第三章
乌黑的煤灰水在她脚边淤积，黏附在瓷砖表面，沉淀在环绕着矩形木质浴缸的砖缝里。尽管换了一桶又一桶水，那些黑色颗粒仍顽固地滞留在浴缸内壁。
她目光空洞地注视着污水，心神仍沉浸于方才的幻象。
薇颤抖着继续擦洗身体。
她渴求的是魔法。预见未来从不在计划之中。薇凝视着浑浊的水流从她蜜褐色的指缝间滑落。
这就是预知能力，对吗？根据她读过的所有典籍，必定如此。但若真能预见未来，为何以往凝视火焰时从未获得过幻象？
四大元素由四种天赋掌控：御风者执掌气流，持火者驾驭烈焰，破土者主宰大地，逐水者统御江河。然而这四种天赋者偶尔能触及更深邃神秘的魔法——即本命天赋。
对于持火者而言，那便是未来视界。
"殿下需要添水吗？"浴室门外传来侍女的声音。
"不必。"她违心应答。
温水触及肌肤却寒似坚冰。但她享受着此刻布满双臂的鸡皮疙瘩。炽热的余烬在她腹腔内扎根，苍白的电光在其间流窜。每当动作稍快，雷火便会缠绕指尖迸射而出。
她已然觉醒，这点毋庸置疑。叔父曾说过这将使她真正掌控魔法。但此刻感受绝非掌控。
皇储公主只觉得每一次呼吸都仿佛要被活活灼烧。
仿佛再喘口气就会将所有人焚为灰烬。
"殿下还需要什么吗？"侍女问道。薇听出弦外之音，明白该整装开始今日行程。但怎能装作无事发生？
"洗好了。"薇起身环抱双臂，寒颤不止。却分不清是因寒意，还是体内翻涌的魔潮。多么契合生辰的基调。
侍女垂首而入，手捧浴巾。薇任由侍奉，被引向连接衣橱、浴室与卧房的狭长梳妆区。当侍女匆忙穿梭时，她静默不语，将神识抽离躯壳。
此刻她不再是女术士薇，而是公主薇。
公主不得异议。公主不必自理沐浴香氛。不可自选衣饰，无权决定妆容。
但当侍女伸手欲梳理她的秀发时，她抬手制止。
"我自己来编发辫。"
"您确定吗？"虽是例行询问，但轮值侍女早已知晓答案。
"确定。退下吧。"
侍女刚离开，薇的指尖便穿梭发间，编织着母亲传授的南方流行发辫。这本不该被允许。但他们终究纵容了。
她仔细捻转发辫，向后拉伸固定，周而复始地重复这个仪式。
当维伊完成梳理时，她感觉到某种情绪正试图从覆盖灵魂的余烬下挣脱出来。在发丝编织的过程中，她几乎已将这个清晨完全排除在人生叙事之外。只要稍加努力，她就能说服自己假装这不过是上课前无数个平凡早晨中的一个。
为了让自己沉浸于这种虚构，维伊像往常一样从盥洗室更衣间漫步至书房。
发辫末端仍滴着水珠，维伊将湿发拢到肩前，仔细塞进衬衫领口，以免水渍沾到她最珍视的物件。她将房门严实闭合，将整个世界隔绝在外。
该做些什么？
记录那个幻象？还是彻底无视？维伊的目光落在绘图桌上。那块焦痕如同不祥预兆般凝视着她。当魔法在书籍周围如此不稳定时，她还能信任自己吗？
维伊走到桌边重重坐下，仰头任目光漫无目的地在各类地图间游移，最终停驻在兄长寄来的玫瑰园设计图上。
"您呢，父亲？"她对着羊皮纸发问，"您是否也曾预见未来？"
若能真正向父母请教该多好。这个幻想被维伊挥散，她重新转向书桌。
她的动作缓慢而刻意，伸手取羽毛笔和羊皮纸时每个举止都极度克制，避免不必要的能量消耗以防指尖再度迸发魔法。面对空白纸页，维伊划下了第一道墨痕。
本欲记录幻象，但她的手却仿佛自有意志般在纸面飞驰，而思绪仍处于放空状态。
漩涡状的圆环被维伊无法理解的符号连接，圆点、直线与小圆圈彼此缠绕。随着笔尖移动，那种"正确"的感应如幻象中那般在胸中膨胀。
为何这看似合理的事物竟令她生出等量的恐惧？
羽毛笔骤然停顿，维伊垂首端详图案——正是悬浮在她颈间怀表上方的符号，笔触精准得令她心惊。凝视间心跳开始加速，若长久注视或许就会——
身后房门突启，维伊惊跳而起。
她手中的纸张随着“噗”的一声火光迸现而焚毁。房间里弥漫着烟尘的气味，灰烬再次覆上她的指尖。她瞪着先前那名侍女，对方也睁大双眼回望着她，眼中带着维从未见过的令人不安的怀疑神色。
“恕我打扰。”侍女微微躬身，对刚才目睹的魔法只字未提，“信使已经到了。”
“是杰米！”维如释重负地轻叹。或许这个生日不会完全虚度。“多谢，失陪了。”她挤过侍女身旁正要出门，却被迎面走进教室的男子拦住。
“公主殿下，您这是要去哪儿？”马蒂斯质问道。
“杰米来了。”
“即使信使到了，您的课程也要照常进行，”他急促地说着，试图仅凭言语阻拦，“接下来您将有三天假期，现在可不是逃课的时候。”
“我们马上就能从杰米的信件中获得全新消息，正好可以作为课堂辩论素材。您不觉得稍微推迟课程很值得吗？”维做好被再次拒绝的准备。但马蒂斯似乎比贾克斯对她更宽容些。
“好吧，快去快回。”他摇着头走进书房，“但务必尽快回来。我至少需要您上完半堂课，公主殿下，您可不能完全逃掉这节课。”
“明白。”维扭头应道，没等对方将公文包放在教室那两张课桌上，就已疾步离去。
主门外是蜿蜒的步道，环绕巨树盘旋而下，最终隐入树干之中。两座不同的绳桥连接着其他建筑，那些步道实则是装有护栏的巨大枝干，或是曲折的石桥。在她头顶高处，建筑群延伸至世界上最古老树木的繁茂枝叶之中；而在脚下远方，建筑从地面拔地而起，形成生机盎然的堡垒——与其说符合她研读的建筑典籍中对城堡要塞的严格定义，不如说更像奇幻树屋。
从她房间延伸出去的绳桥发出响亮的吱呀声，在她飞奔而过时在脚下摇晃。站在远端的平台上，薇能更清楚地看到要塞的正门。果然，当她眯起眼睛时，能辨认出帝国信使标准马鞍上闪烁的金色装饰。马旁站着两个人：一个有着和薇一样的黑发，另一个是棕发——像她母亲的颜色。
但不同寻常的是，旁边还有第二匹马，以及一个亮金色头发的男人。
薇紧紧抓住身侧的栏杆，粗糙的风化绳缆边缘扎进了她的掌心。她俯身向前，腰部弯曲，试图在不坠落的情况下看得更清楚些。
她无法呼吸。
从这里看，那个男人看起来像是...可能是...罗穆林吗？她的心脏因希望而几乎要从胸腔炸裂。
"艾琳！"薇向上喊道。她沿着环绕巨大树干的弧形阶梯飞奔而下，一次跨两三级台阶，修长的双腿轻松驾驭着阶梯。"艾琳！杰米来了，还有人和她一起！"
"公主殿下。"一位绿眼睛的女仆微微点头，双手抱着干净的亚麻布。"酋长的女儿已经去马厩了。"
"她果然去了。"薇低声嘟囔。艾琳和薇之间有着心照不宣的竞赛——看谁先迎接她们的朋友，而她现在落后了。"谢谢！"她边喊边开始跑下楼梯。
薇螺旋式向下穿梭，进出容纳索里西姆要塞居住区的空心树干。她冲过绳桥和石桥，穿过休息区、游戏室、图书馆等场所。她知道每条捷径，每扇通向与其他树杈平行的树枝的后门，那里可以让灵巧自信的脚步跳跃而过。
仅仅几分钟后，她就气喘吁吁地出现在下方的阳光下，深深吸入了始终弥漫在马厩沿线泥土路上的尘埃。她左边是饲养马匹的小型马厩，右边是一个巨大的围栏，里面躺着五只大型诺鲁猫。薇对猫科动物和马匹都视而不见，专注于她从上方看到的那群聚集在信使周围的人。
"杰米！"薇快步走近时喊道。
"你现在不是该去上课吗？"杰克斯迅速转身，严厉地看着她。
薇中途停下脚步，僵在原地。他语气的严厉程度与他平日截然不同。这是他们不在朋友中间时他通常使用的语气。
"马蒂斯同意只上半节课，这样我们就能妥善处理来自首都的新消息。"薇的目光从杰米移到杰克斯，最后落在仍高坐马背上的男人——这个新出现且无疑是紧张气氛来源的人。
他有着蔚蓝色的眼睛，方正的下巴上布满浅色胡茬，还有一头凌乱的波浪金发。薇猜想大多数女人会觉得他英俊。她也猜想自己与大多数女人不同...因为他的魅力几乎引不起她的兴趣。
她只在乎一件事：他绝对不是她的哥哥。薇从收到的罗穆林画像中知道这一点，也从他看着她的方式中知道——眼神游移，不停地斜眼瞥视——尴尬。完全不像她期待中哥哥注视她的样子。
"向您致意，殿下。"他终于将一条沾满灰尘的裤腿甩过马鞍，下马的同时深深鞠躬。"请允许我自我介绍。我是安德鲁·拉伦勋爵，元老院首席汤姆森·拉伦勋爵之子。"
元老院首席之子...薇只是长时间对着这个男人眨了眨眼，慢慢消化这句话。她沉默得太久，以至于她的叔叔用手肘碰了碰她的身侧。薇轻轻咳嗽，试图掩饰自己在礼仪上的失态。
"很高兴认识您，安德鲁勋爵。"薇期待地伸出手。
安德鲁盯着她的手看了很久，仿佛很困惑。久到让薇怀疑自己是不是记错了礼仪老师关于南方介绍礼仪的教导。但他最终还是——几乎过于匆忙地——抓住她的手掌，将她的手背轻触自己的嘴唇。
"您也是，殿下。久仰大名。令兄经常提起您。终于能将名号与真容对上，实属幸事。"他直起身子，薇也调整站姿挺直腰杆。两人身高几乎不相上下，她对此颇为自得。作为女性她的个头算高的，每逢遇到那些自以为能凭身高俯视她的男性，她总要尽可能利用这份优势。
"我记得此前曾派过肖像画师来描绘我的容貌。您未曾见过他们的画作吗？"薇问道，语气里带着三分娇俏七分警惕。
"亲眼目睹真容终究不同。那些画师根本未能展现您真正的风采。"
"确实，他们都过于宽容了，"薇干巴巴地评论道，"安杜大人此行所为何事？"薇在身前交叠双手，"我明白绝非只为见我一面。否则您千里迢迢而来，收获未免太微不足道。"
她能感觉到身旁的叔父不安地挪动身子。他想责备她的无礼。但薇对自己的言辞毫无悔意。元老院从未施恩于她，她也不愿向这群人或他们指派的使者卑躬屈膝。
"您说得对，公主殿下。这并非单纯的社交拜访。我是来对您进行评估的。"
"评估我？"薇重复道，问话里渗出震惊。他竟然要评估她？比她的导师们更甚？比每次来访的父母更甚？自出生起她每一寸都被检视丈量过，还有什么可评估的？
"是的，代表元老院。"
"元老院想评估我什么？"薇谨慎地问道。更确切地说，他们凭什么认为自己有资格评估她？至少她的导师和父母还有立场对她进行审视。元老院虽是民意的延伸，但地位远在皇权之下。
"您统治帝国的适任性。"他竟敢在说这话时露出微笑，"民众与元老院质疑，在敌国臂弯中长大的人，是否适合成为全帝国子民的领导者。特别是在她明年春季返乡之前。"
薇不知从何驳起。是纠正她在敌国臂弯长大的说法？还是质疑她根本无需接受测试？统治权是她与生俱来的权利——这是她人生中唯一毋庸置疑的元素。
或许她该从最后那件最重要的事说起……
那个她终于在春季南归的事实。