第六章
“快醒醒，贪睡的公主！”埃琳高声宣告着，闯进了薇的房间。
她不记得自己何时入睡，那些信件仍散落在被褥上，铺满她周身。
“你就不能先敲门吗？”薇呻吟着抱怨道。
“现在可不是赖床的时候。”埃琳猛地推开百叶窗，薇把被子拽过头顶蒙住脑袋。“快起来，该出发了！”
“我得最后检查一遍行李。”薇真正想说的是她需要再多睡五分钟。昨天她天没亮就起床，今天又是破晓时分就被叫醒。薇向来不是早起的人，这简直在挑战她的极限。
“我就知道会这样。”埃琳咧嘴一笑，“所以我擅自帮你检查并打包好了行李。”
听到这话薇立刻坐起身，揉着惺忪睡眼说道：“你趁我睡觉时翻我东西，真不知该感谢还是该害怕。”
“谁让你睡得跟死猪似的。”埃琳双手叉腰，“而且我听不出你这话是在侮辱我的人品还是打包技术。”
“两者都有？”
“你太伤我心了！”埃琳纵身扑到床上，伴着夸张的叹息重重倒下。这才是薇熟悉的埃琳——既保留着少女的纯真，又初具成熟风韵，集二者优点于一身。全然不似她在安杜面前那个安静旁观者的模样。
“鉴于上次去打猎时，某人好像忘了带铺盖卷……”薇轻戳女孩的鼻尖。
“你明明喜欢和我挤着睡。”埃琳撒娇般偎依过来强调道，“我怎忍心剥夺你的乐趣？”
“再上次，我记得有人忘了带干粮。”薇强绷着脸故作严肃——却眼看就要破功。
“你可是打猎好手，我这是在给你表现机会。”埃琳嬉皮笑脸地说。
“那忘记带——”
“你就不能直接说谢谢嘛。”埃琳猛地举手伸腿，像来时那般迅捷地半跳下床。
薇连忙追下床从背后环住埃琳的肩膀，紧紧抱住她：“谢啦。”
“不客气，姐妹。”在薇松手前，埃琳轻捏她的前臂，“经历了安杜和昨天那些怪事...我很高兴你仍愿意出门散心。”——埃琳根本不知道实情有多复杂，薇暗自思忖。“我觉得你需要转移注意力。”
“确实需要。”
“这才像话。”
“我想再拿一件东西……”薇朝着书房门口走去。她意识到昨天早晨收到的礼物让她忘记带走日记本了。
“我已经拿了你的日记本。就在你背包最上面。”
“什么？”薇猛地停下脚步。
“看吧，现在是谁记性不好？”艾琳回头露出得意的笑容。
“你居然容忍我画地图？今天是我生日吗？”
“我想确实是的。或者说，昨天是。”艾琳在门口驻足。薇突然想起了安杜，这个念头唤醒了她体内的火花。她竭力压制着它，不让它失控。她绝不允许因为情绪爆发或幻视而毁掉这次狩猎。“现在，换好衣服下来找我。”
今天可不是穿裙装或华服的日子。薇挑选了她最柔软的皮质束腿裤，搭配一件不会妨碍行动的修身衬衫。她迅速穿好衣服，沿着要塞的木质楼梯和蜿蜒拱廊向下走去。
薇从正门出来时，看见杰米和艾琳正与贾克斯、塞拉，还有...不幸的是...安杜站在一起。
他前一晚明明说过不会来的。薇攥紧双拳，希望他当时没有对自己说谎。他最好祈祷自己没有撒谎...当看到只有三个行李包——一个在艾琳脚边，一个在杰米身旁，第三个挂着她的弓时，这份担忧才消散。
薇的视线向上移动，落在杰米腰间。那里系着一件新物件——一把剑。黄金打造的剑柄造型如同麦穗，是典型的东方设计，毕竟那里是帝国的粮仓。
“你看起来真像个正规士兵了，”薇对杰米说着，朝那把剑示意。
“谢谢。”杰米轻轻拍了拍剑鞘。
“但愿她也能发挥出正规士兵的水平。”安杜评论道。
薇眯起眼睛看向他，但杰米抢先反驳了回去。
“我从小练习剑术。每次回家都剑不离手，在索拉林时也始终和士兵们在训练场切磋。我信心十足。”
“而你生来就该佩戴这把剑。”杰克斯注视着剑和持剑的女子，脸上浮现出一丝温和的微笑。他眼中所见的绝非逐渐紧张的氛围。维几乎想要开口询问，却保持了沉默——此刻并非良机，况且她仍有需要对他隐瞒的秘密。
“无论是否天命所归，她都将是你此次冒险的唯一护卫，”安杜继续说道，“真是个耐人寻味的选择。”
“对此你有什么想说的吗？”维脱口而出。这个问题有些过于直白，说得也太急。但即便话音已落，她仍不后悔。
“当然不是。我来此只为观察、记录和汇报。仅此而已。决策与评判之事，都交由元老院的大人们定夺。”他咧开丰唇露出满口白牙的笑容。
“你们三个切记不要越界。”塞赫拉将话题拉回正轨，“安德鲁大人所言属实，这次远行将由杰米担任你们唯一的护卫。”
“真让我们单独行动？”薇怀疑地问道。这算什么考验？以往狩猎至少会有酋长麾下的一名战士随行——通常都是四五个。
“首先，你们并非无人看管，新任皇家亲卫队长正随行左右，”杰克斯严厉地说，“其次，别让我们后悔这个决定。若遇危险，立即向天空发射火焰信号。”
薇轻轻点头。她希望不会走到那一步。此刻她最不愿接触的就是火焰。
“保持在我们监视者的可视范围内，”塞赫拉继续叮嘱，对昨日薇的魔法课隐情毫不知情，“离城不得超过四日，否则我们将动用诺鲁追踪你们。”
“遵命，母亲。”
“明白。”杰米握拳扣胸致礼。
“我们会格外小心。再次感谢酋长允准我们狩猎，今年我尤为感激。”薇垂首低眉，目光微敛。
“不必客气。”酋长翠绿的眸子在晨晖中显得冷硬，“或许你可以在森林里练习魔法？听杰克斯说你近日有所精进，归来时我想亲眼见证。”
“或许吧...”薇最不愿做的就是练习魔法，“不过我更期待能暂时放下课业度个假。”
“课程对你来说太严苛了？”安德鲁问道。
薇暗自咬住腮肉。越早离开越好，否则她可能当场就要向塞赫拉展示魔法了。
“我发现呼吸新鲜空气并沉淀思绪时，导师传授的知识最能融会贯通。归来时我总能带着最精彩的问题。”
“那我期待在下次课程中聆听你的疑问。”
语毕，她将安德鲁抛诸脑后，渴望在空间上也保持距离。薇调整行囊看向同伴：“准备好了吗？”
两个女孩齐齐点头。
“注意安全。”塞赫拉俯身亲吻女儿的额头。
“杰米，你年岁最长，务必管好她们。”杰克斯发出最后指令。
“属下必当尽力，长官！”
三人离开城堡参天古木的荫蔽，步入索里西姆的林木城邦。此处的树木虽稍逊规模，却仍足以容纳整栋屋舍——借助破土者的魔法，沙尔丹民众确实如此安居。
索里西姆整体宛若堡垒的延伸，石料与植被交织相融。破土者驱使泥土与草木构筑居所，让建筑与住民共同呼吸。坚固墙垣会幻化出门扉，枝桠在街巷上空弯拱成廊，供习艺者们踏着自信步伐穿行。苔藓覆顶的屋宇夏日阴凉，冬日温暖，春日更会绽出繁花。
“我们压根不打算在城郊逗留，对吧？”走出监听范围后，艾琳鼓起勇气问道。
“当然不。我说需要保持距离并非虚言。在允许的时限内，我们要走得越远越好。”
“什么？”杰米来回扫视她们，“我刚承诺过会——”
“你来过这里多少次了，杰米？”薇打断道。
“作为你们的信使已有四年，几乎每月都来，算来应该是...”
“至少四十八次。”艾琳抢答，“不过说是几乎每月，至少四十次吧。”
“至少四十次，却连北部海岸都没见过。”薇高声惊叹，在绿荫城池中引来比两位继承人与护卫本身更甚的注目。光斑在前方路面跃动，如同长老们围炉夜话时提及的神话精灵足迹。
“能小声点吗？”杰米不自在地环顾四周。
“我觉得这正需要弥补。”
“海岸有点远吧，”艾琳犹豫地说，“不如我们——”
“不，我们必须去海岸，”薇坚持道，“趁海水尚未刺骨，还能让脚趾尝尝浪花的滋味。”
“是啊，这完全跟水有关，跟渔镇搬迁的消息毫无关系。”埃莱妮轻松道出了维的真实意图。
“他们总是改变地形。我必须更新地图！”那座渔镇是沿海迁徙的游牧聚落。居民们运用破土者的能力改造陆地以获得更佳渔场。对于她这种业余制图师而言，生活在遍地都是操控大地能力者的地区可谓悲喜交加。“再说了，你早就料到会这样，不然也不会把日记塞进我的行囊。你这简直是蓄意促成。”
“真的吗？”杰米看向埃莱妮，但少女故意移开视线。
“她可是纵容犯。”维笑着挽住杰米的手臂，“现在只剩我们了，前路漫漫。快说说南方的消息？”
所幸杰米这次故事储备充足，从离开城区到穿越无人居住的森林，她始终说个不停。当三人行经索里西姆城外那片焦土带时——那是维出生前战争时期帝国围城留下的痕迹——她的讲述仍在继续。
第二天，维和埃莱妮向杰米讲述了自她上次北上后的冒险经历——其实也没什么可聊的。这倒挺好，因为临近黄昏时她们已抵达海边，维几乎忘记了体内翻涌躁动、几欲破茧而出的力量风暴。