一 世界自然秩序开始崩坏
袭击降临时，我正梦见穆尔多。
不—"梦见"并不贴切。那是场噩梦。自那时起连续数日，我们所有人都在被噩梦纠缠。有时众人陷入相同的梦魇，那些景象满载凶兆；更多时候则是荒诞的恐怖幻象。但噩梦始终如影随形，恐惧从未停歇。数十年后我仍祈求安枕无梦的夜晚—这般祈愿鲜少得偿。
我曾梦见穆尔多。我不愿常想起穆尔多。我生命的前十七年大抵是不幸的，充斥着寒冷与饥饿，危险与孤独。但仍有美好的瞬间闪现，纵使当时的我未能察觉。
穆尔多有不少神庙，这些神庙也经营着不少慈善事业。许多是掠夺性组织，与洗钱窝点相差无几；但也有些机构恪守本分，比如圣格里姆希尔特神庙修会。
那夜我正接受他们的施舍—我偶尔会这么做。我在回廊扫了几遍地，掸净祭坛布的灰尘，擦亮几件银器，换来一顿热饭和过夜的床铺。梦中，那位名叫…的女长老（她的名字早已被我遗忘）趁我吃饭时将我叫到一旁，教导我何为枢德。
可她总是忘记德目。她呆坐着苦思冥想却毫无所得，而我愈发焦躁。我只想安静吃饭。听她讲话已够糟了；看着她枯坐无言更是煎熬。
片刻后我开始提醒她，她依旧沉默不语。我的催促逐渐急切；接着我吼叫起来，继而如疯子般嘶喊咆哮，可那女人只回我以最空洞迷茫的眼神，仿佛浓雾笼罩了她的神智。
当理性思维彻底瓦解，当清醒的念头再也无法凝聚，女人开始哭泣。我厉声逼问德目时，她被极致的恐惧吞噬，莫说尼曼信条的教义，连最微末的念头都无法成形。当她的灵魂如沸水蒸汽般消散之际，惊惶的双眼圆睁着瞪视我。随后她开始尖叫，控诉疯癫的不公，怒斥自己在骤然降临的终焉面前的无助与无力。她像野兽或婴孩般尖嚎，如同丧失自我意识、迷失在世间的存在。
自那之后，这个梦逐渐淡去。但从初次梦见至今，它已反复出现多次，结局总是大同小异：玛翠娅的尖叫，我的尖叫，最终我在尖叫声中惊醒。
我不明白这噩梦意味着什么。至今仍不明白。数十载的冥思苦想，始终未能参透其中玄机。
可我依然会想起它。那个时期的许多往事总在脑海浮现。
捂住我口鼻的是拉多米爵士的手。他的皮手套散发着陈年皮革与烈酒混杂的气息。
"噤声，姑娘，以涅玛之名。"他低语道。呼出的气息带着威士忌的酸腐味。多年酗酒本为麻痹噩梦侵扰，但这新涌现的幻象连他也难以承受。
我立即屏息。本能地想撑身坐起，却被拉德米尔牢牢按在原地。
"别动。"他摇头轻斥，鹰隼般的目光扫视着厅堂。月光朦胧中，我瞥见他泛白的眼仁。
风穿过厅堂，梁木发出吱嘎呻吟。
昏暗中可见圣殿骑士女藩侯塞维琳娜·冯·奥斯特伦的身影。锁子甲外罩着黑白圣袍，她半倚在门廊石壁旁，手按腰间短剑，脸上凝固着狰狞的期待表情。
我缓缓转头。大厅另一侧的冯瓦尔特同样严阵以待。但奥斯特伦神情焦灼，冯瓦尔特却静如止水，仿佛入定老僧。不知他正思虑何事。
拉德米尔爵士悄然退回角落。此刻我方惊觉，整座厅堂唯我一人曾堕入梦乡。
四人静卧如石。屋外风声呜咽穿行林间，枝条嘶鸣，落叶簌簌作响。厅堂木梁如海船龙骨般吱呀作声，似浸透盐水的缆绳正在崩裂。寒气在茅草屋顶簌簌游走，抖落陈年积灰。
就在这片喧嚣中，分明有异物在移动。
血液在我耳中歌唱，我屏息凝听。那东西移动得缓慢而谨慎。它等待风势增强，试图将脚步声隐匿于沙沙作响的草丛声中—这般心计昭示着它的灵智，绝非寻常过路母鹿可比。
我眉头紧锁，侧首细辨。此刻传来奇特的…淅沥声，然而既无落雨，厅内亦无积水。环顾四周未见渗漏，旁人似乎也未曾听闻。这声响宛如琼浆倾洒，仿佛打翻的高脚杯中，酒液正渗过桌板滴落地面。
拉玛雅。
这名字毫无征兆地浮现，未经召唤便从我脑海深处升起。
倏然间异变再生。有物擦过冯瓦尔特静坐的远墙木梁，惊扰了他的冥思。
我手掌覆上短剑柄首。众人指节发白紧握兵刃。目光在冯瓦尔特、拉多米爵士与冯·奥斯特伦之间流转，此刻唯有继续佯装沉睡，或能反制来袭者。
厅壁突传闷响，绝非风雨所致。三名闯入者？或足有四名？抑或是整支军队的先锋斥候？往好处想，不过是劫财匪徒；往坏处想，恐是噩梦成真。黑暗中破门而出无异疯举。我们唯能静候与祈祷。
门扉处噪响愈甚：刮擦声如利爪刨木，喷息声似野猪呼噜。瞬息间我竟期盼真是野兽造访，暗嘲自己疑神疑鬼。转头望向冯瓦尔特，正欲扯出苦笑翻个白眼，或递个心照不宣的眼神。照例他会松剑微笑，摆手示意我继续安睡。
他做了其中一件事—松开剑柄。但随后他从口袋里掏出那枚奥莱尼徽章，戴在了脖子上。
我的心猛烈狂跳起来。“不。”我低语道。
“什么？怎么回事？”拉德米尔爵士压低声音质问。
我望向大门。此刻抓挠声越发急促刺耳。
我转回视线看向冯瓦尔特。他迎上我的目光，轻轻摇头。面容凝如铁铸。
“搞什么？！”拉德米尔爵士嘶声道。
“我们恐怕要死在这里了。”这是我唯一能说出的话。
紧接着大门轰然洞开。
翌日清晨寒冽清朗。碧空如洗凝滞不动，空气凛冽清新。我们呼出的气息化作大团白雾，纷纷裹紧了身上的斗篷。
我们精疲力竭地走出大厅，虽心有余悸却毫发无伤。屋外全无入侵者踪迹：沾满晨露的草地不见脚印，野花茎秆完好无损，木桶板箱纹丝未动。整座厅堂除却我们留下的痕迹，再无其他印记。
这村落正是豪纳斯海姆地区典型风貌。我忘了它的名字，只记得位于霍芬根以北二十英里—那是通往北境荒原前最后的要塞。极东处，哈瑟山脉渐次低伏成莱因道丘陵，峰峦仍披着薄雪银装；向西延伸的参天古林如巨网铺展，直抵北海与托利什海岸。
眼前聚着约莫五十座屋舍，茅草屋顶又高又陡，望去只见层层草垛不见房梁。村民却踪迹全无。
“拉德米尔爵士。”冯瓦尔特开口。
“在？”
“去把男爵找来。”
“遵命。”
冯瓦尔特、冯·奥斯特伦和我站着等候，拉德米尔爵士走向四分之一英里外一栋较大的房屋消失其中。片刻后他返回时，身后跟着几名男子，为首的是一位老领主—佝偻着背，病恹恹的，约莫二十来岁就统治此地，活得比同辈人都长久—让我想起瑞尔城的奥特马尔爵士。
这位老男爵最终在随从簇拥下走到我们面前。
“问题解决了？”他问道。
冯瓦尔特沉默片刻。“我相信是的。”他回答。
男爵咕哝道：“启程前用些餐食？”
“嗯，”冯瓦尔特应道，“食物和您承诺的情报都要。”
老男爵朝我使眼色，但我心情极差，未能回报他期待的微笑。他倒不以为意：“来吧。边吃边说。”
随从们在大厅支起长桌，取来面包充饥。他们还拎来一壶酒，我们四人急切地分饮。男爵滴酒未沾。
“那么，多维达斯爵士，”男爵对冯瓦尔特开口，“您可知道袭扰我子民的究竟是何等恶兽？”
冯瓦尔特缓缓点头：“我认为是罕见的野猫—在豪纳谷此地罕见。这种生物在科瓦对岸，联邦北部更为常见。”
“大型野猫？”男爵追问，声调里载满怀疑。
“嗯，”冯瓦尔特温和应答，“格维南剑齿虎。其毛色利于隐匿，专在夜间猎食。我们都亲眼所见。”
“不错，我们听见了动静，”男爵说着，意味深长地瞥向大厅门闩—那根原本锁着厅门的横木如今已被撞碎。
冯瓦尔特微微颔首：“确是骇人猛兽。但有两个好消息：其一，此兽独居，仅此一只；其二，我们很可能已将其永远吓跑了。”
“为何这么说？你怎敢如此肯定？”
“据我对那些生物的认知，它们惯于伺机袭击弱者。若遭遇抵抗便会迅速逃离猎场。你很可能再也不会见到它了。”
男爵如释重负地接受了这套说辞。“太好了！为此干杯！”他高举酒杯，“我欠你个人情，多维多斯爵士！”
冯瓦尔特牵起嘴角微微举杯，杯沿几乎纹丝未动。“那么阁下，若您能分享所知情报，在下将不胜感激。”
男爵点头道：“行，这是你应得的。”他转向右侧朝门口喊道：“安瑟姆！把情报拿来！”
当厅门再度开启时，冯瓦尔特蹙起眉头。而这次踏入的，是五名手持各类近战武器的精壮汉子。
“搞什么鬼？”拉多米爵士厉声喝问挺身而起。冯奥斯特伦与我同时拔剑出鞘。
冯瓦尔特仍端坐不动。他朝新来者比划手势：“早先对付剑牙时怎不见这些帮手？”语气透着疲惫。
“毕竟根本不存在剑牙，不是吗？—康拉德·冯瓦尔特大法官阁下？”
此刻冯瓦尔特猛然抬眼，鹰隼般的目光锁住老男爵：“原来…你知晓我的身份。”
男爵纵声大笑：“以为我只是个乡巴佬蠢货，嗯？”他咧开嘴，“我这辈子从不会认错人脸，康拉德爵士。”拇指重重戳向胸口，“当年在索瓦城参加过你的授职礼。呵，那时咱们都还年轻着呢？”
冯瓦尔特难掩震惊：“那已是二十多年前的旧事了。”
男爵轻叩太阳穴：“可我记得就像昨天刚发生。”
冯瓦尔特面色阴沉下来：“所以呢？你打算杀了我，是这意思？”
“康拉德爵士，你已声名狼藉。你以为索瓦的传闻还没传到我们北境吗？这片土地上每个领主都在搜捕你，你项上人头可值大价钱—足够这村子未来数年的口粮与贸易所需。这将是我的功绩；没人敢说我未尽职责，也没人敢说我对奥顿王朝不忠。”
漫长的沉默笼罩四周。"我本希望此地不会见血，"冯瓦尔特低声说。
男爵再度发笑："当然不会流血。我刚说了，你会被生擒押回都城。"
“我说的不是我们的血。”
男爵嗤之以鼻，刻意扫视我们："一个醉鬼、一个女人再加个黄毛丫头。康拉德爵士，你在帝国战争中的英雄名声或许如雷贯耳，但即便你也敌不过五人围攻—更别说带着这群乌合之众。放下武器吧，别再假装自己不是待死之囚了。"
"你这可悲的老贱货，"拉多米尔爵士朝地面啐了口浓痰。他开口时带着疲惫而失望的怒意："真是浪费时间和人命。难道现在非得把你们全宰了不可？"
"恐怕必须如此，"冯·奥斯特伦不悦道。她朝男爵颔首："他清楚康拉德爵士的身份。"
男爵的镇定首次出现裂痕："够了！放下武器，否则我的人会让你们被迫放下！"他指向我、拉多米尔爵士和冯·奥斯特伦补充道："你们最好记住—我只对活捉康拉德爵士感兴趣。"
"准备好了吗？"冯瓦尔特无视男爵，侧首问我们。"待我出手时，你们动作要快。"
我们各自点头散开，长剑摆出经典的索瓦防御式。
"你们到底在耍什么把戏？"男爵厉声质问，嗓音混杂愤怒与困惑。"诸神在上，安瑟姆！拿下他们！"
"弃械！"冯瓦尔特以帝王之音发出雷霆怒喝。
那五人如同被同一根无形的线牵引般，同时抛下了武器。他们眼睁睁看着自己的动作，惊骇得嘴巴大张、双目圆睁，像醉汉般踉跄后退。棍棒、短斧、粗制的钉头锤哗啦啦散落在甲板上。
战斗结束得极快。当拉多米爵士和冯·奥斯特伦各自捅死两人时，我几乎没挪动位置—他们冷酷地反复刺戳劈砍，如同在荆棘丛中开路。至于我，当对手尚有理智试图格挡剑锋时，我的短剑刺中了他的前臂；在他踉跄后退之际，剑刃又精准地没入其眼球。我本无意直取面部—原想攻击更脆弱的颈部；但锋利的剑尖毫无阻滞地滑过他的眼窝骨，深深插进脑髓。他猝然毙命倒下之迅猛，差点把我的武器从手中拽脱。
拉多米爵士从我身旁挤过，顺势割开那人喉咙，随后在尸体衣物上擦拭剑身。这简直是屠宰场。大量鲜血浸透地板，从绽裂的伤口汩汩涌出，宛如泼洒的红酒从瓶中倾泻。凄厉的尖叫声持续不断，每声呐喊都耗尽肺腑之气，我怔了片刻才意识到是男爵在嘶嚎。
冯瓦尔特始终未离食案。直至男爵停止发狂的尖叫，他依旧纹丝不动，缄默如初。我暗自揣测死者中是否有他的儿子。
"方才你问我是否视你为乡野蠢材，"冯瓦尔特开口，"答案是肯定的。此刻你的所作所为，不过让我这念头更根深蒂固。"
"你怎敢—干了什么？你怎敢？！干了什么？！"男爵愚不可及地尖声厉叫。
此刻冯瓦尔特郑重其事地抽出佩剑，将短剑横置于面前桌案。
“情报。昨日商谈之事。现在我要答案。你心知肚明—无论你情愿与否，我自有手段撬开你的嘴。别浪费我的时间精力。”
冯瓦尔特耐心地坐了许久，直到男爵平复情绪能正常说话。「我凭什么要告诉你？」男爵终于开口，「无论我做什么，你都打算杀了我。」
“确实如此。你犯有煽动谋杀罪，此罪当诛。”
“你无权处决我！你已非法官之职，帝国再无法官！”
“我的权力尚未被正式褫夺。”
「你这叛徒！」男爵唾沫横飞地吼道。
「被控叛国，」冯瓦尔特纠正道，仿佛这种细微的修正能改变对方想法。「你在浪费我的时间。非要我动用魔音吗？我保证那滋味绝不好受。」
男爵面如死灰。「你想知道『异教武装』？」他突然毒舌道，「德莱德教徒和北方土匪在森林里烧杀抢掠？还由个战斗女巫统领？嗯？这就是你想打听的？」
“你曾声称知晓此事，掌握相关情报。”
“是啊，我听说过。刚才说的全是道听途说！”
“我要查明这支战团的确切性质和藏身处。”
“我压根不知道他们在哪！甚至不确定是否真实存在！听着完全是一派胡言！”
冯瓦尔特皱眉：「你明明告诉我—」
男爵猛地指向敞开的厅门：「我告诉你，是想借刀杀人！管他在村里作祟的是什么玩意儿，我知道只有你这法官大人—」他扫了眼地上的尸体，表情混杂着怨恨与绝望，「就算你是王国的叛徒，好歹是个挥剑好手的法师，这种机会怎能放过？如今看来不过是该死的巧合。」
冯瓦尔特向后靠去。我能看出他正强压怒火：「你根本毫无情报，只是拿我当刀使。」
男爵耸耸肩。身后传来拉德米尔爵士和冯·奥斯特伦压抑的怒哼。
冯瓦尔特站起身，拾起佩剑。"若我是您，大人，便不会再将效忠奥顿的徽章如此张扬地佩在袖口。至少现在不该。"
"我拿下高马克领地时，就对双头狼毫无好感，"男爵嗤笑道，"但我明白金钱的价值。本打算拿你换赏金，仅此而已。"
“倒也无妨。既然海卫堡已成空城，想必你很快就要向那位'战士女巫'宣誓效忠了。至于霍芬根—能抽调来护你周全的兵力怕是寥寥无几。”
男爵困惑地摇头："海卫堡并非空城。"
冯瓦尔特攥紧剑柄，杀意毕现。"就是空城。不过无所谓了。还有遗言吗？每多说一句助我查案的话，就能多活片刻。"
男爵再度摇头，这次带着迷茫而非挑衅："第十六军团驻守海卫堡。戈丹王子亲自领军进驻的。"
冯瓦尔特动作微滞："第十六军团连同戈丹王子，数周前已全军覆没。"
男爵更激烈地摇头："不知你从何听来。军团并未覆灭，他们正驻扎在堡垒中。"
冯瓦尔特沉吟片刻。当他垂落佩剑时，我原以为要饶恕这老人；不料他骤然发动"帝皇之音"反复轰击，厉声逼问异教女战士的传闻、袭击村庄的邪物本质、索瓦城关于冯瓦尔特与戈丹王子的消息，以及其他诸多情报。
这男爵虽惯行欺诈，但此刻所言非虚—至少在他宣称不知情的部分。除却我们耳闻的流言，他确实一无所知。唯独在戈丹王子与第十六军团尚存之事上，他始终坚称不讳。
最终置他于死地的并非刀剑，而是审讯。他的喉头在无声的酷刑中痉挛，眼珠翻白，身躯向前瘫倒，心脏停止了跳动。
冯瓦尔特用戴着手套的手抹去额头的汗珠。他凝视男爵片刻，随后长剑滑入鞘中，挺身站起。
"走。"他说道，踩着满地尸骸跨出厅堂。
我们紧随其后。我略作停顿，瞥见门框上他刻下的微型驱魔符文。
"你现在的战绩可够辉煌。"拉多米爵士对我说。
我们找回马匹，沿着荆棘丛生的古道北行。自男爵毙命后，冯瓦尔特始终缄默。
"什么意思？"我没好气地问。彻夜惊魂令我精疲力竭，寒意未消。
"你斩杀的人数。"拉多米爵士说着，举起从男爵酒窖灌满的酒袋痛饮。
"怪问题。"冯·奥斯特伦的声音从身后传来，"你还计分不成？"
拉多米耸耸肩："我只是说海伦娜过去死守清高理念，对行杀戮之事者动辄批判。"
"够了。"冯瓦尔特在前方喝止，倦怠如学堂夫子。
"我能为自己发声。"我抗辩道。
"自然。"拉多米应声时冯瓦尔特只耸了耸肩，"你当然能。"
“我们所作所为无不合法，他们本要俘虏我们。”
"哈！"拉多米伸指点着我的脸，"但他们是在法律框架内行事！皇帝亲自签发了康拉德爵士的合法悬赏令。"
"这是正当防卫。"冯·奥斯特伦语气平缓。
“当真？还是说这根本是屠杀？那群年轻人不过是在执行普通法。而我们—"他冷笑一声，"显然已背离初衷。”
一股怒意如潮水般涌遍全身。我猛地扬起双手：“你在干什么？这有什么意义？所以呢？我们就该束手就擒，被逮捕押往索瓦城，在克拉弗发动进攻时当众处决？天杀的，你这些念头除了挑事还有什么用？妮玛都知道我们活得够艰难了！”
拉多米尔爵士沉默片刻，歪着嘴露出假笑：“就想在合法辩论中磨磨剑锋嘛。还以为你们都乐在其中呢。”
“适可而止，拉多米尔爵士。”冯瓦尔特疲惫地重复道。
我们默不作声地继续骑行。思绪不由自主地飘向布雷斯林格—那段日子里我常如此。冯瓦尔特与冯·奥斯特伦都沉默寡言，拉多米尔爵士又是个爱找茬的混账，此时我前所未有地怀念布雷斯林格那份从容。诚然那人向来阴郁孤僻，但他的情绪恰与周遭形成绝妙映衬：冯瓦尔特缄默时，布雷斯林格会引吭高歌；冯瓦尔特沉郁时，布雷斯林格便谈笑风生。若此刻他在场，定要玩他最爱的多语种双关梗，或是和拉多米尔爵士斗文字游戏，再不然就是逗冯·奥斯特伦发笑。而且他总能成功。布雷斯林格向来是—也永远是—这般活力四射。
回忆着与他共度的珍贵片段，我强忍泪水微笑起来。思念如刀绞心扉。
约莫半个时辰无人言语。我的思绪飘回昨夜借宿的大厅，有个问题在唇齿间盘旋许久，却因心绪不宁迟迟未能出口。“它们会追来吗？”我终于问道，感到拉多米尔爵士与冯·奥斯特伦瞬间绷紧了身躯，“那些…昨夜的东西？”我竭力不去回想，那些恐怖景象如同和拉多米尔爵士在克拉格目睹过的一般。
仿佛正尾随我们的恐怖之物。
“说是恶魔更贴切。”拉多米尔爵士咕哝道。
“嗯。”冯·奥斯特伦轻声应和。
冯瓦特短暂地转过身。他面容疲惫，脸色灰败。"不。至少那里没有。"我想起他刻在门框上的符文，那些生物触及时发出的尖啸—仿佛突然被滚烫的沥青浇透。"但…北境边地确有异动。我能感知到。位面屏障正变得稀薄—且日益脆弱。只要这种情况持续，恐怕会有更多…'生物'出现。"
"先别管那些，"拉多米爵士急切地转移话题，"第十六军团又是怎么回事？从这儿到索瓦的人都说它全军覆没了。他们怎么会在海防堡安营扎寨？"
"我向您保证，拉多米爵士，"冯瓦特转身背对，"我定会查个水落石出。"
我们又前行片刻，乡野逐渐开阔。荆棘丛与环绕的农田渐次退去，眼前展开广袤的沼泽地。阴云四合，将午时分的天光下，旷野显得苍凉而晦暗。
即将离开村庄最外围时，金雀花丛中半掩着凄凉的景象。那是座供奉内玛神的古旧神龛，但祭坛倾颓，鹿首骨坠地，石台上只余蜡泪凝成的薄霜。祭坛基座缠绕的蔓草明示着：此处早已荒废多年。
"该让村民修缮它，"冯·奥斯特伦提议道。
冯瓦特扫了眼神龛。"我他妈的凭什么在乎？"他低吼着策马前行，闯入那片荒凉严酷的疆域。