二 权衡抉择
这将是我最后一次前往海防堡。
此地向来只是恐惧、腐败与背叛、暴力与死亡的象征。它曾是边境侯爵瓦尔德马尔·韦斯滕霍尔茨的府邸—此人已于数月前被绞死—如今暂由代管者接手，静待皇帝三子戈丹·科佐西克亲王及其麾下第十六军团的到来。
我们曾在前往索瓦途中于巴登高速路与戈丹亲王短暂相遇，这位亲王给我的印象是位不拘泥于帝国政治风云的随和之人。他奉命在夏季战事来临前接管海防边境侯爵领，此时北海风浪渐息，正宜北方诸王国发动突袭。
自那以后，亲王与第十六军团全军覆没的流言甚嚣尘上。我们最初是在豪纳要塞城镇奥斯特伦，从参议员蒂莫特乌斯·扬森口中秘密听闻此事；但此后所到之处，几乎都能听见相关传言。
帝国军团自带着某种神秘光环。这固然是索瓦人精心营造并传播的形象，实则毫无必要。他们作为战斗力量的卓绝成效随处可见。至少在我有生之年，从未听闻索瓦军团败绩。而在冒然入侵科沃斯克之前，在火药尚未成为联邦境内叛乱破坏的利器之时，往前追溯半个世纪都难觅军团遭遇重大挫败的记录。
个中缘由繁多，在此无需赘述。严苛训练、精良装备、战略战术、狂热信仰，加之诸多敌军缺乏协同作战能力，皆为此因。故而彼时若说军团可能战败已是匪夷所思，更遑论全军覆没无一幸免。但正如索瓦帝国的诸多事物，军团的霸权正日渐式微。火药及其运用逐渐成为战场主宰，而索瓦人却固守短剑与陈旧的重骑兵冲锋战术，不似敌人那般迅速接纳新式武器。
听闻第十六军团非但未被歼灭，戈丹王子还按计划安然无恙抵达海防堡时，我们心中翻涌起难以名状的复杂情绪。这既符合我们对军团战无不胜的固有认知，带来诡异的慰藉；同时鉴于保全帝国—至少维护帝国建立的合法和平—仍是我们的目标，此消息堪称天赐之福。
但与此同时，此事透着蹊跷。此前连许多素来不易轻信之人都坚信军团已全军覆没。因此这般逆转不似喜讯，反觉本质有谬，隐现不祥之兆。
事实确有多处印证了这种预感。
个中缘由且容我稍后道来。
我们自东南方逼近海防堡。路途遥远艰险，为免暴露行踪，不敢取道豪纳海姆境内寥寥几条通衢，只得循着古老小径穿越那片荒芜之地的密林沼泽。
终于抵达海岸时，咸涩海风刺入鼻腔，凛冽寒风刮过沙地，干枯剃刀草丛沙沙作响。摆脱密林阻碍后行进加速，但失去林木遮蔽，暴风肆虐得令人窒息。
旅途多半在沉默中度过。冯瓦特不出所料地郁郁寡欢，拉德米尔爵士则常因酗酒不省人事。我渐生疑窦：此人为何坚持随行？他头脑简单，与其卷入国家阴谋，不如在小镇维持治安。那些噩梦与诡秘现象对他的惊吓远超表面所示。不过同冯瓦特一样，他曾在帝国战争服役，亲眼见证无休止战争的惨状。或许他坚持至今，只为阻止邪恶岁月重临—毕竟这位警长固执如冯·奥斯特伦纹章袍上的黑白格纹，道德准则向来泾渭分明。
至于圣堂武士本人，我也揣测她是否后悔追随了冯瓦尔特。我庆幸她选择了这条路，因为她头脑清醒、务实干练，更是个骁勇善战的斗士。但就连她也未能幸免于笼罩我们的阴郁氛围。这项使命的艰巨性令人窒息，而她是个虔诚的人，始终将自己在叙登堡的任务视为神圣职责。
但即便如此，我并不认为她会离开。她深知巴塞洛缪·克拉弗构成的威胁本质。尽管狼之帝国千疮百孔，建立在尸山血骨之上，可让狂热的暴君坐上王座绝非改善之道。
"你的计划是什么？"当我们在抵达海防城前最后一次扎营时她问道。我们坐在古老幽暗森林的边缘，距狂风呼啸的宽阔海滩仅咫尺之遥。马匹试探性地啃食着刀锋草，和我们同样焦躁不安。
"必须谨慎接近，"冯瓦尔特用木棍漫不经心地拨弄篝火答道，"建议海伦娜和拉多米尔爵士先侦察地形。他们最不容易引人注目。"
"我们具体要找什么？"我问。
“还能是什么？我要确认第十六军团是否驻守此地。”
“怎么辨认？”
"那可是五千大军！"冯瓦尔特说，"你能塞进半个军团就算本事。"
“没必要用这种腔调说话。”
“是啊，可我偏要。”
"内玛，臭脸混蛋的人设你可不能抢，"拉多米尔爵士说，"这可是我的专利。"
我们不由自主地发出压抑的笑声，随后却陷入漫长的沉默。
"此事令我忧心忡忡，"冯瓦尔特最终开口，"实在令人愤懑。"
"那个老伯爵可能弄错了。这才是最合理的解释吧？"冯·奥斯特伦说。
冯瓦尔特缓缓摇头："不。他说的是实话，至少至死都坚信不疑。"
"'至死'这词用得妙，"冯·奥斯特伦咕哝道，"我猜是心脏罢工了？"
"嗯。"冯瓦尔特闷哼。
“你告诉他你依然是正义官。”
冯瓦尔特此刻抬起头逼视着她。「我仍是正义官。」
“不，您不是了。本爵虽非法卫，但据我所知—顶撞您可不算犯罪。”
漫长的沉寂再度蔓延。
“好吧。看得出此事困扰你已久。不妨就在此刻此地，把话说开。”
冯·奥斯特伦嗤之以鼻。「我们确有使命，不错。重大使命。这点我清楚。康拉德大人，我押上自身声誉—甚至仕途前程—对您寄予厚望。但请明白：无论对错，您已非王权特使。要挫败克劳弗—我亦认同必须阻止他的阴谋—但绝不能效仿其手段。此人卑鄙狡诈，肆意歪曲尼曼信条谋取私利。真正的信徒岂会行此恶举？您为达目的动用卓狄斯特秘术—不，是用它杀人—这与他有何分别？您的行径形同草寇，本爵断难容忍。」
冯瓦尔特静待她说完。「能否为我思量一事？」他问道。
冯·奥斯特伦蹙眉：「此言何意？」
“我要你设想这般景象：若克劳弗登基为帝，这帝国将会如何？”
冯·奥斯特伦沉吟片刻，终究摇头—非是不能作答，实为不愿深谈。
「他会屠尽政敌。」拉多米爵士咕哝道。
「正是。」冯瓦尔特接话，「索瓦城必将血流成河。前朝马吉斯特拉图姆全员，效忠皇家法庭的法卫，个个难逃死劫。所有与普通法体系相关的人事物，都将被连根拔起。」他目光扫过众人，「还有呢？」
「元老议员。」我接口道。
“诸位议员。每个豪根党人都将被监禁、折磨并处决。皇室成员皆难逃屠戮，孩童亦不能幸免。这意味着短短数日内便有数千生灵湮灭。此后，克拉弗将重振双头狼第二首—教法的至高权威。尼曼教会将重掌昔日权柄，更将复得—诸神垂怜—德拉德秘术。曾经法官所至之处，如今将由尼曼审判官接管。可知教法对异端处以何等刑罚？”
"乃是死罪，"冯·奥斯特伦凛然道。
"是火焚之刑，"冯沃尔特纠正，"最痛苦的死法。可知通奸者当受何惩？"
冯·奥斯特伦摇头。
“当受剜目之刑。盗窃？”
“我明白您的意思。”
“当受截手之刑。亵渎神明？”
“我说过明白了。”
“当受拔舌之刑。侮辱元老院议员？”
冯·奥斯特伦无言以对。
“他们会没收你的家产。错过圣礼？没收牲畜。婚前通奸？溺毙。还有—”他指着她，“—受罚者将不止于触犯戒律之人。想想你的权利。眼下你能做什么？依据普通法，你可随心所欲去任何地方，与任何人交谈，与任何人成婚。你能吃想吃的任何东西，在任意场所饮酒，肆意辱骂任何人。诚然，涅曼教条是帝国的官方信仰，但异端罪的惩罚是什么？罚款，没错，而且数额低廉。公开宣扬异端仍要受火刑，可我认识的每位法官都会竭力避免此类判决。你可以自由行事，并深知自己有权享有自由；即使涉嫌犯罪，在定罪前你仍被推定为无罪。多数罪名至多判处监禁—这本就是刑罚该有的模样。”他猛一弹指，惊得冯·奥斯特伦浑身一颤。“这一切都将消失。一夜之间。若你认为奥顿王朝之前的时代已足够糟糕，且看其后将临的乱世。这还假定克莱弗会遵循既定的教会法准则，而非全凭个人好恶施政。‘警惕暴君—他身披无知的甲胄’。”
“确实，”冯·奥斯特伦应道，“每个人都受制于相同的程序与过程。即使您也不例外，康拉德爵士。”
“正是如此。所以，我已阐明若克莱弗获胜的后果—相信我，那已是最理想的局面。那么，为避免这种结局，付出何种代价才算合理？”
“我非法学专家。但阁下擅长曲解事实与论据达成目的，任何行径都能被粉饰得冠冕堂皇。”
“若连这点本事都没有，我这执法官未免太不称职。”
“我是认真的。”
“我也同样认真。来吧，塞维琳娜。此事至关重要。”
她叹息着翻了个白眼：“我冷，也累了。快结束你的说教，我要睡了。”
“想想普通法。想想你的权利与自由。我们暂且假设—索万人发动征服战争，其终极目标就是推行普通法。你会认为帝国战争为此付出的代价是合理的吗？”
“数千人丧命。”
“是，但更多人活了下来。如今他们过得更好。所以总体而言，从帝国战争获益的人比受苦的人更多。"
“你要这么辩解随你。很多人不会同意，尤其被奴役的那些。”
“别这么固执地反驳我，塞维琳娜。动动脑子。想想看。我说的道理显而易见。”
“我相信你是真心这么认为的。”
这是对话中—如果这能算对话的话—我第一次察觉冯瓦特动了怒。"现在想想另一种可能：由疯子统治的绝对神权政体。会死几万甚至几十万人，恐怕还不止。那是黑暗无光的未来，数百万人活在死亡恐惧中，最微小的过失都会招致肢解处决。为避免这种结局，我们该付出多大代价？一条人命？一千条—一万条？"
冯·奥斯特伦夸张地耸耸肩，带着强烈的不耐烦："你到底想让我说什么？"
"你嘴里蹦出什么字眼我毫不在乎。重要的是你脑子里的认知。"冯瓦特伸出手，拇指与食指虚捏着空气。"我是否掌握德雷德秘术无关紧要，死个把行省男爵无关紧要，大厅里死五个小伙子也无关紧要。就算我把整个村子烧成白地，连人带畜统统烧死—"他手指猛然收紧，"—这仍是可承受的连带损失。明白吗？为防止克拉弗篡位，我们付出的代价离底线还差得远！"冯瓦特长吸一口气，抓起酒囊痛饮，目光盯着跃动的火焰。"有时我们不得不逾越法律边界来守护法律。你说克拉弗奸诈卑劣没错，但说我与他半斤八两就大错特错。"火光在他眼中明灭，"我远胜于他。永远远胜于他。克拉弗破坏法律是为使其永久崩坏；我破坏法律是为挽救法律。高谈理想的时代结束了。我们将行黑暗之事。若你承受不住，现在就走。"
“为捍卫法律而死，总好过侍奉一个不维护法律的统治，”我低声说道。
“布利克斯，”冯瓦尔特嘟囔着，目光与我相接。
冯·奥斯特伦斜睨着我：“你刚才安静坐着的时候，我倒是更喜欢些。”
“这话我原样奉还，”我反唇相讥。拉德米尔爵士嗤笑出声，那嗤笑化作轻笑，轻笑又变成哄堂大笑。很快我们又都笑了起来，为这打破紧张气氛的插曲感到欣喜。
冯瓦尔特叹息道：“都睡吧，我来守第一班岗。明天我们得查清楚第十六军团的下落。”
我和拉德米尔爵士向海卫城进发。我们伪装成平民—那时节我们确实也算得上是平民。
海卫城这座嵌筑于北海岩崖间的庞然巨堡，黑曜石般幽暗的城垛刺破灰蒙蒙的晨空。城根处盘踞着非法聚居的镇子，喧闹的渔市与商埠长久违抗着帝国法令。但如同顽固的疣子难以剜除，历任边疆侯早放弃了清除它的尝试。
此地阴冷潮湿，弥漫着浓烈的咸腥与鱼臭。海鸟在头顶盘旋啼鸣。往常港湾里桅杆林立，帝国庞大的武装克拉克舰队在此停泊。但这天却不见踪迹。
我们佯作坦荡地前行，可当镇子映入眼帘时，我仍不由自主地绷紧神经。原计划是在镇上周旋片刻，假意为不知名的索凡商人打探盐腌脆鳕的稳定货源。但镇郊空无一人，我们不得不深入聚居区，这远超出预想。
要命的是，里面照样杳无人迹。
“人都死哪儿去了？”拉德米尔爵士环顾四周嘟哝道。
我曾两度造访海防堡，彼时这座聚落虽小，却处处生机盎然。可如今它同北境大多数地方一样，化作一片荒芜。更不见军营踪迹—按说十六军团多出的人马本该溢出城墙，蔓延至周边乡野。
"我也不知。"我低声回应。我们打量着那些杂乱无章的建筑，它们经历了从临时居所到永久住所的缓慢转变。有些是砖木结构，更多则是篱笆泥屋。所有房屋都空无一人。
我抬头望向海防堡高耸的黑墙。城头同样空寂，晨光熹微的灰白天幕下不见巡逻士兵的身影。此地仿佛被瘟疫毒害，遭帝国遗弃，任由其腐朽溃烂。
"这地方死了。无论发生过什么，我们终究来迟了。"拉多米爵士说着，百无聊赖地踢着散落小径的瓦砾。不见搏斗痕迹，没有焦痕剑创，亦无血迹飞溅。若是遭了突袭倒还能理解—尽管攻陷海防堡需大军经年累月围困，而能横渡北海的军队规模，我闻所未闻。"情况不妙，我们该撤了。正如所料：十六军团已全军覆没。老男爵的情报有误。"
我同样心绪不宁。不仅因这荒弃之景，更因某种无形之物在作祟。被监视感、异常感、阴险诡秘的力量运作感—这种种令人毛骨悚然的知觉悄然弥漫四周。纵使我们神经紧绷，也不过解释了其中部分缘由。
拉玛雅。
我猛然转身。"听见了吗？"我问。
“听见什么？”
“低语声。有东西在我耳边低语。你真没听见？”
"没听见。"拉多米爵士用烦躁掩饰恐惧，"走吧，此地无可探查。"
我深表赞同，正欲沿商贩小径原路返回，忽有异物攫住视线。
"在那儿！"我指向幕墙喊道。
拉多米爵士顺着我的手指方向眯眼望向灰蒙蒙的明亮天空，长时间的沉默后。"是啊，"他喃喃道，但恐惧仍未消散。
从剪影判断那是个士兵。他沿着城墙巡视，目不斜视地走到角楼处转弯向北，消失在视野中。城墙太高，士兵距离太远，除了确认其存在外无法看清更多；但那步伐怪异，带着不自然的节奏感，如同行军。片刻后他折返继续巡逻。尽管我们是镇上唯一可见的人，他却没有试图向我们喊话。
拉多米爵士与我静立良久。我注意到他的手按在剑柄上。
"走吧。"他说着，视线仍锁定城垛。
"那是谁？"我低语道，竭力辨认那人外袍的颜色—像是王室御用的欧坦家族红黄蓝三色，但身影映在天空背景下，终究难以确认。
"不知何人，但城堡已有驻军。"拉多米爵士道，"这正是我们要探听的情报。"
我和郡守同样想离开，某种诡异的冲动却将我钉在原地。
“我们不知其身份。”
“欧坦家族的人。或许非第十六军团，但既属帝国势力—便非我辈之友。”
凝望城堡的漫长寂静后，我终于开口："好吧，我们走。"
就在此时，城门开了。
巨门由厚实橡木板制成，铁条加固并镶嵌铁钉。向内开启时发出嘎吱作响的隆隆声。
"海莲娜，快走！"拉多米爵士嘶声道，猛地抓住我的上臂。
"不。"我目不转睛盯着城门。无人出来，没有巡逻队出堡，也无拦截入侵者的兵力调动。城门开合如同方才的士兵：缓慢而机械，仿佛受某种力量驱使而非人为控制。
"跟我来。"我说着朝要塞走去。
"该找康拉德爵士增援。"拉多米爵士急道。
我甩开他抓着我胳膊的手："那你去。"
“海伦娜，你不能进去。你会送命的。”
我摇摇头。“不。若他们想取我们性命，我们早就死了。此刻我们正身处弓箭射程百步之内。”
拉多米爵士直视我的双眼。“海伦娜，情况不对劲。我不喜欢这样。现在跟我走。我们去找康拉德爵士和冯·奥斯特伦女士。”
我避开他的注视，继续缓步走向海卫城城门。“你去吧。带他们来这儿。我在城里与你们会合。”
我没有等待他的回应，他也没有跟上来。
“海伦娜！”他高喊道。
我踏入了外堡。
“海伦娜！”拉多米爵士发出最后的呼喊。
无人值守的城门在我身后隆隆关闭。
无人迎接。无人碰面。海卫城内如同墙外的集镇般空无一人。
焦虑与恐惧同时攫住了我，但都不足以让我裹足不前。我走向通往城墙顶的石阶，疾步登阶而上。抵达墙顶时，我透过城垛望去，看见拉多米爵士正朝冯瓦尔特和冯·奥斯特伦藏身处折返。我对此感到惊讶—尽管他如此不安，我原以为他仍会守在附近。
那名士兵伫立在南墙最东端。抵达城墙塔楼时他转过身，继而迈步朝我走来。这段城墙约五十码长，身披盔甲罩袍的男人大步前行，宛如被无形之手推动着。
“喂？”我朝他喊道。他面部肌肉纹丝不动。眼睑不曾眨动。双目直勾勾盯着前方，仿佛眼球被丝线固定住。双臂无力垂落身侧，行走时踏着怪异而不自然的步态。
我拔出短剑横在身前。“那边的人！”我朝他厉喝。
若不是我及时闪避，他定会直直撞上我。他继续走向下一座城垛塔楼，随后转身，又继续前行，直至抵达城墙最北端。擦肩而过时，一股诡异的恶臭从他身上飘来。这般情状我曾在凯拉克修道院的回廊见过—那些被附身的修女也是如此。但眼前这名士兵与她们截然不同：那些修女会与我对话，试图盘问我，甚至袭击我；而此人周身只透出彻底的空洞。他更像是游荡的魅影，而非受控的傀儡。
“海伦娜。”有人唤道。我猛然转身。那声音近在咫尺，可身畔空无一人。外庭同样寂寥无人。我不禁打了个寒颤。整座城堡死气沉沉，纵有士兵在城墙上踏着沉重脚步，也丝毫感受不到活物的气息。
“海伦娜。去宴会厅。”
又是那个女声。耳熟得很，却想不起究竟是谁。
恐惧再度攫住了我。沿着石阶走向内城门楼时，深切的寒意从骨髓里渗出来。穿过铁闸门进入内庭，左侧熟悉的木阶梯通向主堡唯一的入口。我拾级而上，穿过一扇矮实的小门踏入解除武装室。无人上前收剑，我便任由佩剑悬在腰间。
迎客厅空荡无人。凭着对索凡城堡内部布局的了解，我径直穿过厅堂走向宴会厅。越是靠近，不祥的预感便愈发强烈。胃里翻腾不止，皮肤泛起鸡皮疙瘩，冷汗顺着脊沟往下淌。冥冥中有股力量牵引着我走向宴会厅，可灵魂深处有个声音在呐喊：那正是我最不该踏足之地。
尽管如此，我还是走了进去。这房间与其同类如出一辙：高耸的拱窗、巨大的壁炉、挂毯、地毯，还有大量深色木镶板和狩猎战利品。家具已被清空，只余下空荡通风的空间。房间尽头设有高台，台上摆着雕花木椅—那是侯爵主持法庭的位置。
而此刻，木椅上坐着一位老妇人。
"海伦娜，欢迎。许久未见了。"她开口道。
竟是卡萝尔·弗罗斯特夫人。