Chapter 22
我们在哈尔萨废墟附近扎营，斯诺里派遣骑手穿越领地征召所有能作战的男女。博迪尔也从自家封地调遣援军—战士、战船，以及为被大火夺去一切的人们准备的补给。
“格努特的侦察兵会得知动向，”她警告道，“他会严阵以待。”
斯诺里只是嗤之以鼻：“让他的侦察兵滚回去报信吧。我就是要格努特瑟瑟发抖地缩在城墙后面，清楚我正在向他逼近。我要让他的子民有时间明白—他们的雅尔因拒绝向斯堪兰德的合法君王宣誓效忠，因违逆众神意志，才招致这场灾祸。记住我的话，他们必将彻底背叛他。”
尽管言辞狂妄，其中蕴含的狂热却点燃了所有听闻者的心火。仅有少数人沉溺于悲伤，其余人都将心思与双手投入战备：锻造兵器、削制箭羽、筹集物资。我们民族的本性便是蔑视困境，瞻前而非顾后，执着于复仇而非哀悼逝者。
我坐在炊火旁吃着他人准备的食物，思绪反复翻涌—在这场即将到来的战斗中，我究竟该扮演怎样的角色。
博迪尔坐在篝火对面向我伸出手中的碗。虽然相识不久，她也曾提出些难以回答的问题，但不可否认我在她身边感到自在。她与我母亲年岁相仿，但母亲总爱刨根问底以便挑剔我的行为瑕疵，而博迪尔的关切似乎源于纯粹的好奇，而非意图揭露我的缺点。
雅尔长久沉默着，只注视着围聚在篝火旁饮酒歌舞的众人。空气中涌动着暴风雨来临前的躁动能量。最终她开口道："斯诺里深信自己的预言，相信这是诸神为他预见的命运。这其中蕴含着某种魔力。"她指向舞动的人群，"一种让他人同样信服的力量。"
我吃完食物放下木碗："你相信吗？"
博迪尔斟酌着这个问题，我忽然意识到她总是三思而后言。这或许是我该学习的本领，虽然等待她回答的过程令人焦躁。
"我相信，"她终于说道，"斯堪兰正站在巨变的边缘，尽管我说不清这变革将走向何方。只希望自己能参与其中，若有可能，引导它往更好的方向发展。"
一个答非所问的回应—我注意到博迪尔的这个习惯。这让我忍不住深挖，想从她口中撬出些切实的答案，于是追问："你如何分辨他人是否说谎？"
博迪尔微笑道："我的脚底会发痒。"
我心头掠过一丝诧异，既因她突然的坦率，更因这答案如此…平凡。身为福尔塞提之女，辨认真相本是神赐魔力，竟以这般寻常的方式显现，我不禁莞尔："虽说这听起来挺恼人，但想必知情者在你面前都会避免欺骗吧。"
波迪尔将一缕银发辫拨到肩后，说道："完全诚实比想象中更难，弗蕾亚。几乎每个人都在某些事上欺骗着某人，哪怕只是欺骗自己。说出口的话或许是真相，但语气或情感却是虚假的—而我的天赋无法分辨其中差异，只能感知到交流中存在欺瞒。"她吃下一口食物，咀嚼吞咽后继续："年轻时我曾饱受愤怒折磨，因为感觉所有人都在对我说谎，无人可信。"
老天，我太懂这种感觉了。"你一定很痛苦，"我对她说，但目光已从波迪尔脸上移开，扫视着其他篝火堆，搜寻自我们回到哈尔萨尔后就再未见面的比约恩。他是我最信任的人，却也是我最需戒备的人。
"确实，"波迪尔答道，"直到学会区分出于共情、羞耻或恐惧的谎言与恶意欺诈，我才获得内心平静。这种洞察力并非来自魔法，而是阅历的馈赠。"
"你能在那段时期保持理智真是奇迹，"我喃喃道。这时身后传来熟悉的脚步声，我转过身去。
比约恩走近，火光在他棱角分明的脸上投下阴影，让我的胃部一阵悸动。
"波迪尔。"他对酋长点头致意，"弗蕾亚。"
"你去哪儿了？"我问完就立刻懊悔不已，急忙补上一句，"像往常一样偷懒躲清闲？"
他在我身旁坐下，松木与峡湾的气息涌入鼻腔，让我的心跳骤然加速。"怎么？有需要我效劳的事？"
我的脸颊瞬间烧红，只能祈祷他会以为那是火光映照。"除了砍人头之外，你能胜任而我做不到的事实在寥寥可数，比约恩。所以答案是—没有。"
波迪尔拍着大腿咯咯笑起来："这姑娘说的可是实话，小子。"
比约恩露出狡黠的微笑："或许如此，但那张清单上的项目，我确实完成得异常出色。"
记忆如潮水般冲击着我，想起他的双手曾触碰我的身体，他的舌头曾探入我的口腔，身体深处燃起火焰般的燥热。"男人都这么说，"我低声嘟囔。
比约恩大笑起来，但博迪尔的眼睛却眯起来盯着我。"再真实不过的话。"
真实的话语。虚伪的情感。
该死。
意识到需要挽回局面，我说道："况且打盹算不上什么本事，你不该为此炫耀。"
"恕我不敢苟同，"他回答，"但这个问题没有意义，毕竟我并没有施展这项'技能'。莉芙的房子和所有物资都在大火中烧毁了，伊尔瓦吩咐懂草药的人去采集治疗伤员所需的植物。"
我的胸口发紧，一半是因为羞愧于自己指责他懒惰，另一半是因为想起了那位死去的医师。莉芙和其他人之所以会死，是因为保护他们的战士不在场。"你做得很好。"
比约恩耸耸肩，从口袋里掏出一个罐子："鉴于我和火焰的特殊渊源，莉芙多年前就教过我制作这种药膏。可能不如她做的好，但在新医师配制出更多之前应该够用。"
在所有亟待处理的事务中，在比约恩本可做的所有事情里，他竟在为我的手制作更多药膏。汹涌的情绪突然扼住我的呼吸，但我还是哽咽着说："谢谢。"
“不值一提。”
这胜过千言万语。我的眼眶发热，泪水几欲夺眶。但愿他们两人都会以为这是火灾产生的烟雾所致。
比约握住我的右手。虽然疤痕处几乎失去知觉，我仍能感受到他炽热的体温，呼吸骤然停滞。
"你是怎么烧伤的？"博迪尔问道。我猛地一颤，意识到这场景多么引人遐想。我将手从比约恩掌中抽回，接过药膏涂抹在疤痕上，无比清楚地意识到这本是比约恩擅长的工作。但若允许他代劳，我会产生不该有的感受。我知道或许能瞒过大多数人，但博迪尔必定会察觉这种掩饰。
"焚生者当时需要武器，最近的就是我的斧头，"比约恩用简短的语气回答酋长，"她是那种会为必要之事挺身而出的女人。"
“最好的那种女人。”
被如此议论令我双颊发烫，我俯身更加用力地涂抹药膏，佯装未曾听见。
我们三人间弥漫着足以用刀划开的浓重寂静，随后博迪尔开口道："比约恩，你在你父亲演讲中途离席了。"
他不耐烦地呼出烦躁的气息："格里恩迪尔从未被攻破过。这正是格努特能当个死不悔改的混蛋的资本—他的地位稳如磐石。唯一攻克之法就是饿死城内守军，但我怀疑这并非我父亲所期盼的荣耀胜利。"
“所以你离席是因为不认同他的战略？”
比约恩变换姿势时膝盖撞到我的，尽管我像铁块遇磁石般被他吸引，仍向旁倾身避开。"格里恩迪尔是座堡垒。高耸的土橡城墙外环绕着布满尖桩的护城河。斯诺里总说攻下它是为了让子民过得更好，但究竟要牺牲多少性命才能夺取它？"
我…从未知晓这些。
虽然斯诺里提及过城墙，但我想象中的不过是比哈尔萨稍宏伟些的城镇。绝非堡垒。不知那些举手支持斯诺里计划的人里，有多少也抱着同样认知—这些从未远离哈尔萨超过半日路程的人，对他们而言要攻占的城镇不过是个空洞的名字。
"所有伟业都需要代价，比约恩。"博迪尔回应道，"斯诺里与我麾下不乏精锐战士，还有你。"她意味深长地看他一眼，"但最重要的是，我们拥有弗蕾亚—她不仅受到赫琳眷顾，更得众神垂青。"
比约恩嗤之以鼻："是极是极。让掌控她命运之人加冕为王。却只字不提要为实现这个目标牺牲多少人。或许最终他只能当个孤家寡人，所有子民都葬送在他野心的铁蹄之下。"
他语气中的尖刻令我诧异，我不禁扭身仰头望他："你不信你母亲的预言？"
"我信。"他低声道，"但这不意味着我要凭着盲目信仰仓促投入这般战役。"
“但你在整个斯卡兰和诺德兰都以冒险家著称，”波迪尔说道。“总是投身于战事最激烈之处。这次有何不同？”
比约恩下颌紧绷，我紧盯着他迎上那女子的目光。“恕我直言，波迪尔雅尔，您能洞察真相并不意味着有权知晓。”
我并非不认同他，但与此同时，若他担忧的仅是参战勇士们的性命—既然他几乎已挑明此意—为何不直言相告？此刻又何必如此抵触？
比约恩倏然起身。“照顾好你的手，芙蕾雅。即将到来的战斗中会需要它。”他对波迪尔点头致意。“二位晚安。”
随即大步离去，穿行于连绵的营火之间。
“为他的失礼致歉，”我转向雅尔解释道，“他…近来缺乏休息，况且哈尔萨是他的故乡。目睹家园焚毁…”我向外挥手，虽不确定这是否构成比约恩粗鲁的缘由，但总需说些什么。“他不愿众人无谓涉险。”
波迪尔摩挲着下巴。“我认为他担心的并非这个。或者说，他尤其在乎的是某个特定之人。”
我缄默不语。既然她能辨真伪，而真相又是我不敢宣之于口的，此刻唯有沉默。
心悬在嗓子眼，我等待她追问下去。等待她表明观点或逼我回答。但波迪尔只是拾起枯枝拨弄篝火，又添了新柴。直至烈焰腾空而起，她才问道：“你认为这是正确的道路吗，芙蕾雅？”
“我…”话语戛然而止，我凝视跃动的火焰—这是首次有人征询我的意见，而我甚至不确定自己是否持有观点。或者说，鉴于刚被提醒对此局诸多方面仍属无知，我害怕自己的判断会是谬误。“我认为自己所知有限，所思所想无足轻重。”
博迪尔双手向后撑地倚靠着，透过袅袅烟雾，我发誓在她脸上看到了失望的神色，于是补充道："我认为斯诺里是对的，按原样重建哈尔萨是愚蠢的。不仅容易遭受攻击，而且由于我的存在，这里如今成了斯卡兰最大的目标。我们不仅容易遭到格纳特的再次袭击，也容易受到所有反对斯诺里称王之人的攻击。"
"我同意，"博迪尔说道，我顿时涌起一阵自豪感。"但另择址建造他自己的堡垒岂不更好？"
"这样的工程需要数年时间和巨额银钱，"我回答，"在此期间，所有这些人无论我们搭建怎样的临时居所都将面临风险。冬季将会带来苦难，因为许多人将被迫离开农田或狩猎来参与建设。"
“突袭。夺取所需物资。”
“我们没有能够跨海突袭的船只，而且劫掠那些我们希望能向斯诺里宣誓效忠的人似乎并非良策。他们只会当面微笑，然后一有机会就从背后捅刀。”
博迪尔赞许地点头，我的脸颊发烫，因为我不习惯在表达想法时得到这样的回应。急于向她展示更多，我继续说道："格纳特两次袭击哈尔萨并公开反抗斯诺里，理应受到我们的报复。不反击会显得我们软弱，显得我们会容忍这种行为，这将导致更多人效仿，很快我们就会面临四面楚歌。为了保护子民，我们必须对他采取行动。不仅是为了震慑那些想趁我们虚弱时获利的人，更是为了保护已向斯诺里宣誓效忠的人。向所有人证明：斯诺里会高举追随者，重重践踏那些企图打压我们的人。战士们必须既因追随他而自豪，又因反抗他而恐惧。"
我的心怦怦直跳。我说出了深信不疑的见解，刻骨铭心，并愿为之奋斗到底。然而我期待着博迪尔的反应，既然她激发了我的言论，我渴望得到她的认可。"你同意吗？"
她歪着头。“斯泰农会用她的歌曲传扬消息，只有时间能告诉我们斯卡兰对已发生的事迹作何反应。但告诉我，芙蕾雅。比约恩在谈论格林迪尔的防御时并没有错。你提议我们如何攻取它？”
我咬着腮帮子内侧，然后承认，“我从未见过这座堡垒，博迪尔。只参加过小规模冲突。直到斯诺里带走我的那天，我离家从未超过半天的路程，所以我没有资格指点任何人如何打这场围攻战。但是…”
她微笑着再次拨弄火堆，溅起火花。“但是？”
答案就在嘴边，但我很难说出口，因为觉得太傲慢。我最不想的就是自视过高。问题是，我越说越明白斯卡兰如何才能团结起来。不是靠战略和胜利，尽管那些也有作用，而是靠信念。“必须由我来赢得它。”
我艰难地咽了口唾沫，补充道，“要让斯卡兰人同意追随斯诺里，他们必须相信众神希望他成为国王。这是命运。而要实现这一点，我必须尽我的本分，否则就不会有我的传说。”
“是的，你必须尽你的本分，”博迪尔回答。“至于其他，我们必须通过训练你来尽我们的本分。明天，你将和我以及我的战士们一起训练。”
我内心充满兴奋，却又胃部一沉，因为我原以为斯诺里会让我继续和比约恩训练。那样我就别无选择，因此没人会质疑我花时间与他提升战斗技能。
仿佛看穿了我的心思，博迪尔说，“比约恩的技能无与伦比，但他战斗时像个男人，过于依赖蛮力，尤其是他那把斧头。你必须学会像女人一样战斗，而能教你的只有其他女人。我会和斯诺里谈这件事。”
“谢谢你，”我低声说。“你抬举我了。”
博迪尔轻轻哼了一声，随即站起身。"斯卡兰人从不以利他主义闻名，弗蕾亚，我也并非例外。我想乘势而上而非沉沦潮底，而站在你身边就是最佳途径。你是个聪慧热情、心地善良的女人—值得追随的女人。"
她回答中坦诚与奉承的交织让我泛起笑意，但这笑容随着领主补充的话瞬间消散："你说得对，要让斯卡兰人追随，必须让他们听闻你的功绩与征服。但记住这些功绩必须配得上领袖身份，否则就与渔妇闲话无异。而流言蜚语的后果，往往不由被议论者承担。"
她察觉了。在获得认可后又因我与比约恩之事受到斥责，这刺痛感愈发强烈，我明显瑟缩了一下，勉强点头。
"今夜我与侍女们将为逝者举行生命礼赞，"她说道，"相信斯泰依恩会吟唱她创作的歌谣来传颂你的战功。我们希望你能参加，弗蕾亚。"
未待我回应，她的身影已没入黑暗。
我蜷缩着抵御寒意，凝视篝火。她的警告清晰明了，本就是我深知的事理，但从他人口中听闻却让一切更显真实。让后果更具威胁性—因为博迪尔说得对：若斯诺里发现我觊觎他儿子，受害的绝不会是我。而是我的家族。会是—
“看来她终于放弃打探了。”
当比约恩坐到我身旁时，我浑身僵硬。"谨言慎行，焚焰而生者。这女人耳力太过灵敏。"
"我知道。"舌尖泛起麻木感，喉头阵阵发紧，突如其来的泪意笼罩了我。
若斯诺里发现我对比约恩怀有情愫，会如何处置他？
一种令人作呕的感觉充斥我的内心，因为成为国王是斯诺里的执念，而且他已经证明会不惜一切代价实现这个目标。他关心比约恩，似乎真心相信他儿子的命运与我的交织在一起，但若是有合适的流言传入他耳中，这种想法很容易改变。
我站起身来。“布迪尔给出了好建议，”我说，“她邀请我和她及她的侍女们一起训练，我已经接受了。向她们学习对我有好处。”
比约恩的声音简短生硬：“你几乎不了解她。”
“那么我想我该弥补这个缺憾。”
为防止我这颗叛变的心出卖我，我转身走向那些围着远处篝火跳舞的女战士们。“赏我杯酒？”我走到她们身边时问道。
布迪尔大笑：“当然！与烈焰诞生的芙蕾雅共饮是我们的荣耀！”
她的一个侍女将一杯蜂蜜酒塞进我手中，在女人们高呼我名字时我豪饮而尽。大笑着递出酒杯要求续杯，随后任由她们将我拉入舞蹈。
我的双脚随着鼓点叩击大地，当有人往火堆里抛掷更多木柴时，我放声尖叫—火花与余烬蹿升没入夜空。蜂蜜酒在我的血管里流淌，世界随着我们环绕篝火的舞步旋转，女人们因热浪熏红皮肤而抛却厚重外衣。我们敬奠逝者与众神，歌颂其名，赞颂其行。
我上一次起舞是何时？上一次恪守本分敬奉众神是何时？上一次置身于或许有天能称为姐妹的女性中是何时？
男人们被美酒与赤袒肌肤吸引试图靠近，但布迪尔的侍女们用长矛与欢笑驱散他们，领主高喊：“此乃女子领地，滚开否则承受吾等怒火！”
我咧嘴一笑抓起长矛加入战局。在环绕的男人们之外，我的目光与比约恩相撞，我高举长矛挑衅他靠近。但他只是摇头，消失在密林之中。
接着所有人都静了下来，鼓点节奏逐渐消逝于寂静中。我怔了一瞬才明白缘由，目光随即捕捉到斯坦恩恩—她正走来，肩上皮带悬着面小鼓。这位吟游诗人待到万籁俱寂，方才敲响鼓点，节奏缓慢而不祥。
博迪尔移步至我肘侧，在我身形摇晃失衡时扶住我的手臂："可曾听过吟游诗人咏唱你亲身经历的事迹，芙蕾雅？"
我摇了摇头，惊觉自己的心跳竟与斯坦恩恩的鼓点同步，顿感不安。
"对那些未曾与尸鬼同处隧洞之人，这将是场惊心动魄的冒险。顶级的消遣。"她说道，"但对你而言…无异于重返黑暗，再度被怪物四面环伺。"
我掌心发冷，捧杯长饮，虽知早已过量。"无妨。"
斯坦恩恩唇瓣轻启，无词之歌乘着鼓点节奏流淌而出。我感到她的魔法如瀑布般倾泻周身，周遭世界开始旋转。眨眼的工夫，眼前的景象不再是哈尔萨尔的黑暗废墟。白日当空，阳光奇异而朦胧，仿佛隔玻璃窥视。当哈马尔山赫然显现时，我强压下翻涌的恶心感。
恍惚间我意识到，斯坦恩恩正在讲述逼近山脉的经历—南侧去路被敌人阻断，这是神灵设下的试炼，由幽灵传达。但我听见的并非诗人的吟唱，而是风声。树上骨饰的咔嗒作响。马蹄碾碎枯骨的脆响。当腐败恶臭充斥鼻腔，恐惧如绷带缠绕胸膛愈收愈紧，令我几乎难以呼吸。我看着自己翻身下马。
我猛然醒悟—此刻正透过斯坦恩恩的双眼目睹一切，感受着她当年走向隧道入口时的情绪。蒸汽从黑暗中喷涌而出，轰鸣震耳欲聋，我不由后退一步，周遭同时响起一片抽气声。
视角转换，此刻我是通过自己的眼睛观看—当我踏入黑暗，比约恩的战斧骤然燃起光芒时，我的呼吸变得急促。脚边缠绕着恶臭的雾气，我小心翼翼地绕过动物尸体，能感觉到周围所有人都挪动了脚步，感应着我的恐惧。
"我讨厌这样，"我喃喃自语。当斯泰因恩加速时间流逝时，阵阵恶心感从胃里翻涌而上，眼前只有零星闪烁的片段，而我不断向上攀爬。"我不舒服。"
"稳住，"博迪尔说。"这只是记忆。你不在现场。"
但我只能看见比约恩在狭窄空间里侧身移动，明知危险将至，明知尸鬼即将突袭。他被金杯绊倒时咒骂着，我看着那个杯子滚过我的脚边。
那不是我的鞋。
还没来得及思考皮鞋上陌生的红色鞋带，山呼吸的咆哮便冲击耳膜，渐强的鼓声与骨脚刮擦岩石的声响接踵而至。一阵眩晕与恶心袭来，我挣脱博迪尔的手跪倒在地。
"还好吗芙蕾雅？"倒地前依稀听见她的询问，世界陷入黑暗。