第二十五章
下午三点三十分
梅尔将保罗带进距燃烧的学校约五十码处一家废弃咖啡馆。她从敞开的店门望去，感染者仍在不断从建筑中涌出。虽然已对瘟疫巢穴予以重创，她清楚地意识到学校并非哈兰市唯一的感染源。这座城邦各处都遍布着隐患，每过一小时就有人变异成僵尸，随时准备将病毒传播给他人。对于葬身火海的感染者她心怀愧疚，但别无选择。它们是否已无药可救？或许如此。虽然存在解药，但她完全不确定ANTIZIN是否有效。
不如直接试试看吧。
梅尔从背包取出唯一一支注射器放在地上，随后将仍在头套中挣扎的弟弟按倒在地。能听见他在帆布袋里咔嗒咬合牙齿的声响——若现在松绑，他定会咬伤自己。多一处咬伤其实无妨，毕竟在体育馆已被那个该死的女感染者在右臂添了新伤。虽不及另外两处伤口严重，但那怪物的牙齿确实咬穿了皮肤。
“好了保罗，可能会有点刺痛，但希望这能让你好受些。”梅尔说着拿起注射器，将少年翻身俯卧。她掀起邮袋下摆，露出他的臀部。可怜的弟弟早已弄脏了裤子。当她扯下裤腰露出污浊的臀肌顶端时，不由蹙紧眉头，随即将针头刺入皮肤。注射器发出噗的轻响，药剂缓缓注入保罗血液。完成后梅尔为他整理好衣物，默默退开。她瞥了眼腕表记录时间。帆布袋里的身躯仍在不停扭动翻滚，夹杂着呻吟与吐息声。
梅尔伸手从背包里取出剩下的水瓶，猛灌了一口。液体被太阳晒得温热，但流过喉咙时仍带来些许慰藉。水所剩无几。阿巴斯医生办公室还能补充，但她不确定是否要再走回头路。想到要再次经过学校，穿过广场，避开感染者...她实在做不到。至少现在不行。她精疲力竭。愤怒又悲伤。沮丧而...
糟了...
病痛猛然发作，她痛得倒抽冷气。腹部剧烈抽搐抗议，痉挛从肠道蔓延至其他内脏器官。这是最高程度的恶心反胃。天旋地转，视线模糊泛黄。她随时都会呕吐，但梅尔强撑着意识没有吐在保罗身边。这位运动员强迫自己爬过地面，避开散落的桌椅残骸。柜台旁躺着两具高度腐烂的尸体——她之前竟未察觉。那里的气味已糟糕到极点，于是她蠕动着挪向那边。剧烈干呕时，仿佛五脏六腑都要从食管翻涌而出。这场折磨仿佛永无止境，令她虚弱不堪。梅尔从污秽物旁滚开，像蠕虫般挪回弟弟身边。保罗仍在布袋里扭动，指甲不断刮擦着布袋内壁。
"保罗，停下。求你了，快停下。"她的声音微弱，因为呕吐的酸液灼伤了喉咙，"保罗，我是梅尔。快停下。"
奇迹般地，弟弟有了反应。他仍在发出不满的呜咽，但停止了躁动。是听懂了话语？还是认出了她的声音？
她想伸手触碰他，拥抱他，将他搂近，但地面突然颠倒旋转，她坠入了失去意识的黑暗深渊。
*
当梅尔睁开双眼，视线依然模糊。腹部的剧痛仍在肆虐。过去了多久？她思维还算清晰——足够清醒——但病痛并未消退。每根神经都在灼烧，肌肉酸痛，头颅像被风镐敲击，胃部化作痛苦的黑洞。
天啊，我正在变异...
定然如此。
她感到有东西蹭过腿部。梅尔眯眼看去，发现仍在布袋里的保罗如蛇般爬到她身边，正试图隔着帆布咬她！
"保罗，不要，停下。"
弟弟发出低吼与喷鼻声。
她看了眼腕表，惊觉自己已昏迷一小时。药物难道不该起效了吗？是药效需要更长时间？还是根本无效？保罗没有任何好转迹象。注射没有起作用。或许这仅是预防未感染者发病的疫苗。对已变异者而言，用药只是浪费时间。
她连挪离布袋的力气都没有了。
好吧。想啃我的腿就随便吧。看你怎么挣脱这布袋。
焦渴难以忍受。或许该喝完剩下的水。不必再为以后节省——根本不会再有以后。
梅尔记得背包就在头边一两英尺处。她抬起手臂摸索，指尖触到边缘，只得扭动身体靠近。再次移动带来剧痛，但她伸展肢体在地面前进几英寸，手指终于勾住背包一角拽到身旁。当背包触手可及时，运动员伸手探入——却摸到了枪。
啊。我的救赎。
她取出枪械。沉重而笨拙。此刻莫名感到陌生，但仍能握住枪柄，将手指搭上扳机。
先喝水。
她松开武器任其滑落地面。手重新探进背包找到水瓶取出。约莫只剩一英寸深的液体。她贪婪地一饮而尽，随即因这点水量无法缓解痛苦而陷入强烈失望。
病情持续恶化。视觉开始欺骗她——竟恍惚看见父母站在房间里。他们就在几英尺外，凝视着两个孩子，却无力缓解他们的苦难。
"妈妈...爸爸..."
她的声音微若游息。
"梅尔，"父亲开口，"保罗没救了。你需要终结他的痛苦。"
"那我也没救了吗？"她问。
没有回应，因为房间里早已空无一人。
“妈妈？爸爸？”
泪水不受控制地涌出。他们都去哪儿了？
“回来啊！”
但这一切都是徒劳。梅尔翻过身仰躺着，凝视着咖啡馆的天花板。那本是木料与黏土搭建的，在她眼中却化作了缀满星辰的漆黑夜空。月亮在角落熠熠生辉。
我认得这里。
科罗拉多州。杜兰戈附近。
我们过去常来这儿露营。
她父亲格外钟情这座时髦小镇——这里很像奥斯汀——全家人总会到杜兰戈附近山间的特定地点露营。据说那是当年他向母亲求婚的地方，对夫妻二人而言具有特殊意义。梅尔最爱的活动便是躺在地上仰望夜空，辨认星座轮廓，为宇宙的壮美而惊叹，思索人类在宏伟蓝图中的微不足道。随着弟弟年岁渐长，也开始加入她的观星行列。梅尔觉得，正是在那些共赏星空的夜晚，姐弟俩的心靠得最近。
鲜明的记忆在梅尔脑海中重映。那年她十五岁，小保罗才八岁。他们躺在铺着防潮垫的充气床垫上，身下是梅尔感受过最柔软的草地。夜空格外澄澈，缀满了繁星。
她记得母亲在帐篷里呼唤：“梅尔？保罗？该睡觉了，很晚了。”
“马上就来，妈！”她高声回应。
“我们不走。非要看到流星不可。”保罗嘟囔着。尽管患有自闭症，他偶尔也能清晰准确地表达。一旦认准某件事，他就会坚持到底。
“保罗，我不能保证一定能看到流星。它们很罕见，就像寻找四叶草，能看到全靠运气。”
“所以才更要看。”
“但我们不能待太久了，你听到妈妈说了。”
姐弟俩安静了片刻。梅尔用目光勾勒着星座轮廓，呼吸着沁人心脾的新鲜空气。
“梅尔，那外面有什么？”保罗突然发问。
“嗯？”
他指向天空：“外面。宇宙里有什么？”
梅尔轻笑：“傻孩子，我不知道呀。其实没人真正知道，无非是恒星、星系之类的东西。”
“有人类吗？”
看着他认真的模样，梅尔莞尔：“谁知道呢。宇宙里未知的事物太多了。说实话，就连我们地球上都还有无数未解之谜呢。”
此后他便陷入沉默。梅尔本想多待会儿，但她明白母亲主要是担心保罗的作息时间。此刻已过午夜。
“走吧保罗，我们该回去了。”
“等等！我想...快看！”
梅尔已记不清对话的完整细节，但那道流星却深深烙在记忆里——就在她准备放弃劝说弟弟回帐篷时，它正划破天际。
那景象壮丽非凡。
“快许愿，保罗！”
“什么？”
“对流星许愿会带来好运。你没听过那首歌吗？”
“没听过。”
“没关系，快许愿吧，说不定能成真呢。”
他安静下来，但天象转瞬即逝。静默片刻后，保罗轻叹：“哇，太酷了。”
“看来坚持不放弃总会有回报呢。”
“你说得对。”
“看来坚持不放弃总会有回报呢。”
他笑着推了下她的胳膊。梅尔翻身开始挠他痒痒，男孩顿时笑得上气不接下气。
“梅尔？保罗？马上给我回来！”
梅尔也笑着应道：“知道啦妈，这就来。”她扶起弟弟，收拾好床垫和防潮布。返回营地的路上，保罗突然说：“梅尔，想知道我许了什么愿吗？”
“按规定不该说出来的。”
“我不管。我许愿让你永远当我姐姐。”
“小傻瓜，根本不用为这种事浪费愿望——我永远都是你姐姐，无论如何！”
“这不叫浪费。”
他说得斩钉截铁。就在那一刻，梅尔意识到自己与弟弟之间确实存在着特殊羁绊。他是真心仰慕着姐姐，依赖着她的帮助，而梅尔也全心全意爱着这个从出生起就参与照顾的弟弟。父母常感慨地说，他们多么感激女儿愿意协助他们接纳并照料这个患有自闭症的孩子。
"谢谢你，保罗。我会努力永远做好你的姐姐。"
"无论发生什么？"
"无论发生什么。"
回忆在此戛然而止。梅尔不记得是否道过晚安，也不记得如何钻进了睡袋。她记不清当天和次日发生的种种，唯有星光下与保罗的简短对话深深烙印在脑海。
废弃咖啡馆的天花板、墙壁和地板重新浮现，将姐弟二人困在方寸之间。至少感觉上是如此。他们就像她八岁时捉来放进鞋盒的那两只蜥蜴。父亲当时逼她放生了蜥蜴。可如今又有谁来解救保罗和梅尔呢？
天啊，我们他妈的不是蜥蜴。我快疯了。
她望向身旁地板上不断扭动的帆布邮袋。那袋子活像根巨型的活动拇指，正在嘲弄着她。但她清楚知道，里面装着保罗。
爸爸妈妈说过什么？他们让我做件事。对了。他们要我了结保罗的痛苦。
可他们没说要否结束我的煎熬。
枪在哪儿？就在身旁地板上。她早前握过它，沉甸甸的。没错，把它捡起来。
老天，我正在变异。思绪快要不受控制了。
她挣扎着坐起身。左轮手枪已然在握，却不记得是何时抓起的。
我要做什么？哦，想起来了。
当梅尔跨坐在剧烈扭动的巨型"拇指"上时，它挣扎得愈发猛烈。她奋力压制住帆布袋，布料表面隐约显出头部的轮廓。梅尔将枪口对准那里。
"原谅我，保罗。"
枪声惊得她松手丢枪。耳鸣阵阵，某种液体模糊了视线。室内光线诡谲变幻，较之前昏暗许多，万物都泛着昏黄。她方才意识到在露营的"梦境"中已流逝太多时光，窗外夕阳正在西沉。
邮袋停止了挣扎。
她凝视着布袋。帆布上的红点正在逐渐扩大。里面装着什么？她恍惚想着。那些伸出来的是谁的腿？
随后记忆复苏，她浑身战栗着哭出声来。梅尔伸手紧紧搂住那具躯体，将脸埋进帆布里啜泣，直到忘记自己因何而哭。
就是这样...我要变异了...我知道...
梅尔直起身，目光锁定地上的左轮手枪。
还剩一发子弹。
正是用来结束保罗性命的那把枪。弹舱里还留有一发。
该轮到我用了。
机不可失，对吧？
若连尝试都不敢，你就毫无价值。
事实如此。她能感觉到病态的能量在体内奔涌，即将爆发。她正在变异。
梅尔毫不犹豫地拾起武器。手掌失控地颤抖，但她仍勉强扣住扳机，将枪管抵住太阳穴，扣动。
然而她并未倒下。震耳欲聋的枪声过后，唯有尖锐耳鸣持续作响。液体顺着鬓角滑落，梅尔伸手触碰后查看——是血。她仔细探查头颅，找不到弹孔，仅在子弹擦破皮肤射入墙壁的位置留下狰狞伤口。
她失手了。
剧烈颤抖的手腕根本无法稳住枪械。
挫败的哀嚎恐怕能传遍数个街区。紧接着——
——剧烈的痉挛如爆炸般袭来。运动员体魄的身躯猛地抽搐，仿佛被无形力量折断。模糊的视像、昏暗的光线、腹首剧痛与周遭感知尽数没入黑暗。