居然主动找上门了。"拉多米雷爵士摇着头。"他对自己操纵全局的本事太自信，压根没想过会败露。周旋在各派势力间左右逢源，活像在竞技场打手球赛，每分钟都在换队服。"
我困惑地摇头："可康拉德爵士怎么知道的？你们如何认定詹森是主谋？我明明昏迷着，绝无可能告诉你们。"
拉多米雷爵士扯出个毫无笑意的笑容："是他自己的反应露了马脚。您可是时髦女人—这叫什么来着？讽刺？"
我颔首："确实够讽刺。"
“好吧，康拉德爵士察觉到有些不对劲。显然，自从他担任摄政以来，就一直不完全信任詹森。他用皇帝的权威打了他一顿。一些接近真相的东西从他口中涌出，伴随着大量鼻血。”
“所以他让他受酷刑是为了获取信息吗？”我问道。
“嗯，他确实让他受酷刑了。我不确定是否是为了信息，”拉多米尔爵士说。“我从未见过一个人如此被愤怒吞噬。那场面真是壮观，海伦娜。相信我。”
我思考了片刻。考虑到他对我的感情以及面临的巨大压力，我对冯瓦尔特完全被愤怒冲昏头脑一点也不感到惊讶。但让我最难过的是，这已经不是第一次了，而是这件事对冯瓦尔特的影响。我只希望冯瓦尔特能恢复正常。我希望他能变回那个一贯冷静、镇定、坚定不移且不可动摇的人。相反，他正变得鲁莽、疯狂，以前所未有的方式屈服于愤怒。我不希望他为了我做出这些疯狂的暴力行为。看到詹森那副模样，我对他的所有仇恨都消失了。我宁愿他被逮捕并审判。然而，冯瓦尔特却让我感到内疚，仿佛我是这场野蛮酷刑的同谋。”
“康拉德爵士现在在哪里？”我问道。
“他在孤独大厅。他正准备打击学院，一劳永逸地解决此事。”
我思忖良久是否该去见他。明知终须一见，至少得告知他奥古斯特法官的近况。可詹森那副惨状令我作呕，得知冯瓦尔特竟是幕后推手更让我胃里翻江倒海。斩首也罢，绞刑也好，我眼皮都不会抬一下。但将人肢解、炙烤、绞烂内脏、醋浸剥皮，再用烙铁封住伤口，裹上药膏绷带，只为等这人伤愈后重施暴行？这般行径昭示着何等扭曲的心智。
"海伦娜，你该明白敌人施行此等暴行时绝不会犹豫。"拉多米雷爵士长久的沉默后开口，仿佛早已洞悉我的思绪，"与帝国战争时期的行径别无二致。"
“难道这算是好事？'历来如此，便可原谅'？”
拉多米雷爵士摇头："非是说可原谅。但你显然深受震撼。"
“但凡文明人，谁能无动于衷？”
郡守颓然佝偻，霎时苍老十岁："看你如今模样，实难想象你受的教养。我任郡守期间见过太多公费抚育者，他们……心性都不甚健全。"
我嗤之以鼻："若非康拉德爵士教导，我岂会如此。"
“说来蹊跷，"他目光如炬，"你倒比他本人更肖似其风骨。”
我泛起苦笑："又来了。
"什么？
“反讽。”
终究还是踏入静思堂。冯瓦尔特身着那套令他恍若战神君王的璀璨板甲，甫越门槛他便倏然望来—想必早已感知我的存在。
他从那张与其他数名全副武装的卫兵共同围站的桌旁转身，大步向我走来。狂喜的解脱感从他身上辐射而出，形成几乎可触摸的气场。我能看出他正竭力克制自己拔腿飞奔的冲动。
"海伦娜，诸神在上，"他喘息着上前想要拥抱我。但未等他完全靠近，我已后退避开。他脸上的欣喜瞬间转为困惑。"怎么了？以尼玛之名，我以为再也见不到你了。"他再度试图拥抱，而我也再次退开。"海伦娜！"
我几乎不敢直视他的眼睛。我无法将这个笑容满面的欢愉男子，与那个撕下扬森脸皮的暴怒酷刑者重合。指尖仍残留着参议员皮肤的触感—那种将带须皮肉缓缓覆回裸露颅骨时的诡异手感。当这段狰狞记忆重现时，某个细节猛然击中了我：当时在他额骨上见过某种雕刻的符文。那印记从何而来？究竟有何用意？
我本打算与冯瓦尔特简短交谈。此刻能起身行走的事实本身已证明我伤势好转。只需传达关于奥古斯特的情报，完成宇宙信使的使命。但此刻质问他的冲动已势不可挡。
"你对扬森做了什么？"我轻声问道，声音因愤怒而颤抖。
他面露错愕："什么？"
“你听见了。”
冯瓦尔特眉头紧锁："海伦娜，是我救了你的命。又一次。"
“是海因里希救的我。”
"尼玛啊！别抠字眼。"冯瓦尔特的好脾气荡然无存，此刻他后背绷得笔直。
"我之所以需要被救，根本原因就是当你的助手！"我厉声反驳。这话虽不公平，却是事实。
冯瓦尔特已转身欲走，周遭投来的目光让他窘迫。"没时间纠缠，回来再谈。"
我向前逼近："你对他做了什么。酷刑不算，致残也不算。这些有目共睹。我问的是那个符文。"
冯瓦尔特停下脚步，猛然转身。
"小声点，"他对我嘶声道。
“我偏不！”
冯瓦尔特张了张嘴又闭上。我看着他咬紧牙关。"等我回来再谈。你想知道的一切我都会告诉你。而你要把经历的事如实相告。"他语气稍缓，这是临别前最后的和解尝试。"拜托了，海伦娜。别让我们带着嫌隙分别。每次离开议事厅都可能是永别。"
“我不是傻子。杀人不可避免—看起来还得杀很多。但酷刑？折磨？这有辱你的身份—”
"你根本不知道他们当时想对你做什么！"冯瓦尔特厉声打断，"连涅玛女神都不明白你怎么还能活着喘气！所以没错，是有辱身份，但我做了。义无反顾地做了。哪怕重来百次我照样会做！我生怕他们对你造成不可逆转的伤害，怕那些污秽生物寄生在你体内！"
“那正是他们的目的！”
"你以为我不知道？扬森的下场你亲眼所见！不把知道的全吐出来，他怎会落得肢体分离的下场！正因如此我必须立刻动身，趁这场荒唐闹剧还没继续发酵—我们的敌人正企图以如此不计后果的破坏方式重构凡世与神域，而这纯粹是为了满足私欲！彻头彻尾的自私行径！天知道他们为坐上那把该死的椅子，还要向世间释放多少不可名状的恐怖？"他指向我身后的王座，但我并未回头。"所以现在我得去杀更多人。必要的话还会继续杀，继续刑讯。只要能阻止克雷弗，我不介意折磨整座城的男女老少，让他们致残哀嚎。其他都不重要了。既然不肯协助，就给我滚！你杵在这儿已经够让我分心了！"
我感到愤怒如同闪电劈中头顶般注入全身。我咬紧牙关，力度之大仿佛牙齿都要崩碎，粗暴地撞开冯瓦尔特，一把揪住最近那名皇家卫兵的领口。
“立刻给我准备武器铠甲。我要跟你们同去。”
“夫人—”
"就他妈现在！"我咆哮道。