Chapter 31
“得抓紧了。”我策马沿着峡湾蜿蜒的小径疾驰，深知尽管故作决绝，仍有一个抉择迫在眉睫，“我们返回的时间不多了。”
比约恩没有回答，反而猛地勒住他的阉马，马匹烦躁地甩着头。"为什么非要回去？这是你逃脱的机会。我们可以沿海岸南下，找艘南行的商船，远离这一切纷争。"
"好让斯诺里处决我那个蠢货哥哥和失职的母亲？"我嗤之以鼻。"虽然此刻这个提议很诱人，但我拒绝。"
比约恩伸手抓住我的母马缰绳，阻止我策马小跑离开这场对话。"芙蕾雅，有件事我必须告诉你。"
“如果是关于我家族的见解，我不想听。”
"与你家族无关。是关于我的。"他抬起视线与我对视。"我母亲的预言…关于你的预言不止那一个。"
我的心跳漏了一拍，不安感在胃里翻涌，我不再试图从他手中夺回缰绳。"她说了什么？什么时候说的？"
为什么你从不告诉我？
"我…"他吞咽时喉结滚动。"那是很久以前，我还是个孩子，但我记得很清楚。"
"你似乎清楚地记得关于她的一切，却只字不提，"我厉声道。"她到底说了什么？"
比约恩陷入沉默，我的五脏六腑因恶心而绞紧。既因他可能说出的内容，更因他始终隐瞒的事实。
"当奥丁神向她启示时，她会进入这种奇怪的恍惚状态，"他终于开口。"那次只有我陪着她，她突然被这种状态攫住。她说盾女将统一斯堪兰，但会有数万具尸体留在你经过的路上。你会像瘟疫般踏过大地，让朋友反目，兄弟相残，所有人都将畏惧你。"
他的话语沉入我的骨髓，令我呼吸困难。
"无论她看到了什么，那景象让她恐惧，"他继续道。"当时我还小，这个认知深植脑海—盾女更像是怪物而非女子。即便长大后，我…我仍想象着你会成为的模样。"他移开视线。"现实与预言天差地别。不是怪物，而是个会救鱼、会闯火海保护他人的美丽勇敢的女子。"
我的眼睛灼痛，我快速眨眼以防泪水涌出。
“我没有告诉你，是因为你并非我母亲描述的那样，”比约恩说。“我确信是我记错了。或者是你改变了命运，奥丁向我母亲展示的未来已不复存在—不仅是黑暗与死亡，而是所有一切。但随后试炼开始了，诸神降临凡间认可你，我无法否认你注定成为领袖。”他深吸一口气。“我看着你为保护哈尔萨尔做出种种选择，根本无法想象你会变成带来死亡与毁灭的怪物。但在格林迪尔围城之后…”
“你认定我终究还是个怪物。”我哽咽着挤出这句话，恐惧扼住了我的喉咙。
比约恩摇头：“不。但我担心若是任由斯诺里操控你的命运，他会将你变成怪物。我原以为听到斯坦恩的歌声、看到那样的自己会驱使你走上不同的道路，可你终究逃不开保护那些人渣家人的执念。”
我猛地后退：“不许你这样形容他们。”
“凭什么不行？”他厉声道，“尽管你为他们付出一切—付出所有，你哥哥骂你是疯婊子，你母亲说你是妓女。他们根本不值得你为了让斯诺里当上国王而变成怪物！”
他没错。但也不全对。
“我以为当你看到母亲的生活现状就会抛弃他们，”他说，“可我眼睁睁看着你发现她从你的痛苦中获利却无动于衷；眼睁睁听着她反复诉说如何一次次选择你哥哥和她自己而非你—你依然毫无改变。你拒绝改变自己的命运。”
“所以你就替我做主？”我气得皮肤发烫，“因为流淌神明之血、有能力让诺伦三女神改变计划的人不止我一个。你也能做到。”
“若能让你逃脱我母亲预见的命运，我愿将他们的计划撕得粉碎，”他说，“但我希望你能主动离开，芙蕾雅。我所做的一切只是给你选择的机会。”
虽然我希望他能早点告诉我全部真相，但我感到自己的怒火正在消退。"我想答应你，比约恩。我在斯泰农的魔法中看到的景象让我恐惧。但如果我走了，就等于宣判我的家人死刑。"
“是他们自我宣判。”
我调转母马的方向，走开一小段距离，站在俯瞰大海的悬崖上。海鸥掠过白色浪尖，北风将我的发辫吹散。只需纵马奔向海岸如此简单。找到一艘来自南方遥远国度的商船扬帆远去，永不回头。甚至永远无从知晓斯诺里是否履行了他的威胁。
不知情会更糟。永远悬心所爱之人的生死。幸福还可能存在吗？抑或负罪感会毒害我建立的任何生活？
"赫琳告诉我母亲，若我仅怀贪婪，我的言语将化为诅咒；但若我怀有利他之心，所能掌控的神力将是尚未编织的命运。"我迟疑道，"我知道无法确切理解她的意思，但对我而言，这意味着将他人置于自身之前，方能实现与你母亲所见不同的命运。"转头望向他时，我的呼吸骤然停滞—因为我明白这个选择意味着放弃他。"我必须回去。明知他们会死而我选择离开，那就等于屈从于赫琳警告的贪婪。"
我屏息等待比约恩的反应，等待他对我的选择爆发怒火与谴责。他却轻轻呼出一口气："为何我最憎恶你的那部分，偏偏也是我爱你的理由？"
爱。
情感如潮水将我淹没，几乎让我直不起腰。我拼命想告诉他我也爱他，爱得超乎想象。
可既然我没有选择他，这样的爱又算什么？于是最终我说："如果你不想再与我有任何瓜葛，我能理解。不会责怪你。"
即便这会让我心碎。
"你是我的，火焰之子。"他伸手握住我的手，"我也是你的，哪怕唯有你我二人知晓。"
我紧握着他的手，几乎无法呼吸。心知若看向他，我便会情绪崩溃；于是我转而凝视着峡湾。恰在此时，看到一艘帆上带蓝条纹的大型维京长船出现在弯道处。“比约恩…”
“我看见了，”他答道，抬手遮在眼前。“操。”
不安感涌上心头。“那是什么？”
或是谁？
“斯卡德。”比约恩往地上啐了一口。“我们得走了。”
在菲亚尔廷德时，斯诺里曾提及斯卡德这个名字，但我不知她是何许人。“她是哈拉尔德的战士之一吗？”
“是他的猎人。专派去找那些不愿被找到的人。”他吞咽时喉结滚动。“她是乌勒尔的后裔。”
我的胃一阵紧缩，因我知晓乌勒尔的子嗣拥有附魔弓箭，从不失手。“她在追猎谁？”
比约恩转过头来迎上我的目光，下颌肌肉紧绷得在他晒黑的皮肤下凸显出轮廓。
“不，”我低声道。“这没道理。众人都以为我在格林迪尔。”
“她来此别无他由，芙蕾雅。我们得走了。趁她还未发现我们的踪迹，抢先一步。”
血液中沸腾的恐惧告诉我他是对的，可这峡湾中能停泊那般大小维京长船的唯有一处。塞尔维格。我的家园。
无视比约恩的阻拦，我以脚跟猛磕马腹，催动母马疾驰慢跑。于狭窄小径而言过快，但我顾不得了。塞尔维格所有能作战的男女皆应召前往格林迪尔与斯诺里汇合，这意味着村落无人守卫—满是妇孺、老者与病弱之众。全然不知一艘载满哈拉尔德战士的维京长船正扬帆逼近。
“芙蕾雅！”
我冒险回瞥比约恩，见其坐骑紧追在后。“我必须警示他们！”
“你赶不及的！”
他所言不虚。纵我策马如飞，那长船却顺风疾行。但我必须一试。必须做些什么。
透过树林，我看见那艘长船降下船帆，划手们操纵着它驶向唯一空置的码头。此刻他们肯定已被发现，所有人都在狂奔着寻找自己的孩子，抓取武器。
躲藏起来。
“芙蕾雅！站住！”
余光里，比约恩的高头大马越追越近。我催策坐骑加速，但母马早已精疲力竭。当小径变宽时，比约恩与我并驾齐驱。我试图拉开距离，他却不顾危险地从马鞍侧身探出，一把抓住我的缰绳，迫使两匹马同时停步。
我嘶嘶作声地跃下马背拔腿狂奔。靴声橐橐紧追不舍，他轻易攥住我的胳膊。我奋力挣扎，但比约恩扫倒我的双腿，两人重重摔在地上。
"别像发怒的野猫那样嘶叫，看清楚！"他将我压在地上厉声道，"他们没有发动攻击！"
"我什么都看不见！"我扭动着试图挣脱，但比约恩的力量远胜于我，他的胯部将我牢牢钉在泥地上。
“仔细听！”
本能驱使我反抗—我的人民需要我—但我强迫自己静止。唯有比约恩粗重的喘息、风声以及峡湾海水拍岸声萦绕耳际。没有兵刃交击，没有凄厉惨叫。
比约恩稍稍松劲，带着我手脚并用地爬至临水的山脊边缘。从那里可以清晰看见塞尔维格，以及斯喀德那艘系泊在码头的长船。部分战士已离船，但多数人闲坐待命。
"那是斯喀德。"比约恩指向那个正与村民恳切交谈的红发女子，不见任何兵器，"她是来找你的，不是来打仗的。"
“那为何要带着整支突袭队的战士乘长船而来？”
比约恩沉默良久才答道："问得好。"
他声线里隐含的锋芒令我肌肤战栗，当我将视线从斯喀德转向他时，比约恩的面容却深不可测。"更关键的问题是—他们究竟如何得知我们在此？"
他眉头紧蹙。
“唯一知道我们去向的人就是伊尔瓦。”我的心绞成一团。“我真是个傻瓜，竟然信任她。”
比约恩猛地摇头：“这说不通。当你指控她留下如尼符文信息时，她否认了，而博迪尔也证实她说的是真话。”
“万一博迪尔在撒谎呢？”这个念头让我的心像被掏空—因为我曾如此信任博迪尔，将信念托付于她。若发现她竟欺骗我，与伊尔瓦勾结，与哈拉尔德同谋…
“这根本说不通，”比约恩争辩道，“博迪尔能从这样的联盟中得到什么？更何况伊尔瓦为何要出卖你？她为实现我父亲的命运牺牲了那么多。”
“因为她已经丧失勇气了！你父亲想放弃哈尔萨转而伏击离开菲约特山的哈拉尔德时，你看到她的表情了。我们返回发现村庄被焚毁时她的悲痛，你父亲拒绝重建时她的愤怒，听斯坦恩吟唱时她的恐惧—伊尔va不想再继续了，还有比把我们交给哈拉尔德更好的终结方式吗？”
“我撞倒你时肯定伤到你的头了，”比约恩厉声道，“把你交给她的敌人根本不合理。更干脆的做法该是在我们杯中都下毒。伊尔瓦绝不可能是哈拉尔的盟友。”
“那还能是谁？我们都很清楚队伍里出了叛徒！”
比约恩还未作答，塞尔维格码头上的骚动吸引了我们注意。斯卡德回到了她的长船上，当半数战士跟着她刚才交谈的男人走进村庄时，我的心直往下沉。
他们正从另一端穿出。
意识到他们行进的方向和那个男人的引导目标时，我浑身血液都冻结了：“是去找我母亲。”
比约恩皱紧眉头：“她可能只是问话，芙蕾雅。哈拉尔派她来找的是你，否则塞尔维格和所有居民早该尸横遍野了。”
“你确定吗？”我质问道，心跳如雷，“你在诺德兰时期就认识斯卡德。如果我母亲不配合，你能保证她不会出于恶意杀人吗？”
比约恩站起身，拉着我一同站起，然后将我带回马匹旁。"你真以为你母亲不会把想知道的全告诉她？"
我咬着嘴唇，泪水在眼眶里打转。"我问的不是这个。"
"斯凯蒂是个杀手，"比约恩答道，"但她忠于哈拉尔德，不会违背他的命令。"
"比约恩…"泪水滑过我的脸颊，因为斯凯蒂会出现在这里都是因为我。母亲陷入险境也是因为我。"斯凯蒂会伤害她吗？"
"不知道。"比约恩踢开一块石头。"这件事…我不清楚他的意图，只知道如果我们追上去，就正中他下怀。"
我曾对母亲说过我和她再无瓜葛。是时候让你独自闯荡了。
那是谎言，因为我从未想过抛弃她。
我抓住马缰，翻身骑上母马。"你要跟我一起，还是我必须独自行动？"
比约恩跃上自己的马鞍。"火中生者，你去哪儿我就去哪儿。哪怕是前往英灵殿的大门。"
我夹紧马腹一马当先，对这片土地了如指掌。我们绕开塞尔维格，以免被留在长船上的族人发现，随后沿着狭窄小径和兽道迂回至母亲农场的后方。我们下马将坐骑留在林间，凭借父亲传授的狩猎技巧敏捷穿行树林，比约恩虽身形魁梧却几乎未发出声响。
"斯凯蒂从不失手，"他低声道，"她的箭矢并非木质，就像我的战斧并非钢铁所铸。唯有趁其不备才能杀死她，但她的直觉无人能及。"
"但我的魔法能挡住她的箭，"我握紧盾牌说道，"就像能挡住你的战斧和索尔的闪电。"
"她的箭矢飞行轨迹不同于凡人，"比约恩回答，"斯凯蒂可能看似瞄准你的面部，实则目标却是你的后背。要么在她放箭前杀了她，要么就死在原地。"
抵达树林边缘时，我们压低身子，借助灌木与矮丛的掩护向我家逼近。母亲站在田野中，四周散落着啃食牧草的山羊。比尔格正在屋顶上—多半是在修补母亲抱怨过的那处漏雨。我刚要张口示警，他却突然身体僵直，随后我惊恐地看见一道发光的绿色烙印从他后脑刺出。烙印几乎瞬间消失，比尔格仰面倒下，沿着屋顶滚落，沉重地砸在地面上。
母亲听见动静猛然转身，目光四处搜寻，但比尔格已坠出她的视线范围。我正要起身保护母亲，比约恩却在千钧一发之际将我拽回—空地对面的林间赫然出现了斯卡德的身影。
"你是谁？"母亲厉声喝问，抽出了随身携带的撒克逊短刀，刃面寒光凛凛，"比尔格！比尔格！"
"世人称我斯卡德。"她答道，带着与比约恩如出一辙的北地口音，"我是北地之王哈拉尔德的战争统领。"
母亲后退半步，但斯卡德的战士已包围整片空地，断绝了所有退路。当两名战士经过我们藏身的灌木丛仅数步之遥时，我屏住了呼吸。这意味着我们根本不可能在她杀死我们任何人之前接近她发动袭击。
冷汗沿着我的脊背滚落，紧握盾牌把手与剑柄的指节冻得发白。赫琳女神啊—我暗自祈祷—请庇护她。
“你是凯尔达。埃里克之女弗蕾亚的母亲，对吗？也就是被称为烈火所生的弗蕾亚，赫琳的子民？”
母亲沉默以对。
"我们确信如此。"斯卡德说道，"是你们的族人带我们来找你的。"
叛徒贱种—我几乎要嘶喊出声，但同时又理解他选择相助的缘由：他嗅到了危险的气息，选择保全自身与族人。
"你女儿可曾来探望过你？"斯卡德追问，"这原本是她的计划。"
“你为何要打听这个？”
“我不知道，”斯卡德答道。“但哈拉德国王知道。所以你最好老实交代他想知道的答案，否则就会落得和斯诺里手下一样的下场。”她冷笑道。“他死时手里还紧抓着一把茅草，所以我看他是去不了瓦尔哈拉了。”
告诉她实话，我在心中对母亲呐喊。告诉她想知道的事，让她留你活命。
母亲迟疑片刻，说道：“她来过。一个时辰前离开了。”
身旁的比约恩双手攥紧泥土，指节发白。
斯卡德没有答话，只是偏了偏头。
“骑着马，”母亲急忙补充。“雅尔之子比约恩，人称火手，和她在一起。”
“就他们两人？”
“我看到的就这两个，”母亲回答。“可能还有其他人等在别处。她没说要去哪里，但我猜是回格林迪尔。你们抓紧追赶，或许能追上。”
很好，我在心中对母亲说，尽管比约恩在我身旁怒火中烧。机智的应对。
斯卡德缓缓点头，侧目瞥向一旁：“屋子搜过了？”
“里面没人，”有个男声应道。“泥地里的马蹄印也印证了这点。两匹马来了又走，往峡湾方向去了。要我们从村里抢马追赶吗？”
斯卡德歪着头，目光飘忽仿佛视而不见。“不必。我想我们已经得到想要的答案了。”她向母亲微微颔首。“你帮了大忙。”
她转身离去，战士们紧随其后。我松垮下来，长舒一口气—这已是最好的结局。母亲安全了。斯卡德不打算追击。而现在我们确切知道，哈拉德正谋划着再次抓我。
但当斯卡德走到空地远端的树林边时，她停下脚步，声音清晰嘹亮：“只有懦弱的母狗才会背叛自己的孩子。”她转身时手中现出一把金光闪闪的金色长弓，搭着的箭矢从箭羽到箭尖通体碧绿。未等我动弹，未及我呼唤希琳保护我以便守护母亲，那支箭已然离弦。
它破空而来，刺穿了我母亲的心脏。
当母亲缓缓倒地时，箭矢从她胸口消失，比约恩用手捂住我的嘴遏止了我的尖叫。
"返回长船。"斯卡德下令，她带着部下消失在山丘后方，脚步声渐远，只留下林间风声与我压抑的呜咽。
"他们走了。"比约恩说道，我挣脱他的怀抱。丢弃盾牌与长剑，我冲向母亲。脚绊到石头摔倒在地，呜咽着继续爬行，终于触碰到她。
她还在呼吸。
我喘着粗气将双手按在她胸前的伤口上，俯身靠近。母亲的目光锁定我："芙蕾雅？"
"我在这儿。"鲜血从我指间涌出，浸透了她新裙子的前襟，她的手杖静静躺在身旁草丛中。"对不起。发生这样的事。为我说的那些话。"
但她眼中的光正在消散，胸膛在我掌心下逐渐静止。"不！"我尖叫，"这不该发生！"
比约恩从身后抱住我。"节哀，芙蕾雅。"他说。我把脸埋进他颈窝，剧烈的抽泣让全身都疼。
"我对她说的那些话。"我深吸一口气试图平复呼吸，"不是真心的。真的不是。她至死都以为我不爱她。"
"直到临终时刻，她仍在背叛自己的女儿。"他说，"这是她应得的下场。"
"就算她是个懦夫，也不该被谋杀！"指甲深深掐进他手臂，留下血痕也毫不在意，"是我招致这命运。是我选择来这儿。我的决定害死了她。我做的每件事，最终都意味着死亡。"
"所以你必须离开。"他呼出的气息熨烫着我耳廓，"并非因你是死亡使者，而是总有人企图利用你达成目的。"
比如伊尔瓦。
"我要杀了她。"我嘶声道，悲痛化为暴怒，"我他妈要宰了那个叛徒贱人。"
“你没有证据证明是伊尔瓦所为。”
“我的证据就是绝不可能是别人！伊尔瓦当时在菲亚尔廷德。她亲眼听见斯诺里宣布要攻占格林迪尔。她具备使用符文魔法的能力。而且是唯一知道我们此行目的地的人。”
“这些都不是证据！如果你凭猜测和传言就杀了她，我父亲绝不会饶恕你，”比约恩反驳道，“不论她是否做过那些事，杀死伊尔瓦都于事无补。你现在该做的是逃跑，芙蕾雅。趁你还没有彻底迷失自我，赶紧摆脱这个泥潭！”
“然后错失为我母亲复仇的机会？”我挣脱他的束缚，“不仅仅是对伊尔瓦，还有对斯卡德？对哈拉尔本人？你比谁都更应该明白—为复仇值得付出任何代价。”
“这不一样。”他再次抓住我的手臂，“我清楚地知道那晚怀着杀意闯进我母亲小屋的人是谁。我亲眼所见。但即便如此，为了你我也愿意放弃复仇。”
他不会让你回去的，我的怒火在低语。他要剥夺你复仇的权利。
“就像我清楚地知道是谁泄露了我们的行踪。”我凝视着他碧绿的眼睛，他在我的瞳孔里看到了什么，不由得后退半步，“除了伊尔瓦不可能是别人。为什么你不肯相信我？为什么要护着她？”
“我是在保护你！”他的手指收紧，“我不能让你这样下去。不能眼睁睁看着你被这股…这股狂怒吞噬。你需要清醒地做出决定。”
“我很清醒。”
“你的眼睛又变红了！是愤怒在操控你！”
你必须摆脱他，那个声音悄声说道。要机智些。
“好吧，”我说，“我们先安顿好母亲。等我的情绪平静到令你满意时，我会向你证明我的选择不会改变。”
比约恩脸上掠过不安，但还是点了点头。按照我的指引，他将母亲的遗体抱进父亲建造的小屋，安置在那张开启我生命故事的床榻上，随后低声说：“我去把马牵回来。”
我凝视着母亲的遗体。有些话必须说出来，有些深埋心底的言语必须倾吐，但我的暴怒不允许它们冲破双唇。视野所及皆染血红，太阳穴突突跳动的声音不断低语着复仇。当比约恩归来的马蹄声响起时，我的注意力骤然集中，抛下屋舍向外走去。
从他手中接过母马的缰绳，我说："请烧了这里。"
比约恩没有应答，只是将自己的马缰递给我，低声呼唤提尔之名时，他的战斧迸发出炽烈光芒。我的母马惊退数步，我任由坐骑将我向后牵引，比约恩的战马紧随其后。
你必须加快动作。
心跳如擂鼓，汗湿的手掌将盾牌固定在鞍具上，缰绳甩过马头。比约恩扫了我一眼，我点头示意，直到他将战斧抵住木屋外墙，木材瞬间焦黑如墨。
我翻身上马，猛夹马腹。
比约恩的阉马喷着鼻息，被我强行拽着缰绳拖行。
“芙蕾雅！”
比约恩的呼喊让我怒气稍滞，但那个阴暗的声音低语：若有机会他必会阻止你。这声音说得对。我催马疾驰，带着他的坐骑远离家族农庄。
我不允许自己回头。