第五章
上午10:00
一个女性人声惊动了梅尔。她猛地跳起发出尖叫，下意识抓起球棒。她朝着身穿长袍的老人挥棒攻击。"阿瑟夫！阿瑟夫！"老人举起双手防御性地喊道。梅尔终于恢复理智。这是个幸存者，不是感染者。哈兰本地人。约莫六七十岁年纪。他看起来消瘦疲惫，没有携带武器，很可能完全不具威胁。
见梅尔放下戒备，老人开始用阿拉伯语絮絮叨叨。梅尔一个字都听不懂。为这次城邦之行她曾学过些基本礼仪用语，但要理解连珠炮似的异域语言根本不可能。
"等等，慢点说。"她说道。
对方问了什么，梅尔听出了"阿美利卡"这个词。"是的是的，我是美国人，"她回答，"抱歉，呃，英语？会说英语吗？"
老人摇头勉强说道："不懂英语，不懂英语。"他又开始边说边指向那四具尸体，语气让梅尔难以捉摸。他是在庆贺她消灭了感染者，还是感到不安？
"我听不懂，抱歉，呃，阿瑟夫（对不起）。"
他走到柜台旁拍了拍台面，然后拍打自己胸膛。接着将手伸进香料罐，任颗粒从指间流泻，再次轻叩胸膛。这就像在玩猜谜游戏。
梅尔明白了："哦，这店是你开的？你是店主？老板？"她指指地面又指指他。老人点头微笑，再次触碰胸口说："艾哈迈德。艾哈迈德。"
"艾哈迈德？这是你的名字？"
"嗯哼，嗯哼，"老人点头应着，笑容更加灿烂。
"哦，呃，梅尔，"她指着自己说，"梅尔。"
"梅尔。"他看起来非常高兴认识她。
"嗯。听着，我不打扰你了。把这里弄得一团糟很抱歉。我该走了。"她收拾好东西走向门口，但艾哈迈德在她抵达门前不停用阿拉伯语呼唤着她的名字。转身看见他一手拿着苹果，这时她才注意到他肩上挎着的袋子里似乎装着好几个。水果看起来不算新鲜还有瑕疵，但依然极其诱人。
"给我的？"
老人执意要送出苹果。最终梅尔走上前接受馈赠。"谢谢你，"她说罢想起正确的阿拉伯语回应，"舒克兰（谢谢）。"
"阿勒夫（不客气）。"
艾哈迈德开始在店里忙碌，收拾散落的货物，小心绕过尸体。梅尔咬了口苹果，滋味甘美。她倚着柜台注视这位可怜的店主试图重整他的小天地——尽管四具凶恶的感染者尸体还横陈在大部分地面上。他难道以为今天还会有顾客光临？他又是从哪儿来的？梅尔更仔细地观察店铺内部，发现柜台另一侧有扇先前没注意到的门。门虚掩着，露出通往她推测是此人住所的楼梯。
望着店主的背影，她想起运动会开始前一周，全家刚抵达哈兰时发生的某件事。
*
那是周六，他们在这座城市的第三个夜晚。梅尔、她的哥哥保罗以及父母贾妮娜和加里·怀亚特正参加哈兰的导览游。国际青年组织"PIOT"（"我们时代的和平"）为所有参赛运动员及其家属安排了观光行程，并提供多项选择。运动员可根据备战日程自行挑选部分活动。运动会周三开始，下周六结束。多数选手于上周三或周四抵达，以便每天在体育场进行数小时场地训练。行程安排允许所有人在意愿下不仅游览哈兰及其众多地标，还可前往土耳其、亚美尼亚或格鲁吉亚短途旅行。怀亚特一家更倾向于在海外期间深度探索哈兰。周五梅尔完成迎新活动和宣传照拍摄后，全家探访了新城区和名为"渔人村"的遗产公园。到了周六，梅尔全家前往老城区，在一家推荐的烤肉馆享用晚餐。餐厅设有临街露天餐区，正对广场和集市（即露天市场）。夕阳已落，但窄街悬挂的闪烁灯串营造出欢腾的节庆氛围。
梅尔一家与其他运动会参与者同坐一桌，包括她的新朋友——来自英国的露西及其父母。梅尔与露西一见如故。两人同龄且都受过跑酷训练。露西是棕发，与金发的梅尔相映成趣。在运动会开始前初抵哈兰的几天里，男运动员们称她们为"致命双姝"。
正当众人谈兴正浓时，导游提醒大家需在九点前返回大巴。梅尔父亲看了眼腕表——晚上8点50分，这是妻子送他的生日礼物。他钟爱这块功能繁多的腕表，总忍不住把玩。这是块格外华丽的银色维氏马弗里克GS计时码表，配备单向旋转表圈和测速计刻度盘。露西的父亲注意到这块表并发出赞叹，这更促使怀亚特先生展示爱表——就在这时，夜风中飘来令人不安的狂怒尖啸。起初梅尔以为是某种警笛声；但当这声音以不同间隔断断续续持续时，很快便明显是人为制造的骚动。那声音如同指甲刮过黑板。食客们继续用餐交谈，但不久便有数名哈兰市民（包括妇孺）从侧街冲进广场。他们显然处于危难中，几名妇女惊恐地呼喊着。无需翻译阿拉伯语的"救命"。几秒后，刺耳叫嚷的源头紧随而至——个身着长袍的老人。他处于癫狂状态，追逐着前方人群，仿佛要将他们屠戮殆尽。但抵达广场后，他止步收声，开始原地转圈，似乎突然对所处方位感到困惑。烤肉馆里所有人都被他蓬头垢面的模样震慑，更讶异于那具瘦弱躯体内迸发的威胁感。一位好心的哈兰市民走近疯癫老人，温言提供帮助。老人猛地扭头朝向来人，发出含混声响随即扑袭而上。他如同被困的惊惧猫狗，被迫进行自卫。但这绝非防御——年长的哈兰人扑倒对方，开始疯狂殴打。餐厅里的人起身呼救，围观者聚集却不敢介入。当受害者完全丧失抵抗力时，老人扼死了他。目击者们用阿拉伯语哀求疯子停手。梅尔的父亲大喊："快阻止他！警察在哪？"
响应加里·怀亚特的呼吁，警哨响起，数名哈兰警察冲进广场。他们围住老人，后者起身离去，留受害者陈尸地面。
"那人疯了吗？"保罗带着哭腔问母亲。
"他不太对劲，亲爱的。"贾妮娜·怀亚特回答，但眼前的惨状同样令她心神不宁。
警察朝那名男子大声喊话，但杀手态度桀骜不驯。他突然沿着来时的街道狂奔，警方立即展开追捕。叫喊与骚动声逐渐远去，直到救护车和更多警车抵达现场。此时怀亚特一家和朋友们已受够惊吓，他们颤抖着要求导游护送返回新城区的酒店。在哈兰的这晚实在惊心动魄，他们渴望回到更具西方风格的住所寻求安全感。
深夜时分，梅尔无意中听见父母谈论当晚见闻。"这地方真的安全吗？"母亲问父亲。
"按理说应该安全！"父亲只能这样回答。
至此为止，梅尔抵达后还未见过任何异常或危险事物。她告诉自己正身处世界的另一端，这里文化迥异，风俗陌生。
该不该担心呢？
*
香料店主让梅尔想起旧城广场那个疯癫男子。那个可怜人后来怎样了？警察抓到他了吗？他是否已被击毙？次日她和家人从新闻得知，那位挺身而出的旁观者送达医院时已确认死亡。她亲眼目睹了一场谋杀，这在她人生中尚属首次。
但与过去二十四小时的见闻相比，这根本不算什么。
梅尔甩开记忆，吃完苹果后将果核扔进柜台旁的垃圾桶。"舒克兰，"她再次向恩人道谢后突然离开店铺。艾哈迈德仍在与她搭话，但她充耳不闻继续前行。梅尔感激对方的善意与热情，却害怕接近任何未感染者——就像早先遇见三个男孩时那样，万一自己在他面前突然变异怎么办？她已成危险源，不敢保证与健康人类共处时的自制力。独处虽寂寞却更安心，尽管人多理应更安全。这种离群索居的渴望是否也是病症的一部分？无论如何，梅尔认定避开所有人——无论感染与否——才是上策。
来到街道后，梅尔环顾四周，继续向北行进。