第二十章
上午8:30
梅尔在大厅停步，又从尸体上抹了些血污在衣服上。她不敢相信这竟是必要的，这是她这辈子做过最令人作呕的事。
但该做的事总得做...
随后她走向街道。她也讨厌必须走得这么慢；她的缺点之一就是这辈子都没什么耐心。这种性格的优点是梅尔从不拖延；她喜欢把事情搞定。在学校她是优等生，成绩优异，做事井井有条。无论要去哪里，她总是提前到达。有任务要完成时，她会立即处理以免碍事，这样就能腾出时间做别的事。缺点则是，她会对耗时过长的事情感到烦躁。她厌恶在商店、银行或邮局排队，对奥斯汀的交通高峰怒不可遏，而且绝不容忍蠢货。因此以感染者的速度行走简直是种折磨。
但该做的事总得做...
回到作为城市广场西界的南北向街道上，这位运动员朝着顶端的拐角走去，那条大道延伸向高中。外面有很多感染者，他们似乎都朝着同一个方向移动。这几乎可称为迁徙，尽管有些感染者只是呆立街中，如同陷入恍惚。其他人则步履蹒跚地漫无目的游荡。但大多数都集中在梅尔行进的路线上。
她盘算着最佳方案是尽量靠近学校进行侦察。知己知彼才能制定明智的行动计划，这总是明智的。在没有情报的情况下贸然冲进去简直是疯了。
目前伪装成感染者的计策还算奏效。梅尔其实开始习惯那股腐臭味了。起初确实难以忍受，但现在她几乎注意不到这气味。如果能撑到那时候，梅尔知道她绝对会再享受一次阿巴斯医生办公室的淋浴。问题在于，之后还得穿上同样污秽的衣服。要是能拿到酒店里的行李就好了，但她明白现在不是讲究虚荣的时候。
当运动员终于抵达公园西北角时，她看到学校所在的街道名叫达维什路。梅尔发现哈兰并非所有街道都有名称，尤其是麦地那老城区那些狭窄小巷。显然这在阿拉伯村镇很常见。更令人困惑的是，除主要干道外，即便有名字的小街也只用阿拉伯语标注。不过在新城，英语标识通常与阿拉伯语并存。
沿着达维什路前行时，她注意到感染者数量呈指数级增长。前方街道中央聚集着一大群人。那是学校门口吗？她继续前进，来到一个主要十字路口，穿越时暗自祈祷伪装不会失效。她不敢想象如果这群感染者察觉到某个未变异者会作何反应。其实她想象得到——只是不愿细想。
梅尔逐渐靠近下个街区的密集人群。他们似乎有目的地聚集于此，但他们自己是否清楚缘由？她想知道是否有其他未感染幸存者曾冒险接近学校来观察感染者的行为模式。也许她是第一个。或许她能发现关于他们的有用信息——如果她能活得足够久的话。
新城高中是一栋砖混结构的两层建筑，外观与美国高中并无太大差异。梅尔推测这栋楼可能建于二十世纪五六十年代，整体毫无特色可言。八级宽阔的石阶从街道延伸至四扇敞开的正门。建筑物左侧部分比其他区域更高——那会是体育馆吗？阿拉伯裔孩子也打篮球吗？梅尔毫无头绪。
乍看之下会以为学校正在举办重大活动，因为数十名感染者聚集在建筑外围的人行道和街道上。或许有上百人？校门敞开着，她能看见更多感染者在内部活动。之前遇到的男孩们说得没错——这里确实是个巢穴！他们管这叫什么来着？"蜂巢"。此刻的场面完美契合这个比喻。他们在里面做什么？当脑海中浮现出感染者端坐课桌前努力学习的画面时，她差点忍不住笑出声来。
当务之急是找到保罗。新城所有的感染者恐怕都聚集在此。她推测哈兰市周边应该还有其他巢穴，这里不可能独此一家。梅尔没有在校外看到弟弟的身影，只得硬着头皮穿过这道鬼门关，进入建筑内部搜寻。这个决定令人头皮发麻，但她别无选择。
当她靠近台阶时，多名感染者突然转头望来，金色眼瞳在阳光下闪烁寒光。涎水与血渍糊满了他们的嘴角，有些人习惯性地伸舌舔舐嘴唇，那种猥琐作态简直与野犬无异。她逐级缓步而上，每走几阶便停顿观察，试图隐匿行踪。但这番努力毫无成效——经过的每个活尸都会凑近嗅闻她的气息。随着更多感染者扭头审视，梅尔猛然意识到自己有多恐惧，心跳速度堪比脱缰野马。
别注意我...我就是个无名小卒，和其他感染者没什么两样...
腐臭的鼻息从四面八方包裹而来，那味道宛如下水道秽物。如此近距离接触令她毛骨悚然，但幸运的是无人发动攻击。踏上最后一级台阶时，她如释重负地舒了口气。身旁的女感染者听到这声喘息立即龇牙低吼，翕动鼻翼凑近。梅尔僵立原地避免眼神接触——它们能分辨出她的瞳孔不是金色吗？女感染者持续逼近个人空间，梅尔只得模仿着发出威胁性的低吼。对方迟疑退缩的瞬间，她迅速闪身钻进一扇敞开的门扉，不给那怪物更多审视的机会。但门厅内的景象更令人心悸。
感染者在门厅里漫无目的地游荡，或定格在某处微微摇晃身躯。诡异的是他们的密集程度——相对狭小的门厅里竟摩肩接踵挤满了活尸，简直像是沙丁鱼罐头。
他们到底在做什么？这地方究竟有什么魔力吸引他们聚集？
正当她思索下一步行动时，左侧传来怪异的声响。那声音像是集体低吟，又似痛苦呻吟，说不清具体是什么。虽然不具威胁性，但那种诡谲的冥修氛围令人毛骨悚然。难道这就是他们的活动？集体冥想？
开什么鬼玩笑。
诡异的吟诵声让她脊背发凉。尽管如此，梅尔仍开始向左翼移动，那边显然通往体育馆。无论学校内在进行什么活动，重头戏肯定在体育馆。感染者们被某种力量吸引至此，双开门随着活尸的进出不停开合。出来的感染者嘴角衣襟都沾着新鲜闪亮的血渍。难道他们把体育馆改造成了餐厅？这个荒唐的念头恶心到让她差点再次失笑。另一个滑稽想法掠过脑海——风纪委员都去哪儿了？哈哈哈。若非处境凶险，她大概能编出无数关于感染者校园生活的笑话：僵尸教师、僵尸教练、僵尸校长，僵尸橄榄球队，还有僵尸啦啦队。
变态啊梅尔，真是病得不轻。
现在的问题是是否进入体育馆。这个念头让她胆战心惊。她既不愿目睹内部惨状，却又不得不一探究竟。
这位女运动员在病态人潮中迂回穿梭，距离体育馆大门仅剩十英尺时，猛然瞥见那件熟悉的橙白相间T恤。虽然衣物已破烂污秽，凝结着深色血斑，但梅尔清晰辨认出前胸的德克萨斯长角牛标志。
T恤上方那张脸属于保罗。或者说，曾经属于。
她几乎再次脱口喊出他的名字，但及时克制住了。
不要引起注意！
她的弟弟正迈着极小的步子朝体育馆挪动。他走动时，双脚也在微微摇晃。她注视着他穿过其中一扇门，随后消失不见。看到他苍白的脸庞、金色的眼瞳，以及嘴角混合着黏液与血迹的模样令人心碎。梅尔的泪水开始顺着脸颊滑落；但她迅速擦干了眼泪。她不愿冒险让感染者可能嗅到眼眶周围涌出的咸涩泪水。
她突然意识到，保罗似乎比其他感染者表现得更为麻木。这是因为他的年龄，还是...或许因为自闭症？这种疾病与那种病症会产生怎样的相互作用？会带来不同吗？这是否让她的计划更有希望？也许吧。该跟着他吗？她的计划到底是什么？她已探查过学校，发现里面有数百名感染者，而体育馆里正在进行某种诡异超凡的仪式。梅尔无法想象里面究竟在发生什么，但无论如何，她确信那个空间就是巢穴的核心。
她打算怎么做，直接进去，抓住保罗，在众目睽睽之下拽着他胳膊离开？这根本行不通。弟弟会像所有感染者那样发出非人的喉音，从而向其他感染者警示他的困境。它们会一拥而上，将她撕成碎片。
她需要更周全的行动方案，需要巧妙而出其不意的策略。此刻她完全无能为力，但若能在接下来几小时内不发生变异，若能再多抵抗病毒片刻——或许她还能做些有意义的事。
梅尔瞥了眼手表。
我还有什么可失去的？
她转过身，小心翼翼地沿原路返回正门。先前纠缠她的那个女人已不在门外，梅尔便走出大门步下台阶。当她悄然远离建筑时，一个念头在脑中成型。一个计谋，一项策略，一套行动方案。这很冒险，甚至堪称疯狂，但转念一想，她还有什么可失去的？如果注定即将死亡或变异，那么至少该尝试帮助保罗，把该死的药剂给他。
上天保佑。我要行动了。