第十九章
仿佛圣母前夜与艾琳密谋过般，薇想象不出比这更完美的冬至前诺鲁预赛日。天气好得出奇，即便睡眠不足早早醒来，她也毫无倦意。
北方始终温暖如春，纵使寒冬时节，树木仍保持着常青的繁茂枝桠。不过酷热终究稍减，空气中常年弥漫的黏腻感已然消散，每阵微风都带着近乎清凉的触感。
秋去冬来的季节更替带来新生的气息与生灵。从南方迁徙而来的鸟雀在薇通往马厩的廊桥栏杆间嬉戏。常青植物的清新气息与林木的泥土芬芳交织，而新绽的花朵正将馥郁投入这场天地香氛的合奏。
维努力将那些课程和魔法抛在脑后。她向艾琳承诺过，在她们共度的最后几周里会专注当下，尽管发生了这么多事，维仍会尽力信守诺言。她也承认，在经历了那样的夜晚后确实需要休息。虽然溜回要塞的过程很顺利，但塔阿文带来的幻象与遭遇，已在她疲惫不堪的心神上烙下了印记。
"为什么跟着我？"维干巴巴地问道。安杜急忙跟上她的脚步。
"观察您是我的职责。"
"仅限于课堂上。"
"是全面观察。"
维重重叹了口气。"今天太累了，没力气和你争辩。"
"我们这是在争辩吗？"
"那就叫斗嘴吧。"愚蠢的语义游戏。
"罗穆林就会这么说，"他轻声笑着自言自语。"听说您下午要参加诺鲁兽竞速。"安杜退后半步，让维领着他们走下螺旋木梯，朝着兽厩方向走去。
"你从哪儿听说的？"维侧目瞥向他。
"我自有门路。"漫步时他望向窗外。
她累得无心追问。尽管课后匆忙赶来，她仍是最后一个抵达兽厩的人。
"抱歉，我已经尽快赶来了。"双脚踏上夯土地面时，维立刻朝朋友们喊道。
"看来还是没甩掉啊。"艾琳朝安杜甩去一记眼刀。
维强忍笑意却失败了，但在对方能看到她正脸时，她确保笑容已从嘴角消失。
"甩掉？我就这么惹人厌吗？"他环视着每个女孩。
"当然不是。只是我们原计划这是姐妹们的聚会。"
"哦，像上次那样。"他笑着，再次无视了逐客令。
"你感觉怎么样？"维赶紧问杰米，急于转移话题。好友看起来与往常无异——棕发在脑后挽成圆髻，身姿笔挺，腰佩长剑，东域人特有的金棕肤色，脸上看不出任何需要担忧的迹象。
"好多了。"杰米会意地微微颔首。"虽然不清楚之前是怎么回事，但我很高兴地向您汇报，这不会影响我今天履行护卫职责。"
这番正式说辞让维笑出声来，杰米自己也忍俊不禁地翘起嘴角。"能有如此忠心的护卫实属我的幸运。"
"好了姑娘们，都知道今天计划吧？"艾琳拍着手召集大家。
两人齐齐点头，留安杜在原地摸不着头脑。
"有个小变动，"杰米犹豫地开口，"经历了昨天的状况...我不太想再去市集了。"她转向备好鞍的诺鲁兽。"虽然这畜生很灵活，但恐怕还不够在集市穿行。我打算走主道，在外环与你们会合。"
"我们可以陪你一起。"维提议道。
"你不想逛逛市集吗？"艾琳挽住维的手臂，"两天前来了支西边商队，从诺林远道而来，有不少新奇货品可看呢。"
维确实没想过这点。尽管南都几乎与世隔绝，但并不意味着外界完全无法联通。
"答应吧。"杰米忍笑失败，"谁不知道你最爱西域香料。"
"好吧好吧。"维举手投降，"你们太了解我了，我认输。"她看向杰米，"你确定不介意？能驾驭戈蒙吗？诺鲁兽和马差别很大。"
"应该没问题。你这匹比我们在丛林遇见的那匹驯服多了。"这倒是实话。杰米转向艾琳："我会帮你造势，就说你今年放弃参赛让皇女大放异彩多么可惜。"
"你最好了！"艾琳搂住杰米的脖子，"待会儿赛场见。"
杰米率先牵着诺鲁兽离开。戈蒙性情温顺，维不太担心她驾驭不了。艾琳说得对：它确实比她的诺鲁兽更快，不过只因更年轻。维望着那根长尾像所有诺鲁兽般优雅摆动，带着标志性的逡巡步态渐行渐远。
她迅速移开视线，想起上次被那野兽的爪子击中的情形。
"既然如此，我在这里倒是件好事。"安杜提醒他们自己的存在。
"你怎么这么安静？"艾琳差点吓得跳起来，"我完全忘了你还在场。"
"我不知道该不该为此生气，"他低声嘟囔，随即提高音量继续说："既然你们的护卫已经不在了，穿越集市时需要有向导陪同。"
"我们可以随便找个战士。"
"别犯傻，这不算什么麻烦。"安杜微笑道。
"谢谢你，"薇说道，引来艾琳的一瞥。"你真是太好了。"
"是吗？"艾琳低声咕哝。
这次轮到薇用意味深长的目光看向那女孩。她还没收到罗穆林关于安杜重要性的信函。薇急忙将注意力转回这位关键人物，希望他没注意到她们无声的眼神交流。幸好，他正望着围栏里的诺鲁兽出神。
"你还没好好看过这座城市，对吗？"薇鼓起勇气问道。
"我出来过几次。"
"那就让我们带你从我们的视角看看这座城市。"她其实不确定他具体何时出来过。
"你们的视角会很不同吗？"
他到底想不想来？薇堆起更灿烂的笑容："这个结论还是留给你自己来下吧。"
说罢，他们便带着安杜往城区中心走去。
他们穿梭在索里西姆众多非传统的建筑群中。这些建筑有的低矮，有的高耸如树；有些由砖石砌成，有些是雕木结构，而大多数都是在破土者的魔法协助下建造的。薇尽力向安杜介绍沿途所见。她心底始终记着兄长的来信——安杜很重要，她必须表现出最好的举止。不得不承认到目前为止她做得并不好，或许今天能挽回些印象。
城镇北侧有一座圆形剧场，冬至期间的大部分演出和讲座都在那里举行。周边区域主要是住宅区，一年中大部分时间都闲置着，但为了在特殊时期容纳全城聚集于此，这里修建了宽阔的道路和宽敞的空间。因此这里成为举办冬至集市的理想场所。
"比去年更大了，"薇评价道。
"母亲说这是规模最大的一年。商贩们占满了所有空地，多得都快溢出来了——有些甚至被迫留在主干道旁。真难以想象当其他地区的人涌来时，城市会拥挤成什么样子。"沙尔丹许多小城镇的居民都会为了冬至庆典涌入索里西姆。
"你觉得怎么样？"当他们沿着临时搭建的摊位前行时，薇问安杜。
"确实很不一样。"
"不一样...是好的那种吗？"她试图引导他。
"我想是的。可惜你哥哥赶不上这个节庆结束前抵达。我确实觉得他会很乐意看到这么多文化元素的汇集。"
薇若有所思地交握双手。她从未想过兄长会对这个集市——或者说对北方任何事物——作何感想。他来北方这件事向来如此不切实际，以至于她从未考虑过他会对她所经历的生活中的哪些部分感兴趣。
"我哥哥很喜欢了解不同文化吗？"薇早已知道答案，但她好奇安杜会怎么说。他与王室的关系究竟有多亲近？
"噢，简直着迷得不得了。每当诺林、哈斯坦的图书馆寄来新文献，或是你寄来包裹时，他简直兴奋得坐立难安。特别是你寄来的那些。"安杜说话时目光漫无目的地游移，在各个摊位间流转。他的语气充满温情，眼神却显得疏离。
他到底在不在意她的家人？薇无法得出确切的答案。
"你经常——"
"噢，看那个，"安杜打断了她。更像是根本没注意到她正要说话。"这才真是会让罗穆林王子着迷的东西。"
安杜信步走向一个皮匠的摊位。薇正要跟上，却被一只手拉住了衣袖。
"那边有个西方香料商。"艾琳指着相反方向。薇在两个方向之间来回打量。"除非你更想跟他走？"
她很好奇安杜认为她哥哥会对什么如此着迷。想到安杜可能仅仅因为常伴兄长左右，就比自己更了解罗穆林，这种想法让她感到不安。这个事实让她心里很不是滋味。
“不，不用……他自己待一会儿没问题。而且我想给杰克斯叔叔买点东西。”
“我就猜你会这么想。”艾琳挽住薇的胳膊，带着她朝摊位走去。
一个女人坐在折叠椅上，周围摆满薇认得出是北方工艺的篮子，里面却盛放着西部特有的鲜艳色彩与浓郁香气。旁边堆着看似沙子的东西，紧挨着些坚硬的黑坚果。薇对其中大半物品的用途一无所知，但她清楚杰克斯几乎样样都喜欢——每当他用这些香料烹饪时，食物总会散发出不可思议的魔力风味。
“日安，两位小公主。”
“我不是公主，”艾琳坚持道，“我是未来的族长。”
“您好。”薇微微颔首致意，刻意忽略对方如何精准识破她公主身份这件事。她并未佩戴任何头冠或王室饰物，或许仅是站在艾琳身旁就足以说明一切。“请给我一勺这个？”她指向那堆看似粗糙研磨的红色混合香料。
“您自备袋子了吗？是否需要提供一个？”
“请给我一个。”
妇人从身旁小桶取出金属勺，将薇选中的香料灌进密织挎包。布袋瞬间鼓胀起来，辛辣气息直冲鼻腔。她用一截短绳扎紧袋口。
“多少钱？”薇从腰侧 pouch 中摸出几枚钱币。
“对皇长公主岂能收费。”妇人递过布袋靠回椅背，布满风霜的唇瓣勾起浅淡笑意。
薇继续忽略商贩带来的微妙不适感，专注地递出一枚纤薄银币：“我不能平白收取物品。”
“得见尊颜已是厚酬。”妇人乌亮的眼珠将她从头到脚审视一遍，薇的手臂无力垂下。“早有耳闻，但总要亲眼见证。您确实与她如出一辙——我们敬爱的已故菲艾拉公主。”
“我的外祖母？”
妇人颔首：“您继承了她的红发、她的声线、她的血脉，据我所闻还有她那团烈火。”
薇咽下纠正的冲动。她向塞菈与塔文学习光魔法的重要原因之一，正是要维持这个假象——让她继续被视作与先辈相同的驭火者。这种认知在西部为她赢得太多青睐，绝不能轻易瓦解。
薇仍旧举着钱币，肘部发力向前递出：“我真心坚持付款。”
“也罢。就当是公主赐福的回礼。”妇人倾身取走她指间的银币，“您是否也继承了她的口味？可喜欢西部香料？”
“帝国内所有菜系我都欣赏。”薇暗忖这个回答定会让罗穆林自豪。下次书信定要告诉他——不，不会有下一封信了。她将亲口告知。一阵奇异的悸动掠过心头。
妇人低哼一声，薇清晰地察觉到对方看穿了这官方辞令的本质：“那么当您在西部享用美食时，或许也会钟意我们文化的其他方面。”
“相信一定如此。”薇作势欲走。
“比如奇物店。”
“什么店？”这次停下脚步的是艾琳，她显然被勾起了兴趣。
“奇物店，”妇人重复道，虽回答艾琳却始终直视薇的双眼，那目光灼热得仿佛要烙印进她余生，“在西部，我们当中能窥视命运之母丝线预知未来的驭火者，会向寻访者出售这种能力。他们运用未来视牟利的场所便称作奇物店。”
“您能预见未来吗？”艾琳热切追问。
“该走了，达鲁斯在等。”薇截断对话。关于预视的谈论已令她不胜其烦，至今仍未将幻视之事告知亲友或杰克斯叔叔。有太多事务与秘密在她心头悬荡，她不愿站在此地被反复提醒。
“对，对。”艾琳向老妇人轻挥小手，显然不似薇那般局促不安，“多谢您。”
“不必客气。”她乌黑的眼眸始终黏在薇身上。“若你决定西行，可来十字路口的奇物店寻我。那店铺在我的商队中世代相传，据说钥匙是菲菈女士亲自所赐。或许能让你有所领悟，公主殿下。命运之线将你缠绕得如此紧密，稍有不慎便可能令你窒息。”她的声音已低沉如耳语，但薇听得清清楚楚。天色仿佛骤然变得寒冷刺骨。
“怎么了，薇？”
“没事。”只要对艾琳表现得足够坚定，或许连自己都能信以为真。薇硬是挤出笑容，“真的没事。我们去参加诺鲁兽竞赛吧，别让它们久等，杰姆能帮我们拖延的时间也有限。”
正当她们离开摊位时，安杜也恰好从隔壁摊位出来。他手里也拎着个小挎包，不过是帆布材质而非皮革。无论买了什么都严实实藏在包里。
“你买了什么？”他问道。
“给杰克斯的香料。你呢？”
“也是件小礼物，准备带回家。”是送给谁的呢？薇暗自思忖，却来不及发问。“我们去赛场吧？”
关于命运、预言或是礼物的讨论就此打住，一行人继续前行。