Chapter 21
借着火把的光芒，我们沿着哈马尔南坡向下行进。无人言语，每分注意力都集中在防止在这险恶小道上失足。然而尽管任何细微失误都可能让我坠亡，记忆的碎片仍不断侵袭我的脑海—比约恩的双唇压上我的触感，我们交缠的舌尖，他带着香料般气息的味道萦绕不散。他的手掌抚过我的身躯，我的双腿环住他的腰际，当我贴近他磨蹭时，他坚硬的部位抵着我私处摩擦。每次靴底在松动的岩石上打滑或被树根绊倒时，我都会猛然惊醒，面颊绯红，大腿间因燥热而湿滑，心中涌动着羞耻。
我为何会放任到如此地步？
啊，用"我们只是做了必要之事"来搪塞自己固然容易，但那不过是开端。后续的失控全然源于欲望—我的欲望。尽管比约恩的身体产生了反应，但那仅仅因为他是男人，而男性对此类冲动缺乏掌控力。他忠于自己的父亲，我却玷污了这份忠诚。令自己与他蒙羞，每次他伸手扶稳我时，屈辱感便噬咬我的内心。
但尽管不断自我谴责，仿佛有根无形的弦绷在我们之间。我始终能精准感知他的方位，甚至确信即便闭着眼也能准确触及他。目光总会不由自主飘向他，仅靠意志力强拉回地面，每次听见他的嗓音都会竖起耳朵。
你个被爱冲昏头的蠢货"，我对自己嘶吼，"生死攸关的时刻，却还贪恋肌肉与俊脸。表现得像个成熟女性，而非没尝过男人滋味的黄毛丫头。
不止如此"，我的心抗议着辩驳，"不只是肉欲"。
而这恰恰最令我恐惧。肉欲尚可自行纾解，但此刻在胸腔灼烧的情感？绝非在黑屋里凭灵巧手指便能满足的悸动—尤其当我意识到，这份渴望永远不可能由他来实现。
当山脚下的村庄在晨光中显现时，人们都松了口气。村旁散布着多个营地，系马绳上拴满了战马，各色旌旗迎风飘扬—其中一面正是斯诺里的旗帜。哨兵必定认出了我们，因为我还没走出十几步远，拉格纳便迎了上来。"大人，"他说，"我们没料到您会这么快回来。"
"哈尔萨尔可能面临袭击风险。"斯诺里的语气干脆利落，"拔营备马，我们必须抓紧时间。"
博迪尔带着侍女们转向她们的营地，而我们一行人则拖着疲惫的步伐走向自己的营地。走近时，一个熟悉的身影从帐篷里走出，她的衣裙和斗篷沾满旅途尘垢，脸上写满倦意。"很高兴见您安然无恙，大人，"斯泰农说道，接着对伊尔瓦颔首，"您也是，夫人。"她刻意忽略了比约恩，却对我说道："我要听听你的经历，火中生的芙蕾雅。"她的声音冰冷，表情僵硬，那目光中某种东西让我胃里一阵翻腾。
"她累了，"比约恩厉声道，"你在营地里悠闲度日时，芙蕾雅已经好几天没合眼了。"
"恰恰相反，"吟游诗人立即反驳，"我不到一小时前才抵达营地，因为那个管马的蠢货提前—"她突然住口，因为博迪尔正走过来向她点头致意："博迪尔雅尔。"
这位高大的女子用审视的目光打量着她，随后说道："距您上次光临布雷克镇已有数月之久，斯泰农。我期待您的表演。"
“我将讲述芙蕾雅如何击败尸鬼登上哈马尔山巅的故事。”
"你怎知事情经过？"比约恩质疑，"也许隧道空空如也，我们只是爬到了山顶。"
吟游诗人投给他一个极具杀伤力的眼神，但在对话进一步恶化前，我开口道："那是场恶战，我会如约告诉你全部经过。"
"既然你明确表示不愿向我透露任何事，比约恩，"斯泰农说，"或许你可以去把我们的马牵来。"
比约恩眯起眼睛，但博迪尔说道："我将与芙蕾雅同留，炎掌。这是我极想聆听的故事。"
"无妨，"我对他说，"我绝不会提及'拉裤子的比约恩'。"
博迪尔被刚喝下的水呛得咳嗽，比约恩却只是咧嘴一笑："吟游诗人的魔法只能揭示真相，实乃我的幸运。"
我回以讥笑，试图忽略胃部的翻腾："若我信其为真，岂非即是真相？"
"我的声誉早已畏缩不前，浴火而生者，"他答道，"我当逃离，以免其再受折辱。"
他蓦然转身走向系马桩，我强迫自己移开凝视他的目光，却发现博迪尔正注视着我，双颊顿时发烫。"他其实并未，"我急忙解释，"这只是个—"
"或许该从头讲起，"酋长打断道，随即用手肘捅了捅正怒视地面的斯泰农："专心听着，姑娘，这次你半点差错都出不得。"
—
我直讲述到嗓音嘶哑咽喉作痛，详述我们穿越尸鬼盘踞隧道的旅程。诉说我们的战斗，我的魔法如何护佑我挥动比约恩的战斧，以及当一切希望渺茫时诸神如何在最后关头介入，将剩余怪物拖入海姆冥界。所幸我不愿分享的皆是寂静时刻，似乎无人察觉这些省略。比约恩固执地拒绝参与叙述，始终骑行在队伍最末尾。
讲述让我暂时不再想他，也有效分散了同行者对哈尔萨亲人的忧惧。然当暮色吞没落日，伊尔瓦坚持举火把赶路时，睡意攫住了我。而在意识的牢笼里，我却未能获得同样的解脱。
我再次站在哈尔萨大厅的顶端，只是这次万物都在燃烧。人们尖叫奔逃，衣衫燃着烈焰，而黑影铸成的武士追赶着将他们砍倒，黑色血液飞溅，受害者倒地哀嚎。我却无能为力。双脚如同钉死在厅顶般无法移动，身躯僵立原地。只能不断嘶喊，因为这场灾祸皆因我而起。
我猛地坐直身子，若不是被缰绳固定在马鞍上，险些就要摔下马背。
“你被噩梦困扰了。”
我猛然转头看向左侧，波迪尔正牵着我的母马并行。虽然她全程守在我身旁，听完了我所有的叙述，却很少谈及自己。理智告诉我必须谨言慎行，因为她能识破任何谎言，而我有些秘密必须保守—但她的存在莫名令人安心，让我几乎想倾吐所有恐惧。
"我的人生本就充满困厄，"我终于答道，"这些苦难自然会侵入梦境。"
她微微偏头："你担心哈尔萨的人们？尽管那不过是你新认的家园？"
"是的。"我在鞍座上挪了挪身子，暗自祈祷前方队伍加快速度好终止谈话。"他们为保护我而失去庇护。"
“那是斯诺里的决定，非你之过。”
正如攀登菲雅廷德山时他决定用奴隶作诱饵那般—但这并未减轻我的负罪感。"我不愿任何人因我而死，尤其无辜之人。"
“若此乃命运使然，便是命运使然。”
我皱紧眉头，尽管她说的是我自幼听闻的真理。"我编织自己的命运，波迪尔，与你无异。与所有神之子女无异。若改变我的道路能扭转他们的命运，为何不尝试？"
"我并未阻止你尝试。"波迪尔驭马绕过灌木丛，"但你如何确定自己的选择改变了什么？"
“若哈尔萨无人伤亡，我自会知晓—这意味着现实已与先知预言截然不同。”
“也许吧。”博迪尔沉默了很长时间。“又或许预言者的话并非伊尔瓦所理解的那个意思。也许她指的是遥远的未来某个时刻。又或许”—她意味深长地看了我一眼—“指的是哈萨之外的地方。只有诸神才确切知道。”
“那如果预言者说的话毫无用处，为何还要向他们求问？”我爆发了。不是出于对她的愤怒，而是源于一种日益强烈的无力感。
“预言者所说的话都是诸神赐予的，”博迪尔回答。“难道你不认为，凡夫俗子自以为能获取神圣知识并为其所用，是最大的狂妄吗？”
我的目光猛地射向她，脖子甚至发出了咔哒声—因为她显然是在说斯诺里。“有话直说，博迪尔。我累得没力气猜谜。”
雅尔耸耸肩，银色的发辫垂落在宽阔的肩膀上。“诸神就爱谜语，芙蕾雅，我和你一样都受制于他们。但我不禁要问：一个连自己命运都掌握不了的人，又如何能掌控你的命运？”
我张了张嘴又闭上，想不出答案。
“失陪了，”博迪尔说。“我得去和伊尔瓦谈谈。她正深陷家园可能不保的恐惧中，而斯诺里只有男人那种苍白无力的安慰能力。”
尤其当她清楚斯诺里更想向哈拉尔德复仇而非保卫她的家园时，情况恐怕更糟。“你很了解她？”
博迪尔微笑：“否则你以为她为何来菲约特山找我求助？”她用脚跟轻踢马腹，催马小跑起来，回头喊道：“好好想想我的话。”
我咬着口腔内侧琢磨她的话。其实答案显而易见—斯诺里用威胁控制我。他的刀悬在我母亲脖子上，悬在盖尔和英格丽德的脖子上，这意味着我不得不服从。虽然这不像诸神与命运那般值得歌颂，却同样有效。
“愚蠢，”我喃喃自语。博迪尔很可能是在试图削弱斯诺里的影响力，这意味着我应当对她保持警惕。
“什么愚蠢？”
几分钟内第二次，我被惊得跳起来，发现比约恩就在我身旁。随着马匹小跑的节奏，他的膝盖蹭到我的，一阵战栗掠过我的全身。“什么？”
他咬了一口肉干，咀嚼时下颌蠕动着，微风将他深色的发丝拂起，在皮肤上飘舞。咽下食物后，他问道：“什么很愚蠢？”
我眨了眨眼，揣测他这是在戏弄我什么，随即意识到他听见了我自言自语，顿时脸上发烫。“没什么。我……只是和博迪尔说了些闲话。”
“看着可不像闲话。”
他的腿又一次擦过我的—这条小径本就不够两匹马并行，他的坐骑把耳朵平贴在头上，还作势要咬我的马，充分证明了这一点。但我没有催母马往前，反而任由比约恩的腿再次撞上我的。弗蕾亚，诅咒你！我的良知呐喊着。你到底是怎么了？
“你为什么去找先知说话？”我问道，试图为自己没有拉开距离找理由。除此之外，还因为附近没有举火把的人。
“因为我有些疑问，”他轻声回答，低头避过一根树枝，“决定抓住这个机会。”
“你问了什么？”我的目光偷偷瞟向他的脸，但比约恩正凝视着小径前方，表情难以解读。
他又咬了一口肉干，咀嚼着，沉默了许久，久到我以为他不打算回答。这当然让我疑惑他为何不愿说。随后他开口道：“我问诸神，若我行走在他们期望的道路上，他们是否会告知我。你已经知道她如何回应了。”
我的马停了下来，过了一会儿我才意识到是我拉紧了缰绳。比约恩放缓速度，回头看向我。我猛地摇头，用脚跟轻踢母马让它重新小跑起来，比和博迪尔对话后更加不确定了。“我不明白……”
未等再多言，疾驰的马蹄声划破空气。一声女子的啜泣沿小径传来，我的心猛地一沉。“不。”
我死死踩住脚跟，调转马头冲进树林，越过人群奔回小径，随后猛夹马腹纵蹄疾驰。隐约听见身后传来呼喊，听见有人叫我的名字、命令我停下，但我充耳不闻，继续向前冲去。
这不可能。
明明是我自己选择来援救哈尔萨。
是我扭转了命运。
可当我冲出树林，望见黑暗地平线上泛着的橙红火光，带着烟尘的风扑面而来时，我知道自己什么都没能改变。
哈尔萨已化为焦土。
我沿路疾驰，直到废墟边缘才勒住缰绳。火焰已渐熄为余烬，大厅与所有屋舍尽数倒塌，连当年我和比约恩一起训练过的码头也未能幸免—支撑的木桩如獠牙般刺出水面，烧焦的渔船与维京长船残骸在远处漂浮。废墟中清晰可辨那些战死者的静止身影，他们曾为守护家园浴血奋战。
比约恩的坐骑缓步停在我身旁，他沉默地绕我的马走了一圈，目光扫过故土残骸，最终与我对视："这不是你的错。"
非我所愿，已尽所能。但这不意味着我不是祸因。
更多马匹冲入毁坏的街道，伊尔娃的恸哭刺穿耳膜。她从斯诺里的马背滑落，跪倒在大厅废墟前的泥泞与灰烬中，泪痕满面地嘶喊："我儿子在哪？我的孩子呢？"
战士们纷纷下马，脸上交织着悲怆、愤怒与恐惧。有人在废墟间狂奔，呼喊着留守亲人的名字—那些他们未能守护的人。凄厉的哭嚎声响彻天际。
唯有斯诺里无动于衷，他巡视要塞废墟时下颌紧绷。当他开口时我浑身戒备，准备在他宣称这又是场试炼时厉声反驳，但他只说："搜寻幸存者。还有真相。"
我刚下马踏入泥泞，还未来得及行动，惊呼声骤然响起。
“哦，感谢众神！”当我调转马头时，伊尔瓦的呼喊声响彻天际。远处，数十人朝我们走来，大多是妇女和儿童，他们满身污垢、筋疲力尽，似乎除了身上的衣物外一无所有。但他们都还活着。
战士们与幸存者们相互涌向对方。当看到伊尔瓦张开双臂抱住莱夫时，我的心猛地一紧—莱夫皮肤上沾满烟尘与血污，额头上横着一道结痂的伤口。在家园亲友团聚的时刻，唯有比约恩和我勒马驻足。空气中既洋溢着喜悦的泪水，也回荡着悲痛的哭喊，因为双方都承受了伤亡。
比约恩将前臂搭在马鞍上静静观望，我忽然意识到他仿佛与众人隔着一层无形的屏障。尽管他的父亲是酋长，他自己也注定在未来继承这一地位，他却始终疏离。不知这是他的主动选择，还是因在诺德兰度过漫长岁月而被迫形成的隔阂。伊尔瓦对他说过的话在我脑中回响：你离开太久，如今更像诺德兰人而非斯卡兰德人。
零碎的对话吸引我的注意。侦察兵早已发现敌袭却来不及疏散村民；能战斗的人奋起反抗，让老弱妇孺得以逃入森林藏身；所有的一切都已化为乌有。但有一个名字被反复提及，如同沉重的鼓点不断敲击耳膜。
格努特。
这位敌对酋长趁斯诺里不在时卷土重来，誓要完成那个我与比约恩焚毁他战船之夜未竟的报复。他发动这场足以令整个部族难以翻身的袭击，不仅将所有房屋焚毁，更让储藏的物资、工具尽数葬送在掠夺者的火焰中。在最需要投入农耕与采集的时节，一切必须重建重置，这意味着当冬季来临之时，所有人都将处于极度脆弱的状态。
我深知这一点，因我曾亲眼见证，亲身经历。
这些人虽从袭击中幸存，却可能面临漫长而痛苦的死亡—他们将在寒冬中挣扎挨饿。我的双手攥成拳头。格努特以此重击斯诺里，但最终承受苦难的绝不会是斯诺里。
这不公平。
或许这样想很幼稚，因为生活从来就不公平，但我实在厌倦了看到弱者被那些本该保护他们的人所伤害。
斯诺里的战士们和幸存者们开始将阵亡者抬到大殿废墟前的广场上。我本想上前帮忙，却犹豫了。这些人于我全是陌生面孔，而照料他们的都是亲友至交。尽管我骨子里是个不折不扣的斯卡兰德人，此刻却像个局外人—直到看见两个斯诺里的手下搀扶着那个熟悉的身影。"哦，莉芙，"我喃喃道。
我的双脚不由自主地走向那位静卧的医者，她目光呆滞涣散，胸口的创伤如此致命，可知死亡来得迅疾。我跪在泥泞中为她合上眼睑，低声祈愿诸神已张开双臂手捧美酒迎接她的灵魂。
比约恩跪在医者身旁，面部每块肌肉都因悲痛而紧绷。而我更从中读出了愤怒。
"你为什么不逃？"他低声质问，"你他妈到底在想什么，莉芙？"
我知道她的想法。这些是她穷尽毕生天赋治愈的人们。她与哈尔萨尔的每个人都血脉相连—或是为他们接生，或是医治战创伤痛，或是驱除病魔。她深知失去村庄意味着什么，即便骨子里反对暴力，仍执起武器为族人而战。她配得上在英灵殿拥有一席之地。
博迪尔策马而来，她的侍女们勒马驻足，警惕地环视着周遭森林。她翻身下马走向伊尔瓦："我会给布雷库尔送信，请求支援船只、物资和劳力。"
"感激不尽，我的朋友。"伊尔瓦拭去脸上的泪水，"我们将重建家园，并—"
“我们不会重建，因为那正是格纳特想要的！”斯诺里怒吼道，他的声音压过了所有人，即便伊尔娃面露沮丧。“他惧怕我！惧怕众神为我安排的命运！这就是为什么他趁我们转身时发动袭击，攻击妇孺，焚烧家园—因为他相信这样能阻止我们向他开战。以为我们能因忙于重建而让他再躲一整个季节。格纳特自以为给了我们沉重打击，但我说他大错特错！”斯诺里停顿片刻，继而高喊：“我说他送给我们的这份礼物，将见证他的毁灭！”
在利夫的尸体另一侧，比约恩发出厌恶的声响，我却发现自己不由自主地向斯诺里倾斜，迫切想知晓他在这场灾难中看到了怎样的希望曙光。并非只有我如此。我们周围的哈尔萨民众都注视着他们的酋长，眼中充满期盼。尽管我祈祷他能给出解决方案，但我并未忽略正是他当初的抉择将我们推向需要被拯救的境地。
“我们早已知道哈尔萨不堪一击！”斯诺里跃上废墟堆，声音穿透冒着青烟的残垣断壁，“我们早就清楚这里地势薄弱，始终是四面八方掠夺者觊觎的目标。但这里曾是家园，所以我们固守于此，任由习惯、情感与漠然削弱我们的意志。但现在不同了。”他的目光扫视子民，“正如医者切除腐肉，格纳特烧尽了我们的软弱，留下的唯有刚强！”
我感受到人群中被点燃的狂热，斯诺里的话语搅动着不安的能量。我自己也感受到这种躁动，首次窥见为何众神预言他将成为斯卡兰的国王—仅凭言辞之力就能让众人追随。然而伊尔娃似乎无动于衷，双臂交叠，目光冷若冰霜。
“诸神早已预见统一的斯卡兰。预见了一位君王。而君王不会居于泥泞的渔村。”他再次停顿以增强效果，“君王的子民亦不会！”
村民与战士们齐声应和，将拳头举向空中。
“所以我们将背对这片泥泞与灰烬，”斯诺里吼道，“我们将望向山峦彼端，为战争做准备。准备痛击我们的敌人！我向你们发誓：你们下次安眠的屋顶，必将位于格林迪尔的高墙之内！”
赞同的咆哮声在废墟间回荡，每个人—包括我—都在高喊要格努特偿命。高喊要以血还血。高喊要复仇。我任由自己被这股浪潮席卷，因为前进的道路正是对过往的逃离，对眼前惨状的逃避。
“我们要让那群杂种为此付出鲜血的代价，”我转头对比约恩说道。
却发现他已不见踪影。