14
寒雾凝成泪珠滚落我的脸颊。我绷紧肩胛，准备迎接想象中的第一记抽打。
灰云间盘旋着猎食的飞禽：灰背隼、红隼与雀鹰。
我在原地匍匐扭动，被困在篝火圈与榛树柔荑茧丛中。碎石硌着前胸，刑条的刺尖正顺着背脊滑下。沉醉在辛辣芬芳里，我强撑着对叛离者微笑，手指仍紧扣他的小指。
叛离者咬破嘴唇，目光在我与悬停的掠食者——巴特尔之间游移。
"你打算像菜鸟摆弄老二似的杵那儿撸棍子吗？"我嗤笑，"麻烦告诉我够不够得上黄金级鞭刑？下次？我直接冲刺白金段位。"
刑条从我背上抬起，我屏息等待火燎般的剧痛爆裂。
不料巴特尔纵声大笑："听见这蠢话没？现在我总算明白——那些关于女族长所谓女儿的流言了。你真是疯透了，小蠢货，竟为个玩具把自己当祭品。"
叛离者因"玩具"二字瑟缩，却低语道："她说得对。我对你已无足轻重。让我当你的替罪羊吧。"
无足轻重？
烙印中的力量在我阻止前迸发主张；叛离者猛然抽搐，双腿乱蹬。随后他涨红脸甩开了我的小指。
为何这比被他踹中肚肠更令人刺痛？
我攥紧拳头："别对我心理分析，弗洛伊德脸，你才是那个有挨揍癖好的。"
唰。
我绷紧身体，发出哀嚎的却是叛离者。
我慌忙跪坐起来。
一道紫红鞭痕横亘在叛离者大腿上，边缘渗出血珠。
我怒视巴特尔，见她将刑条在双手间弯折，随即又高举过头顶。
叛离者浑身僵硬。
"像你这种狂妄小姐，为他人牺牲的自己能承受痛苦。但承受不了什么？"
唰。
火辣辣的抽击落在叛离者臀部。他发出哀鸣。
"求求你..."我抱膝乞求。
"第二下。"巴特尔迎上我的目光，"施加给他人的痛苦。全部。"唰——抽在叛离者后腰。"因为。"唰——落在叛离者肩胛。"你。"唰——击打叛离者右翼。"失败。"
唰。
她抽中叛离者受损的左翼，他终于爆出惨叫，蜷缩成啜泣的球体。
我猛然起身，却被她一脚踹倒，接着她揪住叛离者脖颈将他掀翻在地。
"还剩十四下，"巴特尔喘着气，"感受到多痛了吗，小姐？当每个错误都要付出这种代价时，你还会再让我失望吗？"
脸颊抵着泥土，我拼命摇头。
巴特尔狞笑着，再次扬起藤条，我放声痛哭——因为我保护不了瑞贝尔，因为他正替我承受惩罚，更因为我不知该如何拯救我们。
猩红、紫绀与瘀黑。
纵横交错的鞭痕与瘀伤布满瑞贝尔的肩膀、背脊和双翼。他匆忙提上长裤后我瞧不见腿伤，但密如雨点的抽打早已覆盖他的臀腿直至膝弯。
这混蛋怎么还能站着？
我蜷在洞窟寝室的窗台上，将软枕紧贴脸颊。水晶丛垂落的常春藤蔓隔着裙裾轻搔我的肌肤。
凭什么我搞砸了能得到拥抱爱抚，瑞贝尔却要代受鞭刑？
可话说回来，谁规定过人生必须公平？
瑞贝尔倚着橱柜拧绞水盆里的布巾，警惕地注视着我。自从狄伦搀着他从山间训练场跛行回到我房间后，他始终缄默不语。
本以为狄伦会耀武扬威，可他面对瑞贝尔时异常温柔，与先前对我龇牙咧嘴的贱相判若两人。
奴隶间的团结情谊？
我死死攥着软枕，克制住扑向瑞贝尔舔舐他每一寸伤口的冲动：他血液的甘甜气息如重锤般阵阵袭来，将我拽回那个充满占有欲的深渊——除了我，谁都不能伤他分毫。
瑞贝尔将双翼收拢身前，小心翼翼用布巾轻拭鞭痕，身形突然晃了晃。我惊得抛下软枕冲去扶他手臂，他却如受惊幼驹般猛然退避。
“别碰我，公主殿下。”他护住烙印防御般按住标记，“听着，就是这样...别碰我...求你了...如果我还拥有选择权的话。”
我踉跄后退，羞愤的刺痛感席卷全身：“搞什么鬼，蠢货？你永远都有选择权。”
听见“蠢货”时他唇角掠过一丝笑意，又迅速敛去。当染着锈色血丝的布巾落回水盆，涟漪如触须般荡漾开来。
那神圣气息令我脚趾蜷曲，强迫自己后退半步。
这项圈甜心被烙印标记全因你渴望占有。他早已深爱着你。
在你进行的这场游戏里？你该相信自己的本能。
化作恶魔？
你本就是恶魔。这才是整场戏的精髓。你我心知肚明，再没人能比乌托邦的婊子更够味。
我凝视着瑞贝尔将布巾甩到后背，他咬唇扭动肩颈忍痛的模样让我缩回欲伸的手——因为那意味着触碰。
我疯狂渴望瑞贝尔能像初来天使世界时那样注视我，仿佛我仅是他一人的公主。失去他的这些时日里，我才惊觉自己有多想念。
我反复交替跺脚，浑身莫名发烫：“难道你不再...爱我了？”
真是角逐“缺爱奖”的精彩表现。
瑞贝尔停下清理伤口的动作，某种未曾预料的揪心感撕扯着我的内脏：他双颊泛起绯红。“我是个混球。”
我挑眉：“继续。”
他舔了舔嘴唇：“可我不明白为何如此。有时我会忘记自己是谁。而后在残酷的瞬间，突然惊醒。发现自己把一切都搞砸了。却仍渴望你。渴望你燃烧的模样。”他将染血布巾砸向墙壁，水晶丛霎时暗沉哀鸣。他猛地转向我：“我是个堕天使。成瘾者。还背叛过你。你会想念我，但别假装这是爱情。你为何非要我爱妳？”
我何必非要撩拨这只天使再度起舞？
我迎上他的目光：“恨我的混账够多了：巴特尔、狄伦、圣军团、半数荣光族。我需要你站在我这边。我们是一家人。”
瑞贝尔粲然一笑，晃到巢床边俯身趴下：“别犯傻。我永远爱你，但并非任你烙上私印的牲口。”
我缓步靠近：“所以咱们铁着呢？”
他目光淬炼成钢：“清醒点！你是公主，我是你的烙印奴。这不算家人。”
我的胸口阵阵作痛，强忍住眼角颤抖的泪水。"去你妈的顾影自怜。几条漂亮花纹不代表你就不是自家人。德雷克也有印记：这也没阻碍他在天使社交圈里步步高升。"
雷贝尔蹭掉鼻尖的羽毛，挣扎着用手肘撑起身子。"别议论指挥官。你根本不知道他这些年过得有多艰难。"
我目瞪口呆地看着雷贝尔。
我原以为他会对囚禁折磨自己的狱卒充满憎恶、愤怒与怨恨。初次见面时，我甚至盘算过要允许雷贝尔对准德雷克的脑袋、腹部和裤裆各来三记重击。
可现在，雷贝尔反而像个护短的兄长...？
数月过去，我依然在这个暗影重重的世界里磕磕绊绊——在这里，雷贝尔、艾什和德雷克彼此相识的岁月远比我要漫长数个世纪。
雷贝尔合上双眼，将脸埋进绒羽中，却在格温冲进洞窟的瞬间猛然睁眼。
当格望见雷贝尔伤痕累累的后背时，发出绝望的呜咽。随即跪倒在我面前，死死咬住拳头抑制嚎哭，身体不住颤抖。
我惊惶地蹲下身，轻抚格温的额发。他竟主动将脸颊贴紧我的掌心，没有闪躲。
"看着吓人罢了。"雷贝尔强撑着站直，把痛楚的抽搐伪装成咳嗽。"真的不碍事。"
他俯身抚摸格温的残翼根部。当格温靠向雷贝尔——刻意避开我时——嫉妒如毒刺般扎进心头。
"怎么回事？"我柔声问道。
格温吞咽着唾沫，终于挤出话语："迪、迪尔他炫耀...说把你推下悬崖...还连累扎克里尔受罚..."
"不是你的错。"雷贝尔低语。
"可就是我的错，对吧？"格温不安地扭动。"所以我、我跟他说到此为止。但他暴跳如雷——"
"暂停倒带！你们这些家伙都知道前情提要，就我像是漏看了整季。"我蹙眉，"那个残翼混蛋干坏事，凭什么算你头上？"
"你能不能闭嘴？"雷贝尔的厉声让我浑身一颤。"这孩子实心眼得害死自己，你再多问两句他就能全招了。"
"我也受够隐瞒了。坦诚相待？我宁愿畅饮真相之酒，也不要啜饮谎言之毒。"
"灼烧感不会减轻，"雷贝尔阴沉着脸，"反而会把他烧得更痛。"
格温睁大眼睛在我俩之间逡巡："对不起...别逼我说...他们会杀了我们..."
我托起格温的下巴："没人能动你。"
他把颤抖的双手攥成拳放在膝上："迪尔是我的卡里亚德。"
我向雷贝尔眨眼示意："翻译模式？"
"他的爱人。不然你以为他为什么怕得要死？"
迪伦的暴戾行径——检查格温是否受伤，甚至把我这个主人推下悬崖——都是阿尔法式的示威。
用种扭曲的方式诠释着浪漫。
我偏着头："我还是没理清逻辑。就算格温和我嬉戏欢好，我也从不会禁止他爱别人。难道还有天杀的规矩不许残翼之间互相结合？"
"羽翼者只能爱耀天使。违逆者将被贬为'玷污者'。"雷贝尔凝重的目光与我相交，"公主，你完全可以处决他。你觉得芭缇发现后会手下留情吗？"
格温哀鸣着抓住我的裙摆："我什么都愿意做，求你别告发迪尔..."
这些残翼者被剥夺自由，折去羽翼，如今连爱人的权利都没有？
简直混账至极。
"为什么没人站出来阻止这种暴行？"我滑坐到格温身旁的地面上。
"你来这儿几个月了，现在才想起问这个？"雷贝尔摇头。
我投去质问的目光。他退后几步，飘到水晶墙边颓然靠坐，鞭痕交错的肩膀无力垂落。
他方才要耗费多大力气，才能在格温面前装作安然无恙？
"求你别送我回去。"格温的前额贴着我的，"我会很乖的。"
"回你家人那儿？"我握住他纤小的手。
"听着，残翼者没有家人。只有军团派来的训导天使——那些完美无瑕的天使。不像我们这些玩物。而且我不想回到拿单业尔身边。"他打了个寒颤。
那个金袍银发、鼻涕横流的刺客？他竟是格温的惩戒者？如果说我之前还没那么厌恶纳撒尼尔那卑鄙小人的屁股，现在我可真恨透他了。
我轻抚他柔软的发丝。"你确实有家人啊，你有我呢。"
"还有这边的傻大个，如果你愿意接纳他的话。"瑞贝尔咧嘴笑道。
格温笑出声来，即便泪水正从他眼中滚落。
然而今晚，我又要与格温的爱人一同训练了。还有芭特尔：那个仅因他们相爱就要处决两人的贱人。
诚实是毒药，秘密也是。我不知道自己会先被哪样噎死。
燃烧的箭矢擦过我的喉咙，灼伤皮肤。我后仰成尼奥式姿势躲过第二箭，第三箭却擦过腹部燎起水泡。
"漂亮！"芭特尔高喊着，又将一支烈焰箭搭上黑皮弓，"至少让这场较量有点挑战性如何？还是说你就爱看你那蠢玩具挨鞭子？"
我在碎石飞溅中旋转闪避。
寒夜冷风刮过脸颊，呵出的白气飘向火刑柱间的阴影地带。榛树上的柔荑花序摇曳着紫焰，如同包裹着魔法萤火虫，将我们这座为精灵之舞准备的竞技场照得通明。
芭特尔再次朝我脚边发射火焰；这贱人正逼我跳舞。
我瞥向瑞贝尔，他正与狄伦跪在最远的榛树下——今早他就是被迫从那棵树上砍下枝条的。
没错，我读懂了这威胁。
芭特尔搭上新箭却突然停顿："我会耐心等待。届时我要带走你的成瘾者，教你如何弄坏玩具。"她抹去额间汗水，歪嘴笑道，"我会把他交给我的破碎者们玩弄。光明将成为特权而非权利，他得自己争取。"她舔舔嘴唇，"他肯定很擅长争取——否则你也不会标记他。"
怒焰如野火席卷全身。我因芭特尔毒唇吐出的每个污秽字眼而颤抖，地狱都在战栗。
J，这是德雷克赌约审判前的最后一夜。我该束缚那贱人还是放她出来玩玩？
关于信任你内心的怪物，我是怎么告诉你的？
但我需要飞升之力通过试炼。
若当不成战神公主，我就没法成为这里的新统领，无法阻止芭特尔夺走瑞贝尔。
怎能任由破碎者与不完美者在军团和惩戒者统治下苟活？
砰！真相就在眼前：公主身份无关特权，关乎艰难抉择。
还有你的人民。
他们不是我的子民。
那他们属于谁？女族长？最高指挥官？军团？
见鬼，他们就是我的子民。
德雷克要你找到展现狰狞的新方式。而你刚刚找到了，姑娘。
J语气中的骄傲让我心潮澎湃。
芭特尔嗤笑："装什么受惊兔子？我可不会惯着你。是你抢走了我在女族长身边的位置。"
在我被拽回这里之前，芭特尔曾是女族长的副手——干女儿兼共犯。
难怪她想朝我屁股射箭。
火花在我皮肤上噼啪流动，掌心震颤着静电。
芭特尔嗤鼻逼近，将弓瞄准我的头："你脸皮真厚，以为女族长只让你陪她的婊子玩？几百年来都是我陪指挥官玩的。"
想到芭特尔曾"玩弄"德雷克，正义的怒嚎如狂潮席卷我全身。
我抬头以凌厉目光迎视，逼得她脚步踉跄："当我出现抢走你的玩具、你的世界...你的妈咪时，你一定难受得像个贱货吧。"
芭特尔嘶声欲射，我却抢先抬手。黑色夜空中炸开火焰，正中她拉弓的右手。
她尖声惨嚎。
紫焰黏附皮肤灼烧，手指泛起水泡，她仍挣扎着向我瞄准。
我狞笑掷出又一火球，这次直击她左手。
芭特尔哀嚎着松手，长弓哐当落地，她颤抖着将双手捂在胸前。
沉醉在紫罗兰香气的正义感带来的兴奋与喧嚣中，我尾随其后，逼得她连连后退，经过目瞪口呆盯着我们如同观看角斗士的狄伦和瑞贝尔，将她猛推到榛树的树干上。
火焰在我摊开的手掌上嘶嘶作响。我环住她的脖颈，她畏缩了一下。
"你疯了，"芭朵嘶哑地说，"你那个愚蠢的挑战再过几小时就结束了，要是你赢了，你以为谁会向女族长汇报？"
我收回手："条件是这样的：如果你告诉我母亲我是她听话的小士兵，我就不把你烤焦。"
"我不是你的傀儡。"
我朝她脚边射出一圈火焰，她上下蹦跳着，尖声惊叫。
我得意地笑道："但我能让你跳舞。"
"我会报告说你简直就是女族长的翻版，"她咆哮道，"这可不是谎话。"
我瑟缩了一下，火焰随之熄灭，化为闷燃的余烬。
突然，高空传来尖锐的啁啾声和旋风般的扑翅声。
当我看向芭朵时，她的嘴唇抿成一条细线。我们一同漫步走到圆形空地的开阔处，仰望着夜空和月亮表面成群掠过的漆黑身影。
"蝙蝠？"我问道。
"梅林鸟。"芭朵朝狄伦吹了声口哨，他匍匐到她身边。
"我猜这不是歌唱的独角兽和一切美好事物的征兆吧？"
"不，这是堕天使杀手和一切邪恶事物的征兆。意味着敌人已经闯入天使世界。不过我们的新家园有防护罩。那些杂种不该知道我们在哪。"
我双臂交抱在胸前："那怎么..."
芭朵用肩膀把我撞倒在地；直到这时我才发现瑞贝尔跪在我身旁。"都是因为你。"她抄起长弓，"你还要从我们这里夺走什么？毁灭者。"
我别过脸去，仰望着月光映衬下如史前壁画般烙印在天幕的梅林鸟剪影。
吸血鬼是冲我来的。
现在整个天使世界都陷入了危险。