九 剜目取珠
实难描述此后的混乱景象。这不仅因为我被惊骇攫住心神，更因实际困境—我完全听不懂卡萨瑞人的交谈，而唯一的译者正躺在自己迸裂的脑浆里。
海纳克瑞格士兵如潮水般涌入灵议会堂。激战结束数分钟内，至少二三十名士兵现身。空气中仍颤动着诡异能量，克拉弗及其邪神主君的精神阴影如黑幕般沉沉笼罩。我虽被瘫坐恸哭的冲动淹没，却有太多待办事项占据身心，无暇沉湎悲恸。倒也算是幸事。
似乎所有最初的祭司议会成员都已被杀害或神智尽失。冯·奥斯泰伦与冯瓦尔特试图解释事件经过。我看着他们缓慢而大声地说话，配合手势和所知的零星当地语言，竭力传达这不可思议的真相—那个祭品少年被人类祭司操纵的恶魔附体，撕开现实闯入人间，更不用说它还屠戮了他们最杰出的精神领袖。若非那孽畜的残骸散落在大理石地面上，加上那些侥幸将其击杀的海尔纳克里格战士，嫌疑本会轻易落到我们头上。毕竟我们抵达塔尔卡港不过数日，自到来之日起便灾祸不断。
我们被禁止离开，困在狭小的壁龛里。灵议会大厅充斥着卡萨里语持续不断的嘈杂议论，每分钟都有更多狼人涌入。我们试图通过服饰辨别身份：有些显然是海尔纳克里格战士，其余则像是官吏与政客。多次有焦躁的手势朝我们比划，而我先前全神贯注于那可怖的克拉弗孽种，竟未察觉自身仍深陷险境。
"你觉得他们会处决我们吗？"我低声问。
冯瓦尔特盯着地面耸耸肩。"谁知道？"他只吐出这句话。
又一段沉思的寂静后，浑身如同浸过沥青般狼狈的冯·奥斯泰伦开口："这两周做你的同伴所见之恐怖，比我整个骑士生涯经历的还多。"她的语气如同冯瓦尔特—带着对生命及其馈赠彻底厌倦之人的腔调。谁能责怪她呢？那些本不该被任何人目睹的景象，就像直视自己的内脏。世间唯有一事比发现死后空无一物更可怕，那就是发现死后确存某物—事实上，是无数可怖之物。
"是啊，"冯瓦尔特应道，"对此我毫不怀疑。"
冯·奥斯泰伦嗤之以鼻："你这人毫无同理心，对吧？"
冯瓦特的目光仍停留在地板上。“哦，我深表同情，”他喃喃道，“若这话对你还有意义，那么我很抱歉。另外，”他补充道，“我该感谢你参与斩杀那头怪物。无论它究竟是什么。这需要莫大的勇气。”
冯·奥斯特伦点了点头：“是啊。我承认这确实耗尽了我的全部储备。”
“我也是。恐怕执法会的秘法学程，根本没能让我准备好应对当前威胁的本质。我……”他迟疑片刻，稍顿后说道，“我承认感觉…有些力不从心。”
我与冯·奥斯特伦交换了眼神。
“这可真是罕见的坦白。”她说。
“唉，是啊。”
“那么你认为那是恶魔？”
他耸耸肩：“还能是什么？必定是混沌的使者。《克鲁斯之书》里有名号的实体不太可能浪费时间在克拉弗这种地方。我更倾向于是某个野心勃勃的魔物想在凡间作乱—某种精通亡灵法术且惯于利用凡人愚行的生物。无论如何，只要克拉弗继续获得它的庇护，我们斩断他与冥界联系的可能性…”他摇头，“微乎其微。”
“我们还有希望。”我说。
“什么意思？”冯瓦特追问。
“埃格拉克萨斯，”我说，“还有奥古斯特正义。离开沉眠之城时他们对我示现。我感应到…”我紧闭双眼，竭力回忆所见所闻。尽管这些启示至关重要，那些神谕却反常地容易遗忘，恍如隔周旧梦。“…动荡感应。感应到…战争。冥界中的对立势力，都在试图扭曲时空通路达成私欲。”
“他们透露过任何实用信息吗？”冯·奥斯特伦焦躁地问，“任何我们能实际操作的方案？”
“只提过在索瓦城有本典籍。说帝都才是关键所在。仅此而已。”我摇头，“他们不敢用直白方式干预。虽然不甚理解，但我觉得若直接道破天机，反而会引发不可预知的后果。”
冯瓦特沉思良久。“我们回到索瓦几乎是命中注定，但他提到的那本书很有意思。我能想到有价值的书籍只有宗师宝库里的那些—当然弗拉基米尔·冯·盖尔早把最有用的都卷走了。如今那些书又在克拉格付之一炬。”他耸了耸肩。“我们虽有《元素法典》，但驾驭元素精灵的技艺对当前困境毫无助益。我甚至不愿尝试，天知道会因此给世间招来何等灾祸？”
“您以往可没这么谨小慎微。”我尖锐地指出。
不待他反驳，冯·奥斯特伦问道：“您对这个'时间通路'的本质真的一无所知？”
冯瓦特露出让我想起贝辛格的表情—下唇前突，嘴角下撇，肩膀微耸。“略知皮毛。蕾西的造诣远胜于我，始终如此。正如我曾对弗罗斯特女士所言，我们就像河流中的浮木碎屑，而这条河就是时间，或称'时间之流'。虽能稍改水流方向，但细微变化可能引发滔天巨浪。这就是凯恩的纠缠理论。我料定无论是埃格拉克斯还是蕾西，都因惧怕将我们引向不理想的分支而三缄其口。眼下局势如履薄冰—”
“如履薄冰？”冯·奥斯特伦嗤之以鼻。“我们分明处处受挫。”
“非也。”冯瓦特反驳道，“并非处处受挫。塞维琳娜，你必须明白，我们正在对抗酝酿了数月乃至数年的阴谋。狼之帝国确实低估了巴塞洛缪·克莱弗，但此人同样低估了我。如今我们正让他焦头烂额。他将矛头指向我们，恰恰证明我们成功搅乱了他的布局—否则何必大费周章对付我们？”
冯·奥斯特伦摇着头，指向眼前惨状：“恕我不敢苟同您的乐观。”
“好好想想。克拉弗依赖他在冥界穿梭的能力与盟友沟通、指挥行动。他布下众多棋子，但错综复杂的计划往往漏洞百出。要实现阴谋，无数环节必须完美衔接：他得铲除叙登堡；得从科沃斯克搞到黑火药还不能惊动军团；必须将首都的反抗势力连根拔起。如今还要对付霜夫人大军—这完全在他计划之外。要是卡萨尔人派兵增援，他又得多线作战。”
“我倒觉得卡萨尔人更可能绞死我们。你仔细想想：假如一群卡萨尔人突然出现在索瓦，要求觐见预言学院，两天内召唤恶魔还砍了尼曼教会高层的脑袋？战争绝对爆发。”
“难道这不会让他们看清我们共同面临的威胁本质？该提醒卡萨尔人—克拉弗的野心绝不会止步于奥顿城。”
“尼玛，你太固执了。”
“不是我固执，是你考虑问题不够周全。”
“那他那个恶魔主子呢？”我追问，“我们至今不知其真面目。”
冯瓦尔特耸肩：“海伦娜，老实说我不知道。但可以确定—你在克拉克焚毁典籍时给了他致命一击。现在他手里只剩几页《元素法典》—”
“可你没见识过那几页的威力，”我打断他。和冯·奥斯特伦一样，我无法认同康拉德的乐观。“我亲眼目睹了，康拉德爵士。在克拉克的恶魔召唤仪式现场。”
“但恶魔可被诛杀。它们确实强大，单兵作战不输卡萨尔战士。可只要跨过冥界门槛，它们就会肉身化—就像我们跨过门槛获得不朽那样。”
“可它们数量惊人！”
“再庞大的军团也能歼灭。我们亲身验证过这点。”
“康拉德爵士—”
“都听好了！你们两个。我可不是傻子。眼下成功看似渺茫。长久以来我们疲于应对，被克拉弗和他的阴谋牵着鼻子走，只能随波逐流而无法掌控大局。是时候夺回主动权了。海伦娜，你在凯拉克烧毁了典籍。此前克拉弗几乎掌控了所有秘法宝典，如今他只剩寥寥几件工具可用。我们已在北方集结大军，若内玛眷顾，南方也将有援军。按克拉弗的算计，我们三人早该和教团其他人一起命丧黄泉。可如今他至少要面对一支军队，运气好的话得对付两支。这就是他现在必须应付的局面。
“数月来我们被动防御，但我们绝非只能被动挨打。主动出击本就在我们掌控之中。这就是我们要做的。只要我还有一口气在，定要搅他个天翻地覆。”他轻叩太阳穴，“这需要培养特定心态。堆砌困难高喊'没希望'固然容易；但以智谋碾压敌人才需真本事。知道我名声最可恨之处吗？是'帝国战争英雄'这个称号。是'剑术天才'这种评价。却没人称我为思想家，没人承认我头脑敏锐。无人谈论我如何夯实本国普通法根基，更无人知晓我耗费多少光阴，在世俗法律框架内精研建国之道。这次，我要亮出最强大的武器—我的头脑。”
当那名女子现身时，我们齐齐抬头。她是平原族人，黑色短发紧贴头皮，颧骨锋利得能铸剑，身披金橙交织的织锦斗篷，耀眼夺目。年纪至多不过三十。
“康拉德·冯瓦尔特爵士？”她操着带口音的撒克逊语问道，满脸鄙夷毫不掩饰。
“正是。”
“你有满肚子狗屁需要交代。”
我们被带离灵枢院，走下通往该处的宽阔长阶，来到一辆等候的马车旁。塔尔卡港闷热而晦暗，空气湿浊，天空浓云密布。除了赫纳克力格武士从邻近神殿兵营调动的动静外，整座城市寂静无声。当我们穿行于空旷的街道时，丝毫感受不到虚灵瘟疫已蔓延至灵枢院之外。
那位女子领着我们穿街过巷时始终沉默，我们也同样缄口不言。我们静坐着，武器仍握在手中，衣袍溅满血污，默然沉思。
最终，马车停在一栋宏伟联排宅邸前。建筑退离街面石板路，四周环绕着装饰性花园。宅邸本体呈方正结构，由灰石砌成，顶部装饰着雕花栏杆，栏杆内圈着布满几何状滴水嘴兽的阶梯式小金字塔。立面由立柱构成，柱间悬挂的三角旗皆绣有腾跃的奥顿兽纹章。通往正门的步道由一名披甲持戟的卡萨族武士独自守卫。
踏出马车时，我听见潺潺水声与虫鸣嗡嗡。女子不发一语领我们沿步道前行—我注意到道路两侧各有一方矩形水池—径直进入宅内。这是个宽敞的空间，陈设简约，白墙素雅，装潢颇具格调。
两名仆人迎上前来。
"备清水与净衣。确保客室准备妥当。"她轻声吩咐。
"遵命，贾萨大人。"一名仆人应声，两人随即匆匆退下。
女子转向我们："吾名丹奈·伊赫吉尔。尔等可称吾'阁下'。现在告知如何称呼各位。"
“称康拉德爵士即可。”
“海伦娜。”
“塞维琳娜。吾乃苏登堡边侯，但无需拘礼。”
丹奈审视我们片刻，目光透着冷意："尔等当知，安佐爵士在塔尔卡港并不代表奥顿家族的利益。雇佣此人为你们效力实属失策。"
“他为此付出生命代价，也算赎罪了。”冯瓦尔特生硬地说，“想必阁下便是皇帝派驻此地的代表？”
达奈颔首。
“我竟不知帝国在基亚莱设有正式使节。”
达奈姿态矜贵地环视四周：“可我们此刻就站在这里。”
沉默再度蔓延。“或许您该说明现状。”冯瓦尔特开口。
达奈唇角微扬，笑意却未达眼底：“康拉德爵士，我正欲提出相同建议。”
我们获赠酒水、洁净衣物、沐浴用水及存放武器的场所。半小时后，众人已坐在宅邸顶层的日光室内，手捧陶土烧制的冰镇薄荷水。角落燃着驱虫的线香，青柠色的捕蝇鸟在椽木巢穴中蛰伏不动。
“我在此驻守六年。”达奈娓娓道来，“家族原籍济拉赫，但母亲经营织锦生意获利颇丰，我十岁时举家迁至索瓦。父亲是语言教师，为富商及其子弟传授南原诸语—巴拉布里语、埃雷班语、塞卡尼克语、卡萨斯普雷克语。他们为贸易而学，成效斐然。”
“且慢—令尊莫非是拉玛查尼·伊赫吉尔？”
达奈眸光倏亮：“正是。您认识他？”
冯瓦尔特含笑：“曾在哲人宫聆听令尊论述巴拉布里伦理学—堪称鞭辟入里。”
这段共同记忆令达奈明显愉悦起来，我暗自庆幸。室内紧绷的气氛顿时消解大半。若此举是冯瓦尔特刻意为之，当真做得滴水不漏。
“时移世易，”达奈耸肩道，言辞间少了几分拘谨，“家族日渐富庶且人脉深厚。通晓五国语言的我，自然成为帝国在基亚莱利益代言人的不二之选。”
“我和议员同僚提摩忒斯·詹森谈过。”冯瓦尔特摇头道，“他未曾提起过您。”
“提摩忒斯，”她语气不悦，“我知道这人。他在斯坦尼斯·佩里奇手下当过扈从，安佐爵士也是—当然那远在我出生之前。这些人的年纪都够当我父亲了。”
“据我所知他们在此地颇有—或者说曾经颇有—声望？”
“没错，都有过。令人不快的声望，”达奈平淡地补充道，“詹森议员不提我毫不意外。事实上我怀疑有人故意将您引开避免与我接触。若您为那件事去找安佐爵士—我猜就是那件事—请相信我会全力阻止。您惹的麻烦再夸张描述都不为过。”她说话时如同在背诵事实清单，而非流露敌意。
“阁下可否为我说明—”
但达奈抬手制止。冯瓦尔特竟意外地噤了声。“您先说。”
冯瓦尔特依言陈述。他讲了许久，其间仆从两次续满酒杯。他向达奈详述克拉弗之事、边疆局势、克拉格城焚毁秘典与召唤恶魔的经过；告知法务院覆灭与索瓦城的动荡，又讲述我们与霜夫人北上历险的经历。最后解释我们抵达时的遭遇：安佐爵士的侥幸搭救，造访侏儒农场，以及试图联络基玛西以寻求军事援助的合法性。
达奈始终面无表情地倾听，直到听见议会厅的恶魔幼体与矮精遭屠戮时，镇定才骤然崩裂。当冯瓦尔特结束叙述，漫长的寂静笼罩了日光厅。
“明白了，”她最终说道。她咂了几下舌头，站起身开始在房间里漫无目的地踱步。“我听说过安佐爵士的…商业往来。虽然从不想多管闲事，但我知道他与神灵会的关系。安佐爵士在塔拉卡港向来—该说曾经—过得如鱼得水，不过树敌也多。这种人必须时刻如履薄冰；当其制造的麻烦超过利用价值时，死期便至。他落得如此暴毙的下场，我毫不意外。”
“您和他可有过往来？”冯瓦尔特问道。
“谈不上，”达奈回答，“安佐爵士盘踞塔拉卡港数十载，人脉远胜于我。身为帝国皇室的官方代表，我的角色更多是…”她斟酌片刻，“…象征性的。大体如此。和家父一样，我给王朝子弟教些语言。”她耸耸肩，“出席活动，亮相国宴，定期接受关于圣殿骑士活动的质询—这些活动在最近几个月里，好几次险些让我丢了官职，甚至丧命。”
“有所耳闻。安佐爵士也曾告知我们。”
“正是。卡萨拉德已渐失耐心。他们认为帝国东扩惨败后，正图谋南下。要消除这种成见实属不易。今夜你们带来的消息，对此大有助益。”
冯瓦尔特倾身向前，十指交握：“阁下，恕我直言。此行是为向卡萨拉德求借军队。我需要战士，精通秘法运作的精锐之师。需要尽可能多的卡萨尔士兵，在索瓦以南的战场上与克拉弗决战，越往南越好。”
达奈久久凝视冯瓦尔特。“安佐爵士说得没错。”
“什么没错？”
“要说服他们调兵遣将，你会遭遇极大阻碍。他们没有军队，至少不像帝国那样—”
“我知道。安佐爵士跟我提过格拉斯瓦克特克拉格。他们看来是最理想的人选。说真的，这不过是他们现有职责的延伸—他们依然在守护北部边境，只不过战线向北推进了数百英里而已。”
达奈向后靠去，沉吟片刻。
“我实在想不出有什么理由能让他们允许你征调北方卫戍部队。换位思考看看。更何况你已不是王权特工，裁判团也解散了。按理说，我该下令逮捕并处决你。严格来说，你可是叛国者。”
“听着！”我猛然转身—是冯·奥斯特伦开了口。冯瓦尔特在精神议会的演说显然给了她底气。“康拉德爵士所言句句属实。索瓦已沦陷于匪徒之手。陛下怠惰无为，克拉弗就是溃烂的脓疮。当初本可断尾求生，如今却要截掉整条腿。繁文缛节早该摒弃了，必须采取非常手段。阁下，请务必站在历史正确的一边。”
达奈听着这番慷慨陈词，表情活像被人塞了个发霉的橙子。
“您手握重权，”冯·奥斯特伦继续道，“陛下授权您为帝国利益便宜行事。而我要说—阻止克拉弗才是真正的帝国大义！恰巧这也符合卡萨尔的利益，因为克拉弗绝不会容忍他人修习秘术。他定会先巩固势力再独揽大权，早与卡西米尔的伊利亚娜达成交易：科沃斯克乃至整个邦联保持中立，换取黑火药供应。待他撤回军团肃清异己，您以为那数万大军会用来做什么？”
达奈不安地动了动：“你代表不了帝国。”
“但你有权这么做，”冯瓦尔特坚定地说，“况且，精灵议会那些海纳克瑞格人的证词应该能支持你的请求。”
“我的请求？”
“不错。你扣留我们就是为了听取解释，难道不是吗？”
“若说扣留，那也只是为了保护你们。你们三人能活到现在已是奇迹。”
“是，但我在问你问题，”冯瓦尔特厉声道。达奈锐利地扫了他一眼。“阁下，”他补充道。
达奈长叹一声：“我理解你的立场，康拉德爵士。而且我坦率承认，你所说的确与我获知的情报吻合—尽管只是些零碎片段。”
“那么你会转达我的请求？为我们陈情？不妨告诉他们，那些人的目的就是尽可能多地屠杀圣殿骑士。想必他们求之不得。”
达奈闷哼道：“我尽力而为。但提醒你：最好做最坏打算。卡萨尔人顽固不化，还惯于内斗。”
“和元老院倒也没什么不同。”
“确实。或许吧。很快就能见分晓了。”
我们在使馆官邸度过了后半夜，次日大半光阴也在此消磨。为避免牵连安佐爵士，达奈已派侍从悄然前往那位老索梵人的住所取回我们的行李。
翌日清晨达奈在卫队护送下早早前往精灵议会。她嘱咐我们原地等候，侍从送来盛满水果的拼盘供我们随意取用当早餐，还有种叫"卡菲"的热饮—用烘焙研磨的豆子制成，据说需小口慢饮。我只喝了半杯，觉得这饮料苦涩难当，喝得我头晕心慌。
侍从满怀歉意地告知未能洗净我们衣物上的血迹，便提供了当地风格的干净衣袍—与安佐爵士所赠款式相仿：宽松轻薄的布料旨在保持凉爽并防晒。我分到的是白色束腰外衣，配着橘色丝质束带。
那个早晨气氛紧张。我们早已习惯不断迁徙、不断为下一个目标奋斗并实现它的生活。这种无组织的时光令我们心神不宁。我感到憋闷难耐。冯·奥斯特伦大半个上午都在冥想祷告；我则与冯瓦尔特来到俯瞰街道的阳台，一同看着塔拉卡港苏醒过来。
“真是非凡景象，”他说道。他捧着个陶土咖啡壶—虽然这饮品让他显得兴奋躁动，他却立刻喜欢上了它。眼前景致确实非同寻常：雅罗三角洲的长长水道在晨光中金光闪闪；古老的阶梯金字塔从城中拔地而起，犹如晨星锤的尖刺，尽是灰调、土红与芥末黄；赏心悦目的几何形湖泊与悬空花园；各族群在此交融—南方平原人、卡雷希安人、泽兰人、埃雷班与巴拉布里亚王朝后裔，甚至还有零星白皮肤的索万人—与卡萨人混杂往来，恰似索瓦帝国本身的缩影。
“整整一个帝国，数百万民众在此生活、劳作、贸易，按部就班过日子。这让人不禁思索：世间还存在着多少这样的帝国？还有多少我们闻所未闻的民族与国家？又存在着哪些其他生灵？谁能断言大灾变只造就了卡萨人和冥河人鱼？这世上还栖息着何等智能生物？”
"想想就烧脑，"我漫不经心地说。
“是啊，我也一样。若我活过此劫，若我们能击败克拉弗并让帝国恢复些许秩序…我真想去探索。就这么…远行。”
听闻此言我血脉贲张。从未想过冯瓦尔特会离开帝国。正如他精准的自述，他是帝国现代架构的奠基者之一。本书虽聚焦克拉弗的崛起，但冯瓦尔特对'双头狼'政权的诸多贡献不容忽视—通过司法实践，他与任何政治家同样有效地塑造了帝国形态。
"您会走？"我问道。
冯瓦特点头应道，目光始终未离城市。“世道在变。法官团已解散。即便此行功成，我也不认为它能重组。正义官的时代结束了。人们不信任我们。我们掌控的权力……对单一个体而言太过沉重。”
我的心狂跳起来。冯瓦特从未这般言语过。“您要去……？”
他耸耸肩。“留在此地？再往南行？天晓得。或许我会东行穿越草原，查清科沃斯克的黑火药究竟从何而来。”他轻哼一声。
我沉默良久。“那我该何去何从？”轻声问道。
冯瓦特转首凝视我：“你青春正盛，海伦娜。聪慧机敏，明艳照人。在索瓦城，所有门庭都将为你敞开。”
未料此言竟如芒刺在背。冯瓦特—以及他所象征的一切—仍在我心头萦绕不去。时而觉得他难以忍受；时而又如染瘾般渴求着他。我们的命运早已如藤蔓般死死纠缠，教人无时或忘。更何况，他确曾剖白过对我的情意—至少是近乎那般炽烈的感情。我始终记得他在苏登堡临终榻前写给我的信，那封本不该由我目睹的信函—却被冯·奥斯特伦悄悄塞进我手中。此刻听闻他既坦率又随意地计划着归隐遁世，字字句句竟如切肤之痛。
“您不愿让我随行？”
冯瓦特黯然摇头：“我不该将你束缚在身边，海伦娜。你明白我深系于你—”
“当真？”我厉声诘问，“您当真在乎？”
冯瓦特瞳孔骤扩，闪过惊愕之色：“自然在乎！”他急道，“可—”
他停下脚步，注意力被街上的某物吸引。是丹娜伊，不仅带着她的看守者，还有几名身着宽松长袍的卡萨尔人。他们的腰间同样系着丝绸腰带，每条图案各异，我暗自揣测这些织物是否象征着某种王朝效忠关系。
冯瓦尔特站起身。丹娜伊显然看见了他，因为她示意我们下楼。
"此事容后再议，"他对我说。
我们沿阶而下，途中叫上了冯·奥斯特伦。先前因思及冯瓦尔特的深情—或无情—而狂跳的心脏，此刻正因恐惧剧烈搏动。我无数次直面死亡，却始终无法战胜对它的畏惧。我不知冯瓦尔特、拉多米爵士或冯·奥斯特伦这般人物如何做到；他们究竟怎样克服对肉体消亡的恐惧。我在诸多战斗中表现英勇，历经斗殴、混战乃至沙场征伐，却没有任何经历能驱散这份恐惧。
丹娜伊独自走进宅邸，她的卡萨尔同伴们在外等候。
"有何消息？"冯瓦尔特问，"他们会开战吗？"
“解决那个棘手问题尚需时日。我来带你们去卡萨拉德。你们将接受质询，答复将决定卡萨尔人采取何种行动。”
“关于格拉斯夫拉特克拉克？”
丹娜伊摇头："不。关于你们是否会在今日下午被处决。"