十一 重返边境
翌日清晨消息传来。没有号角喧天，仆役将我们唤醒，丹娜伊已在大厅等候。
冯·奥斯特伦、冯瓦特与我相互回避着视线。
几名卡萨尔狼人伫立厅中。为首的灰毛巨汉仅着条宽松马裤，橙棕黑三色绶带系于腰间—我认出这是丹娜伊在卡萨拉德指认过的韦斯特雷克王朝号衣，基马提的族人。他佩着巨型卡萨尔弯刀，乌漆刀鞘镶满繁复银纹。
另一位卡萨尔人是审讯官，但我未能立刻认出：罩袍兜帽掩去了她的面容。
丹娜伊用卡萨尔语与他们交谈片刻，我见冯瓦特凝神倾听，竭力精进这门语言。最终她转向我们："卡萨拉德准允了你们的请求。这位冉-吉里卡是皇族宗亲，与帝国典狱长同出一脉。"
“他是基马提的…兄弟？”冯瓦特问。
“正是。他的入选乃祥瑞之兆，亦是对诸位使命的莫大信任。”她特意补充道，“尔等当心怀感激。”
冯瓦特被这般居高临下的态度刺得僵了一下，仍勉强向冉-吉里卡欠身行礼。"甘库尔。"他用卡萨尔语致意，随即转向丹娜伊：“可否代我转达谢忱？”
“不消转达。”
众人蓦然回首。开口者竟是审讯官—说的还是撒克逊语。
“阁下通晓我国语言？”冯瓦特质问。
“我早说过她会。”丹娜伊被冯瓦特骤生的敌意惊到。
“你说她只会只言片语。”
“我只会说一点，”问询者说道。她的口音浓重，某些发音尤为困难—主要是齿舌音和唇音，考虑到卡萨利人的嘴型构造，这倒也合理。但毫无疑问是萨克森语。为记叙方便，我将梳理其语意以达通晓，而非逐字转写。
“请务必接受我代表帝国表达的谢意—”
但问询者再次婉拒。“不必。事实上，该道谢的是我。卡萨拉德内部早有众多成员欲巩固北部边境。您昨日那番粗鲁无礼的发言虽令人不快，却意外达成了预期效果—至少对您而言如此。不过说实在的，单凭您僭越发言这点，就有不少人想取您性命。”
我与冯·奥斯特伦交换了不安的眼神。
“卡萨拉德素以行事直率、难达共识著称。诸议院向来将自身利益置于基亚莱之上—”
“天下政客皆如此，”冯瓦尔特插言。
问询者再度因被打断而面露愠色。“您慷慨陈词之事我们自然知晓。但此前吾等不愿冒险与贵国开战。鉴于您提供的情报，加之我方祭司与赫纳克瑞格们验证的结果，我们认同必须立即行动，以遏止凡间灾祸。”
“能略尽绵力，我不胜欣慰。”
“哼。圣殿骑士实为祸患。面对其挑衅我等始终克制，但说穿了—纵使其代表神圣，要忍住剿灭这群人的冲动实属不易。别因卡雷什邻邦的失利而误判：贵国圣殿骑士团至今仍在北部平原存续，全凭我族忍让之功。”
我对此持保留态度。憎恶圣殿骑士自然容易对其指摘，但事实上他们是久经沙场的劲旅，更掌控着帝国最庞大坚固的要塞群。卡萨利人在战场上的失利，绝非仅因犹豫怯战所致。
“你的出现为一件本就可能发生的事情提供了便利的借口，”问讯者继续说道，“可惜德威尔克斯普雷克为此付出了生命代价。但有时，激进的行动需要激进的序幕。”
冯瓦尔特对这番陈词露出赞许的神色：“很高兴你能加入。这是长久以来，我首次感受到希望的萌芽。”
“呵，”问讯者说，“倒也不必如此乐观。”她朝门口颔首：“走吧，我们还有漫长的旅途。”
我们离开宅邸时，达奈命仆人送来行囊。这些包裹被娴熟地捆扎在那些曾拉动安佐爵士马车的巨型马匹背上。这些肌肉虬结、头生黑角的巨兽更似畸形的巨鹿，而非传统的撒克逊战马，在基亚莱被称作平原马。卡萨尔狼人选择骑乘它们确实合理—每个狼人都足有七英尺高，体重抵得上一个半成年男子。
北行队伍共六人：冯瓦尔特、冯·奥斯特伦与我，加上达奈、兰-吉里卡，以及名为萨拉娜的正式问讯官。平原马过于高大，我需借助外力才能骑乘，冯·奥斯特伦便用手将我托举上鞍。这巨兽似乎并不介意我的存在，或许驮载如此轻量的负担反令它愉悦。令人庆幸的是，它对普通马匹的指令同样有所反应。
启程穿过塔拉卡港街道时正值炎热而尘土飞扬的清晨。偶有路人投来目光，但我们大多未受滋扰。许多人特意向萨拉娜行礼致敬，这让我不禁思索她在基亚莱社会中究竟扮演着怎样重要的角色。
我们花了将近一小时才走出塔拉卡港西侧的防御工事。精心铺就的宽阔石板路呈现着悦目的几何图案，逐渐被夯实的红土尘路取代。这条道路在出城数英里内车马喧嚣，但很快便荒无人烟。萨拉娜向我们解释道：自圣殿骑士多次南侵以来，北方的贸易几近断绝，卡雷什人宁愿选择艰险但熟悉的山路穿越南方分界山脉。
正如那个时代的众多大都市，人们无需远离塔拉卡港的防御边界，便会置身于开阔乡野。数英里内遍布精心灌溉的农田，越过之后便进入未经开垦的莽莽草原。此处是凯莱国的最北端—该国本身便是南部平原最东北方的国度。这片平原延展千余英里，但凯莱国受南方分界山脉阻隔，使得卡雷什终年炎热干燥，而凯莱则遍布茂密雨林—即"绿伤之地"。我虽心向往之，此番旅程却无缘得见。事实上，当我们接近索瓦边疆最南界时，目之所及唯有无垠草浪：齐膝高的草丛在微风中沙沙作响，虫鸣嗡嗡，鸟啼清越，生机盎然。此刻我再度庆幸达奈为我们准备的轻薄透气衣衫。
平原马匹结实强健，小跑起来速度相当快。这再好不过—我们需长途跋涉。不多时塔拉卡港便成了遥远记忆，除却几位勇闯边疆萨卡斯地带的商人（他们离开索瓦太久，无法提供有用消息），沿途再未遇见他人。
冯瓦尔特整个旅途都在竭尽全力学习卡萨尔语。我能听见他吃力地重复着元音和辅音的发音。达奈出人意料地是个耐心的老师，萨拉娜也似乎乐意效劳，在必要时予以纠正。随着午后时光流逝，她几乎不再需要纠正。冯瓦尔特吸收语言的速度快得惊人—不过这也并不意外。毕竟他是司法官，扫一眼就能理解复杂的法律简报。更何况卡萨尔语里本就掺杂着大量撒克逊语成分。
日暮时分，我的大腿酸痛得厉害；平原马的背脊比寻常马匹宽出许多，尽管它更快更强健，我的腿肌可不领情。扎营过夜时，达奈和卡萨尔人对行程进展显得相当满意。至于我，只是默不作声地快速吃喝，精疲力竭渴望着睡眠，却又恐惧着将有怎样的新幻象在等待我。
但唯有这次，我什么也没梦见。
旅程持续着。其实乏善可陈；我们白日骑行，夜晚扎营，饮食粗简，不断饮水，听着冯瓦尔特学习卡萨尔语。
漫长的旅途极大损耗着我的精神状态。布雷辛格的死在我心口开了个洞，连日沉默的自省让这个洞被深沉的忧郁填满。冯瓦尔特对我意味着很多，却永远无法取代布雷辛格—那个朋友，兄弟，知己。我怀念他的陪伴。我怀念他的爱。
若拉多米尔爵士在，定能在这黑暗时刻为我打气，可他当然不在场。很可能我也永远见不到他了。这位警长非黑即白的世界观有时令人不快，这点毋庸置疑；但在冯瓦尔特的学究气面前，这反倒是令人宽慰的调剂。在警长身边，我仿佛能彻底做自己，言行举止不必担心羞耻或指责。
有趣的是，在这艰难时刻，我渴求的并非冯瓦尔特的陪伴。我依然无法厘清我们关系的本质—只知这是段病态的关系，且日益恶化。我确实爱他，这份爱意凝结着深切的情感纽带。但我亦受他奴役，这种束缚既出于选择也源于强迫。他诸多行径令我憎恶又虚伪，但在寂静时分，我总绞尽脑汁为其开脱。为留在他身边，我甘愿蒙蔽良知，只因情感上有利可图。早年的艰辛成长割裂了我的成熟进程，致使每寸灵魂都嘶喊着渴求安定与熟稔的慰藉。每逢安宁时日我便疏远冯瓦尔特，转投他人怀抱；可每当危机再现，我又迫切地奔回他身畔，如饥似渴地索取他的抚慰与指引。这般循环令我精疲力竭，困惑不堪，变得反复无常。在驶离基亚赖的漫长旅途中，我成了个难相处的旅伴。
"您如何当上苏登堡边疆伯爵的？"某日我问冯·奥斯特伦，试图驱散这些侵扰心神的思绪。惊觉虽朝夕相处，我竟仍对她知之甚少。我们太多时光都耗费在撼动世界格局的大事上，琐碎闲谈早成了可舍弃的奢侈。
冯·奥斯特伦斜睨我一眼。她与冯瓦尔特颇有几分相似—时常阴郁寡言，尤其在长途跋涉时，两人都惯于沉默枯坐。
"说来话长，"她终于开口，"老实讲，也算不上多有趣的故事。
我凝视着她转身的背影。她是冯瓦尔特口中那种"英气"的女子。年岁与他相仿，或约莫年轻五岁，乌发如檀，肌肤呈橄榄色，因戍守边疆要塞的重压，面容过早刻上了沧桑。同蕾西·奥古斯特一般，这是个冷硬的女人，鲜少流露轻佻之态—至少在我面前如此。但她身上亦蕴藏着不容否认的美。神秘而威仪凛然，不仅体魄强健—尤其卸下圣堂武士铠甲时，虬结肌肉历历可见—更透着一股掌权者的威严。这正是我心向往之的女性典范。
"时间充裕，"我说道，"何不简述要旨？"
她唇角掠过一丝若有似无的笑意："我加入圣萨克桑希尔德修会时，约莫是你这般年纪。你二十？"
正欲纠正，却惊觉自己确已二十。非但如此，这二十岁竟已当了近六个星期。
"我操。"脱口而出。
“怎么？”
“生日…错过了。忘得一干二净。”
"这疏忽可够大的，"冯·奥斯特伦附和道。尴尬的静默弥漫开来。"生日快乐。"她补上一句。
"多谢。"我恍惚应道。竭力回想当日行迹。其实无关紧要，但冯瓦尔特素来会特意备份薄礼—偏偏连他也忘了。此刻方知，最让我难受的竟是此事。
"想必是国事倥偬。"她顿了顿，目光投向地平线，"…不过我的部下总变着法子弄些仪式臊我。"追忆令她唇角轻扬，甚至轻声自笑。转瞬笑意隐去："我忧心祖登堡。为我治下子民。为卢瑟。"
不知卢瑟·德·朗贝尔近况如何。这位冯·奥斯特伦的格罗佐丹副手曾助拉多米尔爵士与我逃离克拉格，自离开祖登堡便再未相见。如女边境伯爵本人般，他素来沉静坚忍，虔敬如修士。
“你加入了圣萨克森希尔德修会，”我提示道，试图转移她的注意力。
“是啊，”她回答。“我童年很幸福，但家里孩子太多。姐姐们都成了专业人士—有位兄弟是军团士兵，如今在杰利卡堡驻防。还有个兄弟在帝国战争中阵亡。我们家只差教会成员就凑齐全家福了。”这是句老笑话；在索万社交圈，尤其富人阶层，时兴让子女分别成为专业人士（药剂师、医师、执法官）、参军入伍和加入教会，这被称为"pjolni"（全家福）。她耸耸肩。“圣萨克森希尔德是武装修会—我想你知道这点。”
我点头表示认同。
“这很适合我。我算得上好士兵，但更是优秀指挥官。而且在神殿里我也做足了表面功夫。”
“我以为你是真正的信徒，”我脱口而出后立即后悔了。看得出这话冒犯了她，而刚才的交谈本很愉快。但经过在达奈宅邸那场对话后，我实在难以理解她的信仰态度。况且，眼下这种态度才更符合我对她的认知—毕竟冯·奥斯特伦是个务实又聪慧的女人，这类人除了必要的宗教仪式外，很少会沉溺于信仰实践。
“这很冒昧，”她最终说道。
“抱歉，”我真心实意地说，“我只是—”
她不耐烦地挥手打断：“我懂你意思。说实话，信仰确实…始终给予我莫大慰藉。只是…”她叹了口气，似乎懊恼自己吐露心声，却又刹不住话头，“…你也清楚，这几周让我备受煎熬。康拉德爵士轻描淡写地谈论来世的虚无，仿佛永恒沦为邪魔饵食的存在方式，算不上深刻的存在性恐惧。细想之下，我明白这类真相为何不宜广传了。”
我耸耸肩。“可大部分真相依然未知，”我说，试图用塔拉卡港时未能做到的方式给予些许安慰，“谁能断言涅玛与德缇那样的天国就不以某种形式存在？或许它们潜藏于以太更深处，或存于其他位面。我们目睹的景象确实阴郁，但所见未必即全貌。”
冯·奥斯特伦毫无笑意地牵动嘴角。“你说话腔调像极了他，知道吗？”她说着朝冯瓦尔特点头示意。
“不足为奇，”我带着突如其来的忧郁补充道，“除杜宾外，我与他相处的时间比任何人都长。”
“你们那段…情缘可有结果？”她刻意挑起眉毛。
我再次耸肩。“我参不透他的心思。说真的，连自己的心思都捉摸不透。他已非几年前我认识的那个人，甚至不是数月前的模样。与他共处的每日都涌现新的恐怖—我几乎不敢入睡，生怕睁眼看见恶灵在床畔游荡，或是被恶魔撕成碎片。大半时间我食不下咽。所有困境都显得…不可逾越。尽头遥遥无期。不知自己还有无勇气再熬数周数月—而这绝对是解决问题所需的时间。”我指向周遭荒原，“更无法将对他的念想与…我们的使命分割。我们唯一的目标。康拉德爵士满脑子只有克拉弗，再无余裕顾及其他。坦白说，这本该如此。但我不是康拉德爵士。我的思绪如青蛙跳莲叶般飘忽不定。”
冯·奥斯特伦轻轻摇头。“海伦娜，我却不这么认为。我们必须为欲望留出余地，为人性留出空间。我们不是提线木偶。即便在苏登堡—帝国境内乃至境外最严酷之地—我们仍会抽空嬉闹、奏乐、谈笑、纵情。失去这些，活着根本不算活着。”
“我总以为圣殿骑士团是个禁欲的团体。”我说。
“噢，撒克逊骑士团可不一样。”她朝我露出个讥诮的表情，“战场后的大厅活像克林纳那幅《格文纳的陷落》。”
克林纳是索梵最负盛名的艺术家之一，但我没听懂这个典故。
日子一天天过去。冯·奥斯特伦向我讲述了她从见习骑士到边侯的历程。我偶尔插问几句，但更多时候只是任她倾诉—她也确实需要倾诉。这些往事从未有人让她吐露过。
记不清旅途究竟耗费了多久。想必是千篇一律的景色模糊了时间感。我们当然也途经零星聚落，但基亚莱以北尽是野花草原，四面八方绵延数百英里。这段时间足够冯瓦尔特把卡萨斯普雷克语学得炉火纯青。等抵达格拉斯瓦克特克拉格营地时，他讲得几乎和达奈语一样流利，我不禁怀疑他是否动用了某种精妙的魔法天赋来助益理解。
“其实没想象中难，”冯瓦尔特对我说。他并非刻意显摆，但口吻俨然是语言学大家而非热情票友，“唯一难点在于喉部运用。狼人嘴型构造特殊，发声更依赖喉咙。但卡萨斯普雷克语弱化喉音，在口腔中部模拟双唇音和唇齿音。你听它与卡萨里语的差别—后者喉音重得多—”
他滔滔不绝讲了许久，我的注意力却被远方看似堡垒的建筑攫住。行程最后这天正值午后，我们个个精疲力竭—当然冯瓦尔特除外—又累又渴，还一肚子火。饮水量是精打细算过的，就为给马匹省些驮力。
随着我们逐渐靠近，我清楚地看到那确实是一座防御工事。陡峭的斜坡上耸立着由夯实红土筑成的壁垒，顶部则是粉石砌成的锯齿状垛墙。中央坐落着金字塔形的主楼，外墙上缀满几何状的石像鬼。幕墙内还环绕着数十栋其他建筑，多数呈方形轮廓，配有细长的狭窗和数百座索万式要塞常见的垛口。部分建筑已然倾颓，更多的则被藤蔓覆盖亟待修缮。尽管布局略显凌乱—这座占地六英亩的巨大要塞—在午后的薄雾中仍显得气势恢宏。
要塞背风处有个小镇，建筑风格混杂：从粗陋的单间窝棚到灰泥外墙刻着繁复几何图案的坚固石屋。我能望见一座朴素的阶梯金字塔，与首都那些不同，它似乎仍在发挥祭祀功能。这类聚落往往历经数十年自然形成：从驻军要塞与商旅临时营地，演变为简陋堡垒与棚户小镇，最终成为永久性城堡与围城。在帝国境内屡见不鲜。此地名为卡莱戈斯要塞，既指格拉夫拉特克拉格这座覆满尘土的粉色石砌堡垒，也包含其南侧的定居点。
我们穿过小镇时引来无数目光。与塔拉卡港相似，卡莱戈斯要塞聚居着卡萨尔人与人类，但肤色苍白的索万人明显更为集中—想必是毗邻边境之故。理论上，自最南端的泽特兰圣殿骑士要塞北上后，这里将是索万商人遇到的第一个安全据点。
卡莱戈斯要塞天生带着遗世独立的特质，犹如瀚海孤岛。作为卡萨尔人最北端的边陲哨站，此处距最近的大城镇尚有数日路程。荒芜平原上风声呜咽，草丛间虫鸣窸窣作响。
冉-吉里卡策马当先，他胯下草原马的铁蹄在草皮剥落处扬起滚滚红云，这片土地早被数十年间往来的人狼足迹踏得坚实无比。当我们逼近时，堡垒城头的哨兵早已察觉，随着冉-吉里卡抵近，那扇由格栅铁条构成的主闸门哗啦作响地升起。
"局势会如何发展？"冯瓦尔特问达奈。
"说真的，我无从预料。但冉-吉里卡与审问官亲临就是最大助力。"她耸耸肩，"况且草平原领根本不需要我们鼓动—难题在于如何勒紧缰绳，防止他们擅自行动。"
堡垒北侧倚着陡峭悬崖拔地而起，卡莱戈斯堡由此雄踞南境。最近的索万据点兰兹胡特要塞远在数十英里外，晴日里或可望见。那不过是商旅的武装驿站，因毗邻卡雷什从未驻守重兵，其孤悬之势也使之成为塞卡人唾手可得的猎物。
城墙上十余具铠甲的卡萨尔战士正俯视我们。与海纳克里格士兵不同，草平原领的战士身披锁子甲长袍，外罩战袍，腰间弯刀随步轻晃，手中长戟竖立时竟与身高等齐。
穿过闸门踏入石板铺就的校场，更多草平原领战士映入眼帘。他们风尘仆仆面容粗砺，许多人带着显眼伤疤，浅土红色战袍绣着卡萨尔纹章。虽然空气中弥漫着期待，我却未感受到敌意—当审问官下马与冉-吉里卡走向某位指挥官模样的卡萨尔人时，周遭几乎升腾起某种敬畏的气息。
“那就是克拉格曼，”达纳伊低声对我们三人说，同时用不易察觉的手势指向正与拉尼-吉里卡、萨拉娜交谈的卡萨尔人。他浑身覆盖黑毛，口鼻灰白，未着盔甲，赤裸上身。我看见一大片烧灼疤痕吞噬了他腹部的毛发，底下灰暗的皮肤扭曲变色，布满疙瘩。
“想必是首领，”冯瓦尔特说。
“确实。据我所知，士官被称为‘斯卡尔斯’，独立连队称作‘斯卡尔斯格鲁普’。”
“你说他们有多少人？四百？”
“是的，”达纳伊应道。她侧耳倾听片刻卡萨尔语对话，随即告诉我们：“他们要求我们下马。”我们依言下马。
克拉格曼走向冯瓦尔特。冯瓦尔特虽未后退，但我能察觉他的畏缩。
当克拉格曼重拳捶打他肩膀时，他踉跄着险些栽倒在石板地上。“撒克逊人康拉德，欢迎你与部属的到来，”克拉格曼用毫无瑕疵的卡萨尔语说道。他将手掌按在胸前：“我是祖贝里，草原项环佣兵团首领。”
“感谢你，祖贝里，”冯瓦尔特微微喘息着回应，“看来我的身份已被介绍过了。承蒙盛情款待，愿我的到访与使命带来吉兆。”冯瓦尔特的卡萨尔语虽不流畅，但根据周围众人的反应判断，我认为已相当得体。
祖贝里狼般的面容绽开豪迈笑容。“我们将共同猎杀圣殿杂碎！”他雷霆般的吼声引得身后部众齐声应和。
于是我们进入要塞内堡，开始筹划北进方略。