三 毒树之果
"这不可能。"我失声低语。
我试探着缓步向前。梦中多次得见弗罗斯特夫人的身影，她总是扼杀着双头狼的生机。但鲜活的血肉之躯？自瑞尔城焚毁之后—就我所知，她本应葬身火海。
"您明明被克拉弗所害，死于韦斯滕霍尔茨之手。"强烈的反胃感随震惊翻涌。我见过与亡魂对话的降神会，见过新逝者游荡在负轭平原的灵魂。但从未目睹死者以完整血肉之躯重生。
“不。我并未死去。再靠近些。”
我依言上前。眼前之人与我在瑞尔城郊森林所见的巫婆判若两人。诚然她已垂暮—如我如今这般白发苍苍、皱纹纵横—却毫无衰颓之态。相反，这副年迈身躯蕴藏着惊人的力量，体格明显更为壮硕，仿佛将满腔轻蔑锻造成了虬结肌肉。
确实，她完全没有被烧焦—这与我预知幻象中的景象截然不同。她的皮肤没有皲裂焦黑，牙齿没有崩裂，眼球也没有被灼烧成乳白色。她看起来气色红润，健康无恙。肌肤上唯一的印记是部族刺青，深蓝色线条环绕着眼眶与嘴唇。而这些纹样，同样不曾出现在我的预知幻象里。
"发生了什么？"我低声问，"这里的人呢？大家都去哪儿了？"但答案已昭然若揭。当看见弗罗斯特夫人如同豪纳族领主般威严地端坐时，真相如闪电般击中了我—第十六军团确实已被彻底歼灭。
“你就是那个战士女巫。人人都在谈论的异教女王。果然是你。”
弗罗斯特夫人嘴角泛起凉薄的笑意："你的主人快到了。等他现身时，我自会向你们全盘托出。"
最令人诧异的是冯瓦尔特对此竟毫无讶异之色。
"所以，"他与拉多米爵士、冯·奥斯特伦一同踏入大厅时沉声道，面色阴郁如铁，"你还活着。"
"确实活着。"弗罗斯特夫人颔首。
我难以置信地望向冯瓦尔特："您早知道？关于她？"粗鲁地朝弗罗斯特夫人方向挥手。
冯瓦尔特摇头："不。但怀疑已久。你在《艾达克西玛》中描述与奥古斯特法官的遭遇—她提及获得'某些存在'协助的方式。还有其他蛛丝马迹困扰我多时，直到此刻才豁然开朗。"他转向弗罗斯特夫人："你曾试图通过海伦娜与我沟通。在利诺斯。"
我忆起在科蒙多尔特湾那个渔村经历的恐怖噩梦。惊醒时看见冯瓦尔特坐在床尾，奥莱尼徽章握在他手中，《死灵秘典》搁在脚边。那夜深陷梦魇谵妄的我，差点杀死罗莎法官—更准确地说，是那个科沃斯克混血间谍芭西亚·贾斯克。
"你想借我之手除掉罗莎，"真相令我眩晕，"你知道她是叛徒，想诱导我阻止她。"
"你们他妈谁能解释下这到底怎么回事？"拉多米爵士吼道，"你究竟是何方神圣？"
她的嘴角抽搐了一下，仿佛被一截肠线拉扯着。"我是卡罗尔·弗罗斯特夫人。如今我既不使用这个名字也不再用这个头衔，但姑且就这么称呼吧。局面已经够混乱了。"
"可不是么。"拉多米爵士低吼道。
"康拉德爵士，"冯·奥斯特伦开口，"这女人有什么特殊来历？"
冯瓦尔特叹息道："这事我向你提过，虽然没细说。很久以前我们在托尔斯堡北部发现瑞尔村。"他向冯·奥斯特伦讲述往事：如何在林间撞见弗罗斯特夫人进行德莱德仪式；村民如何被课以重罚；克拉弗如何指使威斯滕霍尔茨边境伯爵的士兵焚毁村庄及其居民。
冯·奥斯特伦兀自点头。很难揣测她的想法。毕竟她是圣殿骑士成员—尽管多数圣殿骑士边境伯爵属于政治任命，而非狂热的武僧，但后者也大有人在。我与她相交尚浅，无从知晓其立场。不过多年在边境处置异教徒的经历，早让她对德莱德信徒的苦难无动于衷，况且她比多数人更笃信宗教。她显然鄙夷巫术（她将魔法视作邪术），弗罗斯特夫人介入冯瓦尔特事务一事，我敢断定必将恶化他们之间的关系。
"我迫切想知道你为何在此。"冯瓦尔特发问。
“是啊，我就料定你会这么问。”
“当年瑞尔村那场屠杀，你如何幸免？”
"不过恰巧在关键时刻离村罢了，"弗罗斯特夫人答道，"可没动用…'异教巫术'。"
“你丈夫—”
“奥特马尔确实遇害了。我不愿谈论此事，更不想与你谈。”
“也罢。”
"你被缠魂咒束缚着。"弗罗斯特夫人突然指出。
"你不也一样。"冯瓦尔特回应。
“是啊。”
“我梦见过你。我们所有人都梦见过你。”
“承蒙挂念。”
"少跟我打趣，"冯瓦尔特不耐地说，"种种预兆…关于未来的幻象…关乎帝国存亡的预言。"
弗罗斯特女士微微颔首："我毫不意外。我也做过类似的梦。"
沉默在空气中蔓延。
"为何说话如此谨慎？"冯瓦尔特最终开口。他双手比划着宏伟的大厅，"我们注定要在此相遇。"
弗罗斯特女士用审视的目光长久注视着冯瓦尔特："因为—康拉德·冯瓦尔特法官阁下—我摸不清你的立场。"她抢在对方开口前补充道，"而且我认为，你自己也不清楚立场何在。"
"无稽之谈。"冯瓦尔特轻蔑地说。
弗罗斯特女士摇头："不。你心中有挣扎。"她突然朝我点头示意，"还有件事。某种东西缠住了你的姑娘。"
所有人的目光转向我。真希望大厅的石板能裂开将我吞没。
"什么？"我倒抽冷气。第一反应想到穆弗拉布邪神，顿时毛骨悚然。
弗罗斯特女士用穿透性的目光凝视我许久："露出你的胸口。"她终于说道。
震惊的沉默持续片刻，随即爆发出激烈的怒斥。
"以尼玛之名，这是做什么？"冯·奥斯特伦厉声质问。
弗罗斯特女士翻了个白眼："圣母赐我耐心，我说的是胸口（单数），不是双乳（复数）。"
"凭什么？目的何在？"冯瓦尔特质问道。
"无妨。"我低语，盼着顺从能终结这场索瓦式闹剧。解开衬衫最上端纽扣，将外袍稍稍下拉，露出毫无情色意味的四寸胸骨。拉多米爵士与冯瓦尔特刻意移开视线。
"克留斯之血啊。"冯·奥斯特伦盯着我暴露的皮肤惊呼。拉多米爵士和冯瓦尔特立即转回视线，我也低头看去。
"地狱王子在上。"我失声惊呼。
"不，不是卡西瓦。"弗罗斯特女士同样注视着显现在我胸骨的双头蛇印记，"是艾格拉克斯。"她抬眼以指托腮，神情既好奇又凝重。
“欺诈之神的印记确在你身。”
若我曾期望避免戏剧化场面，此刻注定要失望了。待众人终于平静后，我们移步离开大厅登上楼梯，走进威斯滕霍尔茨边侯爵昔日的私人日光室。此处与我记忆中相去不远，其最大优势在于可俯瞰北海的壮阔景观—这要归功于两面镶嵌着格纹玻璃的巨窗。众人稍作安顿后，神情最为自若的冯瓦尔特掏出烟斗，若有所思地吞云吐雾起来。
“初遇之时，弗罗斯特女士，我以为你不过是个江湖骗子。但显然你对德莱德密教玄术造诣颇深。”
"何等赞誉啊，"弗罗斯特女士用病态甜腻的腔调回应，"帝国走狗。"
"我非帝国走狗，"冯瓦尔特说，"至少绝非皇帝的支持者。"
"但你确实支持帝国延续存在，"弗罗斯特女士指出。
“我坚信帝国存续远胜于其他选择。帕特里亚·克莱弗必须被阻止。”
"噢，这点倒可达成共识，"弗罗斯特女士漫不经心地挥手，"那男人不过是混沌与死亡的傀儡。更糟的是…"她低声补充道，"但我恐怕无法认同帝国继续存续。"
“此言何意？”
"诸位此行是为寻求我的协助，"弗罗斯特女士道，"缔结共同阵线。而我要声明，出手相助的前提是瓦解狼之帝国。"
冯瓦尔特抱臂靠坐，口中喷出大团烟云："那么你的替代方案是什么？再造场帝国战争？"
“自然不是。只需让各国自治便好。”
冯瓦尔特嗤之以鼻："凭什么？这对你毫无裨益。豪纳斯海姆不如改称'大索瓦'。现今活着的豪纳人除了帝国还知道什么？难道你以为此地会魔幻般复归某个…德莱德乐土？"
“德莱德教在索瓦可是非法的。豪纳谷地的律法不容此道；托尔斯堡的律法亦非如此。”
“所以就这么定了，是吗？拆解半个世纪的统一成果？你以为事情会到此为止？把豪纳斯海姆还给豪纳人，托尔斯堡还给托尔人，耶格兰还给耶格兰人—然后大家就能相安无事了？”
“正是。”
冯瓦尔特嗤之以鼻。“恕我直言，弗罗斯特女士，这简直蠢透了。”
“这可不算有礼。”
冯瓦尔特翻了个白眼。“您研究过历史吗？我敢保证，在索万人到来前，托尔斯堡远非统一国度。豪纳斯海姆也不是。这些国家全都如此。它们本质上都是微型帝国，由数个世纪以来聚集的异质民族拼凑而成。见鬼，里尔和科尔斯特这两个村庄仅一箭之遥，当年还斗得你死我活。”
“令尊夺取了高地领—难怪您总戴着奥顿的有色眼镜看问题。”
冯瓦尔特缓缓摇头。“帝国战争夺走数万性命，其中大半并非士兵。让我们把话说清楚—这是一系列血腥征服，而普通法和个人世俗权利不过是意外收获的副产品。但这些副产品本身并不因其诞生方式而沦为本质邪恶。恰恰相反，它们本质良善。肢解帝国与拥立克拉弗登基同样恶劣。结局别无二致：死亡、毁灭、浩劫，一个恶言横行的黑暗时代。从虽有缺陷但运转有序的体制，混乱过渡到彻底失能且充满恶意的政权—这根本称不上选择。”
“总有人主张恶中不可能生善，认为善必遭玷污。”
“此等见解缺乏思辨深度，”冯瓦尔特说道。我深知这在他口中已属极尽刻薄的评价。
“原来如此。”弗罗斯特女士向后靠去，失望之情溢于言表。“你终究要为帝国而战。”
“我为正义而战！若维系多数人权利自由必须依靠帝国，那便值得以死相搏。”
“那你准备走多远？为守护现状付出多大代价？若以鲜血能换自治，无数人甘之如饴。”
“我会不惜一切代价走下去，直到天平倾斜。我侍奉自然法则，践行自然正义。若这意味着必须超越普通法的繁文缛节行事，那便如此。”
“我信你所信之事，”弗罗斯特夫人说。冯瓦尔特发出恼怒的鼻息。“随你怒火滔天，康拉德爵士，但在我看来你忽略了根本真理：和平与正义并非一体。帝国带来和平之时，那些为缔造和平而死之人，正义又在何方？”
“此刻你将正义与复仇混为一谈。”
“有时二者本无分别。”
“操他妈的涅玛的逼！”拉多米尔爵士勃然爆发，“咱们他妈是在哲学圣殿开会吗？”他指向弗罗斯特夫人，“你他妈究竟是谁？十六军团死哪去了？海伦娜胸口的魔法刺青怎么回事？还有为什么—他妈为什么—走到哪都有恶魔缠身？！老子受够了！给点实在答案，别像发情期的法学院新生耍嘴皮子！诸神血骨啊！”
空气骤然凝固。弗罗斯特夫人面若冰霜，冯瓦尔特则阴沉地咬着烟斗—每逢遭受质疑他总如此。良久，弗罗斯特夫人开口：“你我道不同。如今的你，已不似我在瑞尔认识的那个人。可惜啊。”她抢在冯瓦尔特辩驳前补充，“但我们都清楚必须阻止克拉弗。为此目标，我相信我们能够且应当结成同盟。”
“行。”冯瓦尔特应道。即便别无共识，他至少懂得现实政治。
“那么趁你们脑子还没烧糊，说点真相。十六军团的下落很简单—他们死了。我们在维利克舒玛设伏剿杀，换上他们的军装装备，兵不血刃进驻海防堡。随后屠尽守军，焚毁港内舰队。”
众人震骇失语。她描述的简直是天方夜谭：整整军团岂能说屠就屠？海防堡这等铜墙铁壁岂能轻易陷落？帝国最庞大的舰队岂能化为灰烬，腐烂海底？
但我们正坐在证明她所言非虚的证据前。
"如何做到？"冯瓦尔特问道，"我并非质疑—此事显而易见。但鲜少有人能战胜帝国军团，更遑论造成如此重创。戈丹王子—他遇害了？"
"那头狼崽子死了，确实如此。而军团落败并非仅因武艺高低。"我不会粉饰这一点。
“那么是魔法？”
弗罗斯特夫人微微颔首："正是您口中的'恶魔'，拉多米尔爵士。近来数周，撕裂我们位面与彼方位面之间的结构变得轻易许多。这层屏障日益稀薄，逐日衰减。我们的萨满已详尽阐述此现象。"
“你们拥有不止一位异教秘法操纵者？”
弗罗斯特夫人嗤之以鼻："自然。向来如此。"
"若位面结构日渐稀薄，便能解释我们所见幻象及…亲历之事。"冯瓦尔特说道。
“我毫不怀疑。尤其因阁下的因果之网，此现象愈发显著。”
"'因果之网'是什么？你们在说什么？"冯·奥斯泰伦质问道。
"且看诸事如何环环相扣，"冯瓦尔特说，"戈丹王子，皇帝第三子，遭人杀害。原因何在？"
冯·奥斯泰伦朝弗罗斯特夫人摆手："因他在维利克舒玛遭伏击。"
“为何遭伏？”
冯·奥斯泰伦向后靠去，面露不豫。她素来厌烦冯瓦尔特居高临下的教导方式。"因奉皇帝之命赴海卫城接任边境伯爵。"
“为何派他接任？”
“因韦斯滕霍尔茨边境伯爵已死。”
“因何而死？”
“若您只会追问缘由，我能从开天辟地起给您列个没完。”
冯沃尔特倾身向前。"正是如此。因果之链可追溯至我们所知万物的起源。凯恩曾描述这些时间洪流如何像河流般在时空中奔涌，而且如同河流，它们也会分岔、改道或受阻。那些改变世界格局的重大事件，恰似宽阔深邃的大江大河—它们穿越大地，劈开山脉，侵蚀土壤，磨平顽石，势不可挡地奔流入海。但正如所有河流都会受影响，改变它们只是需要更巨大的能量与努力，且结果更难掌控。
“当前局势下，我们正处在数场灾难性事件的交汇点，其中任意一件都足以威胁帝国存亡。时间洪流正处于剧烈动荡之中。而我们通过自身行动卷入其中，获得了足以撼动并重塑洪流的重大能力。想必正因如此，才引来了某些冥界存在的瞩目。”
"确实如此。"弗罗斯特夫人应道。
我胸前的印记骤然传来阵阵灼痛。此刻我无论如何都想查看伤势，但尽管先前刻意表现得满不在乎，某种奇特的羞耻感却阻止了这个举动。
"你提过预见异象，遭遇冥界生物的经历。"弗罗斯特夫人继续追问，"具体说说这些遭遇的本质。"
我们花时间详述了种种遭遇。我向她描述在冥界那座诡异浮空城堡里，以南方平原人形态现身的埃格拉克斯共处时光。就连素来寡言的冯沃尔特也破例详述近期的经历—包括与穆弗拉布的遭遇。这并非因冯沃尔特受制于弗罗斯特夫人，也非对其格外敬重。而是他怀疑对方早已知晓大半内情。数月来她始终在神界维度暗中布局，协助奥古斯特法官躲避猎人盖西斯的追捕，试图将命运之手引向自己的目标。
“感谢您如此开诚布公，康拉德爵士，”弗罗斯特夫人说道，“我自然知晓您在安拜尔之塔的遭遇。”她提及穆弗拉布族的圣地，“以及塞丹卡小姐救您性命的事。奥古斯特法官与我已竭尽所能提供协助。”
“竟是您，”我倒抽一口气，“在米奥奇瓦拉。”我忆起负罪荒原的往事—当时我刚将冯瓦尔特从安拜尔之塔救出。某种存在袭击了我们，随后又有某种存在拯救了我们。此刻我才恍然，后者正是弗罗斯特夫人。
弗罗斯特夫人微微颔首：“确实。自然非我一人之力。”
“谁？您与何人共事？”冯瓦尔特追问。
“除埃格拉克萨斯本尊还能有谁？”
冯瓦尔特面露疑色，弗罗斯特夫人却摆摆手：“但即便合力而为，实情却是事态已然失控。彼世正生剧变。埃格拉克萨斯固然长久关注凡间，终究只是特例。而今时局不同了。”她语带忧惧，“我怀疑巴塞洛缪·克拉弗正获星界邪灵襄助。”
“他确曾夸口受强援庇佑，”冯瓦尔特证实，“更亲口向我明言。”
“正是，”弗罗斯特夫人沉吟道，“他竟能驱使安拜尔大公—那可是地狱魁首之一。莫非幕后黑手便是此獠？”
“那蛾头噬魂怪？”雷德米尔爵士嗤之以鼻。
弗罗斯特夫人唇畔掠过一丝笑意：“形容精妙。”
“给我下咒是一回事，寻靠山另当别论。那寄—”他猛然收住话头，清了清嗓子，“那寄生虫自有要务，岂会费心教导克拉弗修习死灵法术。”
弗罗斯特夫人沉思片刻：“他究竟所求为何？克拉弗？何等执念驱使他至此？即便安坐孤寂大厅，他本可享尽富贵荣华，更遑论问鼎皇位。”
冯瓦尔特沉吟道：“我曾以为他只是想将德拉迪斯特秘法归还尼曼教会。后来当他获得教会和圣堂武士的支持时，想必便开始笃信自己的神话了。如今他竟觊觎帝国皇位。问题在于—谁能从中渔利？克拉弗及其党羽自不待言。或许圣堂武士会继续南侵，将南方平原的财富据为己有？不过即便在豪根纳特王朝统治下，这也在所难免。”他摇头道，“还有冥界实体的问题。它们如此操控狼之帝国，究竟意欲何为？若克拉弗受某邪恶意体操控，此举显然对该意体有利—据我对神圣维度居民的了解，他们过于宏大而疏离，不会真正关心凡人事务。扶持克拉弗对它有何益处？”
弗罗斯特女士说：“它们能看见我们无法窥见之物。时间流径对它们的流向不同。我们只能感知已发生之事；冥界实体却能预见尚未发生之事，并据此引导当下。”
“看来戏弄者对我另有谋划？”我问道。
“想必如此。”
“那你的计划是什么？”冯瓦尔特追问，“你又有何种手段实施？你说过拥有魔法修行者。”
弗罗斯特女士又陷入漫长沉默，仍在权衡是否该让冯瓦尔特参与机密。
良久她才开口：“随我来。有些事物必须让你们亲眼见证。”