Chapter 25
但凡神志清醒的人，都不会在斯堪兰的春天选择翻越山脉—当明明可以轻松穿越山口或经由峡湾走水路时更不会如此。尤其是在天空倾泻着暴雨冰雹、每夜气温骤降至冰点的时刻。
这意味着尽管纳特和他的战士们可能料到我们会来，但绝不会预料到我们来得如此之快。
当然，前提是我们能活到发动进攻的那一刻—而随着时间流逝，这种可能性正变得越来越渺茫。
我喘着粗气停在一块凸岩上，抹去脸上的冰碴。终日攀爬让全身肌肉灼痛难忍，手脚却早已冻得失去知觉。牙齿剧烈打颤的声响本会在群峰间回荡，若非呼啸的狂风吞噬了一切，只剩最响亮的呼喊能穿透这片混沌。
“还好吗？”
我猛地转身，看见比约恩就在下方斜坡上。他斗篷的兜帽松散地垂在背后，双手裸露在外，浑身上下毫无寒意。提尔之火始终在他体内燃烧，我克制住靠近他的冲动—既然他已在斯诺里允许的范围内尊重了我保持距离的要求，我也该做到同样。“没事。”
“你看上去奶子都要冻掉了。”
我嗤之以鼻地瞪他一眼：“噢，我可怜冰封的胸脯。要是哪位慷慨男士愿意帮我暖暖就好了。”
他耸耸肩，语气轻飘飘地：“这可是你自己说的。”
我朝他踢了团雪：“滚远点，比约恩。我能照顾好自己。”
系紧毛皮兜帽，我将戴着手套的双手插进腋下，踩着博迪尔的足迹往坡上跋涉—那位年长女性裹着厚重皮草，活像头熊。
“这种走路方式很蠢，生于火。”他跟在我身后说道，“要是摔倒，你可来不及用手撑地。”
“我不会摔倒的。”或者说，摔倒的风险远比不上手指被冻伤失去它们的风险。
“别嘴硬了，让我帮你暖暖手。”
背后突然传来一阵炽热，我知道如果转身必定会看见他的斧头正熊熊燃烧。我咬紧牙关，拼命想将麻木的手指贴在那灼热的武器上取暖，却仍继续跋涉前行，一边调整盾牌背带一边怒视着博迪尔的背影。其他人都能坚持，我也一定可以。
“芙蕾雅—”
我扭过头低声咆哮：“我告诉过你离我远—”
脚底突然打滑，惊喘自我唇间逸出。比约恩伸手想拉住我，瞳孔骤缩，但我的手臂被斗篷缠住了。
我重重摔在山坡上，手指疯狂抓挠着冰岩与冻土寻求支撑，却徒劳无功。身体翻滚着腾空坠落，尖叫冲破喉咙—
随着猛烈飞溅的水花狠狠砸落。
冷水没过头顶，当盾牌撞击岩石时，气泡自我唇间炸开，盾柄硌进后背撞出肺里所有空气。
我拼命挣扎着渴望呼吸，突然有双手抓住我前襟猛力将拽出水面。
呛咳着对上比约恩惊慌的目光。“敢说那句话试试看，”我咳着说道，寒意刺入骨髓，“你胆敢说出来！”
“你以为我打算说什么？”他将我从融雪水坑里拉出来，扶着我站稳。
“‘早就告诉过你’这种话，”我抢先嘟囔着说出这句话，不给他用这话羞辱我的机会。
“我本来没想这么说。”
他卸下我浸透的盾牌与斗篷扔到一旁，用自己的斗篷裹住我。暖意包裹全身，他的气息萦绕鼻尖，但即便如此仍无法抑制我剧烈的颤抖。“那你想说什么？”我厉声问道，看见斯诺里正滑下山坡朝我们赶来，满眼惊慌。
“我本想指出，你似乎总在我身边弄得浑身湿透，”他说道，“甚至开始怀疑你是不是故意的。”
有那么一瞬，我的身体忘记了正在被冻死的事实，血液涌上我的脸颊。我明明警告过他离我远点。告诉过他即便坦白真相令我蒙羞，我也不能待在他身边的理由，而现在他居然还在开玩笑。"少自作多情！"
他攥住我的双手，滚烫的皮肤灼着我的肌肤。"自作多情的人是你。"
“我才不是为你跳下山崖弄湿自己的，比约恩！”
"哦，我知道，"他咧嘴一笑，"这充其量只是个胸怀大志的小山丘罢了。"—他指向远处嶙峋的山峰—"那才叫山。"
"我现在只看到某人的自我感觉特别良好，"我嘶声说道。这时斯诺里喊道："她受伤了吗？"
"她没事，"比约恩回答，"只是又湿又冷。我们需要扎营生火给她取暖。"
"我们耽误不起时间，"斯诺里咆哮着举起双手，"必须在日落前翻过顶峰，否则明晚绝无可能抵达格林迪尔发动突袭。若是延误，努特很可能收到我军开拔的消息，届时他将在山区设防—我们将失去优势。"
"失去优势总比失去你的盾女强，"比约恩厉声反驳，"一具冻僵的尸体对你毫无用处。"
"这是诸神给她的考验！"斯诺里猛地摇头，"她必须再次证明自己。"他转身欲走，又狠狠瞪向比约恩，"赫琳派你保护芙蕾雅。让她摔下山是你的失职。"说罢便大步向山上走去。
比约恩猛地将我拉近，双臂环住我，让我的头紧贴他胸膛。"这他妈根本不算山，"他低声嘟囔。我难受得无力争辩，看着其他战士艰难前行，最后只剩下波迪尔。
"你真是深受诸神眷顾啊，芙蕾雅，"这位雅尔说着递来一个散发着烈酒气味的皮囊。
我抿了一口，酒液灼过喉咙引得我连声咳嗽，却又仰头再饮。"没感觉到。"
她耸了耸毛茸茸的肩膀，指向我滚落的那处岩架—比Bjorn的身高还要陡峭。"若是你落点再偏左或右几英尺，那颗漂亮脑袋早就摔得稀烂了。可这山偏偏把你抛进刚好能缓冲的浅水潭里。"
"去他娘的山！"Bjorn吼道，"这充其量就是个土坡！"
Bodil挑起眉毛笑出声："不过最绝的是Bjorn没能在你从—"她嗤笑一声，"土坡上摔下来时拉住你，居然没吓尿裤子。"
Bjorn环抱着我的手臂猛然收紧，我不懂他为何执着于字眼争执。我的脊背紧贴他震颤的胸膛，直到Bodil开始脱上衣时，他那雷鸣般的心跳才渐缓。"你到底穿了几件衣服？"他问。
"六件上衣，"她答道，"三条裤子。我实在畏寒得厉害。"
我灌下一口烈酒，恋恋不舍地脱离Bjorn的怀抱，递还他的毛皮斗篷。当刺骨寒风吹刮湿透的身躯时，我几乎要哭出来。浑身剧烈颤抖着试图拽下锁子甲，却感觉双臂不听使唤，Bjorn只得介入—他掀起盔甲任其落地。"闭眼。"我牙齿打着颤说，抬头确认他是否照做。
他眼睑轻合，黑色睫毛垂落颊边。然而他精准地抓住我棉衬衣下摆，褪去后又继续剥离内衬的麻衫。当他小心地将衣物从我头顶取下时，指节背面擦过肌肤，寒风中我裸露的双乳瑟瑟发抖，他则轻柔地将我僵硬不听使唤的手臂从袖管中解脱出来。
我渴望重回他的怀抱，蜷缩在他炽热的体温里呼吸他的气息。我想要他睁开双眼凝视我，想要他驱散的不仅是冻僵肢体的严寒，更是噬咬心灵的冰冷。但我终究强迫自己抬起手臂，让Bodil将她的衬衣套过我头顶—细羊毛接触麻木的皮肤几乎毫无知觉。她又加了件厚羊毛外衣，最后将Bjorn的斗篷披上我的肩头。
“他的血液像沸水一样滚烫，”她说。“他就算赤身裸体走上这座山也不会感到寒意。”她伸手再次将酒囊递到我唇边。“喝光吧，芙蕾雅。能让你在登顶前脚趾免于冻掉。”
我只能僵硬地点头，任由比约恩收起我湿透的衣物和锁甲，仅提着盾牌跟随博迪尔爬上山坡。每迈出一步都需要意志驱动，肌肉僵硬得若非疼痛难忍，简直像是木头而非血肉之躯。我紧抱双臂艰难前行，胸口发痛，每次呼吸都带着刺骨的冷风。
我踉跄了一下，比约恩抓住我的手肘防止摔倒。
“不许你背她，”博迪尔头也不回地喊道，“她需要保持血液流动。”
泪水混着冰雨滑落脸颊，鼻涕横流迫使我只得用嘴呼吸，下唇先是干燥继而开裂。我舔了舔，尝到血腥味，随即再次绊倒。
比约恩扶住我：“有我在。”
他正要抱起我，我内心极度渴望顺从。却挣脱开来，死死盯住博迪尔的脚后跟：“这是我的试炼，不是你的。”
这意味着我必须自己走下去。
明日我将率领营中所有战士出征，他们信任我值得追随。我想证明自己配得上这份信任。要让他们并肩作战不是因为神谕，而是因我本身强大可靠。若因怕冷就让比约恩抱回营地，没人会信服。
我将拳头攥得发白—博迪尔的上衣袖子长得足以遮住双手，幸好如此，因为我的手套早已湿透。然后继续攀登。
越爬越高，冰雨抽打脸颊，狂风试图撕扯走比约恩披在我身上的斗篷。脚趾失去知觉，每隔几步就会踉跄，但每次比约恩试图搀扶都被我推开。
我能做到。
我定能做到。
天色渐暗，太阳沉入地平线，空气中最后一丝暖意也被抽尽。还要走多远？我们暴露在山腰处，想到要在寒冷黑暗中跌跌撞撞寻找大部队，恐惧的余烬在我胸腔里重新燃起。
黑暗中什么意外都可能发生。
这时博迪尔发出问候的呼喊，回应声随风飘入我耳中。我抬起头，看见昏暗的阴影在黑暗中移动。我们抵达营地了。
但没有篝火。
我踉跄着停下脚步，比约恩怒气冲冲地越过我。"你们怎么回事？"他对一个我只能推测是斯诺里的黑影咆哮道，"你们把我们单独扔在小径上，现在又想看着她冻伤溃烂？失去手指脚趾的人怎么好好战斗？赶紧生个该死的火，不然我来生。"
"你休想这么做。"斯诺里的声音沉稳而不为所动。我走近时发现他裹着毛皮坐在岩石上，"格努特派了侦察兵。只要有一个发现山顶火光，我们的优势就荡然无存。"
比约恩双手攥成拳头，有那么一瞬我以为他要殴打父亲。但他只是说："我不明白你为何这样让芙蕾雅涉险。你说她有价值，说她会助你称王，却既不保护她，只阻止别人抢夺她。"
"诸神在庇护她。"斯诺里偏过头，"你一次又一次目睹神迹，比约恩，却仍不相信：他们不会让她陨落。"
“今天她就差点陨落。”
"所以她才能完成无人能及的生存壮举。"斯诺里回答，"斯坦恩会传颂她的功绩，她的故事将如野火般传遍斯卡兰，人们不得不相信萨迦的预言。他们会成群结队追随她征战，并向我宣誓效忠拥我为王。若通过庇护芙蕾雅来干涉神意，便是剥夺她的命运，也会让我自己的命运走向更糟的境地。"
“所以你就一次次把她推入狼群，坚信诸神会饶她性命？”
“这是她的宿命。”
“无论这会让她承受多少痛苦？她是你的妻子。难道你不在乎她今晚正忍受的痛楚吗？”
斯诺里在黑暗中静坐不动。“我想，我的儿子，你一个人在乎的就足够代表我们两个人了。”
我的心猛地一沉，若不是双手双脚早已冻僵，此刻怕是早已冰凉刺骨。尽管我竭力与比约恩保持距离，斯诺里却察觉了我拼命想要隐藏的情感。我咬紧牙关，对可能降临的后果的恐惧压倒了我身体的不适。当我看见比约恩裸露的手指微微蜷曲时，我强迫冻僵的手探向毛皮斗篷下的剑柄。
若斯诺里当面质问他，他会作何反应？我又该如何应对？
我屏住呼吸，祈祷自己在必要时有奋力一战的勇气。但斯诺里只是猛地摇了摇头：“你思考问题不像个酋长，比约恩。你只盯着眼前的苦难，却不想想无数依靠这个酋长国庇护的子民。若斯卡兰能拥戴我为王实现统一，必将愈发强盛繁荣—但这一切的前提是芙蕾雅要继续取悦众神。神明要你守护她，但别让你的软弱毁了她的命运。”
这番话让我怔忡片刻，当逐渐意识到斯诺里指责比约恩的并非禁忌之情而是软弱时，我的心仍在狂跳。这本该让我松口气，但我却怒火中烧，厉声道：“敢问丈夫，我能否去寻些食物毛毯取暖？还是您认为神明会更青睐赤身坐在北风里的蠢货？”
“随你便。”
即便在黑暗中，我也能感受到斯诺里的恼火。我知道他希望我保持沉默—若真想如此，除非割掉我的舌头。“斯卡兰人民终将臣服于掌控我命运之人。”我在黑暗中绽开笑容，却尽是森森白齿：“所以尽管掌控吧。”
唯有狂风凄厉的呼啸划破寂静，无人说话。当众人等待着酋长会如何回应这番挑衅时，甚至连呼吸声都仿佛消失了。
因为我意识到，这确实是个问题。并非口误，而是我内心自得知先知预言起就在滋生的疑问。比约恩的母亲并未指定斯诺里为掌控我命运之人，这意味着任何人都可能成为那个人。他通过虚假婚姻、对我家人的威胁以及魔法束缚的誓言来控制我，这些曾经看似足以将我牢牢掌控的手段，如今…如今我却怀疑诸神是否另有安排。
斯诺里仿佛感觉到他对我的控制力正在流失，说道："省点力气应对即将到来的战斗吧，芙蕾雅，别忘了失败的代价。"随后他向比约恩扬了扬下巴："给她弄点吃的暖暖身子，但他妈的不准生火。"
"要是天亮时她冻没了脚趾，你就自责吧。"比约恩一边回答，一边示意我跟他走。
我缓步前行，每一步的震动都从腿骨而非脚底传来，不安感迅速驱散了方才反抗的炽热。诸神已然决意让我的手残疾，又有什么能阻止他们再夺去几个冻伤的脚趾来考验我的意志—亦即我的价值？我想象着等到斯坎兰迎来国王之时自己的模样：满身伤疤，佝偻着身躯，某些部位即便没有完全坏死也已失去功能。眼眶突然刺痛，就像一件工具被用到刃口钝化、木柄断裂，最终在完成使命后被弃于角落任其腐朽。
种种幻象涌入脑海：未来的我完成了所有被赋予的使命，如今却被遗忘在国王大殿的角落。苍老而破败。被众人环绕，却孑然一身。一滴泪滑落脸颊，我懒得抬手擦拭。
恍惚间，我察觉到比约恩正与博迪尔低声商议。有人握住我的手，引我走向张挂在两树之间挡风的帆布篷。盾牌被卸下后，我被安置着席地而坐。
日光已完全消逝，浓云遮蔽了星月，整个世界沉入黑暗，唯有脑中幻象清晰可见。
停下吧，我默默哀求着，祈求自己的大脑停止折磨我，但我的恳求毫无作用，犹如迎风吐唾。我的身体沉重不堪，不再颤抖，仿佛连颤抖都耗费太多力气。每一次呼吸都像是意志力的体现。
“芙蕾雅？”
我听见比约恩呼唤我的名字，但他的声音显得遥远，仿佛我们之间隔着巨大的峡谷，而我每一下艰难的心跳都让这峡谷愈发宽阔。
“芙蕾雅，你还好吗？芙蕾雅？芙蕾雅，看着我！”
我颈部的肌肉拒不服从指令，当我转向声源时剧痛穿透全身。"我…"我的嘴唇干涸得厉害，干得发不出完整字句。
他咒骂了一声，随后我感到厚重的斗篷被掀离身体。当寒意噬咬肩膀时我正要发出抗议的呻吟，突然身体被移动，整个人被温暖包裹。意识到正被比约恩抱在怀中，我试图挣脱，但他环在我腰间的臂膀不容反抗。当他将斗篷覆在我俩身上时，我的抵抗意志彻底消散。
"处理她的脚。"他说道。当博迪尔脱下我结冰的靴子和腿布时，我的双腿被移动着，她倒抽一口气惊呼："这简直冰得像铁块！"
从腿部的压力判断，我的脚应该正夹在她腋下，但我什么也感觉不到。"我的脚趾…"
"会没事的。"比约恩的呼吸拂过我的耳际，"你血管里流着神之血。"
他贴在我后背的心跳快得揭穿了这番安抚，但恐惧并未加剧，我的意识反而开始飘散，声音与感知时而清晰时而模糊。这就是终结吗？我漫无边际地想。并非战死沙场，而是在山侧活活冻死？
“这他妈根本不是山，烈火之子。”
我扬起嘴角，不确定比约恩是否真的说了这句话，抑或是我的幻觉。"这就是你选择赴死的那座山丘吗？"
"不好笑。"他的手指猛然收紧，我突然涌起悔意—遗憾未能沉溺于他的抚摸，品尝他的气息，感受他在我体内的存在。
"是有点好笑。"我低语道，因为若不这样说，我便会痛哭失声。
那时我沉溺于黑暗之中。漂浮在温暖的黑色池沼里，它不断引诱我向下沉沦。隐约间，我听见比约恩呼唤我的名字，却无法挪动身躯游回他身边—甚至不确定是否愿意回去。
回去意味着痛苦、悲伤与孤独。我为何要为这些而挣扎？
"这不是你的终点，女儿。"一个温柔的声音答道，"你必须为他们继续战斗。"
"我不愿意。"我回答着，不知这话是真心还是谎言，"我不想回去。"
"你必须回去。"另一个失去耐心的严厉声音咆哮道，"为你自己而战。"
有双手抵住我的后背，将我托出漆黑水域。我挣扎着想沉回深处，却挣脱不了那桎梏。他们越推越高，接近水面时剧痛灼遍全身。"不，"我在愈发炽烈的灼烧中呻吟，"好痛！"
"这证明你还活着。"两道声音齐声回应。我猛地吸进一口气，发出凄厉尖叫。