第五章
薇缓缓落座于书桌后的椅中，仿佛那是王座。仿佛她并非被这群意图审判她的男女团团围住。她轻阖眼帘，深吸一口稳定心绪的气息。
她必须保持冷静。她的魔法似乎不太稳定——今天比平时更严重——她最不希望的就是魔法因失控的情绪而暴走，在安德鲁面前引发事故。她必须做个完美的公主，就像杰米说的那样。
维再次睁开眼睛。作为在场地位最高的人，所有人都在等待她发言。沉默即是掌控，父亲曾这样告诉她。这是她第一次真正体会到这句话的含义。
"让我们从头开始。我不希望听到支离破碎的汇报，导致我的理解出现偏差。"维看向安德鲁，双手在桌面上交叠。
"遵命，殿下。"安德鲁微微颔首致意，开始陈述。他取出一个对折的信封，破损的火漆上印着参议院的蓝色徽章。将信递给维时，他转述道："您的成长经历非同寻常。因此，很多人担心您执政时是否会真正以帝国利益为重。"
"鉴于参议院肩负着沟通民众与皇室的桥梁职责，我奉命前来评估您的学识修养与整体仪态。这将有助于参议院在您归国时立即投下信任票。"
维觉得参议院本该去做别的事而非评估她——首当其冲的就是不要插手她的家事。她的统治本不必如此复杂，实在不明白参议院为何要小题大做。
"为何如此紧急？"维问道，其实根据与杰米的谈话，她已隐约猜到答案。"参议院大可以等我在春天回国时再做全面评估。距离我正式登基还有多年，届时即便平民也有机会了解我，毕竟那时我已不必受沙尔丹的约束。"
"想必您已在信中获悉，令尊即将离开都城，不久后将远离大陆。我们希望未雨绸缪。"
这不过是"以防他遭遇不测"的委婉说法，在场众人心知肚明。这就是皇室的生存之道——罗穆林是她的备选方案，而她与母亲共同构成父亲的备选方案。
"或者您可将我视作人质。"安德鲁来回调整站姿，目光游移，"为确保塞赫拉酋长不会设法强留您。帝国仪仗队将来接回我这位参议院议长之子，自然也就能确保您的归来。"
她嘴角泛起苦涩的笑意。他的价值远不能与她相提并论。若参议院改变主意不愿为她派遣队伍，那么不论还有谁被困在此地，队伍都不会前来。
"确实，即便我想遣走你也是徒劳。"杰米说过眼下通道太过危险无法通行。无论愿不愿意，这个冬天他们都得困守于此。"那么你的评估要如何进行？"
"我将旁听您的所有课程。"他从导师常用的桌案上拿起一个文件夹，"参议院列明了需要考察的事项，某些特定科目需要重点汇报。如您所想，公主殿下，他们特别关注您的政见。"
维的指节攥得发白。如今她竟要像孩童般接受考评。他们既不尊重她，也不尊重她的权威。
她深吸一口气平复心绪，压制住想要向所有人证明自己值得重视的冲动。既然这是必经之路，那她自当从容应对。
"恐怕你会觉得枯燥，但请自便。"维的语调平静无波，全然未泄露内心翻涌的情绪。
"既然如此，既然我们已经相互认识，公主殿下，请开始您承诺的半堂课吧。"马蒂斯突然插话。
"当然，我随时可以开始。"
马蒂斯走到书桌后方。安德鲁搬来椅子坐在房间后角。让他坐在侧后方位置令维如坐针毡，但她除了挺直腰板完全无视他之外别无他法。
"既然我仍在研读信件，若您同意，我们不妨继续两天前未完的讨论。"
说实话，维根本不同意。
此刻她最需要的是独处数小时重整心绪。她向贾克斯投去求助的目光，却发现他已转身离开房间。
外表上她仍是端庄的公主，内里却因魔法灼烧神经而心绪沸腾。
"好的马蒂斯，我们从哪里继续讨论？"维说着，目送最后一位导师合门离去，此刻房间里只剩下她与马蒂斯、安德鲁三人。
“我们之前正在讨论参议院的本质。”此刻与安德里共处一室探讨这个话题何其应景。“上节课还没等你回答我的问题就结束了。”
“请帮我回忆一下。”薇实际上记得清清楚楚，她只是希望能找到转换话题的契机。
这个策略并未奏效，薇只得安下心来接受长达数小时的课业辅导。
* * *
她从未在课程结束后感到如此筋疲力尽，仿佛度过了整整一生。她黎明前便已醒来，此刻踏出教室时已是日暮西沉。
但她依然挺直着背脊，向最后一位导师致谢并送其离开时，原本紧绷的神情化作浅淡笑意。安德里紧随其后，却在门口驻足。
“感谢您允许我旁听您的课程。”
“不必客气。”这份“欢迎”就如同欢迎毒蛇盘踞卧榻。薇迫切希望他消失，这种渴望与她此刻想要摆脱正式服饰的迫切程度不相上下——而此刻这份渴望正达到顶点。
“期待下次共同上课。不过听闻接下来几日课程将暂停，您要去参加狩猎。”
“是的，我相当期待。”薇真正想说的是：若他敢试图剥夺她的狩猎机会，定让他在原地化为灰烬。“离开索里西姆是塞赫拉的恩赐，她每年都会为此赐福。”
“赐福？罗穆林王子说过，您作为皇储可以随心所欲。”
正因为身为皇储，薇永远无法随心所欲。
“即便是皇储也应对东道主保持敬意。”这句迅捷的回应似乎令他满意。“现在请恕我失陪，今日事务令我疲惫不堪，想必长途跋涉的您也同样劳累。”
“确实疲倦。”安德里望向门外，却并未离开，反而缓缓掩上门扉。
“安德里勋爵，我不确定您意欲何为，但此时无人陪同您出现在我的寝宫实在不合礼数。”薇推测这或许是试探，想观察她是否会反对，或是窥探她是否藏着月下幽会的浪漫心思。若真如此，他注定要大失所望。
“我明白。请原谅，公主。”安德里向前迈了一步，又一步。他从容不迫的动作配上飘忽不定的眼神，令她心生厌恶。“但有件事我必须单独告知您。”
薇稳住身形挺直脊梁，绝不后退半步。若这是恐吓战术，注定徒劳无功。
“此刻就是独处。说完就请离开。”
“不，不是‘告知’。”他摇头止步，再往前半步恐怕就要被火星燎到鼻尖。“是‘转交’。”安德里将手探进外套内袋。
薇凝神注视，看着他取出皱巴巴的信封。信封已显磨损，但索拉里斯火漆封印完好无损——世上仅有四人被允许使用这个印记。
“令兄的信函。”他生硬地递出信封。
薇的视线在信件与男子之间游移，谨慎斟酌措辞：“为何没有随杰米的信使一同送达？”
“我决定北上是临时起意...来不及将更多信函放入杰米的行囊。”
说辞看似合理，薇仍带着审慎端详信封。即便如此她还是接了过来——无论来历如何，这终究是家人的手笔，珍贵胜过黄金。
“有劳转交。”薇双手托着信封轻轻翻转，外部未见字迹。安德里仍在原地徘徊，她抬眼与他目光相撞，霎时间两人皆静默不动。“还有何事？”
“没，只是我——”
“那就请回吧。”薇展露笑颜试图缓和命令的尖锐，“如您所言，此时留在此处实属不妥。”
“是...自然。”安德里退后一步，薇顿时感到呼吸顺畅许多。他最后在半掩的门前驻足，偏头甩开金色短发垂落的额发，投来若有似无的微笑：“祝您明日狩猎尽兴，请务必小心——我们都不愿见您遭遇任何不测。”
未及她回应，门已合拢。
“总算可以了。”薇几乎是小跑着冲进卧室。她扯开裙子的系带，褪下礼服，换上朴素的睡袍。
薇陷进铺在床榻的薄织毯子里。
“现在，来看看究竟发生了什么。”她喃喃自语着将白色木盒放在羽毛床垫旁。掀开盒盖，薇取出一枚印着烈阳金玺——帝国徽章——的信封，角落还有她兄长亲笔写下的"罗慕林寄"。
她瞥了眼安杜给的那封信，决定先处理木盒里的物件，把那封信留到最后。
最亲爱的妹妹：
我接下来要说的内容，想必多半会与父母来信及杰米给你的报告重复。若你觉得厌烦，容我提醒——这可是你先前要求我用亲笔言语事无巨细告知的。
她唇角泛起浅笑。兄长的字迹既不似父亲那般紧凑倾斜，也不像母亲那般圆润舒展，而是介于二者之间。每次展读来信，她总会尝试在脑海中为罗慕林构筑新的声线——这是她自幼养成的游戏，刻意不去询问任何认识兄长的人，只为将来真正相逢时能收获惊喜。
元老院已决定召你回宫，无论瘟疫如何蔓延都不愿再等。压垮骆驼的最后一根稻草，恐怕是北方出现疫情证据的消息。又或许是因为父王离去后，他们觉得没有长公主坐镇便岌岌可危。
无论如何，母后对即将重逢的喜悦已达顶点——尽管她数月前才与你分别。说到这个，多谢你寄来的饼干。虽经旅途颠簸（尽管母后精心保管）略有碎裂，但风味确实新奇。
薇合上眼，回味去年盛夏母后探访的点点滴滴。因群山间冬意缠绵，那次探望比往年推迟许久。但也正因如此，母后停留得更久。她仍记得母亲发丝每缕卷曲的弧度，记得她身上尤加利清香随微风轻拂。
当薇再度睁眼，目光落回"父王离去"的字句，促使她继续读下去。
母后竭力争取让全家都去接你，她终于受够了"元老院执意让我们骨肉分离"——这是她的原话，非我杜撰。不过此事我全力支持。她几乎为此颁布了帝国敕令。本想率领轻骑穿越冰封隘口提早接你，但元老院坚持要举行全军仪仗——无疑是要向北方炫耀武力。他们声称若我也同行，这等阵仗的护卫实属必要。最终各方都作了让步。
妹妹，建议你近日择机与酋长密谈，提前警示此事。帮她为大军压境时安抚民众做好准备。元老院视此举为国力展示与王室齐聚所需的必要防护，但我担心这会恶化邦交。
"白疫"已引发足够多的政局动荡。民众惶惶不安，而活在恐惧中的群体最易失控。你或许是凝聚帝国的唯一希望，但需要谨慎布局......
薇继续研读，竭力吸收兄长对政治博弈的剖析。有些段落她反复咀嚼了两遍。整整四页信纸，竟未提及安杜只字。
……就此搁笔。这或许是我写给你的最后一封信——杰米将留在北地陪你，隘口很快会冰封难行。待到来年冰消雪融，我不会再寄信，而是亲自穿越隘口与你相会。
你能相信吗？这是我写给你的绝笔。至今我只通过笔尖认识你……很快就能亲口与你交谈。我常想象你的嗓音，憧憬我们面对面聊天的场景。等不及要听你讲述今岁生辰狩猎的趣闻，或是你与艾琳在冬至庆典闹出的乱子。
一切似乎来得太快，我却已迫不及待。冥冥中我知道，我的双生妹妹，你定有同感。
相聚在即，亲爱的妹妹。
罗慕林
至少对他来说似乎很快。对薇而言，她一生都在等待中度过。她折好信纸，找出母亲的下一封，期盼能获得些许光明。
薇没有失望。正如罗穆林所说，这封信满载爱意、激动与鼓励。唯有瓦拉·索拉里斯能写出如此美丽又忧伤的信笺。她把信紧紧捂在胸前，仿佛这样能缓解心口的钝痛。
还剩一封重要信件：父亲的来信。
罗穆林和瓦拉都提及她父亲与杰米、安德鲁的离去，此刻薇希望父亲的亲笔信能对如此重大的决定给出更清晰的解释。然而这封信内容贫瘠得令人心痛——从潦草字迹判断，显然是他仓促写就。
我亲爱的女儿：
我不愿错过这最后一批信件的机会，既寄去这封近乎仪式性的诀别信，也附上我的歉意。
我有理由相信，席卷大地的瘟疫解药存在于新月大陆。我必须亲自前往与当地领袖会面，探寻这种潜在解药。这关乎我们家族存亡，关乎我们共同的未来。
新月大陆的统治者拒绝与其他任何人商议，而我们的处境——我们对解药的迫切需求——已刻不容缓。请理解，若非如此，没有任何事能让我在即将接你归家之际远离故土。
请原谅父亲未能在临行前北上探望。这些事务的紧迫性远非书信所能尽述。但我越早离开诺林，就能越快归来澄清一切。
我向你保证，待到接你回家之时，我定会与你母亲和弟弟共同迎接。我们全家不久就能团聚。
爱你的
父亲
“我明白，父亲。”薇喉咙哽咽地说。她从小就被培养继承王位，却难以想象帝王究竟意味着什么——要同时为帝国的荣辱兴衰承担全部责任。
想到竟有人妄图让元老院夺走这份职责，薇不由心生苦涩。他们试图削弱王权越多，自身要承担的责任就越重。常言道重冠铸明君，但在薇看来，元老院的脖颈实在纤细，根本戴不动这顶太阳王冠——即便由众人分摊。
揉了揉眼睛，确保不会像每次收到信盒时那样失控落泪，薇将信封放回原处。其中还有不少信件，火漆印章显示着哪些人在争取皇长女的青睐。她认出几位朝臣的纹章；某个元老院印章或许值得留意，但多半又是贵族在讨好未来女皇。
她把木盒放在床头柜上，拿起今夜最后一封信。薇的指尖挑开火漆，信笺展开时，正如安德鲁所言，哥哥的字迹跃入眼帘。
薇——
恕我笔墨简短。相信你能理解。我必须抢先送出消息，时间紧迫。
安德鲁的重要性超乎你的想象。请务必谨言慎行。
罗
薇把信纸翻来覆去，再找不到只言片语。
“这到底什么意思？”她哀叹着仰倒在床铺上，抓过枕头侧身蜷缩，紧紧搂在怀中。
谨言慎行。当个完美公主。控制好那些偏偏在需要维持常态时、向她展现未来诡异幻景的魔法。
她闭眼深吸一口气，掐灭了即将引燃床单的魔法火星。
此刻薇唯一愿意思考的，是明日将临的自由。再睡一觉，她就要踏上狩猎之旅——远离所有纷扰——或许终能获得片刻安宁来思考。
但愿如此。