第二十一章
上午10:00
此刻烈日当空，梅尔担心汗水会冲掉身上的尸体伪装。若能跑向目的地该多好，就不必在酷热中暴露这么久。若非街上感染者众多，她本可冒险奔跑，但它们似乎无处不在。为何有些感染者白天不返回巢穴，有些却会回去，她不得而知。它们的行为模式仍是个谜。
返回市政广场的途中仅有一次意外：三个感染者从公园向她逼近。这三个男人看起来像是刚变异不久。它们凑得极近，边嗅闻边低吼，令她担心伪装已被汗水冲掉。
其中一个说道："«低吼,嘶鸣»新鲜的！«咕哝,咯咯声»"
显然它们不确定她是否同类。梅尔试图用吼声回应，但这似乎反而激怒了它们。一个男人抓住她穿着外套的胳膊往身前拽。她奋力挣脱，却被第二个怪物擒住。梅尔竭力发出威胁性的野兽般吼声，与男人搏斗时，另外两个正用爪子抓挠她。它们张开淌着涎水的嘴凑近欲咬。
"不！"她大喊着拼命挣脱，随即拔出基利杰弯刀。失控之下，梅尔将刀刃刺入一个男人的腹部。对方惨叫着跪倒在地，喷涌的鲜血染红了路面。奇怪的是，另外两个竟扑向受伤的同伴。它们像争食的猪猡般跳到他身上，将其推倒在地，把脸埋进他的腹腔。吮吸啃噬伤口的声响令梅尔作呕；她悄然后退远离这场饕餮盛宴，继续朝市政厅走去。街上其他感染者并未注意她，但更多好奇的感染者正朝着人行道上那顿血腥快餐聚拢。
她对自己的状态感到惊讶。或许杀死阿巴斯医生让她对使用基利杰弯刀更有信心，但事实上她今天的愤怒远胜昨日。梅尔想把他们全都撕碎，化身单人军队，成为地狱来的忍者，手持致命长剑的金发美国女人，正义的煽动者。是疾病让她变得如此具有攻击性吗？可能吧。很可能。她仿佛正在丧失人性却毫不在意。回公园的一路上，她不停咒骂着试图释放部分怒火。
来到市政厅正门前时，梅尔考虑进入门厅"补妆"——如果这个说法成立的话——重新涂抹尸体伪装。难道不需要吗？几只感染者正在道路和周围公园里游荡。刚才的遭遇令她心有余悸；宁可谨慎保安全，不可冒失遭后悔。但当她转身走向门前石阶时，一声枪响划破长空。子弹弹跳着击中她脚旁的人行道，碎石飞溅。梅尔尖叫着本能地扑倒在地。她的惊呼自然引起了其他感染者的注意。它们齐刷刷扭头看向她，立刻蹒跚着逼近。又一声枪响。某个感染者被击中——抽搐几秒后倒地。狙击手在哪儿？梅尔扫视街道和公园却毫无发现。连续三发子弹呼啸而至——这次精准爆头击倒了三个感染者。梅尔判断枪声来自噩梦街另一侧。
没错。那栋高层公寓楼。沙漠绿洲公寓。上面有个狙击手。见鬼的是我现在看起来像感染者，走路也像！
她推测对方大概率是公寓住户，持有步枪，在公寓里躲了两周，兴致来了就狙杀感染者。
又有两发子弹命中目标。当另一发子弹击中距她头颅仅数英寸的地面时——她甚至能感受到弹头的灼热和混凝土碎屑的飞溅——梅尔猛地跃起冲向公园西南角。去他妈的补涂尸液。如果背对狙击手跑向市政厅，绝对会被从背后射杀。难道他不知道感染者白天不会奔跑吗？这人怎么回事？
两发子弹击中她前方的步道，迫使她转向草坪。她躲到某尊雕像后，却发现自己的疾跑引起了周边所有感染者的注意。它们正朝她涌来。
狙击手持续开火。一方面他在清除感染者，另一方面却在无差别射击。难道看不出她是借助雕像掩护吗？感染者会这样做吗？或许这混蛋因长期困守公寓而精神失常，已经丧失现实感知力了。天知道？
在感染者合围前，她别无选择，只能从雕像后冲出，以最快速度奔向广场南端。她撞开挡路的僵尸继续狂奔。几只感染者发出尖啸试图追赶，但以它们的速度只能望尘莫及。
抵达西南角——噩梦街北端后，她脱离狙击手视线范围，放缓脚步停下来喘气。补涂秽物的计划只能延后。下个街区是旅游区，重访昨天去过的某家店铺是她计划的关键环节。梅尔喝了些背包里的存水，抹去额间汗水，穿过十字路口。经过银行和她曾藏身的地毯店后，目标地点就在街道前方不远处。在哪儿呢？总不至于凭空想象出一家店铺吧？被咬后她确实产生过幻觉，但整间摆满颜料、画作和她所需物——松节油的店铺不该是臆想。
果然，美术用品店就在左前方。梅尔靠近敞开的店门，谨慎地确认店内空无一人后迈步而入。这里与昨夜别无二致，只是日光下更便于搜寻。
哈哈，真是开门营业的好天气，对吧？
梅尔从入口处堆放的商品篮中取了一个，开始沿货架通道前行。几罐松节油——搞定。造型黏土——没错，令人惊喜的是这家店居然有货。她觉得自己捡到宝了。梅尔还找到些橡皮筋和多功能抹布，便将这些连同其他物品塞进柜台后的商店购物袋里。装着松节油罐的包裹沉甸甸的。她考虑过推购物车全程返回，但觉得那样会真正引起感染者注意。返程本就够煎熬了——她真的需要两罐吗？多半不用。她把手伸进袋子取出一罐松节油留在柜台。现在袋子拎起来轻省多了。
还需要其他东西吗？
她驻足思忖。要怎么绕过那个狙击手呢？所需的其他物品都在阿巴斯的办公室里。还得去市政厅前厅那些尸体旁，用更多鲜血和碎肉重新装饰她的"戏服"。所以该先做什么？
梅尔重新穿梭在货架间，直到看见陈列着各种尺寸的白色海报展板。同排货架放着马克笔和钢笔，这让她灵光一现。虽然比不上直接找到那个混蛋揍扁他，但眼下这计划还算可行。
这个念头让她暗自失笑。或许我该直接写上"去你妈的，混账！"
不过这位运动员最终选了张22x28英寸的空白板子，用粗黑体大字简单写下"别开枪！"。她卷起告示牌套上橡皮筋，也塞进购物袋。
该离开了。她走到前门观察外面的敌情。一个拎着袋子的人——即使像感染者那样缓慢移动——会被注意到吗？
呵，试试不就知道了。
她拎起袋子走到室外。昨天摔在车上造成的臀部伤势阵阵作痛。双脚酸麻，全身沾满死者的残骸。梅尔开始感到身心俱疲。精力正在流逝，头痛欲裂，周身酸痛。部分源于必须缓慢行走。"保持角色状态"本非她所长，此刻更是倦怠不堪。精疲力尽，饥肠辘辘。上次进食是什么时候？奇怪的是直到此刻才想起这茬。她还感到难以忍受的燥热。尽管补充过水分，这位运动员明白自己很可能脱水了。毫无疑问正在发烧。她已经连续一天半突破身体极限，更别提之前两周困在酒店的持续紧张，以及再往前那周为那该死的愚蠢比赛做的准备！
都是他们的错。她拖着沉重步伐往市民广场走去，心中愤懑。真是走运，怕是要当街开始变异了。我得在这条噩梦大道上自我了结...
尽管意识昏沉，梅尔还是成功抵达公园南端。市政厅仍巍然矗立原处。沙漠绿洲酒店依旧隔着马路与公园相望。她头晕目眩地自问，怎么会觉得那些建筑可能消失。感染者零散分布在广场上，但至今没人注意到她拎着哈兰唯一美术用品店的购物袋。
天啊，难受死了。
她穿过十字路口进入广场。远处传来枪响。狙击手仍在市政厅前执行他的"清除任务"。梅尔瘫坐在长椅上喘息。体力正急速流失。该不该拿左轮手枪？
或许该让狙击手给我个痛快...不，必须执行计划。给保罗弄到药。已经费了这么多周折...必须完成...
又一声枪响。她看见一个女性感染者中弹抽搐着倒在街面。
站起来，梅尔。只管去做。
她认命地叹口气，抓起自制的告示牌，费力起身继续沿着公园西侧前行。枪声间隔明显拉长——或许那家伙也倦怠了。或许他只在特定时段练习射击。
但当接近市政厅前院的雕像群时，狙击手再度开火。他平均四枪能击中两个感染者。对他而言这是场游戏。她说不清对此的感受。究竟是慈悲处决还是冷血屠杀？
至少他枪法不算太准！
梅尔取下橡皮筋展开标语。她一手抱着包，另一只手要同时抓住海报两端展示，姿势十分别扭。这种不适感让她更难缓慢走向目标。
别开枪！！
她继续前进。枪声响起，前方二十码处一个感染者应声倒地。她没有停下。梅尔眯眼望向沙漠绿洲大楼，隐约在二十层左右看到射击产生的淡淡硝烟。她不清楚这栋楼的具体高度——大概二十四层？又一声后坐力引发的轰鸣回荡在广场，另一个丧尸倒下。那家伙的准头越来越好了。她继续走着。
终于抵达市政厅门前。梅尔担心失手摔落包裹导致里面物品散落，便将包放在人行道上，双手高举标语过头顶。
看见我了吗，混蛋？
一片寂静。
二十英尺外有个被感染的男子产生好奇，蹒跚着朝她走来。梅尔如雕塑般僵立原地，但她觉得自己再也无法在高温和突如其来的虚弱中支撑哪怕一分钟。
依然寂静。
那怪物逼近至六英尺内，大声抽着鼻子喷着粗气。再不闭嘴就要引来更多同类了。
枪声终结了它。感染者直接倒在她身旁的路面上。梅尔仍举着标语，闭眼等待。
没有动静。
她从标语边缘窥视高楼。靠近顶层的某扇窗户里，手电筒明灭闪烁数次。是信号。
我看到你了。
计划奏效了。梅尔卷起标语塞进包里，朝建筑方向轻轻挥手，转身走向目的地大门。
但一阵陌生的噪音——她以为再也不会听见的声响——正从噩梦街远端缓缓逼近。
引擎的轰鸣。
她眯眼望向来路，果然看见有人骑着摩托车缓缓现身，后面还跟着另一辆车。持枪男子沿街行进，仿佛整条街都是他们的领地。梅尔闪进门厅隐蔽，却迫切想看清来人身份。难道是期盼已久的救援？
可惜运动员的双腿突然发软；她失手掉落提包，不得不倚墙支撑。不知道还能在病毒反复发作的折磨中坚持多久。
天啊，千万别在援军到来时病倒...
摩托车渐近，间或夹杂零星的枪声。梅尔从门缝探头，看见新来者在废弃车辆形成的迷宫中穿梭。她数出七个徒步者，随着距离拉近，残酷的真相浮现在眼前——这些骑手绝非救兵。
恰恰相反。
每人都有士兵模样，却带着煞气。穿着防弹背心戴防毒面具。虽怀疑是哈兰本地人，但难以确认。他们手持大型枪械边走边随意点射感染者。
他们是来自贫民窟的某个帮派成员。盗匪。海盗。
想干什么？难道专程来郊游杀僵尸抢幸存者？危险程度不言而喻。
现在能看清摩托车后的第二辆车了。是辆三轮突突车，梅尔全家观光哈兰时坐过同款。这大概是除摩托车外唯一能在废弃车阵中穿行的交通工具。车后还拖着个挂斗——在梅尔看来就像个带轮笼子。
怎么？他们抓了感染者？要开动物园吗？
当这支杂牌军行进到市政厅前街时，梅尔看清了帮派想要向围观者炫耀的东西。笼子里关着两个女孩——不大不小正值妙龄——看起来活着且未被感染。即便隔着距离，她们脸上的痛苦也清晰可见。这是俘虏，很可能是从街上掳来的。
梅尔的目光先被女孩吸引，但真正令人发指的恐怖陈列在笼顶后方的两根立柱上。
两颗人头，各自插在尖桩顶端。而且——
我的老天...
—她认出了他们。那个白发白须的老人是伊斯梅特，哈兰警察幸存者队伍的首领。另一个属于那个年轻男子，她最早在路障处与他交谈过。
这个发现让梅尔将注意力转回笼中的女孩们。她现在也认出了她们；这是她在伊斯梅特队伍里见过的两个年轻女子，年龄可能与她相仿。其中一个曾对她说"嗨"。或许是伊斯梅特的孙女们？
她不清楚具体细节，但能猜到个大概。帮派向伊斯梅特的人索要东西，或是他们在路障被拦下时心生不满。无论如何，不管起因如何，伊斯梅特的人输了。帮派很可能杀光了所有人，只留下这两个作为战利品的年轻姑娘，正要把她们带回贫民窟。想到这里，梅尔注意到摩托车后座绑着两个行李箱。大多数帮派成员都背着鼓鼓囊囊的背包。里面塞满了能在黑市交易中换钱的东西——武器、衣物、食物。伊斯梅特的聚居地被洗劫一空了。
"我们简直倒退回该死的中世纪了，"梅尔低语道，"那些可怜的女孩。"她不确定哪种命运更悲惨——沦为帮派的玩物还是被感染者吞噬。
这支队伍此刻正停在市政厅正前方。他们该不会打算开到达尔维什路去吧！就算有突击步枪也救不了他们逃离学校那群感染者。
领头的骑手还没示意下一步去向，突然一声枪响；摩托车猛地歪向一侧，撞上一辆废弃轿车。那个帮派成员中弹了！
可是谁...？
是那个狙击手。他干的。
又一声震耳欲聋的枪响，第二个人应声倒地。帮派成员用阿拉伯语互相叫嚷着。其中一人指向沙漠绿洲公寓。狙击手再次开火，但这次失了准头。这个失误代价惨重——现在他们知道他的位置了。所有帮派成员（包括三轮摩托司机）如同特警队般冲向高层建筑，轰开前门消失在楼内。
女孩们被留在笼中无人看管。
哦，别告诉我必须...真的？...非得这么做吗？
尽管因之前的探索而头晕乏力，梅尔还是起身跑下台阶，穿过草坪冲上街道。女孩们看见她，立即跳起来抓住栏杆。梅尔边靠近边将手指抵在唇间，轻声说："保持安静，我想办法。"
笼门用挂锁锁着。梅尔抽出基利杰弯刀，高举过头狠狠劈向金属。只听当啷一声巨响。她再次尝试，这次调整刀刃角度以最大化接触面。锁具迸出火星。与此同时，三个年轻女子听到公寓楼传来枪声。
"我们昨天见过你，"一个被俘者说道。
"我叫梅尔。"女运动员再次挥动弯刀。更多枪声传来，这次来自更高楼层。狙击手所在的二十层窗户突然伴着巨响爆裂，一道人影被抛向空中。在凄厉的惨叫声中，躯体砰然坠地发出骇人的闷响。
狙击手死了。
"快，"第二个女孩催促道。
"我在努力！"
基利杰弯刀又劈了三次——锁头终于脱落。梅尔拉开门，两个女孩钻出笼子。她们的衣衫凌乱，但看起来身体状况尚可。
"谢谢你，"一个女孩说。
"不客气。"
随后女孩们一言不发地奔向噩梦街。或许她们还有同伴幸存。梅尔任由她们离去。她冲回市政厅，刚进入建筑，帮派成员就从沙漠绿洲涌出。发现猎物逃脱后，男人们互相咆哮。有人发号施令，帮派立即分头搜寻。他指向周边包括市政厅在内的几栋建筑。
经历这么多磨难后，梅尔绝不能让他们找到。如果躲回阿巴斯医生的办公室，很可能被发现。她又瞥向那堆尸体。要不要...？天啊，这太可怕了！但既然对感染者有效，对健康人应该也行得通吧？
她实在不想再这么做了，但别无选择。他们几秒内就会闯进来。梅尔将补给袋留在紧闭的门后，屏住呼吸，再次扭动着身子钻进尸堆。梅尔找了个相对舒服的姿势——如果躺在腐烂杂乱的死人堆里也能称作舒服的话——开始等待。
两名男子走到敞开的门前，同时发出"呕——！"的惊呼，仿佛目睹了令人作呕的景象——事实正是如此。阿拉伯语的咒骂在两人之间飞窜。梅尔一个字都听不懂，但能明白大意：他们绝不进去！两人当即转身离去。
当梅尔觉得安全时，她从交缠的四肢堆里爬出来，看着那帮人最终放弃搜索。一人重新跨上摩托车，突突车司机发动引擎，众人调头离开。待他们消失在噩梦街尽头，梅尔才松了口气。
然而过去几分钟里，发作的阵痛一直折磨着她。她提起购物袋试图穿过门厅，但恶心感和昏黄视野如预料般汹涌袭来。她开始能分辨发病的各个阶段——这次来势汹汹。