六 充满敌意的迎接
新的漫长旅程即将开始。我们向东南穿越豪纳斯海姆，尽可能避开主道。虽不熟悉这片地域，但见其与帝国其他疆土同样荒凉—无垠的空寂森林，绵延的未垦草原，以及大片难以通行的沼泽。
连日南行抵达科瓦河畔哈塞边境时，冯瓦尔特弄到艘小船。船主时运不济竟趁机敲竹杠，若在平日，冯瓦尔特早该当场将这厮法办罚款。但此刻他咽下不公，只求行踪不露便心满意足。
于是我们在异常空旷的货舱角落里铺床歇息，透过木板缝隙，我望着科瓦联邦—那个若非地图上无形的分界线，本可轻易成为帝国领土的地方—从我们身旁掠过。
河运向来是最快捷的通行方式，甚至快过帝国驿道雷鸣般的疾速。科瓦河与盖尔河、索伯河并称帝国三大水系。严格来说它由两条河流组成：北科瓦河与南科瓦河，皆发源于哈斯山区的巨型冰蚀湖。这条宽阔深邃的急流构成东部诸邦抵御奥顿人的首道防线，沿着联邦西部边界奔涌，最终注入北海与翡翠海。
这段航程乏善可陈。途经被占领的科沃斯克时，最初的航段令人神经紧绷。军团驻军的痕迹无处不在：从临时营地到栅栏环绕的简易堡垒，从科尔施塔特郊外的巨型城堡到巍峨的罗伊斯堡帝国要塞。我们甚至曾被军团士兵拦截搜查货舱；幸而船舱显然空无一物，搜查草草了事，我们未被发现。
我们持续南行直至东南部的埃斯特雷与西南部的科沃斯克交界处，随后近乎正东转向翡翠海航行。此后只需沿着边境区东侧海岸线贴岸前行。
此处比科瓦河安全得多，我们便登上了甲板。右侧可见边境区嶙峋的岩石海岸，更远处延展着覆满辽阔原野的野花草地，宛如铺展的绿色绒毯。但真正夺走我呼吸的，是翡翠海泛着白沫的浅绿色海水—它们在阳光下粼粼闪烁。透过薄雾，我望见远方浮现出名为鸢尾群岛的巨大新月形岩岛群。
"我从未出过海，"我对冯瓦尔特说。想起在科尔蒙多尔特湾墨黑水面上暴力制服伊凡·戈德里克的经历，又补充道："至少不曾像这样出海。
“不，”冯瓦特说道，惬意地呼吸着温暖咸腥的空气。置身船头让他显得格外愉悦，那种久违的松弛感卸下了他惯常的防备，这意外之喜令我心头微暖。自索瓦城那段情愫萌芽却无疾而终后，我们相处时总带着挥之不去的尴尬。因着那桩破事，也为保全彼此颜面，冯瓦特始终与我保持一臂距离。可这般疏离反倒让我们关系愈发僵冷，竟比情愫滋生前还不如。况且我心底仍存着念想：或许真有某种情愫潜藏—姑且不论该不该—只待培育浇灌便能破土而生。
我们静立良久。冯瓦特眯眼凝望海平线，我的视线亦随他投向远方。我洞悉他此刻所想：就此远遁何其容易。抛下狼之帝国与所有纷争，将克拉弗连同奥顿城尽数遗弃，从此销声匿迹。
若非克拉弗能驱动冥界死灵法术永世追杀，冯瓦特怕早已飘然远引。这诱惑如此强烈。此刻纵是离岸数里，尘世种种亦如微尘。奥顿不过是苍茫大世中蕞尔小邦，谁知他方国度正上演何等惊天传奇？或许某处汪洋之上，正有另一位冯瓦特西望落日，深陷比我们更凶险的乱世漩涡？
确然。这片汪洋总能勾起此般遐思—那无垠盐海自成帝国，幽邃寒渊如冥界般玄妙莫测。
“会遇见人鱼吗？”我突然问冯瓦特。
见他不应声，我侧首望去。他仍凝视着天际线，微微摇头道：“不会。”海风卷走话语，沉默再度蔓延。
“但它们就在那儿。”他轻声道，“在深海某处。”
直到次日清晨，我们才驶过边疆最南端。帝国最后的壁垒是座名为格伦海文的要塞化圣殿骑士港口小镇。晨雾中我勉强能辨认出它：沙色石墙与塔楼组成的建筑群，其间点缀着奇特的徽章色彩。我漫不经心地想着克拉弗和他麾下的圣殿骑士们身在何处。
就这样，我们开始沿着完全陌生的国度海岸线航行。此地名为卡萨·基亚莱，这片青翠土地上遍布茂密雨林与炎热草原平原，西侧被称作"南部分水岭"的巨大山脉所包围—这道天堑将基亚莱及其丰沛水源与干旱贫瘠的卡雷什国隔绝开来。
当航船逼近卡萨里首都塔拉卡港时，某种奇异的焦虑感啃噬着我的心。虽然曾与帝国典狱官基马西共处过些时日，也深知奥顿帝国与卡萨里之间源远流长的历史—两国维系着象征性纽带与经济联系。这种局面主要源于皇帝那些信奉双头狼徽记的豪格纳特先祖，他们将卡萨里视为天然吉兆的盟友，更不必说这是世上少数同样掌握奥术魔法的国度。我毫不怀疑，当奥顿帝国继续南扩，蚕食边疆异教徒塞卡斯的土地直至毗邻卡雷什与基亚莱时，征服卡萨里将是顺理成章的下一步。但眼下他们仍是盟友，尽管旅途险恶，在狼人城邦中仍可见众多索梵骑士的身影。毕竟詹森议员曾在此担任侍从，而我们正要去寻访的，恰恰是他的故交。
航船绕行过巨大的陆岬后，塔拉卡港赫然显现。这座宏伟的围城雄踞在浩荡的河口处，后来我才知晓这属于亚罗三角洲水系。
“诸神在上，”我凝望着眼前的景象轻叹道。塔拉卡港最震撼人心的便是那些神庙—由灰褐色巨石垒成的巨型阶梯金字塔，每座都装饰着精雕细琢的奇形怪状雕像。神庙本身与几乎所有建筑都迸发着绚烂色彩：明艳的靛蓝、翡翠般的碧绿、耀眼的亮黄。建筑群间遍布苍翠植被，被精心打理成怡人的悬空花园；亚罗三角洲的河水被引入沟渠，在街道与公共广场上切割出几何图案。如果说索瓦城的建筑刻意营造压迫与威慑，宛如披着国家机关外衣的巨型陵墓群，那么塔拉卡港给我的第一印象便是狂放的色彩、欢愉的气息，以及对生命的礼赞。这完全出乎意料—基马西给我的印象不过是个庞大野蛮的保镖。但这想法实在愚蠢，就像仅见过一名骑士就妄图评判全体索瓦平民。
眼前盛景令我如此振奋，以致航向码头时，我几乎没注意到绞架上圣殿骑士的尸体正被巨型革羽猛禽撕扯四肢。霎时间我的乐观烟消云散，胃里沉甸甸地坠满恐惧的铅块。
绝非我一人如此。船上骤变的氛围几乎凝成实质。
“船长，”冯瓦尔特凭栏唤道。我循他目光望去，只见码头尽头聚集着卡萨尔人。他们如基马西般高大魁梧，腰系绣花彩带与黄铜扣环束着的素白战裙。但最引我注目的是他们的弯刀—宽厚的刀身配上狼人筋肉驱动的手臂，看起来能轻松将人劈成两半。
“他们只是来系缆绳的，”船长朝冯瓦尔特喊道。尽管他也看见了那些悬在亚罗三角洲水面的绞架—浑浊的河水正翻涌着汇入翡翠海。
冯瓦尔特转向冯·奥斯特伦。我们几人都交换了一个不安的眼神。
“还能看到其他人族的船只吗？”冯瓦尔特环顾四周问道。与索万码头区船只川流不息的繁忙景象不同，这里明显缺乏船只。除了几艘造型奇特的克拉克帆船和其他小船外，若说索万与卡萨尔正开展繁荣的贸易往来，在这都城却丝毫看不出迹象。
“没有，”冯·奥斯特伦冷冷盯着绞刑架回答。
我望见码头尽头的狼人数量激增。我方船员开始向他们抛掷粗重的缆绳，卡萨尔人轻松接住后，将其系在码头厚重的金属桩上。
“这可不是我所期待的欢迎，”冯瓦尔特说着，在令人窒息的晨热中渗出汗水。
他的不安强烈影响着我。我根本不指望能理解狼人。据我所知，冯瓦尔特也不会说他们的语言。然而对方的肢体语言分明充满敌意。此刻连船上船员似乎也骚动起来，仿佛后悔抛出了缆绳。船长扶着栏杆用某种喉音浓重的撒克逊混杂语呼喊—后来我才知道这是商旅间形成的克里奥尔混合语。
但卡萨尔人毫无回应。
“啧，情况不妙，”冯瓦尔特低语。
“若他们存心加害，我们绝无生还可能，”冯·奥斯特伦仍凝视着绞刑架，“恐怕大限将至。”
冯瓦尔特咂舌抓紧木栏杆。“尼玛，”他低声咒骂，语气恼怒而非恐惧。
“我们该武装起来，”冯·奥斯特伦提议。
“不行，”冯瓦尔特厉声制止，“那是自寻死路。眼下最好的对策是静观其变，看能否解释清—”
当船体深处传来奇特的金属锵锵声时，他猛然停住。我们转身望去，只见船长和水手们正疯狂挥刀劈砍拖缆。我惊惶回望码头，卡萨尔人正低吼着相互叫嚷。其中一人朝城楼垛口上的弓箭手小队嘶声呐喊。
"操！"冯·奥斯特伦咒骂出声—此时利箭已离弦射来，最先中箭的水手被射穿面门当场毙命，另一人则遭箭矢捅穿肚肠，惨叫着在甲板翻滚抽搐。
"下船舱！立刻！"冯瓦尔特厉声下令。
先前的恐慌已化作彻底混乱。毫无军事素养的船长抄起短柄斧继续狂砍缆绳，最终身中三箭而亡。就在我们冲向货舱避难时，又一支箭"咚"地钉在冯瓦尔特身旁船板—这罕见的失准救了命。
爬下舷梯时，粗重喘息在耳际轰鸣，心脏在胸腔咚咚猛撞。我们虽抄起武器，此刻却形同废铁。或可在货舱堵住房门抵挡片刻，但能撑多久？至多几分钟罢了。届时呢？卡萨尔人若想灭口，直接纵火焚船便是。
船体不可阻挡地靠向码头，船长麾下遭无情屠戮。头顶甲板传来的凄嚎与纷乱脚步，几乎逼人发狂。
"我们毫无胜算。"冯·奥斯特伦紧握佩剑再次开口。
"我知道！"冯瓦尔特如困兽般在舱室踱步，仍在苦寻破局之道。我确信直到卡萨尔弯刀斩进他脖颈那刻，他都不会停止思考。
船侧轻撞码头的震动引得众人抬头。随即咚咚噼啪的脚步声响彻船体—卡萨尔人登船了。
我望向冯瓦尔特。他突然咬紧牙关，将佩剑掷地。"扔掉武器！马上！"他喝道，"快！"
冯·奥斯泰伦面色阴沉，但仍依言行事。我也照做了。尽管这让我感到屈辱的脆弱，但事实是我们无法战胜狼人。区区几柄短剑改变不了战局，不如彻底放下敌意，祈求他们的怜悯。
"站到我身后，"冯·奥斯泰伦对我说，我立刻照办。
等待并未持续太久。冯瓦特没有关闭船舱隔间的门，好让卡萨人入侵者有充足时间看清我们毫无威胁。这主意不错，尽管实际收效甚微。
"和平！和平！"当四名魁梧的卡萨人弓身钻过低矮舱梁时，冯瓦特高喊着。我们都张开双手，当时的狼狈模样可想而知。尘世间鲜有事物能让冯瓦特真正恐惧，冯·奥斯泰伦的勇武更是毋庸置疑，但在那些骇人时刻，恐惧的恶臭确凿可闻。
卡萨人破门而入时我失声惊叫，双手死死攥住冯·奥斯泰伦罩袍的后襟。当那些狰狞弯刀可能劈落的瞬间，我全身肌肉紧绷如弦。
"和平！"冯瓦特僵立不动持续呼喊，张开的双臂凝滞在空中。卡萨人耸立在他面前，七尺之躯投下阴影。狼人显出迟疑之际，冯瓦特发出最后的哀告："和平！诸神在上，求您了！"
狼人用漫长折磨的注视审视着他，最终恼怒地发出低吼，粗暴抓住他拽出舱室。
"不！"冯·奥斯泰伦双臂后展护住我嘶喊着，却同样被揪住罩袍猛拉出去，独留我跌撞在扬起的衣袂后。
我蜷缩着退向舱壁木板，试图与这些狼形入侵者拉开距离，但这不过是徒劳的本能反应。当第三名卡萨人蹒跚逼近时，我闭紧双眼任其拎起双脚，像扛粮袋似的把我甩上肩头。
接着，我和其他人一样被押下船，暴露在光线下。
狼人的肩膀深陷在我的腹部，我被扛着沿码头行进时痛楚难当。前方，我看见冯·奥斯特伦同样被人拖行着。她嘴上似乎挨过重击，时不时朝滚烫的码头石板啐出一口鲜血。她没有与我对视。
我们被押上宽阔的板岩大道，道路紧邻雅罗河的众多支流之一。数十名卡萨尔人、卡列什人、南方平原人，还有零星几个晒得通红的索文人聚集在路边，围观这支狼狈的队伍。空气中弥漫着不加掩饰的敌意。卡萨尔人像平原狼般愤怒低吼嗥叫，而围观人类的表情则更易解读—或同情，或冷漠，或轻蔑。
队伍持续行进。汗珠从额头滑落刺得眼睛生疼。我穿着适合豪纳城春季和哈瑟山严寒的衣物，但塔拉卡港的闷热截然不同。这般湿闷的天气前所未遇，仿佛此地的空气加倍沉重，令我头昏脑胀直犯恶心。
我们被带入一片开阔广场。石基座上矗立着色彩斑斓的狰狞兽像，板岩地面和远处环形墙壁镌刻着繁复几何纹样。到处弥漫着暗红与土黄的色调。这里聚集着更多卡萨尔人和平原人，我推测此地应是某种集市—若果真如此，今日绝非开市之日。
我被押着横穿整个广场，接着押解者开始攀爬石阶。
"不。"我干裂的嘴唇挤出嘶哑抗议。我们正攀向入港时见过的某座神庙侧阶。脚下石阶沾染着触目惊心的血迹—不仅有干涸成褐色的陈年血块，更有鲜红湿漉的新血迹。我伸长脖颈溯源而上，只见石阶两侧等距竖立的木架上，悬挂着身穿萨瓦兰圣殿骑士标志性装束的人类尸体。
我发出一声沮丧的呻吟。圣殿骑士团的惨状令人心碎。有些尸体早已腐败，在烈日的暴晒下干瘪萎缩；另一些尚算新鲜，正遭食肉鸟啄食。几乎没一具是完整的—割喉断肢，剜眼拔舌，剖心挖肺。这些人死得极其凄惨。
一阵酸楚的颤栗让我猛然醒悟：卡萨尔人将我们误认作圣殿骑士。这些惨遭虐杀的士兵，就是我们即将面临的悲惨结局。
我瘫软在狼人的肩头。虚弱感裹挟着被厚衣闷出的汗液，恐惧与困惑交织，最后一丝希望也烟消云散。
登上阶梯金字塔顶端时，眼前豁然开朗。塔顶平台异常开阔，矗立着由石木构筑的华丽建筑，似是某种神庙。从这制高点俯瞰，塔拉卡港的壮丽景象尽收眼底—这座非凡城市沿着雅罗三角洲的众多支流铺展，建筑群仿佛在与河道争抢空间。
我愿付出任何代价换取片刻停留：凝望这景致，喝口水，脱去闷热的衣衫。死亡是一回事，但屈辱地死去全然不同。事实上我们的终结将格外窝囊—尽管身处如此震撼的场景，下方广场却只聚集了寥寥数人。他们近乎冷漠地注视着我们，不知要在此处杀多少人，才能让平民如此无动于衷。
"求求你们！"冯瓦尔特嘶声呐喊，"放了他们！皇帝要缉拿的是我！扈从们与此事无关！他们所作所为皆奉我之命！放人！你们要的只有我！今天不必再添亡魂了，我求求你们！"
他继续恳求着。显然他认定基亚莱的绝交声明已传至此地，而作为奥顿盟友的卡萨尔人正自行执行处决。但卡萨尔人要么听不懂萨克森语，要么根本不屑理会。无论如何，他们置若罔闻。尽管如此，我仍感激他的努力。
冯瓦特、冯·奥斯特伦和我被扭打着推挤到角落，强按在地。片刻后，一名萨瓦兰圣殿骑士从后方建筑里被拖出来，他的脸遭野蛮殴打，双眼肿胀紧闭。当这骑士被粗暴地架到石台铐住时，我几乎对他生出怜悯。他虚弱地挣扎着—尽管那力道如同在拉扯山根般徒劳。
此刻我们都在嘶喊。即便此人是圣殿骑士、是我们的死敌，形势却急转直下：仿佛从世俗力量对抗宗教势力的斗争，骤然变成了人类与狼人的对决。我们央求释放此人，但这哀求如同祈求太阳不要升起般荒谬。离圣殿骑士最近的卡萨尔狼人—披着黑毛皮，佩有数枚徽章般的职务标志，包括精钢锻造的胸甲—喉间滚动着含混的音节，随即挥剑劈落，以迅猛残暴的一击斩下俘虏的头颅。
我们瞬间死寂，个个面如死灰呆若木鸡。当圣殿骑士的头颅被抛下台阶时，下方人群响起零落的欢呼。那颗头翻滚着坠下，如同脱轴的车轮般甩着头发与鲜血飞旋。
身旁的冯·奥斯特伦低声为逝者的灵魂祷告。
又一人被拖上前来，仍是圣殿骑士。他疯狂嘶吼得如此剧烈，喉间某处竟迸裂开来，使他的声音带着怪异的嘶哑尖鸣。
"克拉弗神父救救我！"成为他最后的遗言。他被强行按在石板上处决。
我呆坐着，看新鲜血液沿刑台边缘汩汩流下。"难以置信竟至于此，"我喃喃道。当第二名圣殿骑士的头颅被漫不经心甩开时，我顿觉怒火攻心。那种不公感来得突然、荒诞且排山倒海。我们分明毫无过错—毫无过错—却要作为公开表演的祭品被逐个屠戮。
我的怒火终于爆发。"地狱魔王，住手！"我突然冲着卡萨尔狼人咆哮。在这类情境下，我总会变回曾在穆尔道时的模样。"你怎敢如此！凭何权柄？！"我厉声质问。
我除了让自己成为下一个目标外，一无所成。
卡萨尔抓住我的上臂，不费吹灰之力地将我拖向石台时，血液在我耳中轰鸣—这些鲜血很快就要泼洒在神庙台阶上。那石台活脱脱就是尼曼祭坛的模样。第二名圣堂武士的尸身已被移开弃置一旁，稍后将被像烤鸡般串在木杆上，插进下方石阶的支架里。
我头晕目眩，甚至无法尖叫。我们进入凯莱还不到一小时，此刻竟要命丧于此。我无法理解这一切。当镣铐扣住我的手腕脚踝时，我能感觉到圣堂武士的血液正渗进我的头发。我望向冯瓦尔特，他狂暴挣扎的模样让我恍惚以为他真的能挣脱。可即便挣脱了又如何？那些七尺高的狼人瞬间就能斩杀他，他们甚至无需用剑。
我茫然仰望着昏黄的天空，呼吸在喉咙里发出沙沙声。黑袍卡萨尔持剑立于我上方，当他举起武器时，胸甲上的金属甲片铿锵作响。
此刻我昏沉得连愤怒的力气都没有，麻木到无法理解现状。但这场厮杀、无休止的恐惧、使命的重压—所有通向此刻的苦难让我疲惫不堪，死亡反倒近乎解脱。我没有闭眼，也不躲闪利刃。唯一令我恐惧的是知晓这并非终结。
弯刀呼啸劈落—