第二十五章
夜风在她周身呼啸。
她早知道天空之树高耸，但从未真正在意过杰克斯（Jax）关于具体高度的警告。此刻她仿佛永无止境地坠落。每一秒都漫长如百年，却又深知终结转瞬即至。
薇本能地向上伸手，在空中胡乱挥舞，寻找枝条或步道。却抓不到任何依托。总该有扇窗能让她抓住吧？ anywhere？指甲外翻，指腹被粗糙树皮刮得血肉模糊。
红光乍现——精灵拉正在施展某种法术。薇绷紧身体。她几乎能感受到魔法随那人心念流转——这是她熟悉力量的扭曲变体，相似得令人窒息。
她唯有等待魔法击中自己，然后就将——
两只手箍住她腰侧。她从指缝间滑落。指尖陷进她肩头，摩擦力撕裂衣裳。指节更深地嵌入她臂肉。那双手牢牢钳住，毫不松懈。
薇听见呼喊声，却在脸面直撞向试图抓住的树干时戛然而止。
万物陷入黑暗。
* * *
她仍在坠落。
头顶的沙尔丹（Shaldan）巨树如褪色的幽灵哨兵，透过逐渐缩小的孔洞俯视着她。丛林中探索过的遗迹从身旁掠过。无数双眼睛穿透黑暗，独独凝视着她，静候着。
它们在等待什么？
为何它们注视她的眼神，仿佛早已相识？
她的问题无人回应。她没有尖叫。风在她耳边呼啸；她一定在下坠得很快，但她的胃很平静。维感到平静。她正沉入某种熟悉的、温暖的东西。她接受了等待在她所知的现实和她刚开始探索的世界之外的黑暗。
或许这就是迪亚从天空坠落时的感受。无所畏惧。不知道在底部等待她的是什么，但知道它不会伤害她。知道无论她落在哪里，都是她注定要去的地方。
塔文在那里。
这是维意识边缘浮现的第一个连贯念头。有他熟悉的身影，紧贴着她，抓着她，支撑着她。他温暖得像阳光，仿佛世界上所有的光明都蕴含在他身上。
熟悉的身影？
她的内心在自我斗争。她不认识他，至少不真正认识。他们是不太可能的盟友，在他们的会面中她当然从未与他有过任何身体接触。然而他身上有种明显的恰如其分。仅仅知道他的存在就给维从未真正关注或理解的东西贴上了标签，某种莫名让她充满喜悦和兴奋的东西。
"你发生了什么？"他的话模糊而遥远，即使在这里他感觉如此接近。他会永远遥不可及吗？这什么时候成了她关心的事？"这是真实的你吗？还是又一个夜晚？"
她不太确定自己发生了什么，所以没有回答。一切都模糊不清。她唯一确定的是他现在在这里让她感到宽慰。有他在身边，她就能忍受即将到来的漫漫长夜。
"你离我太远了。"这一点，他们能达成共识。"我帮不了你。"
有你在身边就够了，维想，这些话仿佛已从她唇间说出。他缥缈的存在微微移动，仿佛他的胸膛随着叹息起伏。
"你何时才能把我从这种折磨中解救出来？"他轻声哀叹。维感觉就像他在她耳边低语。
这些话在她心中回荡。它们深沉，充满思虑。饱含着维甚至不确定能否命名的深刻情感。她想要转身，想要看见他，想要拥抱他，想要触摸他。她愿意燃尽他的悲伤，显露只有他才拥有的光明。
但他并不真正在那里。只有黑暗包围着她；每一刻过去，他都离她更远。他总是在她的生活中若隐若现，就像一个微弱的脉搏，在她手指触碰的瞬间就消失了。
也许他一开始就从未存在过。然而她仍能感觉到他的皮肤贴着她的皮肤。她仍能感觉到他外套粗糙的刺绣在她手下。有种从未触碰之物的幻影记忆，如此完美，以至于她甚至不确定什么是真实的了。
* * *
维缓缓睁开眼睛，对着光线眨着眼。
已是黎明。夜晚何时变成了白天？她转过头，感觉到柔软的手按在某种令人不适的软绵绵的东西上。
按压的人是金杰，而那令人不适的软绵绵是她身体的一部分，本该是肋骨的位置。
"哦，母神啊，公主，这是你第二次把我吓得半死了！"金杰一看到维睁开的眼睛，差点跳起来。
维继续环顾四周。她的手放在被子上；她一直躺着的羽绒床垫在她身下很柔软。她家人的肖像立在梳妆台上，她的信件盒在床头柜上...这无疑是她自己的房间。
"你感觉疼吗？"金杰再次问道。至少，维认为是再次。她的头脑仍然迟钝。
"不，我不疼，"她喘息着说。"不舒服，但不疼。"为什么她的声音听起来那样？维紧闭双眼，在背后的黑暗中看到了桥另一端那个男人发光的眼睛。"我们不安全。"
"公主，不，我必须坚持，你现在不能坐起来。"金杰把她推回床上。"你还年轻，而且得到了及时的治疗...你很快就会恢复如初的。甚至你的脸也会恢复正常。但是，母神啊，孩子，至少给它一天时间。我是个牧师，不是女神。"
维让自己重新陷回枕头里。迷雾开始散去。迟钝感仍在她意识的边缘徘徊，但维把这归咎于她昏迷时金杰强行灌进她喉咙的某种药水。
如果她正躺在床上，那就意味着她还没死——先做简单推断。这意味着，不知怎地，她获救了……那些手臂。她的脸撞上树干。薇皱了皱眉，抬手抚向缠着绷带的头部，耳畔仍回响着可怕的碎裂声。
她还活着。这也意味着那个红眼男人没有回来灭口。就像那具马鞍一样，他选择在自以为最容易逃脱追捕的夜幕掩护下动手，及时消失以便在清晨时分融入可疑的巧合中。
"伤势有多严重？"薇看着金杰在她腹部涂抹药膏时问道。
"比你预想的更糟。但总比死了强。要不是安杜鲁，你早就没命了。"
"安杜鲁？"薇喘息着问道，嘴唇几乎没动。
"他当时在外面，看见你坠落。为了抓住你，那男人自己都差点从窗户摔出去。两边肩膀也伤得不轻。"金杰说道，仿佛能读透她的心思。"向我保证今天整天卧床休息，除了上厕所别乱跑。晚餐可以在这儿吃。明早我来检查，希望能准许你开始活动，至少可以在寝殿范围内走动。期间若有需要随时叫我，公主殿下。"
"好的，金杰，谢谢你。"
她的医师徘徊不去，明显在纠结什么。随后她唇角浮现一丝近乎密谋般的浅笑："公主殿下，恕我冒昧，塔阿文是谁？"
"你怎么知道这个名字？"薇试图平静发问，不想泄露瞬间涌起的保护欲。她甚至连想到塔阿文的念头都不愿与任何人分享。
塔阿文。光是想到这个名字，以及它在心中激起的涟漪，就告诉她确实梦见过他。但梦的细节已在醒来时消散。薇什么都回忆不起来。
"您在睡梦中反复念叨这个名字。"
薇感到双颊发烫，这与她的火花之力无关。
"您这个年纪的少女开始情窦初开很正常。"金杰开口道。从语气中薇能听出她确实不想进行这场谈话——先是塞拉，现在是金杰。"就连您的导师们也注意到，鉴于您近来的心不在焉，或许有人吸引了您的目光。您近来多在寝殿用午晚餐，这个...他们建议我或许该跟您谈谈男女之间的——"她清了清嗓子，"——实务问题。"
薇从单纯"不想谈这个话题"瞬间转变为宁可做任何事也不愿继续。"感谢您为我做的一切，但现在谈这个不合时宜。"
"当然，公主殿下。我理解。只要您准备好讨论这类事情，我随时效劳。以您的身份地位，谨慎行事至关重要，您父母已委托我在必要时为您讲解这些。"金杰双脚交叠，行了个屈膝礼。她走向房门，却没能碰到门把手。
门从外侧被推开，杰克斯现身——薇暗自庆幸他没能早几分钟进来听见关于塔阿文的谈话。当他的目光落在她身上时，整张脸都因宽慰而松弛下来。她从未见过他眉宇间流露出如此温柔的神色。
"感谢母神。"他低语道，转而问金杰："她情况如何？"
"骨骼和内脏正在恢复。万幸伤势不算太严重。面部应该能完好愈合，只要保持不动鼻骨就能复位。我已经嘱咐她卧床休息。"金杰意味深长地回头看了她一眼。
"这次我不会违抗您。"
"很好。"她转回杰克斯："明早我来处理剩余的淤伤。"
"有劳了。"杰克斯握住金杰的手，顺势将她送至门外。他迅速关门落锁，确保二人独处。
他们对视片刻，但薇率先移开视线。不知为何，让他担忧令她心生愧疚——虽然发生意外绝非她的过错。或许这是王室教育使然：所有过错终将由她承担。"对不起，王叔。"
"对不起？"他快步走到床畔金杰刚离开的椅子前，"薇，我此刻的每次呼吸都在感恩祷告，庆幸你还活着。"
"有人袭击我。"薇伸手探去，王叔的手适时握住了她，"有个男人，他——"
“我知道。”他紧紧握住她的手。“走廊里还残留着搏斗痕迹。自从马鞍肚带被割断后……我本该更快扩大调查范围。皮匠声称可能是因为戈尔蒙近期消瘦，他临时调整皮带时在尾端修剪过度。当我找不到其他线索时，调查就陷入僵局停滞了。原谅我，薇。”
薇摇了摇头，那场可怕的遭遇在她脑海中重演。那个精灵使拥有和她——和塞拉一样的力量，却被她幻象中见过的红色闪电所扭曲。这绝非杰克斯能应付的敌人。
“不论此人是谁，”薇缓缓开口，“我认为他们精于潜行与诡诈之术。”
“显而易见。”
“你们在断桥下方找到尸体了吗？”薇回想起那座桥。那个精灵使绝无可能避开坠亡的命运。
“尸体，没有……”惊惧爬上杰克斯的脸庞。没有尸体意味着无法确认击杀——那个精灵使还活着。“描述袭击者，”他命令道，“我将亲自率领战士们追捕。”
薇凝视着他坚定的表情。要如何解释袭击者的样貌？解释他究竟是什么存在？
那些幻象记忆再度涌现——在世界终结时随之腐朽的男男女女。叔叔仅因她遭遇不测的设想就焦虑不堪。要如何解释他们正全速冲向末日，而红眼精灵使作为亚尔根的使徒正追杀她以加速这个过程？
她无法说清这一切。于是索性不作尝试。她不能让他承受这些。
“当时很暗……我看不清太多细节。”
“把记得的告诉我。”
“苍白如鬼的皮肤，还有发光的红眼睛。”
“红眼睛？像刚预见过未来的火语者那样？”杰克斯追问。
“或许吧……”薇低语，突然疑惑自己经历幻象后眼睛是否也会泛红——她从未在幻象发生时照过镜子。
“还有其他特征吗？”
“他戴着兜帽。”薇摇头，“抱歉。我知道说个苍白皮肤红眼睛的袭击者听起来难以置信。”
杰克斯俯身轻轻拉住她的手。他仰头凝视她的双眼，薇端详着叔叔饱经风霜的面容。皱纹爬满他的眉宇，在眼尾弯成弧线。他仅比父亲年长少许，忧患却令他显得苍老。
“我永远相信你，”他轻声立誓。那一瞬间她几乎要说出幻象之事，但时机转瞬即逝。“我会找安祖谈谈，看他是否掌握其他线索。”
薇点头。酸痛渗入骨髓，她轻轻将他的手拉近，贴在自己脸颊上。以她现在的状况，这是最接近拥抱的举动。
“谢谢你，叔叔。”她轻语。
他没有作答，只将手掌轻覆她的前额。当他温柔梳理她的头发时，薇的眼睫颤动片刻。在另一个世界里，这般抚慰本该来自父亲。但在此世，杰克斯是她最亲近的依靠。
“你该休息了，”他的声音轻柔得仿佛认为她已半梦半醒，“我会在你的房间外永久加派守卫。”
薇感激这份心意，尽管她不认为普通手段能擒获或阻止那个精灵使。她缓缓睁眼：
“能让安祖来见我么？”
“他也在休养，你该学学他。”
“不会太久。我想感谢他，”她试着在枕头上撑起身子以免真睡着，“他救了我的命。我保证今天会当个乖病人，就十分钟？”
“好吧。”杰克斯露出温和的微笑。她真该多经历几次濒死体验——这显然让他心软了。“以后可别说我没宠你。”
“谢谢你。”薇对着他离去的背影喊道。
几分钟后安祖到来。薇看着他僵硬地挪进房门。
“请关门。”薇轻声要求。
他照做后仍局促地站着。冰蓝色的眼眸俯视着她，薇也回望着他。漫长的沉默在两人之间蔓延。
“我以为你要杀我。”薇脱口而出。
“什么？”他惊得眨眼睛，“你叫我来就为说这个？”
“不。好吧，这是我想说的话之一...”薇承认道。
“你为什么认为我想杀你？”他怀疑地问道。
“因为你一出现，怪事就接踵而至。”虽然怪事频发，但似乎没一件能归咎于安德鲁。“你说你跟着我进了城——”
“因为我想保护你。”他的目光在房间里游移，显得鬼祟。不，并非鬼祟——她先前误判了。他只是...笨拙。“从我卧室能看见你房门。森林噪音让我失眠，当时正醒着。”这时薇才意识到，她甚至不知道城堡里将他安置在何处。“我看见你独自外出，形迹可疑。还有另一个人尾随你，但当我靠近时那人就消失了。”
“那人长什么样？”薇急切地追问。
“没看清。”他缓步走向金杰刚才坐的椅子，“我能坐下吗？”安德鲁揉着腹部，薇想起金杰的嘱咐，微微颔首。“还有哪些事让你觉得我要杀你？”
“你让我骑那匹鞍具破损的诺鲁兽——”
“我以为你外出是想骑诺鲁兽。”
薇凝视着他，细细剖析这句话。在她听来无比真挚，这意味着...“你真是榆木脑袋。”
“什么？”
薇被他的表情逗笑，牵动全身伤痛。“那都是做给艾琳和达鲁斯看的戏码。”
“哦...哦。”她看着他豁然开朗的神情。
“还有那些关于我适不适合执政的话，说什么我兄长或许该...你从没对我表示过友好。”
“什么？我努力过。”安德鲁靠向椅背，十指交叠置于膝上。他盯着手指低语：“我不擅长结交朋友，大概。”他缓缓抬头，长久凝视她后简单说道：“抱歉，殿下。”
“我能直言不讳吗？”薇沉吟道。
“该我请求您准许才是。”
她将这话视为首肯，肩头紧绷的弦终于松开。再开口时，她褪去贵族腔调，用起对杰克斯、艾琳或杰米说话时的通俗口吻。
“我想我该道的歉不比你少。我本可以——早该——从一开始就对你更友善些。”薇轻嗤自嘲，“我兄长甚至提醒过你很重要，但最近诸事缠身，我把事情搞砸了。”
“倒也不至于...”安德鲁慢吞吞说着，目光飘向她的信匣，“罗穆林说过我很重要？”
“‘比想象中更重要’。”薇谨慎复述，端详他脸上挥之不去的复杂神色。
“他还写过关于我的事吗？”安德鲁轻声问。他从未在她面前如此坦率。或许共同经历生死边缘正是他们需要的契机。
“没有...”薇缓缓眨眼，蓦然惊觉，“他其实从没写过任何朋友的事。”
安德鲁与她同样震惊：“那他写什么？”
“读的书，父母近况，宫廷事务，南方消息，理政建议...”
“都是实用信息。罗穆林向来精明。”安德鲁微笑。
薇试图回以笑容，思绪却沉浸在与先前相似的疑窦中——她究竟了解兄长多少？总以为彼此亲密无间...可他钟爱何种音乐？课业之余有何嗜好？她确信自己曾在信里提过这些。
“其实是你兄长鼓励我接任这个职位。”安德鲁继续说道，未察觉她的内心波澜。
“是吗？”薇试图挥散不安，告诉自己只是疲惫过度胡思乱想。
“罗穆林希望我协助预备你登基，但我做得远远不够。”
“你救了我的命，这总算有所贡献吧？”她浅笑，他却移开视线。
“至少做到了这点...否则我麻烦就大了。”
“为什么？”
“我不知道自己是否称职。”他反复交叠又松开手指，眼神游移不定，始终不敢与她正视。“我必须做好分内之事。”
“你父亲不是议长吗？你这辈子基本可以高枕无忧了吧？”
他发出苦涩的笑声——这声音薇很熟悉，因为她自己也曾这样笑过。
“要真这么简单就好了。”安杜缓缓摇头，“我父亲比驴子更蠢笨，比骡子更固执。被他寄予厚望的可不止你一个人。”
“至少你不算蠢笨。”薇更深地陷进枕头里，无视因说话过多而隐隐作痛的下颌。
“你真这么认为？”
“千真万确。”
“那就好。”他长舒一口气，目光终于重新聚焦在她身上。或许是错觉，但薇敢发誓他注视她双眼的时间变长了。
“还有件事想问你...”最初召见他时，薇没料到对话会发展成这般氛围。虽乐见其成，但真相必须查明。
“什么事？”
“在桥上...你看见他了吗？”
安杜骤然僵住。他缄口不言，连呼吸都几乎停滞。
“你看见了。”薇如释重负地叹息。没料到有人知晓部分秘密竟能带来如此慰藉，更没料到这个人会是安杜。
“我不确定看到了什么。”他摇头，“那感觉...就像是——”
“怪物？”考虑到所有状况，这形容恰如其分，“双眼泛着红光，不似人类的怪物？”
“还有与之匹配的魔法，”他确认道，“醒来时我以为那是梦境，可是...”
“都是真实的，”薇笃定地说，“你具体看到了什么？”
“你们的打斗声惊醒了我...但桥上只看见你的身影。眼见你们双双坠落，我伸手想接住你时，闪电牢笼已困住了那人。待我将你从窗边拉回怀中，他仅余一道闪光便消失无踪。”
“原来如此...”薇低语。这至少部分解释了为何没有尸体。她得向塔文请教精灵族的魔法——好知己知彼。
“那究竟是什么东西？”他轻声问。
“来自遥远之地的生物。”她懒得详述黑暗之神及其信徒，此刻让安杜知道这些并无益处。“叔父说要调查，但我怀疑他查不出什么...我想知道的是那东西如何来到此地。”
“你说的遥远之地...”
“比新月大陆更远。”
“可新月大陆之外空无一物。”大错特错。但薇觉得纠正毫无意义。她从未想过会放弃给人普及地理知识的机会，但今天注定要开创诸多先例。
“你说空无一物，但怪物确实存在。请相信我，”薇半是恳求半是命令道，“以你君主兼新友的身份。”
“我信...目睹那一切后别无选择。”他摇头，“若非亲眼所见，我断难相信。”
“很高兴你能证明我没疯。”在她遭遇的诸多离奇事件中，这甚至排不上号。
“只是不该有人能从新月大陆过来。白疫病爆发后贸易就中断了。”
“所以更要查清往来之人。”她决定下次见到塔文时定要问个明白。但此刻，倦意已悄然袭来。
“我会尽力调查。”
“这就够了。”薇缓缓挪动身子。全身疼痛难忍，躯干软得像果冻。每个动作每次微笑都牵扯着面部伤口。但她仍伸手握住他的双手。安杜受惊般颤了颤，疑惑的目光缓缓迎上她的视线。“真心感谢你。”
“为了罗穆林的妹妹，我万死不辞。”
薇希望此言不虚。因为她清晰地预感到，未来时日必会对他有更多索求。