第七章
中午12:30
当三个感染者从十字路口蹒跚而来时，梅尔刚好穿过另一个大型路口。他们看见她，发出低吼，移动速度稍快了些。梅尔开始奔跑，轻易将他们甩在身后，但前方街区更远处出现了更多感染者。他们发现了这名运动员，纷纷朝她涌来。梅尔减速至小跑，回头查看第一群感染者的位置，意识到自己已被包围——前后都有感染者。幸好正值正午，他们移动缓慢如糖浆。她加快步伐直至冲刺速度。更多感染者仿佛从地底钻出般，被年轻女子的动静吸引而来。前方的感染者距她五十码——四十码，三十码，二十码...这些生物本能地散开试图围捕她，于是她握紧棒球棍准备迎击。她蓄积的冲力如同保龄球撞击球瓶般，以巨大力量撞入尸群。她挥动球棍击飞一个男人，突破了防线。感染者发出尖啸试图追赶，但根本跟不上她的速度。不到一分钟，梅尔已将他们远远甩在身后，得以减速喘息。
有几秒钟她感到头晕，担心会再次不适，但症状很快消退。她挪到路边，蜷缩在商店门廊里，直到狂跳的心脏平静下来。那么刚才她学到了什么？她确实能跑过感染者。如果一路跑到体育场甚至更远，几分钟就能抵达。然而在街上奔跑也会吸引注意力。
好吧。除非必要，否则绝不奔跑。
她继续以较慢的节奏，按照"A点到B点到C点"的方式推进。最好寻找掩体，停下观察，再继续前进。掩体，停步，观察，前进。周而复始。
当她抵达当前街区的中心时，遇到了一道由报废车辆组成的路障。一辆公交车和若干轿车——有些已被烧得焦黑，仍在闷燃——横亘在道路中央。唯一的出口是正中央五英尺宽的缝隙，如同这道屏障的人造"大门"。车辆一直延伸到街道两侧的建筑墙根。继续前进的唯一途径就是穿过那个中央缺口。
梅尔扫视街道两侧。空无一人。这路障到底有什么用？她是不是可以自由通过，继续她的旅程？她不明白为何不可。既然没人拦她，那么...
她走到缺口处正要前进，两声枪响划破天空。子弹骇人地击中梅尔脚边的路面，沥青碎屑飞溅，迫使她向后跳开。
"喂！"她大喊，"搞什么鬼！"
枪声从何而来？难道就是传闻中的那个狙击手？在她听来，两声枪响仿佛来自正上方。抬头望去空无一物，但当她仔细审视两侧建筑时，发现左边四楼窗口探出个持步枪的男人。右侧建筑三楼窗口也可见另一个持枪者。
立体声枪响。真棒。
其中一名枪手用阿拉伯语喊话。
"我听不懂阿拉伯语！"梅尔回应。
两人同时缩回各自建筑。有几秒钟梅尔不知所措。此时左侧窗口出现另一个男人，用英语喊道："你被咬了吗？"
再次撒谎。"没有！"
"你来这里做什么？"
"我要过街！找我弟弟！"
"等着别动！"
我可没时间耗在这儿，她心想。梅尔听到路障对面传来窸窣声响，一分钟后三名武装男子从左侧建筑走出。先前说英语的男人走在最前。他约莫四十多岁，留着浓密胡须，头戴菲斯帽。
"你是谁？"他问道。
"这重要吗？"她难以置信地反问，"我叫梅尔，曾是运动会运动员，现在是个幸存者。"
菲斯帽男人眯起眼睛："美国人？"
"是。这有问题？"
"你要去哪儿？"
她再次避谈药物和公园可能存在的GRE空投："这算什么，海关出入境？我要去市民广场找我失踪的弟弟。"
"失踪？估计早死了。"男人毫不留情的直白毫无同情余地，"或者变成了它们之一。"
梅尔凝视着他最终回答："或许你说得对，但我必须去。能让我过去吗？"
"市民广场非常危险，到处是感染者。"
"我知道。我不在乎。我必须去找，否则永远无法原谅自己。"
"你不需要原谅自己，因为到时候不是死了就是也变成它们之一。"
她感到怒火在胸中燃起。这团小火球在她思及对方荒谬提问和封锁街道的嚣张行径时不断膨胀。
"这到底怎么回事？"她质问。
菲斯帽男人打量她片刻，耸耸肩："我们是哈兰警察。幸存者。即便现在领不到薪水，城市正在消亡，我们仍在履职。昨天刚成功挪开这些汽车和公交车。现在任何试图通过的感染者都会被我们清除。用你们的话说，这叫移民管制。"他对自己的机智报以微笑，"这个街区住着很多未感染者，躲在楼里。他们是我们的家人。这是我们的地盘。我们要确保这里每个人的安全。"
"见人就开枪？像我这样的无辜未感染者呢？你们差点打死我！""这是残酷的时代，需要采取严厉措施。何必让它们活着？这是仁慈之举。我们只在白天监控街道，晚上太危险就无能为力了。我们退回室内确保它们进不来。"
更多人——男人、女人和两个孩子——从左右两侧建筑现身。这就是整个聚居区吗？梅尔不禁注意到两个与她年龄相仿的姑娘。"你好，"其中一个女孩打招呼。
当一位同样穿着长袍戴菲斯帽的白发男子拄着拐杖加入"关卡"人群时，那个跋扈者立即让女孩噤声。从众人对他的恭敬态度，梅尔断定他才是真正的首领。
"我是伊斯梅特。"他用英语说道。
尽管心中烦躁，梅尔仍尽力表现得友善："你们好。我知道各处都会有未被感染的小群幸存者。很高兴看到你们还活着。你们有多少人？"
"十九个。"
一位戴头巾的年长妇女走到伊斯梅特身旁，警惕地打量着梅尔的风衣袖管。她用阿拉伯语对伊斯梅特说了些什么，后者点了点头。
"这么热的天为什么还穿外套？"男人问道。
糟了。"晚上会冷。我就是——就是习惯穿着。"
"你袖子那里破了。是血吗？"
"对，我被铁丝网划伤了。"
"请把外套脱掉好吗？"
幸存者们突然紧张起来。那个妇女——很可能是伊斯梅特的妻子——用刺耳的语气嚷了几句。
"我没义务这么做。"梅尔回答，但声音里的紧张难以掩饰。
"你被咬了吗？"伊斯梅特问。
"我已经回答过了。"
妇女厉声用母语说了什么，其他人窃窃私语地附和。梅尔无需翻译也能明白——这女人显然认定她被咬了。
"我没有被咬！"梅尔再次强调。
"那就脱掉外套，"伊斯梅特命令道，"让我们看看你的胳膊。还要卷起裤腿检查小腿。"
梅尔的怒火终于爆发："休想！你们到底有什么毛病？我只想穿过这该死的门继续赶路！不会再打扰你们了！"
几支枪齐刷刷对准了她。
"杀了她！"那个女人用英语尖叫道，"她被感染了！开枪！"
有个男人伸手想扯她外套，梅尔猛地转身准备用球棒反击。持枪者们即将扣动扳机——这时伊斯梅特抬手用阿拉伯语发出指令。时间仿佛凝固，所有人都如雕塑般僵在原地。
梅尔望向伊斯梅特恳求道："听着，放我走吧。我还没变异。别开枪...给我个机会。求你了。"她看向那两个同龄女孩，她们的表情已从欢迎转为怀疑。
"我有些面包，"梅尔说着翻找背包，"都给你们，放我走就行。"她掏出仅剩的发霉食物递过去。
伊斯梅特的妻子又用母语对他说话，执意要处决梅尔。但首领用更温和的语气回应了她，随后转向手下厉声下达新指令。众人放下枪仍保持警戒。伊斯梅特招手示意梅尔跟上，带她穿过障碍物缺口。
"就到这里，"他说，"你可以走了。祝好运。别再回来。"
梅尔点头致谢："谢谢你。"
突然响起的枪声惊动众人。梅尔转身看见有个男人击毙了出现在路上的感染者。
"快走，"伊斯梅特催促道，"等会引来更多。枪声会吸引它们。"他伸手取走梅尔仍握着的发霉面包，转身离去。
梅尔带着战栗与愤怒继续前行，在幸存者们的注视下沿着道路前进，直至身影缩成远方的黑点。