二十二 破碎之路
我独自伫立于灰烬之地。身侧是巨大的虚空，永恒的漆黑虚无。与之毗连的是正在崩塌的灰色岩壁。
我立足的高原初看仿佛覆着薄雪。往前百码开外，另一道布满裂痕的黑色岩壁拔地而起，足有百尺之高。其嶙峋的岩隙间同样积着灰白色粉末—此时我才惊觉那并非雪，而是灰烬。灰絮悬浮空中，如柔和的细雨般簌簌飘落。
天幕浸染着如日落般的深红。
我并非孤身一人置身于这片诡异寂静之地。远处，几个身影坐在虚空边缘。即便隔着这段距离，我仍能感受到他们身上某种深沉的忧郁。那种姿态透露出灵魂正承受巨大煎熬。我默然注视着其中一人纵身跃下悬崖，坠入无尽的虚空。转瞬之间，他便被冷漠的黑暗吞噬，除却震耳欲聋的寂静，再无任何痕迹昭示其存在过。
“这真是个可悲的地方，不是吗？”
我转身。正义·奥古斯特正伫立在我身侧，凝望虚空的神情如同眺望海洋。她仍披着那件破旧的棕蜡斗篷—自我认识她以来，就从未见她换过别的装束。
“我们在哪？安全吗？”
奥古斯特点头："暂时安全。"我注意到她头顶悬浮着一枚符文，泛着微弱的金光。
"那是什么？"我问。
“保我在此地平安的屏障。隐形的。你头上也有。”
我仰首望去，确有微光悬浮如烛火，却辨不清细节。倒不知自己原先在期待什么。
“这究竟是何处？”
“随我来，带你看看。”
我紧随其后。我们在灰烬中跋涉，灰烬触手温热，不多时我周身便覆满尘灰色污迹。
又见远处身影跃下悬崖，遁入虚无。
"他们在做什么？"我问。
“解脱。承受不住坠落之痛罢了。”
她引我攀上黑曜岩峭壁的浅径。我毫不迟疑地跟随。内心某处确在恐惧，但这恐惧更像记忆残影—仿佛我知晓恐惧的概念，明白此刻理应恐惧，却无法真正唤起完整的惧意。更多的好奇心驱使着我，尽管奥古斯特全然无意解答我的疑问。
愈往高处，我愈发觉这浅窄崖壁实则是绵延宏伟的巨型步道侧翼。唯能如此形容：宛如有人将百里长的巨型黑玛瑙石板—每块高达百英尺，长逾四分之一英里—首尾相接铺就而成。
我们抵达了这条怪异道路的顶峰。景色无与伦比，因为除了远处的一些防御工事外，再无更高之物。这是一片荒废、荒凉的黑色冲积地貌，布满金色熔岩河流。天空—或那些在翻滚黑云云顶之上可见的部分—如同鲜血般殷红。远处，闪电闪烁并噼啪作响地击中大地。
“Whatisthis地方？”我再次问道。我们像两只睡鼠站在一个巨大厅堂的地板上。道路在许多地方粉碎、断裂、破裂和坍塌，延伸向地平线上的一座庞然巨构。那建筑是一堆混乱的方块，每个都堪比帝国宫殿，每个都以那种哥特式炫耀铸成。仿佛有人将索瓦的建筑传统放大了千倍。我甚至无从揣测这样一个巨物的本质与目的。
“这里正在发生什么。有什么东西在骚动。秩序的敌人在长眠后正苏醒过来。克莱弗在凡间的工作，是更宏大图景的一部分。其本质与目的我们仍未完全理解，但我们心存怀疑。”
“康拉德爵士总说，死后世界并无恶意实体；至少非我们所能理解的那种。它们难以捉摸。”
奥古斯特摇了摇头。“康拉德爵士是Magistratum教导的产物。即便凯恩那般智慧惊人，也只能猜测此地生物的本质。但我在此地越久，就越发明白：神圣维度、死后世界、星界，随你怎么称呼—它都是一个社会。一个如我们一般的社会。有其统治者与农奴、英雄与恶棍、将军与军队及平民。它宛如我们脚下的巨镜，映照出我们至善与至恶的品质。正如我们有死灵法师，死后世界也有生灵愿打破两界间的界限。”
“像艾格拉克西斯。”
奥古斯特点了点头。"就像埃格拉克斯那样，"她表示赞同。她挺直身子。"将这些生物归咎于不可测性是一种怯懦行径。这让我们免于实际研究的责任，免于尝试理解的努力。如果我们只是…"她挥了挥手"…说'哦，反正它们无法被研究，我们永远不可能理解它们'，这就成了逃避的借口。倘若连我们最渊博的死灵法师都无法参透，其他人又有什么希望？但真相是，此地潜藏着巨大的恶意。"
“它们想要什么？这究竟是什么地方？我们身在何处？”
奥古斯特轻叹道："这是断魂之路。"
"难道是《尼曼信条》里记载的断魂之路？《克鲁斯之书》提到的那个？"我难以置信地问道。
“正是。”
我再度凝望那条巨径，带着新生的恐惧审视它。据《克鲁斯之书》所述，断魂之路是通往地狱大厅的必经之道。这条路兼具现实与宗教双重意义：现实意义在于此处曾是奠定卡西瓦尔地狱王子地位的战场；宗教意义则象征灵魂坠入地狱漩涡的旅程。
“那么那些是—”
"地狱大厅，没错，"奥古斯特答道。她似乎并不特别担忧。
"我们此刻岂非危在旦夕？"我边说边徒劳地向后退了半步。
"有些危险。但我们并非孤军奋战。"她指向头顶的符文。"来吧，随我同行，我会解释。"
我们行走在断魂之路上，宛若石板上的两只蝼蚁。
"你已多次听闻时间通路之说。每隔特定周期，总会出现某些看似不可能的连锁事件，引发深远影响。当康拉德爵士在里尔打断异教仪式的那一刻，他便将自己—还有你与我—卷入了命运之网的编织。
“我并非全知全能，但会将所知之事告知于你。魔法最初降临世间，是在冥界与凡间位面相接的'交会之期'。神圣维度的能量渗入现实世界，所触万物皆被转化。斯提吉昂鱼人、卡萨族，以及无数未知生灵皆由此诞生。据信这道传送门开启于翡翠海海底，虹膜群岛的中心地带。”
“冥界中的掠食者—诸如卡西瓦王子这类存在—窥见了攫取凡人生命精华的契机。他们大规模收割我们的灵魂本质，如同瘟疫肆虐人间，万千生灵因此消亡。但正如硬币两面相生，邪祟横行之处必有善念崛起。在奥莱尼—或称尼玛—旗帜下集结的冥界势力，选择为这些游魂提供庇护港湾。”
“天堂与地狱。”我接话道。
“秩序与混沌势力爆发惊天大战，传送门终被封印。卡西瓦被逐出炼狱位面—即我们所谓的'埃达克西梅'—遂在此建立王国。”
“这些…都是真实地域？如同凡间诸国般的疆土？”
“正是。它们由异质物质构成，存在于物理与形而上的双重空间，但无妨视作独立城邦。有些以海洋为界—譬如你曾亲见的奥西恩海；有些则以道路相隔，比如眼前这条断裂之路。”
“现今灵魂归于何处？”
“凡人逝去时，灵魂将前往米奥奇瓦拉。那是过渡性的夹缝空间，魂灵在此经历某种蜕变。而后魂魄被引往…他处。或入奥莱尼之境，或堕卡西瓦之域，亦或去向…未可知之地。”
“若有魂魄滞留于此，便会召唤格西斯？”
“然也。格西斯乃炼狱守门人，断不容任何魂灵存留于埃达克西梅。”
“他隶属何方阵营？”
奥古斯特摇头道：“格西斯不属任何阵营。其职责唯引渡魂魄而已。纵在当下…”她疲惫地补充，“他也定在不知疲倦地搜寻着我。”
“那眠梦之城是什么？伊兹米耶斯塔又是什么？”
奥古斯特耸耸肩："灵薄狱。死后世界的某个区域。或者干脆是另一个维度—凡俗生灵和冥界生物都能踏足之地。"
“所以埃格拉克西斯在那里安了家？”
“正是。”
“而他与你们联手阻挠…具体是谁？”
“始祖拉玛亚。”
这名字让我如遭门后突袭般浑身一震。那场未遂的附身，那次召唤仪式，对我不朽本源的摧残，带着切肤之痛汹涌重现。
“他曾试图—”
“没错。别想了。只会徒增烦扰，重温记忆毫无益处。”
我沉默着试图驱散念头—自然无济于事。
"是他在协助克拉弗？"我终于发问。
必然是拉玛亚。这名字已如跗骨之蛆般在我耳畔萦绕多时，裹挟着焦灼的低语，浸透着痛苦的恫吓。此前未曾深究，此刻方悟这邪物早已纠缠我甚久。
奥古斯特颔首："我早怀疑是高等恶魔。以你身上'纠缠印记'的性质而论，拉玛亚确实是这桩悲剧最扭曲的注脚。"
"此话怎讲？"我追问。
“康拉德爵士多年前在巴尼斯克海文便与始祖交过手。现在可看清了？这些事如何环环相扣？投溪的小石子如何最终截断洪流？”
我反复咀嚼话语，强抑灭顶的绝望试图厘清其分量。我们原盼着不过是个可堪匹敌的魔物。但拉玛亚？简直堪比卡西瓦尔本尊。"所以呢？他找到了重开传送门的方法？'沧海之眼'？"
“我们确实这么认为。康拉德爵士说对了这些存在深不可测的一个特质：他们的谋虑动辄跨越百年。此乃时间之道的本质—需要经年累月地引导与经营，直至临界点降临。如今你们目睹凡间乱象横生，这正是经年累月恶念滋生的恶果。而秩序之力，正如往常那般，反应迟缓，固步自封，怠惰因循，永远错失先机。至于行动？呵。今日我们行动了。”
“此言何意？”我追问。
奥古斯特带着几分心虚偷瞄我。“接下来要说的事怕是要惹你恼火。”她坦言。
“我信。”我闷声回应。
我们沿着破碎之路又走了一程。“拉玛亚是极凶险的恶魔，卡西瓦部族的酋长之一。他正集结大军准备进犯凡间。若其得逞，造成的灾祸将不堪设想。为应对此劫，涅玛已派遣神殿守卫前去阻截。”
“那些天使，”我接话，“金甲圣辉的天使。”
奥古斯特莞尔。提及天使时她容光焕发。“正是，”她如梦呓般轻语，“他们确是天使。至美至善的存在，涅玛的贴身近卫。”她神色忽黯，“你胸前的埃格拉克斯印记如同精神信标—这你早已知晓。我们探得拉玛亚正寻觅合适的附体容器—”
刹那间所有线索串联成网。“你拿我当诱饵，”我冷声道，“设下陷阱引他入瓮。”此刻的平静出乎自己意料，大约是冥间特有的混沌感压制了激烈情绪。
奥古斯特点头道："我很抱歉，海伦娜。但长久以来，我们始终处于被动应对的状态。试图堵住漏洞，舀出积水。"她突然攥紧双拳，指节发白，"是时候该主动出击了。克拉弗一直试图让预言者开启通往来世的通道，借此召唤拉玛雅。而诱导他选择你—"她目光如炬地凝视着我，"这位灵魂深处烙印着心灵信标，且有天使护卫守护的尘世唯一人选，意味着我们能将这场阴谋扼杀在摇篮里。"
"倘若失败了呢？"我低声问道，目光游移在脚边的碎石上。
奥古斯特轻咬着下唇："这是经过精密计算的风险。"她沉吟良久才开口。
"呵，真高兴某些人居然还考虑过后果。"我的冷笑在虚空中凝结成霜。
行至圣道边缘，眼前赫然横亘着深渊般的裂缝。前路已断。
"我的使命是守护你的安全，"奥古斯特转向我，披风在罡风中猎猎作响，"将你的灵魂锚定在躯壳之中。每次你踏入神圣维度，我的职责就是确保你平安归来。"她遥望天际翻涌的雷云，"那些比我更优秀睿智的同僚，正在为即将到来的战争厉兵秣马。我们必须阻止拉玛雅—他定会卷土重来。"
"可守护者已经阻止过拉玛雅，"我攥紧胸前的吊坠，"他们确实阻止了他。"
奥古斯特摇头时，银发拂过凛冽的侧颜："他们只是中断了预言者的召唤仪式。即便是圣殿守护者这般强大的存在，也无法与拉玛雅这等元素之灵抗衡。"她将手掌按在裂缝边缘的符文上，"当束缚咒中断，召唤自然失效，拉玛雅便如投湖之石，倏然归于虚无。"
“他们还会尝试？”
"必然如此，"她指尖摩挲着焦黑的咒文痕迹，"虽然需要诸多严苛条件。这等禁术本就不易施展，何况我们刚剿灭了半数能书写符文的预言者。"碎石从她指缝簌簌坠落深渊。
死寂在裂谷间弥漫。
"现在该当如何？"我的声音撞上岩壁又弹回耳畔。
“尚有最后之物需你见证，"她突然纵身跃向对岸，"随后你便可归去。来。”
我们沿着断裂圣道的另一侧下行，踏入焦土与黑灰构成的荒芜之地。跋涉其中犹如穿行沙海，若在尘世这般行进，凡胎肉体早该肺腑欲裂。而在此境，唯有无休止的单调令人倦怠—灰烬在脚下发出永恒的窸窣，仿佛大地在咀嚼时光的残骸。
我未曾察觉周遭地貌的变幻。它来得缓慢、诡秘、阴险。冲积平原碎裂成锯齿状的闪亮黑岩，我们只得在其间小心翼翼地择路而行。行至某处，我恍惚瞥见远方平原上有道人影在移动—披着长袍的游牧者，却转瞬即逝。
最终奥古斯特领我进入一处洞穴。初时只道是天然岩窟，旋即惊觉此非洞穴；此乃胃囊。是某头早已腐朽的巨兽腑脏。我们立于其肋骨牢笼之中，森森白骨如成排弯刀构成的刀架，早已与周遭岩壁融为一体。
洞穴尽头伫立着巴塞洛缪·克拉弗。
我失声惊呼。
"莫惊惶，"奥古斯特低语道，"非他本尊。绝非真实存在。不过是执念显形，是他灵魂的回响。"
我趋近这位宗主教。他浑身赤裸，在微弱的空灵辉光中显得苍白，如韦斯滕霍尔茨那般与周遭环境交融，恍若有人用黏土将其身躯塑进了岩壁。新鲜泪痕在他面颊上不断蜿蜒，翕动的双唇诉说着…惊惧？恐慌？亦或哀恳？显而易见，无论这幽灵般的残影为何物，它正承受着深重的苦痛。
"此为何物？"我问。
奥古斯特耸耸肩："如我所言，一道回响。他灵魂的碎片。我偶然得见。本非寻他而来。但这类物事总有法子找上我。"
我审视眼前之人。如此渺小。如此凄惶。困于某种显而易见的永恒折磨。
我伸手探去，指尖轻触他胸膛的肌肤—
巴塞洛缪·斯坦尼斯劳斯·克拉弗生于古利奇的伊玛城。那是个平凡无奇的小镇。晴朗之日可远眺巴登堡皇家居所的尖顶，这许是小镇唯一的殊异之处。
克拉弗家有两子，他居幼，双亲家道尚可。他的童年如故土般平淡无奇。因天资聪颖早慧，兼之兄长唯志戎装，克拉弗自幼便被规划研习律法或献身神职。
时光流转。克拉弗与兄长日渐成人。他们参加了父亲的葬礼，继承了他的遗产。克拉弗的兄长变得躁动不安，未能通过侍从见习期。某日，一名圣殿骑士招募官途经伊玛施塔特，为边疆征募战士。克拉弗苦求兄长勿往，但他执意前去。一年后，他将在阿达尔堡战役中阵亡。
克拉弗加入贾德兰修道院。他主动放弃父亲遗产选择清贫，尽管贾德兰教团并无此要求。听闻长子死讯后自尽的母亲，死时身无分文。
短短数年间至亲接连离世，使克拉弗的虔信日益狂热。显然贾德兰教规对他过于宽松：教团用奢华宴席庆祝过多圣徒纪念日；修士不禁欲；更无自鞭苦修—而克拉弗却这样做。他会长途跋涉穿越居里希的美丽松林朝圣，随后在静默独处中用皮绳猛抽自己脊背。我曾目睹院长带着数名修女和医师，为他肩上深可见骨的鞭痕敷药。
他持续数日乃至数周禁食，将自己关在房中研读《尼曼信经》。他钻研克劳斯的经卷、《诸国史记》、范格里德的寓言。他审阅古德莱迪斯特文献，撰写长篇论著驳斥其教义，抨击其为异端邪说。他耗费大量精力向修士修女传道，阐述自己理论，痛斥他们容忍洛伦异端的谬误。
某日清晨，院长既担忧克拉弗的状况，恐怕对他不无惧惮，便派他给当地贫民布施。于是克拉弗在几名低阶修士陪同下，牵着两头骡子回到了伊玛施塔特。
就在镇中心，他停下脚步。新索凡法庭的工地刚破土动工，他睥睨着在脚手架上忙碌的工匠，眼中尽是鄙夷。他突然转向随行人员，情绪激动地对着建筑指手画脚。推搡骤起。几筐蔬菜翻倒在泥泞中。克拉弗掌掴了一名修士，那人瘫跪在地啜泣不止。修女们厉声斥责克拉弗，他却置若罔闻。最终几名治安官现身将他押走。
贾德兰人终于受够了克拉弗。他被驱逐了。这本该是他的终点。就在彼时彼地。他本该沦为隐士，变成对着林间松鼠狂吼的疯癫浪人，直到背伤生蛆溃烂。但伊玛城贾德兰修道院的院长是个仁慈宽厚之人。况且他也并非对帝国日益蔓延的世俗化视而不见。世代承袭自尼曼教会的积怨，同样触动着他。像克拉弗这般狂热信徒—这些虔诚却暴戾之徒—自有其用武之地。克拉弗本是利器，可惜执刃之手非明主。
密信发出。我目睹这信函如血液流经动脉般，沿着帝国道路蜿蜒传递。几周后—这几周里克拉弗禁食苦修、自残明志、研习教义—教廷的回音终于抵达。
克雷弗被派往索瓦。但迎接他的并非尼曼教会的官员，而是被邀请参加由名为"索瓦之子"的尼曼边缘团体宗座主持的晚宴。他们在首都中心一家以接待此类团体闻名的会馆见面。出席者中有位我认出的女子—艾兰赫·博达，她是在冯瓦尔特肃清司法廷期间遇害的西里利安人之一。那位大腹便便的中年宗座在克雷弗身上看到了巨大潜力。尽管明显被年轻教士的激烈言论所震惊，他仍纵容其癫狂言论。这就像目睹有人小心翼翼地将一簇噼啪作响的小火苗培育成燎原烈焰。
克雷弗被引荐至宗座在萨瓦雷神庙内的私人礼拜堂，以及其他多处场所，其中包括西里利安司法官能与"索瓦之子"成员会面交流的据点。这些地方皆是叛乱的温床。但如同许多反叛组织，他们仅止于空谈。从早到晚，他们喋喋不休地争论数小时。他们纠缠米利亚纳议员。在街角布道直至被都城守卫驱赶或逮捕。他们印刷复制传单四处散发。某日我目睹纳撒尼尔·卡德莱克不假思索地从克雷弗同伙手中夺过这样一份传单。当晚他阅读这份册子时，背叛的种子已然埋下。
如同在贾德兰修会时那般，克雷弗对"索瓦之子"日渐不满。他们鼓吹辩论，而他力主行动。如同大多数索瓦人那样，他听闻了黑火药的出现及其在科沃斯克的应用—拳头大小的火药罐能炸断骑士的腿，整桶火药可歼灭装甲连队。首都某个闷热的夏夜，在竞技场度过热血沸腾的下午后，几杯酒下肚的克雷弗力劝同伙获取黑火药，用以炸毁共济会堂。
西里尔人退缩了。连教宗都忧心忡忡。我再次看到否认立场的机会浮出水面。但教会非但没有驱逐克莱弗，反而试图驯服他。他的追随者声势浩大，因其活动远不止于伪知识分子间那些愚蠢的集会。他始终在布道、劝人改宗，用他那狭隘、怀旧、正统的奈曼主义流派折磨众人—那种只存在于老人、偏执狂和守旧派幻想中的奈曼主义。他将传教事业视若神圣，反过来也引起了主流奈曼教会的注意。
此时的奈曼教会正深陷声誉危机。教会缺乏真正的人才。随着不断吸纳新国家而膨胀扩张，其根基正被稀释，而解决稀释问题的方案—宗教融合主义—实属战略败笔。教会决定通过紧盯边疆地区与圣殿骑士团来应对困境，将自身塑造成伪军团力量以确立不可或缺的地位；他们亟需招募圣殿骑士的人手。
还有谁比这个愤怒、正直、狂热的年轻人更合适？
他们在一场无论从何种角度看都属刻意轻慢的私人仪式中，悄然授予克莱弗圣职。显然此人的存在令他们既恐惧又难堪。但就像索瓦之子组织那样，教会自以为能利用他。
与教会不谋而合，克莱弗在边疆地区看到了巨大潜力。这片地图上的区域根本无人关注。朝圣之路早已荒废，赛卡部族在祖先的土地上自由游荡，蚕食帝国定居点犹如剥离悬崖边缘紧抓岩壁者的手指。叙登堡、克拉格与泽特兰仅获得最低限度的征兵配额与帝国拨款。军团主力正聚焦科瓦联邦—皇帝陛下亦随军亲征。眼见帝国北部异教信仰猖獗而久怀愤懑的克莱弗，在教会授意下决心扭转局面。
我看着他跋涉穿越帝国的疆土。入夜时，他便诵读那本破旧不堪的《尼曼信条》袖珍本。白日里，他不知疲倦地徒步布道。无人能否认他作为演说家的才能—那种恳切的态度、令人动容的赤诚、以及随时能催出眼泪的本领，总能打动人心。更甚者，他竟能让人相信某个版本的帝国传说，而据我所知，那个帝国从未存在过。他从《克鲁斯之书》及其他圣典中摘取寓言故事，将狼帝国真实的历史人物神话化。这般胡言乱语尤其受平民追捧，他们深信索万人天生高贵—且始终高贵。这种优越性已刻入骨髓。边境异教徒绝非他们的对手。他将民众的偏见化作布道内容，将其武器化。这一路走来可谓畅通无阻。早年间，年轻的克拉弗招募的圣殿骑士新兵，竟超过此前二十年的总和。
某夜在雅格兰的森林里，我看见他坐在微弱的篝火旁。新鞭痕纵横的脊背浸透鲜血，他捧着《尼曼信条》低声默诵。
随后他望向我—这是自我启程以来他第一次正视我。那眼神里凝固着骇人的恐惧与悲怆。
"拉玛雅，"他满口鲜血地唤道。此时某物自他身后黑暗中骤然展开，猛然扑前攫住他的头颅—
我倏然回到洞穴。奥古斯特正立于身侧。
"看见了什么？"她问。
"他…他的一生，"我答道。那漫长确如历经毕生。此刻我头晕目眩，恍如大梦初醒。二十年光阴瞬息而过。"他完整的一生。"
“哼，值得观察之处寥寥无几。随我来吧。”
我们离开克拉弗那静止不动的可怖形体—那具塞满黑色外质的臃肿容器，沿着断途折返。远方地平线上盘踞着地狱大厅，那座令人窒息的疯狂宫殿正散发着恶意能量。即便隔着遥远距离，我仍感到毛骨悚然，仿佛死后世界的眼睛正注视着我。
“我想走了。”我说。
奥古斯特点头应允，目光却死死锁住远方的宫殿。她脸上浮现奇异神色，我顺着她的视线望去，发现那座宫殿正在移位、蠕动、重构，高墙内传出阵阵呻吟般的嘎吱巨响。
“我也该走了，”她低语道，“别动。接下来会很难受。”