十 卡萨拉德
我们被押送着穿过城市，身着异族服饰且手无寸铁。身处异邦本身便带着天然的惶惑：语言失效，习俗迥异，形貌惹眼。但在基亚莱此地，我们引发如此剧烈的动荡，酿成如此深重的灾祸—且在如此短暂的时间里—使得这种不安感被放大了百倍。我对生还的可能已极度悲观。
冯瓦尔特和冯·奥斯特伦都一言不发，我们就这样被押解着穿过街道。太阳在雾霭中逐渐升高，将整座城市浸透在光线里—尽管天边仍有云层，稍晚时分将更显阴郁。但此刻暖意融融，空气中飘散着异域香料与焚香的气息，若非此情此景，本该是段愉悦而新奇刺激的时光。
我们被带回塔拉卡港的中心区域，灵魂议会与卡萨议会皆坐落于此。再次攀爬那些陡峭得超出人类承受力的阶梯时，尽管身着单薄衣物，抵达顶端时我们四人仍因这番费力攀登汗流浃背。
"少有凡人能亲眼见证卡萨议会开庭，"丹奈在我们登顶时说道，"你们会感到胆怯，这很正常。他们将使用卡萨语而非通用卡萨语发言，因此我必须全神贯注。我会尽可能传达信息，但请做好耗时颇久的准备。"她目光扫过众人，"我费心铺垫了些基础，你们也并非孤立无援，但仍有众多议员无法—或不愿—将你们与圣殿骑士团区分看待。"
"我们会获得发言机会吗？"冯瓦尔特问道。
"这正是他们的期待，"丹奈回答，"但在我示意前务必保持沉默。要显得痛悔—他们对凡人情绪足够了解，明白这种姿态的分量。"她压低嗓音，"我隐瞒了两件事：其一是你们已被圣殿除名；其二是塞维琳娜的骑士身份。我知她并非萨瓦兰骑士，但—"她耸耸肩，"—这种区别毫无意义。"
"明智的保留。"冯瓦尔特颔首致谢。
“我必竭尽全力，康拉德大人。必要时我会乞求宽恕。"丹奈的视线如刀刃般锋利，"但诸位今日需做好赴死的准备。”
"那么我希望，"冯瓦尔特的声音如淬火钢铁，"您的努力足够奏效。"
“我也如此企盼。"她转身时袍袖翻涌，"走吧，他们在等候了。”
冯瓦尔特、冯·奥斯特伦和达奈的陪伴让我倍感安心，但踏入卡萨瑞德议会时仍感到一阵令人生畏的压迫感。我们穿过短廊进入主议事厅，五十个卡萨王朝的代表—实则有数百人之众—按家族分立其间。从每位卡萨尔佩戴的色彩纹样各异的绶带判断，我推测每位代表身后都站着一小队随从。
议事厅的设计竟带着浓烈的索文风格—这本就是索文人的杰作。近百年前由索文建筑师绘制的图纸，造就了这些令人联想到元老院的流线型拱顶，与塔拉卡港其他几何构造的建筑格格不入。阶梯式坐席分三层排列，席位越高代表的王朝资历越浅，地面层亦计入其中。顶层坐席后方环立着高大宽阔的窗棂，倾泻而入的阳光将厅内照得透亮。每层坐席由翡翠石柱支撑，石柱皆雕刻成不知名的巨兽形态—想必源自卡萨神话传说。
当我们被驱赶至厅中时，卡萨尔代表们爆发出震耳欲聋的喧哗。众人被引至中央的木制围栏内，这令我想起索文法庭的证人席—想到即将面临的遭遇，这个类比倒是贴切。至于卡萨瑞德议会的成员们，形貌可谓千姿百态。他们既非索文狼族，而是人类/平原狼混血种，深色斑块与条纹交错的皮毛覆盖全身，却不见标志社会地位的特定体征。黑、棕、橙、灰、红诸色毛皮平分秋色。唯有人类习性尚存：雌性会遮蔽胸部，这竟是两性间唯一的区别。事实上，将他们联结在一起的唯有垂垂老态—放眼望去尽是灰白的口鼻部。
我几乎听不懂接下来的内容。卡萨尔语—卡萨尔族的自然语言，区别于他们与人类交流时使用的混杂语卡萨拉斯普雷克语—是种奇特的混合体：既包含类人生物的音素，又夹杂着喉音与多音调的咆哮，这正符合这个半人半平原狼种族的特性。这是种粗砺骇人的语言，始终徘徊在可理解的边缘，令人听着倍感挫败。
我们目睹卡萨尔们互相喊叫比划—偶尔也对我们如此—持续了约莫一小时。期间海恩纳克里格们被请入场，达奈低声解释他们正在讨论灵议会里的那场争斗。此时场内首次出现肃静的敬意，至少在我看来，这些海恩纳克里格显然备受尊崇。
"他们的陈述与事实相符，"证词结束后达奈轻声告诉我们，"基于你们告知我的内容。"
"基马锡的族人在哪？"冯瓦尔特问。
达奈指向最低阶台上那群佩戴橙黑棕三色绶带的卡萨尔—若论那些镶满宝石的戒指、手镯和项圈，这无疑是群显赫且富有的存在。显然他们在卡萨拉议会中地位崇高。"西境王朝，"她不动声色地示意。
"那么—"冯瓦尔特刚开口就被达奈嘘声制止，辩论已然重启。此刻争论因涉及灵魂议题而骤然激烈。
最终议事厅气氛突变，喧嚣渐息。新出场的卡萨尔毛色灰白年事已高，裹着打补丁的蓝袍，腰间束着褪色的黄绶带。这位狼人—更确切地说雌狼，倘若性别区分尚有意义—正重重拄着黑漆手杖。
"这位是官方讯问官，"达奈告知我们，"实话实说即可。我会翻译，不过她能听懂些许萨克森语。"
"由我来应对，"冯瓦尔特对冯·奥斯特伦和我说道，仿佛我们另有选择。
讯问官用那种喉音语言对达奈说了什么，我不由屏住呼吸。
达奈微微倾向冯瓦尔特。“她问你们来此的目的是什么。”
“寻求帮助。”冯瓦尔特回答。这远非我预想中振奋人心的雄辩开场。
达奈依言将他的话转译为卡萨尔语。议事厅内泛起一阵骚动，但这位官方诘问官显然极受尊崇，当她抬手示意肃静时，喧嚣立即平息。
“何种帮助？”达奈追问，随即压低声音，“你早该料到会有此问。”
“阻止卡亚莱族覆灭的帮助。”
达奈警惕地注视着他，抿紧嘴唇再次翻译。这次卡萨尔议会不出所料地哗然四起，连诘问官都不得不数次厉声呵斥才恢复秩序。
“此言何意？”达奈转译道。
“人类国度与狼族邦国的命运早已交织数百年。自从瓦伦特·萨克森大帝敕封萨利森为帝国守护者，自从奥顿法典成为豪根诸邦的官方宪章，自从我们双方都掌握了世间罕见的魔法秘技—人类王国与你们狼族国度便共同承载着命运的沉浮。人类昌盛则狼族兴旺，帝国星辰陨落之日，亦是卡亚莱族光芒黯淡之时。”
他停顿片刻，任由达奈将这番雄辩滔滔的宣言化作毫无气势的卡萨尔语流水账。
“诸位知晓萨瓦兰圣殿骑士团。他们以扩张帝国南疆为己任。虽长久以来主要针对原住民赛卡族，但我确知其目光已投向卡萨尔最北端的聚居地。即便声明这些行动未获皇帝授意，想必也难以平息诸位的怒火—但事实如此。
“近月来骑士团已被名为巴塞洛缪·克莱弗的男子掌控。此獠心术邪恶，实乃世界自然秩序的灾星。他怀揣两大野心：其一是篡夺帝国皇位，为此不惜—也必将—采取极端血腥的手段；其二是独占世间所有奥术的掌控权与修习权。”
“卡萨拉德议会的成员们，克莱弗即将实现这些目标中的第一个。即便尚未达成，我们也相信他将率领大批圣殿武士北上，开始扫清阻隔在前线与索瓦孤寂大厅之间的帝国军队。这些军队数量稀少，且对即将遭遇的魔法攻击毫无准备。这正是计划的一部分—克莱弗耗费数月时间，成功将帝国精锐部队牵制在科瓦河沿线。
“集结兵力抵抗他的重任落在我肩上。我在帝国北部略有成效，但现有兵力远不足以应对需求。”
他停顿片刻让达奈消化信息。然而议事厅内鸦雀无声，看来卡萨拉德议会成员—即便是那些明显桀骜不驯者—都无意打断。
“尊敬的议员们，我应向诸位致歉，此歉意发自肺腑且毫无保留。我来到这座伟大城市寻求援助，却带来了死亡与恐惧。灵魂议会德高望重的智者已然殉难，虽直接凶手是克莱弗，但正是我创造了令他们陷入险境的局面。不过至少此事一举证明：巴塞洛缪·克莱弗何等危险，对贵国威胁何其深重。”
这是冯瓦尔特演说中首次令我稍有迟疑—他总过度自信于人们接受其所谓客观且无可辩驳的逻辑。
“诸位已从海纳克瑞格将军处听闻克莱弗在灵魂议会的卑劣行径。我与同伴们的性命皆承议会所救。为报此恩，我带来紧急预警：必须即刻北伐！索瓦已陷入混乱，无序势力正占据上风。我寻求灵魂议会援助的根本目的，正是要向帝国守护者传递警讯，并在此地—为诸位引荐这位睿智而受尊崇的人物。若南方果断干预，配合北方攻势，或可挽救万千人类与卡萨尔族人的性命。”
“诸位议员，我谨谦卑地恳请诸位协助，并乐意解答诸位对此事的任何疑问。”
达奈完成翻译后，提问者沉默不语。整个议事厅寂静无声。
显然，无人预料到这般情形。
最终提问者对达奈说了些什么，大使转身面向我们。
“没有提问环节。他们希望你们离开。请吧。”
我们在前厅等待数小时，卡萨尔议会正在商议。时而辩论声调陡升，激烈程度令我猜想定有棘手问题被反复争论；时而议事厅陷入诡异的沉寂。最终达奈出现，通知我们可以离开。
“这代表什么？是好兆头吗？”冯瓦尔特一反常态地急不可耐追问。
达奈耸耸肩：“老实说，我也不确定。但若你们最终难逃死刑，他们本该当场逮捕你们。”
我们被带离卡萨拉德议会，来到其下方红金字塔的台阶前。“我已为诸位竭尽所能。审议将持续很久，他们需要听取多方意见，彻底辩论每个细节。即便对整体讨论毫无助益，各大王朝也鲜有不坚持发声的。”她朝下方令人眩晕的台阶及城市点头示意，“我们不如找个舒适处等候。”
我们穿街过巷回到大使官邸。仆人呈上更多水果、少许肉食与凉草药茶，但众人都无心饮食。此刻我反倒更乐观地认为我们能活着离开基亚莱—纵使别无建树，这已是令我欣慰的结局。
达奈所言不虚，当日再无消息传来。仆役们已从安佐爵士府取回我们的行李，众人收拾妥当。达奈还为我们备好马匹，并安排好了出城的各项事宜。
这是个漫长闷热的午后。若非受制于人，我们本该畅游城市领略风光—尽管达奈保持着外交辞令的谨慎，但我们无疑正遭受软禁。
我本想和冯·瓦尔特谈谈，继续那天清晨的对话；但他最恨情报缺失，硬要达奈教他卡萨语的基础。她抽不开身，便命一名精通双语的家仆接下这差事。看着那人抱着一摞书走进冯·瓦尔特的房间，我不禁替他感到难过。
于是我和冯·奥斯特伦就这样共度了当日的剩余时光。我们效仿清晨我与冯·瓦尔特的方式落座，尽管先前并不喜欢，还是续了些咖啡。我开始体会到这种饮品需细品一小时方能领略的妙处。
"您觉得如何？"我问冯·奥斯特伦。她的丝绸长裙在阳光下流光溢彩，与橄榄色肌肤和乌黑秀发相映成趣。我这身却衬得脸色蜡白—要不是阳光把皮肤晒得通红，简直像具蜡像。
冯·奥斯特伦并未看我。她眯眼俯瞰都城，如同工程师审视敌方堡垒。即便在此等闲适场景里，她依然令我生畏。那强硬的性格里，所有逗趣与幽默都在边疆被锤炼殆尽—就像铁锤砸在烧红的剑刃上。
“他们未必会杀我们，但也不见得会交出那个'格拉夫拉特克拉格'，管它叫什么名字。”
“不，这发音倒是对的。”
“哼。语言的事就交给康拉德爵士吧。”
“他有语言天赋，很快就能掌握。”
此时冯·奥斯特伦才看向我，眼中掠过一丝兴味："你对他评价颇高啊？"
“谁能不佩服他？无论我对他怀着多么复杂—时常自相矛盾—的情感，没人能否认他是位非凡人物。”
冯·奥斯特伦转回视线："康拉德爵士骨子里是善的。可他正放任这份本真被挤压殆尽—"她愁眉不展地说着，"就像香肠皮里挤出的肉。但我也不能假装存在什么两全法，既能达成目标又保全所有人的德行。"
“不。”我说道。虽然我确实认同她的观点，但此刻却后悔附和她。把这话说出口的感觉，就像在承认失败。
“用被污染的灵魂阻止克拉弗是更优解。我厌恶这种做法，但结果才最重要。可那些残害幼崽的勾当实在令我作呕。安佐爵士…"她摇着头，"那种人的存在让世界变得更糟。"
"唉，是啊。"我啜了口咖啡，"反正他现在死了。"
冯·奥斯特伦此刻直直盯着我的眼睛。她面带怒容，我感觉到我们正触及真正困扰她的核心。"当真死了？"
"什么意思？"我故作茫然地问道。
"你心知肚明！他真死了吗？人真的会死吗？还是说我们都注定要在某个混乱的地狱里，任由不可名状的生物摆布，永远消磨时光？这就是我们生命最终的意义？所有这一切—"她挥手扫过周围的城市，"全是虚无。"
我拖长声音重重叹息："我不知道—"
"少跟我说不知道！"冯·奥斯特伦勃然怒斥，"地狱王子啊海伦娜！你简直像圣克勒乌斯的人间转世。神启，与魔鬼天使沟通，说什么'时间之线'的涅玛…还跟异教徒厮混！这些事你比康拉德爵士都精通，休想否认！你看见的那些幻象—"她猛地扬起双手，"还有跟埃格拉克塞斯的对话！你他娘的在跟神明交谈啊姑娘！所以别跟我说你他妈不知道！"
我震惊得哑口无言。从未见她如此暴怒。冯·奥斯特伦别开脸，为失控的情绪瞬间窘迫起来。她咬着下唇，牙齿碾磨着唇瓣，凝望着远方某处。最终她站起身。
"告辞。"她低语道。
"等等，塞维琳娜，求你。"我说着也起身抓住她手腕。她本能地迅速扭动，刹那间我以为她要掌掴我。结果她深吸口气，似乎找回了自己。
我松开她的胳膊。“求你了。我们要应对的事已经够多了，就别再互相较劲了。”
她叹了口气，双手揉着脸。随后重新坐下。“原谅我，海伦娜，”她轻声说，“我有些失态了。”
我摆摆手示意无妨，被人道歉反而令我窘迫不安。“能经受住我们被迫承受的这一切，需要非凡的品格。”
冯·奥斯特伦苦涩地嗤笑。“我可是女伯爵。老兵。指挥千军的统帅。本该能控制好自己。可你瞧瞧，你这个年纪还不及我一半的女佣，气度却胜我两倍。不必替我开脱。”
我正欲辩解，却生生忍住。“罢了。我们别再纠缠这事了。”
看她的反应，这话似乎说得恰当。“我这辈子—或者说大半辈子—都在与赛卡斯作战。保护朝圣者。统治边境之地。我的神明是帝国诸神；我的教会是尼曼教会。二十年来我始终是奥顿教廷的利剑。”她发出痛苦的叹息，“如今我只看到虚度的年华。我们祈求的神明唯有冷漠相待。我们尊崇的圣徒实非圣徒。这些被膜拜的存在根本不配受此尊崇。几个世纪来我们像愚昧孩童般盲目祈求，用虚无编织传说、寓言与历史，却将其奉为亘古不变的真理。”她注视着我，疲惫愤怒的失望写满面容，如同卡莱太阳散发的热浪般扑面而来。“自小所做的一切皆以尼玛之名。而她从未在意。祈祷若得回应—那纯属偶然。纯粹愚蠢的巧合。”她攥紧双拳。“我们为一个毫不在意的女神屠戮了千万生灵。”
[海伦娜]“我并不认为神明毫不在意，”我轻声说。
她抱臂凝视着我：“那你—作何想？”
“他们并非神明。”
“他们拥有神的力量。还插手人间事务。”
“嗯，很少。但无法祈求祂们施恩。这些存在反复无常。”我耸耸肩，“你自己也说过，得到回应的祈祷与巧合并无区别。”
“除却主体意志。”
“祂们并不掌控这种意志。至少不以那种方式。”我眺望着地平线，“甚至不确定祂们能否听见祈祷。绝非教会宣扬的那种方式。”
冯·奥斯特伦起身走向栏杆，双手撑在石面上：“知道我最大的恐惧吗，海伦娜？死后世界并非善恶分明的所在—良善者升入天堂，邪恶者堕入地狱。那里纯粹是…混沌无序。灵魂飘荡至此毫无缘由，只因理性缺席。我们前往此处并非生前品性的映照，这旅程本身就是终点。我倒觉得彻底湮灭反而更好。你能想象吗？”
“无需想象。你也一样。我们都曾亲历。”
“是啊，”她低语，“是以寻秘者身份，而非亡魂。”
沉寂再次蔓延，渐渐被市井喧嚣填满。最终我开口道：“我亦有过类似念头，类似感受，类似的…认知失衡。如今我学着康拉德爵士的视角看待这些：我们承担使命，直面真相，只为让平民免受战火侵扰。竭力挽救更多生命。无关帝国存续，只为守护构成帝国的万千子民。”
“守护他们直至死亡，让灵魂沦为尼玛才知晓之物的玩偶。神明或许虚无，恶魔却真实存在。”
我无言以对。没有答案—至少我无力给出她期待的解答。“我没有任何答案。但确信一事。”
“何事？”
“对此穷思竭虑，终将堕入疯狂。”
她嗤之以鼻。"是啊。这点我们倒是意见一致。"她叹了口气，又凝望了城市片刻。我看得出她完全不想继续讨论此事。
"我要去泡个澡，"她说，"晚餐时见。"
"回见，"我应道。她转身离去。
整个下午我独坐阳台，伴着渐沉凯莱城的夕阳啜饮麦卡菲，在静默中与思绪为伍。
那夜我梦见自己在沉睡之城中清醒着。窗外有恶魔队伍踏过街道，军靴在卵石路上踏出整齐的轰响，号角声无休无止，听来宛如凄厉哀嚎。
石室内的岩板上，一对赤身男女正在激烈交媾。
男人是冯瓦尔特。
女人是我。
我以诡异着迷的惊恐看着他弓身压在我大张的肢体上。当他机械般抽插、面容因痛苦而扭曲时—我却以极具攻击性的戏剧姿态呻吟扭动。
石室某处传来持续不断的滴答声。
我无视正经过窗外的游行队伍，径直走向岩板，直至距其数尺之遥。此时我开始察觉异状：我的肤色与发色全然错位，那女人更为高挑，经年重甲磨砺的皮肤粗糙皲裂。
岩板上那个"我"转向我时，冯瓦尔特仍像发情雄鹿般喘息冲撞，浑然未觉。
"你好啊，海伦娜，"女人说道。她突然狞笑着扯下我的脸，像甩湿纸片般啪地摔在墙上。
那是冯·奥斯特伦。
我颤抖着抬手摸索，发现自己的脸皮已被整片削去。
冯·奥斯特伦露出微笑，猛地喷涌出大口鲜血，正正溅满我的脸庞—
惊醒时天将破晓。
我试探性地触碰脸颊—自然完好无损。
那夜再未成眠。