Chapter 30
"我父亲不会轻易让你在乡间漫游，"比约恩陪我走回大厅时低声说道，"现在斯堪兰半数的雅尔都想抓你或杀你，另一半正在前往格林迪尔见你的路上。你太珍贵了，他不会让你离开他的视线。他只会把你母亲带来这里回答问题。"
"不行。"我的语气平淡。"盖尔和英格丽德选择来到格林迪尔置身险境已经够糟糕了，我不会让我母亲也陷入危险。"
"那我实在想不出解决办法。"比约恩突然停住脚步，对街上人们纷纷避让我们的举动视若无睹。我却更难忽视许多人投来的恐惧目光。"去塞尔维格要骑马一整天，回来又要一天。不可能不被人注意到你离开。"
我揉着带有疤痕的手，努力思考。然后突然想到一个主意。"我需要找到斯坦恩恩。"
比约恩眯起眼睛。"为什么？"
"因为她的魔法或许能给我需要的答案。"我挣脱他转身走进大厅。果然，那位吟游诗人正在那里与伊尔瓦、斯诺里以及两个我不认识的男子交谈。"我和她谈话时拖住你父亲，"我低声自语道。
“我的战利品来了，”斯诺里一见到我便说道。“芙蕾雅，这位是阿姆·戈尔姆森雅尔和伊瓦尔·罗尔夫森雅尔，他们已向我宣誓效忠，尊我为斯卡兰国王。”他又对那两人介绍：“吾妻芙蕾雅，吾子比约恩。”
这两个名字我都耳熟，他们的领地离斯诺里并不远。我恭敬地颔首致意，却惊诧地发现二人竟向我深深鞠躬。“盾女，”伊瓦尔开口道，“我们曾目睹斯泰农的吟游表演，实属荣幸。当您在战场上现身时，敌人必将闻风丧胆—这一点毋庸置疑。尤其斯泰农正在四处传颂您的战勇威名。”
我紧咬腮内侧，想起不久前战斗荣耀还曾是我最大的梦想。原以为那将是我忍受斯诺里所获得的回报。但真正经历过实战后，那些梦想却化作了梦魇—正是我的梦魇，每夜都有因我而殒命的人们列队踏过我的脑海。
“随着斯卡兰实力日益强盛，我们很快就能剑指诺德兰，”斯诺里说道，“那里积攒了他们多年劫掠而来的金银财宝。是时候夺回本属于我们的东西了。”
两人点头称许，阿姆的目光转向比约恩：“眼看为母复仇之日将近，想必您早已热血沸腾了吧，‘火手’。待大仇得报之时，这功绩足以载入斯泰农的史诗。”
比约恩微微颔首：“我为这一刻已等待多年。”
二人咧嘴笑道：“下次相见时，必将是在长船之上—我们的舰队将横渡海峡，让哈拉尔德付出代价。”
“父亲相信我的使命便是与芙蕾雅并肩作战，”比约恩说，“故她往之处，我必相随。若是征讨诺德兰，更是求之不得。”
“夫君，”我打断交谈对斯诺里说，“我本想找斯泰农谈谈。有些…有些灵感或许能充实她的诗篇。”
他赞许地点头：“你能认清自己的身份，这很好。”
我点了点头，侧身挤了过去，留下比约恩与领主们闲聊。我走近斯坦因恩，她正在与伊尔瓦交谈。莱夫站在他母亲的肘边，男孩给我一个警惕的眼神，他的手飘向他腰间的鞘中的短刀。我对他微笑，尽管知道几乎没有机会赢得他的尊重，但莱夫眉头的皱纹只加深了。伊尔瓦的手抓住他的肩膀，把他向后拉。“去，”她说。“你该上床的时间已经过了。”
比约恩的异母弟弟看起来准备争辩，但他母亲的一瞪眼就让他匆匆赶往大厅后部。交叉双臂，伊尔瓦说，“我对你的行为比斯诺里更不宽容，女孩。几天来在枕头上生闷气，然后出去引发拳斗，在冲出 meant to honor you 的表演之前。这是—”
“这不是 meant to honor me，伊尔瓦，它是为了让人们 fear me，”我打断道。“这就是为什么我希望与斯坦因恩说话。”
“我的魔法 speaks the truth，”吟游诗人迅速说。“如果真相是 terrifying，我无能为力改变它。”
“除非故事有更多，”我说。“一个未讲述的部分可能 add needed depth。”转向伊尔瓦，我说，“斯诺里希望用战斗名声的故事 entice 其他领主向他宣誓效忠，这很好。但将要被他统治的人们—他们需要一些不同的东西。一些…更多。国王从人民那里 take an oath of loyalty，但他，反过来，give an oath to protect them。人民必须看到 that。必须相信它是真相， which cannot be proven by any way better than a skald’s song。”
伊尔瓦的眼睛眯起。“你究竟能 add 什么，弗蕾亚？你所证明的只是你 adeptness for killing。”
我畏缩。“那么或许斯坦因恩的歌曲需要的不是更多关于我的故事，而是我 wield 其力量的女神的 tales。”
“能讲的故事寥寥无几，”斯泰因恩插话道，“关于她的事迹早已人尽皆知。要让这些歌谣具有价值，必须包含能诱使人们采取行动的新篇章。在我们这个时代，没有人直接见过女神或与她对话过，能提供这种新素材。”
“除了芙蕾雅的母亲。”伊尔瓦抿起嘴唇，蓝眸望向远方，却又迅速聚焦在我身上。“关于你的身世是否存在引人入胜的故事，芙蕾雅？因为我认为情欲与神圣交合之类的传说，恐怕难以让人们对你产生更好的印象。”
“说实话，我并不清楚，”我坦言道，“父亲禁止家族中任何人谈论我的身世。但斯泰因恩可以去塞尔维格拜访她，向我母亲请教所有关于赫琳的传说，再用这些素材润色她的歌谣。”
“我的歌谣无需修改，”斯泰因恩厉声道，“它的效果已经得到验证。遵照斯诺里的命令，明日我将启程巡演整个斯卡兰，向所有听众颂唱烈火所生的芙蕾雅的战绩。这些人渴望向诺德兰开战已久，如今实现夙愿的机会将令他们无法抗拒。”
“你的歌谣把我塑造成怪物，”我怒斥道。
斯泰因恩倾身逼近：“或许你本就是。”她转向伊尔瓦补充道：“斯诺里希望我明日出发。我需要休息。祝二位晚安。”
这位吟游诗人转身迈步，昂首走出了大厅。
我的双手攥成拳头，连吸了几口颤动的气息试图平静下来。战斗中吞噬我的那股暴怒—不到一小时前与比约恩对峙时掌控我的那种狂怒—正在再度升腾。
这让我不禁怀疑斯泰因恩是否正确。或许这首歌谣确实无需增补。
“人们畏惧你，”伊尔瓦轻声道，“你在菲雅尔廷德山下隧道里与尸鬼搏杀时的模样，与怪物别无二致。”她吞咽时喉头滚动，“而我却亲手将这样的你带到了他们面前。”
“这是命运使然。”我的声音冰冷而短促，“并非由你选择，而是编织命运线的诺恩女神早已注定。”
“我不认为这就是所谓的宿命，”伊尔瓦回答，“我认为这意味着诺恩女神对我们的命运丝线了如指掌，能预见我们将做出的每一个决定。”她的目光紧锁住我的。“所以我并非免于罪责，只是我的罪责可被预见。”
一股气流从我唇间逸出，怒火随之消散，尽管我并不完全明白缘由。
“我爱我的丈夫，”伊尔瓦说，“但他只看见荣光，看不见为实现荣光而践踏的脊背。我看见那些脊背主人的脸—今晚我在他们脸上看到的表情令我不安。”她的目光扫向正大笑着捶打比约恩肩膀的斯诺里。“我不愿看他借着恐惧的浪潮掌权。更不愿这成为我儿子继承的遗产。”
我屏息等待着这个女人的解决方案—此刻我才意识到，她与其说是敌人不如说是盟友，因为我们的诸多渴望其实一致。
“今夜秘密前往塞尔维格，”伊尔瓦最终说道，“向你母亲探听那位掌控我们命运的女神情报，速去速回。我会宣称你正在寻求神谕不可打扰，同时推迟斯坦恩的行程直至你传回神启。”她顿了顿补充道，“让比约恩协助你。他懂得如何让你悄无声息地进出格林迪尔。他会护你旅途平安，确保你回到我们身边。”
不待我回应，伊尔瓦便扬声宣布：“丈夫，芙蕾雅需要寻求神谕。她需独处一昼夜接收神旨。”她打了个响指，“比约恩，既然赫琳命你此行守护芙蕾雅，就由你随行护法。”
男人们都怔怔地看着她，伊尔瓦抱起双臂：“怎么？要让诸神等候吗？斯诺里去取迷幻菇；比约恩确保芙蕾雅修行所需物资齐全；至于你们—”她指向两位来访的雅尔，“该畅饮欢宴！为我们结盟与光辉未来庆祝！上餐食！蜜酒！奏乐！”
众人皆领命散去，我低声对比约恩说："备好今夜前往塞尔维格所需的马匹，到我房间会合。"
斯诺里走近递来一杯磨碎的蘑菇粉。"畅饮吧，"他说，"我期待见证诸神将在你幻境中昭示的天启。"
"我也同样期待。"我向他点头致意，随即冲向楼梯，爬上二层来到我的房间。进门后将杯子放在桌上，立刻开始收拾夜行装备—父亲的剑与撒克逊短刀，一面盾牌，还有能遮住面容的深兜帽斗篷。
门扉开合间，我转身看见比约恩提着干粮袋进来。我对他说："伊尔瓦和我追寻同样的真相。她会帮我们打掩护，这样我们就能去找我母亲问个明白。"
"真叫人失望，"他嘟囔着，"我还指望你能安排咱们大吃大喝一天一夜，趁着蘑菇的劲头让神智在云端遨游呢。结果居然要连夜骑马去见你母亲。"
我翻了个白眼，插上门栓走到窗边，听见楼下大厅传来节奏渐起的鼓声。"我们需要马匹。"
"早就拴在围墙外了，"他答道。当我投去怀疑的目光时，比约恩只是眨眨眼说："想必飞檐走壁对你不在话下？"
—
我们彻夜奔驰，沿着河流直抵海岸，继而绕道驶向毗邻峡湾的塞尔维格。晨光熹微时，我策马踏上了通往家族农场的熟悉小路，在家门前翻身下马。鸡群在尘土间啄食，两只新来的山羊正啃着篱笆桩旁的嫩草。园子里春意盎然的绿意蓬勃生长，远处开垦的田地上作物长势喜人—在这个时节显得格外高壮，大地正慷慨奉献着丰饶。
门开了，但踏出门外的不是我的母亲，而是一个陌生男人。他年纪或许与斯诺里相仿，腰腹粗壮，灰白的长须上缀着银环。他单手握着斧头，姿态娴熟得像是曾多次以此作为武器，我本能地伸手摸向自己的武器。
"你是谁？"我厉声问道，"我母亲在哪？"
"你一定是芙蕾雅。"他答道，随后朝比约恩扬了扬下巴，"日安，比约恩。"
"比尔格。"比约恩也已下马，牵着缰绳站到我身旁，"斯诺里准许芙蕾雅探望母亲。她是在家，还是该去村里找？"
"凯尔达卧病在床。"比尔格回答，"虽未痊愈，但正在好转。"
"所以留你在这儿扮农夫？"比约恩大笑，"你这粗手粗脚的模样可不像捡鸡蛋的。"
这就是斯诺里派来监视母亲、以防我轻举妄动的人—意味着若接到命令，他很可能就是那个会伤害她的人。我攥紧拳头，舌尖已酝酿好凌厉的斥责。因为即便早知道有人在此，亲眼见到仍是另一回事。得知他竟住在我母亲屋里更是截然不同的感受。"她怎么了？要是你敢伤她，你这塞满黄鼠狼屎的草包，我非要—"
"管好你那毒蛇般的舌头，芙蕾雅！否则我就拿肥皂给你洗洗嘴！"母亲突然从比尔格身后出现，正了正肩上我不认识的毛皮镶边披肩，拄着拐杖踏出门来，杖端沉沉叩击地面，"只是腹泻，已经好了。幸亏比尔格在这儿照料牲口，毕竟你嫁人了，你弟弟又去你丈夫的战队服役，英格丽德也跟着去了。我一直孤零零的。"
愧疚感吞噬着我的内心—我只考虑到母亲面临的危险，却从未想过我的离去实际给她造成的困难。
"你丈夫真体贴，还特意派人来照顾我。"她继续说着，握住我的手仔细端详。我也凝视着她，注意到崭新的衣裙和靴子，以及腕间沉甸甸的银镯。
“看来你得偿所愿了，亲爱的，”她最终开口说道。“成了真正的战士，就像你哥哥一样。”
比约恩嗤之以鼻，我扭头瞪了他一眼，才转回母亲身边。“您能走动吗？我想陪您走走。”有些私密问题要问，可不想让比尔格在旁偷听。
“当然可以，亲爱的。比尔格，那些山羊可不会自己产奶。今天记得抽空爬上屋顶找找漏雨处，不然今晚你就得睡在漏雨的地方。”
比尔格张了张嘴又闭上，目光在我和母亲之间来回移动，心知肚明不该给我带她逃走的机会。“我护送她们，”比约恩说。“你忙你的活儿去。”
“用不着你多事，火手。”母亲的声音冷若冰霜。“关于你的传闻我听得够多了，绝不允许你跟在我身后。柴堆需要劈柴，你倒是可以帮这个忙。”
“想取芙蕾雅性命的人不少，”他回答。“所以若想让我劈柴，您就得待在近处，我好及时劝阻那些图谋不轨之人。”
母亲沉下脸，将手杖直指着他。“如果你以为—”
“这事没得商量，”比约恩打断道。“不能因为您不在乎我的名声，就拿芙蕾雅的安危冒险。”
母亲的脸色越发阴沉。眼看冲突一触即发，我急忙挽住她的手臂：“我们会待在近处。”
刹那间我以为两人都要冲我发火，但比约恩只是扯下衬衫朝柴堆走去。母亲抗拒着我的拉扯，直到看见比约恩右手显现战斧，一斧劈开厚木墩才勉强让步。
“抱歉没能早点来看您，”待走到听不见动静处我开口道。“我—”
“你的处境我一清二楚，芙蕾雅。”母亲下颌紧绷。“让你陷入这般境地都是我的过错。”
“怎么会这样？”这是我头一次听说此事，尽管事实上母亲向来对我的身世讳莫如深，更从未提及受孕时的情形。我因对父母间的亲密细节毫无兴趣，也从未追问—此刻却追悔莫及。“您可知当年邀入帷帐的是赫琳？”
母亲沉默良久方答："弗蕾亚，那夜我们迎进卧榻的并非赫琳，而是另有其人。"
我眨了眨眼："可是—"
"是另一个人，"母亲打断道，"我们从未向你提及此事，但盖尔…他出生时是个病婴。草药妇人们束手无策，说最仁慈的选择是将孩子弃于荒野任其自生自灭，但我…实在做不到。"
我深知这是族人的传统。见过不少妇人产下孱弱婴孩，昨日尚在怀中，翌日便消失无踪，再无人提及。可想到有人竟要母亲对兄长行此残酷之事，我顿觉寒意彻骨。"幸好您没有听从，母亲，他们大错特错。他现在不是健壮长大了么？"
至少体格如此。
"她们没错。"母亲吞咽时喉头滚动着，我瞥向比约恩。他正麻利地处理着那堆物什，刺青的肌肤汗珠晶莹，显然能听见我们的对话。"后来呢？"我追问。
"我向众神祈祷饶他一命，"母亲低语道，"向弗蕾亚、埃尔及所有肯垂听的神明献祭示诚，但他的病情反而加剧，很快虚弱到无法进食。"她手指紧扣我的手臂，"我以为众神皆漠视我的祈求，认定这是吾儿命数。当夜我知大限将至，你父亲将我们母子拥在怀中，静待他胸膛停止起伏。就在这时，敲门声骤然响起。"
这故事听来如同代代相传的传说，近乎难以置信—那些关于神明随心所欲降临凡间施恩降灾的轶事。但此刻我明白：这并非传说，而是我的生命真相。
“我们推开门，发现一位女子，”母亲继续说道。“她年轻貌美，肌肤如象牙般白皙，秀发似无月之夜漆黑。她说：‘我会饶恕你们的儿子，但需以一份礼物补偿他的损失。’我当即明白这是应我祈愿降临的神明，我的祷告得到了回应。”
一阵战栗掠过我的脊背，我却沉默不语，完全被这个故事攫住了心神。
“你父亲问她想要什么作为回报，她答道：‘躺在你们二人之间，你我情欲交融的结晶便是换取你们儿子健康的祭品。选择吧。’”
众所周知神明贪欢纵欲，能得临幸本是殊荣。可我忍不住想象父母当时的心情—儿子奄奄一息躺在同个房间，他们却要为救子而被迫交合。这感觉既邪恶又残酷，完全不像赐予我魔力的那位女神。
“我们自然遵从了她的旨意，”母亲说，“那夜的体验前所未有，让我们精疲力竭沉入黑甜梦乡。醒来时那女子已消失，你哥哥也不见了踪影。”
我倒抽一口气捂住嘴，尽管知道哥哥如今安康，仍能感受到当时的惊骇。
泪珠从母亲脸颊滑落。“我不断尖叫，认定是洛基玩弄了这场残酷骗局—他履行承诺治好了孩子，却偷走盖尔让我们得不到交易成果。我咒骂自己当初没把条件说得更周密，任拳头在泥地里砸得鲜血淋漓，你父亲也对神明怒吼。然而当敲门声再次响起时，我们都安静了。”
我屏住呼吸，心脏在胸腔里狂跳。
“你父亲猛地拉开门准备挥拳痛殴那个骗子，却见门外站着另一位挎着篮子的女子。篮里有个啼哭的男婴，若不是脸颊那颗痣，我根本认不出这个白白胖胖的健康孩子就是你哥哥。但那确实是他。”
“她是谁？”我追问，“她当时是什么模样？”
“作为一名战士。”母亲的目光变得悠远，“身披皮革与钢铁，腰侧佩刀，背负盾牌。她既显年轻又似亘古存在，金发编作战辫，琥珀色的眼眸如烈日般灼灼生辉。”
我的双眼阵阵发烫—若能亲眼得见女神容颜，我愿付出任何代价。希琳，这位赋予我血脉与神力的神圣母亲。“她说了什么？”
母亲清了清喉咙：“她说：‘你遭人愚弄，夺子之仇敌对你倾世的泪水无动于衷，但于我而言意义非凡。故许你一场纯粹的交易：允你腹中即将胎动的婴孩成为我的容器，我便将这孩子归还于你。但需速作决断，时机转瞬即逝。’”
我凝视着脚下的土地，不解她为何从未提及这段往事—这分明是值得吟游诗人谱写成歌、世代传颂的传奇。
母亲拭去眼角泪痕：“当时神智昏聩，只想着将你兄长拥入怀中，但尚存一丝清明追问她为何要我的孩子—要你—作为容器。她答曰：‘若此子仅被赐予贪婪，其言皆为诅咒；若被赐予利他之心，其所掌控的神力将是尚未织就的命运。’”
我蹙眉默念着这段话：“这意味着什么，母亲？”
“凡夫岂能参透神谕谜题。”她仰面望天，呼出颤抖的气息，“那时我唯愿换回你兄长，便应允：‘好。好的，就以我的孩子为容器。’她微笑著将盛放你兄长的篮筐递给我，吻去我双颊泪痕，旋即消失无踪。”
就在母亲做出那个绝望抉择的瞬间，神血注入我即将搏动的心室，使我成为无命者—我的命运之线得以随己意（或随斯诺里之意）在天地织锦中自由穿梭。
或是随斯诺里之意。
我皱起眉头，但这个念头随着母亲突然抓住我、将我紧紧搂住而烟消云散。"对不起，芙蕾雅。"
"为什么？"我追问道，看到母亲如此失态令我警觉，这完全不符合她的性格。"除了向我隐瞒这个真相，您没什么需要道歉的。"
"我选择了你哥哥而不是你。"她的手指掐进我的肩膀，"诅咒你成为雅尔的武器。"
这真的是选择吗？伊尔瓦的话语在我脑中回响—诺恩三女神从不替人选择，只是早已洞悉每个人会做出的决定—这个想法占据了我的思绪。我将母亲拥入怀中，额头相抵。"能被选中承载女神血脉是无人会拒绝的荣耀，母亲。没有什么需要原谅的。"
"我原以为是芙蕾雅，"她轻声道，"以为总有一天你会呼唤她的名讳，在荒芜之地创造生机，所以才以她之名为你命名。当你父亲从哈尔萨带着先知关于希琳之子的预言回来时，我毫不意外。只是等待着你有朝一日觉醒力量，可当你真正觉醒时多么可怕—你的魔法承诺的不是生机而是战争。我诅咒了你，我的爱。原谅我。"
得知她如此看待我的魔法很难不令人退缩，但我依然不明白她为何要这样恳求。"没有什么需要原谅的。我很满足。"
她直起身子将我推开一臂距离，目光紧锁住我。"别对我撒谎，孩子。"
我猛地一颤："我没有。"
“若你当真对丈夫和未来如此满意，为何要冒险爬进他儿子的床榻？”
震惊如电流穿透全身，我张口结舌地望着她："您说什么？"
“别对我撒谎，亲爱的。我认得出一个男人看待自以为所属之物的眼神，火手看你的方式就是如此。正如你看他的方式一样。”母亲的指甲深深掐进我的手臂，她猛烈地摇晃着我。“你被什么疯狂冲昏了头脑，弗蕾亚？你的性命，还有这个家族每个人的性命，都系于你能否获得斯诺里的宠爱，可你却和他的亲生儿子偷情？你以为能永远保密？以为他不会发现？必须结束这段关系。”
我浑身颤抖，胃部因愤怒、羞耻和恐惧而绞紧。
“满足你的欲望值得用你兄弟的性命来换吗？”她厉声质问，我的五脏六腑顿时冰凉，“结束它，弗蕾亚。为了我们所有人，向我发誓你会结束这段关系。以赫琳之名起誓。”
一阵奇异的眩晕席卷而来，但随之而来的却是意想不到的清醒。我既不能实现萨迦的预言与比约恩相守，也无法保护我的家族又与他在一起。
我必须做出选择。
空气仿佛在震颤，我用眼角余光瞥见比约恩停下手中的活计，警惕地环顾四周寻找危险。
但我只专注于母亲。专注于她告诉我的事。专注于她在我人生中要求过的一切。专注于此刻她对我的要求。始终暗涌的怒火骤然腾起：“不要对我发号施令。”
她张大嘴巴：“你疯了吗？”
我摇头：“不，母亲。这是有生以来我第一次看得如此清楚。”
“你什么意思？”
她眼中充满困惑，而这只会助长我的怒火—她怎么可能不明白？“我这一生，你做的每件事都是为了盖尔的利益—或者你自己—而剥夺我的一切。你亲口说过，早在我出生之前就把我放在最末位。”
“弗蕾亚—”
“你逼我隐藏自己的血脉、我的魔法、我的本性，”我嘶嘶地说道，“明知弗拉吉会如何待我，却因他能给家族带来财富与权势而强迫我嫁给他。你们像无脑的山羊般主动献祭自己，好让斯诺里有权操控我—因为你们清楚这对自己有利。而现在，你们竟要我赶走那个始终把我放在第一位、真正在乎我的人，只因这会危及你们自私的皮囊。或许那才是正确选择，但必须由我来选，而非你们。”
空气中紧绷的弦仿佛骤然断裂，母亲后退了一步。“那你不如诅咒我们所有人。”
我呼出一口苦涩的气息。“是你们自我诅咒。明明能轻易躲过比尔格逃跑，你们眼里却只有斯诺里的银币带来的好处。盖尔也是，他本可轻易带着英格丽德私奔，却不肯放弃在斯诺里战团中的优越地位。你们因自私贪婪将脖颈伸到斧刃下，刀锋将落时却哭喊着是我的错。”
“你竟敢说我们自私，你这小贱人！”她扬手要扇我耳光，却被一只更大的手攥住手腕。
“道歉。”比约恩的声音冷若冰霜。
“该道歉的是你！”母亲试图挣脱，但比约恩的手箍得更紧，“是你把她变成这样！芙蕾雅本该是个忠诚善良的女人。”
“她依然是。只是你们不再配得上她的忠诚。”
“无所谓了，”我说道，必须在她彻底激怒我之前离开，“我要走了，母亲。是时候你们自己面对这个世界了。”
我猛地转身走向牝马，比约恩紧随身旁。
“芙蕾雅！”当比约恩扶我上马时，她一遍遍尖叫道，“求你了！”
我没有回头。