第二十一章
某种程度上，薇始终明白自己过着受庇护的生活。
未满周岁时她被送往北境，由塞拉之母照料。前任酋长逝世后，庇护之责落到塞拉肩上——正是这个女子当年为她的性命斡旋谈判。尽管两份关系都算不上亲厚，民众态度也折射着领袖的立场，但薇始终感到安全。
此刻凝视着遭人破坏的马鞍皮革，她不再确定。在极短时间内，她的世界再次天翻地覆，不可逆转地倾覆。薇艰难地吞咽。盯着马鞍毫无益处，眼下在此找不到更多答案，久视只会引来他人猜疑。
“回去后向贾克斯汇报。切勿外传。”
“明白。”杰米将马鞍甩上肩头。被割断的皮带无害地晃动着，在不知情者眼中不过是寻常物件。她的目光飘向仍在眺望林线的安杜鲁：“连他也瞒着？”
“连他也瞒。”
“酋长之女可安好？”方才宣读规则的男子终于跑来。仍在诺鲁背上的参赛者也终于壮着胆子靠近。
“艾琳有些眩晕，但应无大碍，感谢母神。我已派人送她给塞拉酋长和我的私人医师检查。”薇端着威严姿态汇报。
突然间，在薇的眼中每个人都显得可疑。每道投向她的目光都像是在寻觅她的死亡。她强迫自己压制这种感受——这些都是与她一同长大的男男女女。她不能现在就把他们看作潜伏的敌人……但她还是忍不住去想，有多少人能进入城堡，接触到她的诺鲁？
昔日的战争留下了深刻的伤痕，甚至波及到参战者的后代。有多少人会因她父母对他们族人犯下的罪行而想要她死？又有多少人知道她本该是参赛骑手？
薇回头瞥了眼安杜。他早就知道她有意参赛……而且是他极力促成此事。
"赞美雅尔根。"男子微微鞠躬，"也多亏神恩，坐在马鞍上的不是您。"
"是啊，那个...失陪了，我要回去照看你们未来的族长。"
"请多保重，殿下。"
薇轻轻颔首，开始引路返回主干道。她吹出一声尖哨，戈蒙便小跑过来跟在他们身后。这庞然大物步履蹒跚，不时被林间飞鸟吸引注意力，俨然一个温柔的巨人；薇为自己曾对他感到紧张而觉得可笑。尤其当她眼前摆着更真切的忧虑时。
"你觉得会是谁？"直到远离人群听力所及范围，杰米才开口问道。
"不知道。"
"当真？"
"这为何让你惊讶？"
杰米停顿片刻，暗自思忖："你在北方，是征服这片土地并将其置于帝国铁蹄下的那个人的孙女。我敢说有很多人仍记得至亲死于与你同姓之人手中。我原以为总会有人表现得特别残忍，足以成为嫌疑对象。"
"北方待我不薄。"薇辩解道，虽然她自己也不明白为何要辩解。她心里不也顺着同样的思路想过吗？但她仍不愿接受自己始终与敌人同眠的说法。
"确实...但北疆辽阔，人口众多。塞拉待你很好，考虑到所有因素，这实在出人意料。埃琳待你亲如姐妹。这对许多人影响深远。但是..."杰米扯着鞍带停顿片刻，"有很多人无法原谅父辈的罪孽。有人主张，在讨回公道之前，那些罪孽都不该被原谅...哪怕这公道要由子孙来承担。"
杰米的嗓音突然带上锋利的保护欲——这几乎让薇吃惊。她瞥了对方一眼，却觉得最好暂时不去打扰她的思绪。
"不能断定就是北方人。"薇清晰地记起市集上那个西方老妇，"冬至节让北方涌入了大量陌生人。"
"但东西两境都因你父母的缘故将你视为自己人。"
这点薇无法反驳。她母亲是土生土长的东方人。父亲则是西方最后一位伟大国王的孙子。想到市集那个妇人声称千里迢迢就为看自己一眼...
她摇摇头，沉重地叹息："我不知道。每个人看起来都既可疑又无辜。也许我们在无中生有，那只是个意外？"
"这个——"杰米再次举起断裂的鞍带，"——绝不是意外。不知道怀疑谁是一回事，但别犯糊涂，公主。有人想害你——是个能进出要塞的人。我会查个水落石出。"
仿佛接到暗示般，安杜信步走来。他眉头微蹙，但整体缺乏紧迫感的态度让任何担忧都显得虚伪。
"一切还好吗？"
"一切都好。"薇迅速回答。
"那些野兽，骑手们甚至没法让它们为未来族长停下。"安杜回头看了眼戈蒙，"野蛮畜生。"薇想争辩说那是惯性、尘雾遮蔽和赛场狂热共同造成的致命组合，但对方抢先继续道："若是你坐在那鞍上，早已丧命。"
"是，我知道。"
道路向下倾斜，通往城区深处。
他们来到马厩，薇指引她的诺鲁兽进入围栏。戈蒙跃过围栏，走到阳光照耀的后角落，伸着懒腰打了个巨大的哈欠。它侧身半躺着，立刻就把薇的存在抛诸脑后，像小猫玩毛线球般拍打着低垂的树枝。
"薇，谢天谢地你没事。"杰克斯的声音划破了如阴云般笼罩着他们的沉重寂静。他快步走来，双手搭在她肩上。
"这点我们倒是意见一致。"薇转向安杜，"现在请恕我们失陪，我想单独和杰克斯大人谈几句。"
"当然可以。"安杜微微颔首，转身走向要塞。"现在他总算会看眼色了。"众人目送他离去。待他走远到听不见对话的距离，杰克斯转向她，眉头紧锁。
"出什么事了？我从你们脸上就看得出不对劲。"
杰米举起马鞍系带。杰克斯走过去，从他愈发阴沉的表情判断，没等杰米开口就已看出了端倪。"这些系带是被割断的。"
杰克斯伸出手，杰米将马鞍递给他。他把马鞍翻过来放在地上，单膝跪地仔细查看。当他的调查结果与众人无异时，薇并不意外——确实没什么线索可言。
"我会找马厩总管谈谈，"他沉着脸站起身，"查查都有谁能进出这个区域。"
"你觉得有没有可能是意外？"薇无视杰米投来的目光。她确实怀着侥幸心理，希望没人试图杀害自己——这实在不该令人惊讶。
"我祈祷只是意外。但不得不按最坏情况应对。在查清真相前，你不能再离开要塞，即使有护卫随行也不行。"
这番话本该令她懊恼，但薇的注意力全集中在有人要杀她这件事上。她本来就没多少自由可言，何况即将离开北方。想到要受更多拘束，她意外地发现这比预想中更容易接受，甚至可说是习以为常。
"要拉响警报吗？"
"暂时不。我要让下手的人以为自己得逞了。这样或许能逮个正着。"
薇轻轻点头，强压下自己如同钓饵般任人摆布的不适感。
"艾琳怎么样了？"杰米问道，无意中让薇因自己未能及时关心而心生愧疚。
"她没事，已经能走动了。只是轻微撞伤，有点晕眩，喝了提神药水，抹了治愈药膏。但你送她回来是对的。"
两人都微微颔首。
"现在试着别想这件事，交给我和塞赫拉操心。专注学业，待在要塞里。只要留在这里不冒险，你就是安全的。"
想到有人潜伏在暗处伺机取她性命，自己却无所作为，薇感到十分怪异。但眼下杰克斯说得对。毫无线索时，等待是她唯一能做的。必须等到对方再次出手...并祈祷那不会是要命的一击。
"我回房了。"
"杰米，留下来协助调查？"杰克斯问她的朋友。
"遵命，大人。这是护卫的职责。"
薇挥手道别，转身入内。
刚踏上楼梯，她突然察觉身后有人。薇缓缓转身，看见安杜站在两级台阶之下——方才那里分明空无一人。这段楼梯既无壁龛可藏身，也无门廊供出入，意味着他只能从一楼平台上来，可她先前并未看见人影。
这人简直像是凭空出现。
"还有什么事？"薇强忍着脊背窜起的寒意问道。
"我想提醒公主务必谨慎。"
"我觉得这方面已经听得够多了。"这几乎是她大半辈子都在听的老生常谈：小心行事，安分守己，勿涉险境。
"我知道罗穆林王子提醒过您，但我怀疑您是否真的听进去了。"
"何以见得？"他整体的神态让她毛骨悚然。薇在台阶上挪了挪脚，努力不显露不安。
"真正明白处境危险的人，不会深夜独自游荡。"
她浑身血液瞬间冰凉。维强忍住一阵寒颤。他早就知道她外出过。
"是你吗？"维低语道，想起那种被人尾随的感觉。达鲁斯曾提及可能看见有人跟踪她。安德鲁即使在光天化日下也能悄无声息地隐匿身形。若他有意潜行，又能做到何种地步？
安德鲁迈上台阶，维后退一步。他停住动作，一只脚踩在她所在的台阶，另一只仍在下面。维向后倾身，试图尽可能拉开两人距离。
"当心点。你永远不会知道谁会利用你的疏忽。"
"这是威胁吗？"她狂跳的心跳声几乎淹没了自己的话语。
"只是陈述事实。"他端详着她的面容，"记住我在此的缘由——因为人们对您缺乏信任。"那柄匕首再次刺来，唯有他能如此精准地捅进她心窝。这些话语何曾如此直白过？维感激背后冰冷的木质墙板支撑着自己。"在许多人看来，还有另一位继承者，血统几乎与您同等尊贵，仅比您晚出生片刻。有人会主张您的兄弟才该继承王位。"
"你确定这不是威胁？"维的手攥成拳头。她让电火花在指节间噼啪作响。只要他稍有动作，她定会更快出手。他会连自己怎么倒下的都不知道。
"再次声明，仅是陈述事实。"安德鲁直起身子拾级而上，"请自重，殿下。"
维目送他离去，将所有可能的争辩随他一同带走。这场对话她不愿继续。不是现在。不是在她刚与死亡擦肩而过之后。
安德鲁曾宣称他效忠帝国高于元老院或王权。
维当时认为这只是夸大其词。但若他当初说的是至诚真言呢？倘若如此...若他突然认为她不利于帝国，会采取什么行动？若元老院已认定她并非王位最佳继承人？
他是否会亲自出手铲除她？