Chapter 19
“真没想到会在这儿见到你。”比约恩轻松的语气掩饰不住他身上散发的紧张感。“从诺德兰到费约丁格路途遥远，而且危机四伏。”
“我只是想向众神证明我的虔诚，”哈拉尔答道，“不想今年夏天出海时惹得索尔不悦。”
他身旁的高挑女子发出轻声嗤笑，我胃里的蜜酒顿时变得酸涩。夏季出海意味着劫掠，而斯卡兰正是诺德兰最近的目标。
尽管比约恩必然心知肚明，却仍说道：“计划远航？温暖月份的海岸最是令人放松。”
国王微露笑意，耸了耸肩—修长精瘦的身形让这个动作显得格外优雅。说实话，若非本能地厌恶他，我几乎要承认这位颧骨高耸、金褐卷发垂肩、短须用金夹束起的男子确实颇具魅力。“且看诺恩三女神为我们准备了怎样的命运。意外变数早已出现。”
他那双淡灰色眼眸锁住我的视线，我顿时明白他意指为何—我便是那个意外变数。尽管比约恩处决了他的间谍，哈拉尔国王仍清楚我的身份和象征意义。当他开口时，这个事实得到了确证：“你就是那位盾女，对吗？叫什么名字？”
隐瞒身份似乎毫无意义。“芙蕾雅，埃里克之女。”
“你竟还活着真是令人意外，”他说，“许多人欲取你性命，他们不愿看到斯卡兰出现国王，更不甘心向斯诺里宣誓效忠。不过看来那些发誓要杀你的人都失败了。”
比约恩在我身旁不安地挪动身体，我不禁猜想他是否与我有同样顾虑：哈拉尔是否自列于那些盼我死的人之中？费约丁格境内虽禁止携带武器，但这阻止不了他的部下在边境外伏击我们。
“但凡有些远见的人都会明白，欲取芙蕾雅性命者尚有他路可走，”比约恩回应道，“既然众神已昭示尚未降临的未来，这条路值得冒险一试。”
那扭曲的措辞在我耳中显得怪异，但未及深思国王便已回应。
"那么传言属实了？那些在菲亚尔廷德尔流传的耳语？她清剿了隧道里的尸鬼？"哈拉尔并未等待答复，只是偏头追问，"怎么做到的？凡间兵器杀不死它们，而希琳的盾牌仅能防御。"
“看来眷顾她的不止希琳一位神祇。”
既然提尔曾乐得将我半只手烧得皮开肉绽，这种说法显然站不住脚。但若能让那些想取我性命之人相信众神都垂青于我，从而放弃将撒克逊短刀插进我心脏的念头，我倒十分乐意日夜高喊这个谎言—我的荣誉感终究有限度。
国王的单边眉毛高高扬起。"有趣。"
众多脚步踏在石阶上的闷响从身后传来，我半转过身，看见斯诺里和伊尔瓦带着战士们走近。
"斯诺里雅尔？还是该称斯诺里国王？"哈拉尔国王咧开嘴笑，笑意却未达眼底，"久违了。我刚正与比约恩叙旧。我们都很怀念他，愿付出巨大代价迎回诺德兰的雄鹰。"
一阵寒意窜过我的皮肤。
"哈拉尔。"斯诺里站到比约恩身侧，全然回避了国王的试探，"看来你已见过我的新婚妻子。"
哈拉尔眼神骤然阴沉，我顿时明白斯诺里实则回应了国王的威胁—若预言成真，斯卡兰统一于一位君主麾下，我们不仅能击退诺德兰的袭击，更将拥有反攻其本土的实力。
"是啊~弗蕾亚—"国王拖长音调念出我的名字，毫无惧色，"美貌与实力并存的女子。愿她为你诞下众多子嗣，以及一顶王冠，我的老友。"
斯诺里双臂交叠，下颌绷紧。
"按理说找到预言中的盾女应当欣喜，但传闻她让你付出的代价远胜收益，"国王继续说道，"哈尔萨袭击，折损部下给努特，前来菲亚尔廷德尔途中又损失更多人马。若是我，恐怕要怀疑自己误读了萨迦的预言。"
“我们此行是为向诸神献祭，”斯诺里打断道，“而非与敌人闲谈。”
“‘敌人’这词未免太重。尤其考虑到我们曾是盟友故交。”
“曾经是，”斯诺里咆哮道，“直到你谋杀我的先知，夺走我的儿子！将他当作你的奴隶！”
国王脸上掠过一丝波动，但笑容迅速回归。“是作为人质，”他纠正道，“为纪念我们的友谊，我待他视如己出。当时我别无选择—尽管我是清白的，你却向所有愿意倾听的人宣称我害死了萨迦，借此煽动民众袭击我的海岸。若非将比约恩留在身边，那些袭击早已得逞。你们会屠戮我的子民，引发全面战争。”
“战争必将到来。”斯诺里与国王鼻尖相抵，“你再也无法用我儿子当护身符了，哈拉尔德。很快他就会与盾女并肩立于战场对面，诺德兰将像这些年来失去国王的斯卡兰一样血流成河。在诸神面前”—他猛指向神像—“我发誓这一切必将实现！”
我紧咬腮帮内侧。斯诺里不仅想成为我们的王，更企图将斯卡兰化作武器，攻向他认定阻碍自己天命之人。
当渡海征战诺德兰的景象充斥脑海时，我的脉搏加速跳动。对此我心情复杂：一方面沉醉于向那个为达目的让比约恩骨肉分离的男人复仇的构想；
另一方面却忆起比约恩身为囚徒时，曾提及诺德兰人待他的仁慈。
我瞥向比约恩，他双目紧盯地面而非争吵的两人。做点什么，我默默祈求，说点什么啊。
但他似乎对眼前的争执浑然不觉。
我的怒火被点燃，因为我讨厌看到他这样行为，完全不像他自己。在那个曾经囚禁他的人面前，他本应愤怒，但他却完全静止，眼睛低垂。我的愤怒脱口而出。“任何利用孩子来躲避战斗的人都是懦夫，永远不会进入瓦尔哈拉。在死亡中，将是赫尔接纳你，国王。”
话语刚落，我们脚下的地面就颤抖起来。大厅里的每个人都惊慌失措，除了斯诺里，他笑了。“看到了吗？”他说。“众神在注视着她，并显示他们的恩惠。”
“确实，”哈拉尔德回答。“她甚至比我预期的更强大。”他向侧面让开道路，补充道，“我不会阻碍你和众神之间，老朋友。”
斯诺里哼了一声，然后抓住我的胳膊，拖我向前，其他人紧跟在我们后面，包括比约恩。然而，一旦我们都过去了，哈拉尔德喊道，“比约恩。拉格希尔德发生了什么事？”
一提到间谍，比约恩停住脚步，转回来。“她死了，虽然我怀疑你已经知道。”
哈拉尔德点头同意。“谁杀了她？”
沉默。
“这有什么区别？”斯诺里要求， stepping between比约恩和哈拉尔德。“她监视我并自食其果。”
“没有区别。”哈拉尔德耸了耸肩，他的目光与我的相遇。“虽然你的脸是她最后看到的，芙蕾雅，她因此而死。来，托拉。”
没有再多说一句话，诺德兰的国王和那个高个子女人离开了大厅，留下我们独自与神像在一起。
“哈拉尔德不是我们当前关心的，”伊尔瓦说，将斯诺里推向相反方向。“也不是一个直接威胁。”
“和他在一起的女人是托拉，托尔的孩子，”他回答。“他也会有斯卡蒂在身边，两人都致命。”
我不知道这个斯卡蒂可能是谁，但托尔的孩子能召唤闪电，这就足够可怕了。
如果伊尔瓦有同感，她也没有表现出来，只是说道："在菲亚尔廷德尔山脉内，双方都无法使用魔法，所以他们是后续需要解决的障碍。我们必须完成此行的目的。如果芙蕾雅不做出她的牺牲，众神因她的失败而与她反目，那你所有的战争誓言都将毫无意义。"
斯诺里抗拒着，目光紧盯着哈拉尔德离开的那扇门，但随后他低吼一声，从口袋里掏出一把银币，塞进我手里。"祈求众神的眷顾吧。"
你自己去求"—这话到了嘴边，但我只是点点头，向神像走去。
殿堂没有地板，只有原始的基岩，一条溪流从中穿过，其支流形成岛屿，神像便坐落其上。每位神祇脚下都堆放着供品，我涉水而过，将一枚银币放在尼奥尔德的神像下。
尼奥尔德，我请求您的宽恕，因为……我迟疑了，记忆如潮水般涌来。不是弗拉吉对待我的方式，而是他利用尼奥尔德之血赐予他的魔法所作所为—记得他为取乐一次次将鲸鱼搁浅岸边；记得因他的疏忽，无数未能填饱肚子的鱼群在海滩上腐烂。他玷污了您的恩赐。
我在以我命名的那位女神脚边又放了一枚银币，立刻想起了我的兄弟。"芙蕾雅，请赐予盖尔和英格丽德爱与幸福。还有多子多福，"我补充道，深知这是英格丽德的愿望。
随着比约恩、斯诺里和伊尔瓦紧跟在后，我逐一参拜众神，献上供品，祈求神恩降临于我挚爱之人、我所知需要帮助之人、以及我所知值得眷顾之人。
当来到洛基面前时，我想到了自己。洛基是诡计之神，他的子嗣继承了化身他人达成目的的能力。欺瞒者才会寻求他的庇佑。
而凭我所说的所有谎言，我堪称头等骗子。
洛基，求求你…我的话语渐弱，不愿求他赐我谎言之舌来维系我的欺骗—虽然那是我必须扮演的角色，却非我本心所求。于是最终我什么也没求，只将一枚钱币置于他脚下。
当我转向最后的神明，众神之父奥丁时，我听见斯诺里说道："我不能再保持沉默了，比约恩。"
在我献祭时无人开口，因此我放慢脚步，好奇斯诺里会在我佯装分心时说些什么。
“你为何只是站着？哈拉尔德将你囚禁，剥夺了斯卡兰的国王，当我立下复仇誓言时，你却像条挨打的狗般畏缩。”
怒火在我胸中燃起，但我咬紧嘴唇保持沉默。
"当时要么无所作为，要么在菲雅尔廷德之地犯下谋杀，"比约恩回答，"庆幸我克制了暴力吧，父亲。"
斯诺里嗤之以鼻，似乎并不信服："拿出你作为武器的样子。让敌人心生恐惧。配得上提尔之火。"
反驳他啊—我对比约恩默念。让他认清自己的位置。但他只说："是，父亲。"
我皱眉跨过积水，将钱币放在奥丁脚边。"奥丁，"我低语，"众神之父，若这是您的意志，请解除比约恩过往的重负，让他能向值得复仇之人奋战。请代他收下这份献礼。
一阵战栗掠过全身，肌肤刺痛。但这感觉迅速消退，留下突如其来的疲惫。我连日未眠，攀爬遍布怪物的山峦，用言语与刀剑作战。此刻只想找处平坦之地蜷缩起来，直至明日破晓。
但根据门外有节奏的鼓声判断，安睡已成奢望。
"仪式已经开始，"伊尔瓦说道，"我们必须尽快去准备。"
在斯诺里的战士们簇拥下，我们来到一间似乎被分配给他使用的小厅。我们在门外驻足，伊尔瓦用炭条在门上绘制卢恩符文，当她完成时，这些印记骤然闪亮后又仿佛渗入木纹之中。"只要我们将此厅视为家园，对我们任何成员怀有恶意者便无法进入，"她低语道，"虽然这阻止不了他们连人带屋将我们烧成灰烬。"
"我会安排守卫，"斯诺里说着示意我进屋。
厅内陈设简单，只有许多行军床，壁炉里燃着火，此外空无一物。
"斯坦恩恩在哪？"斯诺里向比约恩问道，声音里带着真切的担忧，"她坠崖了吗？"
"她来太危险了，"比约恩回答，"我让您的一名战士送她回去了。嘱咐她设法与您会合。"
斯诺里脸色阴沉下来："我们没见到她的踪迹。比约恩，我让她与你同行自有道理。"
比约恩眼中的闪光暗示他正打算让事态恶化，于是我开口道："她原本抗拒，直到我承诺会告知她想知道的一切才同意分头行动。幸好她没有攀爬那道悬崖，否则在与尸鬼的战斗中必然殒命。"见他怒气未消，我又补充道："斯坦恩恩亲口告诉我，当她的歌谣以经受考验者的视角叙述故事时，魔法会更强大。因此由她吟唱我的经历而非亲眼所见之事，反而最为理想。"
我屏息等待斯诺里沉默地斟酌我的话语，最终他点头道："你要尽快将一切告知她。原本我希望她在此吟诵你浴火重生、受各部族印记的史诗，如今只能暂缓了。"
"我会全盘托出，"我撒谎道—因为隧道里某些经历，确实不该为世人所知。
斯诺里朝我草草点了个头，转身继续与比约恩交谈。伊尔瓦把我推到帘幕后。"把衣服脱了。我所有奴隶都为保你性命而死，你得自己洗澡。动作快点。"
人是你杀的，不是我。"我暗忖道，却保持沉默。我脱下锁子甲和里衣，身上附着的金属味、汗味与血腥味令人作呕。靴子和长裤也加入地板上的衣物堆，我暗自希望有机会在重新穿上前清洗它们，因为那股气味只会越来越糟。
一桶冒着热气的水送来时，我正单手艰难地解开发辫。右手严重僵硬，因击打尸鬼造成的淤伤使得疤痕紧缩更加严重。
"遭天谴的废物丫头。"伊尔瓦放下自己的盥洗用具来帮我。"把头浸进桶里。"
她迅速帮我洗完头发，留我用布巾擦洗身上的污垢。她从行囊里取出一件素色长裙帮我穿上，然后才整理自己的衣着。
"今晚会发生什么？"我终于有机会追问那些一直回避思考的问题。为让我参加仪式付出如此巨大的代价，我却仍不知将要发生什么。
"所有前往菲雅尔廷德的人都要向诸神献祭，"伊尔瓦说，"你也不例外。"
"就这样？"倒不是我抱怨。若只需杀只鸡，我乐意之至。
“之后会有一场庆典，但你要回到这里，我们能确保你的安全。大厅里的符文会保护你。”她走到墙边，那里挂着十几个用钩子固定的面具，选了一个乌鸦造型的面具，上面垂着黑色羽毛的长斗篷。她将面具戴在我头上，我抬头时看见尖锐的喙部突出在前额上方。她用灰烬涂抹我的眼周，仿佛我要去参战。她给自己戴上一个带鹿角的面具，说道：“你们与我们分开后，我们派了信使回哈尔萨。即便此刻，拉格纳也正带着所有战士火速赶来，确保我们能活着下山。”
“那哈尔萨岂不是无人防守？”
“是的。”她的目光冰冷，“我希望你明白，我们付出这一切都是为了保护你。”
如此大费周章，竟只是为了让我在一群人面前杀一只鸡。
仿佛读到了我的心思，伊尔瓦抓住我的肩膀，透过面具一眨不眨地注视着我：“你是神的孩子，姑娘。作为无命者，你的一举一动都拥有改变自身和他人命运的力量—或向好，或向坏。”
我再一次憎恶这个事实。渴望成为彻底的凡人，这样我的一切行为都早已注定。此刻的我就像在无路之地奔跑，轻易就会迷失方向，将自己和所有在乎的人拖向毁灭。
伊尔瓦上下打量着我，嘴唇紧抿：“没时间了，只能这样了。”
当我们掀开帘幕走出时，发现斯诺里和比约恩正沉默地等候着，两人都未戴面具，气氛剑拔弩张。他们已卸去锁子甲，比约恩擦净了脸上的血污，碧绿眼眸下透着青黑的阴影。虽显疲惫，他却精准地站到我身侧，他的父亲向他赞许地点头后走向门外—那里等待着整装待发的战士们。
斯诺里和伊尔瓦带领队伍穿行于林间，数百人朝着同一方向移动。许多男女都戴着与我相似的精致面具，常配以装饰性兽皮或羽饰斗篷，使得人群宛如逼近祭祀仪式的兽群。
比约恩行走在我左侧，目光警惕地扫视每个靠近的人。一位逆着人流行走的女子脸上覆着乌鸦羽毛面具，与她的黑发融为一体。当她逼近时比约恩绷紧身体，我的心跳也随之加速—此刻我看谁都像暗藏杀机。但她只是低语："你追随哪条道路？"
我眨眨眼正要回答，比约恩却抓住我的胳膊将我拽向前方。"看来不少人已经享用过蘑菇茶了。"
我蹙眉回望那名女子，但她早已隐没在林间，只得将目光转向火光照耀处。数百人聚集在平坦巨岩前，鼓手敲击着先前那种低沉不祥的节奏，满月清辉透过枝叶洒落。
鼓点仿佛因我们的到来骤然激昂，戈西们端着盛满液体的木碗出现，向经过的每个人奉上饮剂。一位祭司走向我们队伍，但战士们全都摇头拒绝了供奉。
"你必须喝。"当斯诺里和比约恩都拒绝后，伊尔瓦压低声音对我说，"神茶能让你更接近诸神。"
这绝对是我最不愿意做的事。隔着重重的距离都能闻到蘑菇的土腥味，以我的人生阅历，不可能不知道喝下后会发生什么。
戈西微笑着将木碗递到我唇边。我佯装饮用，却骗不过伊尔瓦。"你以为他们看不出来？"她厉声道，"你以为他们不知道？"
我极度怀疑诸神根本不在乎我喝不喝蘑菇茶，但伊尔瓦绝对干得出强行灌完整碗的事，只得浅抿一口。伊尔瓦自己拒绝饮用，比约恩看着我皱眉的模样轻声笑道："愿神茶赐你美梦，火中生者。"
操。
我根本没兴趣看这些，但除非把手指伸进喉咙在众人面前呕吐，否则也没什么别的办法。
我从那些比我高的人头缝隙间窥视，看见一个男人将山羊抬上祭坛，那牲畜对即将到来的死亡几乎毫无察觉，因此也毫不在意。鼓声越来越响，男子向神灵祷告的话语被噪音淹没。一把白色骨制成的刀映着月光，鲜血喷溅而出，动物瘫软倒下，它的生命之血流入雕刻的沟槽，滴进等候的盆器中。一位戈西将手浸入血中，用它为献祭者们的脸庞做标记。鲜血顺着前额和脸颊滴落，我发誓尽管距离遥远根本不可能听见，却依然清晰地听到血滴落地的声响。
一阵战栗掠过我的脊背，空气中的能量以一种从未体验过的方式涌动。仿佛在此地践行之事、诉说之言，比其他任何地方都更具分量。犹如我们真的离神灵更近了。
我感到不安，停止观看，转而专注于眼前几步外一个男人的秃头。
但这种感觉并未减弱。
空气变得凝重，带着雷雨的气息。当这种感受加剧时，我的皮肤阵阵发麻，于是将目光从秃头移开瞥向同伴们。所有人都注视着祭坛，但当我的视线扫过比约恩时，他正揉搓着裸露的前臂，上面稀疏的黑色汗毛竖起，仿佛他很冷。
比约恩从来不会觉得冷。
怎么回事？
周围那些喝了茶的人睁着怪异且一眨不眨的眼睛，呆呆地盯着祭坛上的献祭。我专注内省，想确认自己那一小口茶是否已经生效。
我能知道吗？能分辨所见是真实还是幻觉吗？
当我回神再度望向仪式时，发现在我分心之际又进行了几场献祭。周围男男女女的脸上都涂抹着戈西们画上的血痕。铜腥味充斥我的鼻腔。
砰，砰。
我的心跳加速，与鼓声节奏同步，周围的世界随之搏动。
砰，砰。
"时辰到了，"伊尔瓦在我耳边低语。"不许失败。"
斯诺里的一名战士走向祭坛。但他手中握着的并非鸡禽，而是一根系在公牛身上的绳索，我艰难地吞咽着，感到有只手按在我背上。前方人群向两侧分开，当我走近时，人们随着鼓点节奏摇摆身躯。
还是他们根本静止未动？
每次望向人群，所见景象皆不相同。无法确定所见是真实存在，还是致幻药茶让我产生了幻觉。
每一步都愈发艰难，呼吸急促如同当初冲上山巅时的喘息，却始终无法更接近祭坛。我猛地奔跑起来，继而踉跄跌倒，赫然已置身岩石之上，伸手触碰公牛温热的皮毛。
它浑身震颤，转动硕大的头颅凝视我，眼窝如同两个漆黑的深渊。
一位戈西将匕首塞入我手中。
我盯着那柄骨制刀刃，其上沾染的鲜血如海潮般涌动翻腾，腥气呛得我难以呼吸。
“我会稳住它。”
比约恩的声音传入耳中。他一手攥着牵绳，另一手抵住公牛的犄角。这头公牛年事已高，吻部已成灰白色。它不安地挪动脚步，但究竟是因为血腥气、围观人群，还是某种感知末日将至的第六感，我无从判断。
“你知道该怎么做吗？”
比约恩的声音听起来十分遥远，仿佛站在十步开外，而非近在咫尺。
“知道。”
戈西开始向众神呼喊献祭祝词，但骤然刮起的狂风几乎淹没了他的声音。疾风撕扯着我的衣物和佩戴的乌鸦羽毛，周遭森林的枝桠相互摩擦簌簌作响，树木在狂风侵袭下发出吱嘎呻吟。
戈西骤然静默，比约恩开口道："就是现在，芙蕾雅。"
我握紧刀柄。上空闪电骤亮，枝状闪电撕裂夜幕的刹那，万物重归黑暗。人们仰头恰好望见黑压压的鸟群俯冲而下，混乱地盘旋飞舞，与此同时森林被万物啼鸣唤醒，各种声响交织成刺耳的喧哗。公牛焦躁地踏动蹄子，发出震天悲鸣。
“芙蕾雅，”比约恩嘶声道，“要是他决定逃跑，我可拦不住。”
我无法动弹。目光无法从盘旋的鸟群移开。征兆。诸神正在注视的迹象，而我突然不确定这是否是他们想要的献祭。但那个幽灵说过，若我不照做，必将付出生命的代价。
闪电划破天际。一次，两次，三次，雷鸣震耳欲聋却压不住鼓点声。公牛扭动身躯，挣脱着比约恩的钳制—正当群鸟俯冲而下，羽翼掠过我面庞盘旋飞舞，公牛惊惶地翻腾着眼珠。
“芙蕾雅！”
若我失败，我的家人必将付出生命代价。
“请接纳这份献祭，”我轻语呢喃，利刃划过公牛的颈脉。
它猛然前冲，拖着比约恩踉跄几步，随即跪倒在地。鲜血如雨倾泻填满沟槽，汇入祭司手持的铜盆。
万籁俱寂，连鼓声也骤然停止，渡鸦如烟消散。
我浑身颤抖，看着公牛颓然倒下，侧腹随着死亡降临归于静止。
无人言语。无人移动。甚至无人呼吸。
祭司最先反应，举起铜盆将手指浸入猩红液体。但我紧盯的是那铜盆而非他的手—血液如漩涡般在盆底翻涌不息。
咚。
咚。
咚。
每滴从祭司指间坠落的血珠，都像高空落石在我耳中轰鸣。每声撞击都令我浑身震颤，震耳欲聋。
祭司向我探来，我用尽全部意志才未退缩。他染血的手指抹过我的面颊，温热血渍与我冰凉的肌肤形成灼烈对照。
当他的手指离开我皮肤的刹那，气流猛然震荡。我如临深渊般胃部抽搐—人群外围赫然出现一圈兜帽身影，每人手持燃烧银焰的火炬。
我无法动弹。几乎窒息。“比约恩，”我气若游丝，“我看到了不存在的东西。”
“不。”他呼吸骤停，“他们确实在此。”
诸神降临。
不是一个，而是……而是所有的。我的目光在那些身影间快速跳跃，不确定自己是震惊还是恐惧，或是两者兼有。空气旋转着，带来一个既非男也非女的声音，低语道：“弗蕾亚·火中降生，双血之子，我们看见你了。”
随后那些身影消失了。
我僵立原地，即使想动也无法动弹，因为诸神……诸神刚才就在这里。而且他们是为我而来。
尚待观察的是这究竟是福是祸，因为我仍然对他们为我预见的未来知之甚少。为何他们会在意神族中最微不足道者的子嗣。
为什么是我？
仿佛我的智慧还不如脚边死去的公牛，我目瞪口呆地望着人群，想知道有多少人意识到这并非茶醉产生的幻觉。太多人了，我断定，看到许多目光清明地凝视着我。斯诺里、伊尔瓦和他们的战士们确实如此。但还有哈拉尔德国王，他双臂纤细交叠站在人群后方，托拉仍随侍在侧，他的目光显得若有所思。
我的双膝发软，要求我坐下，但幸好比约恩足够机智掌控了局面。他抓住我仍握着骨刀的血手，高高举起。"诸神正注视着，"他吼道，"不要在狂欢中令他们失望！"
人群以震天的欢呼回应，男男女女散入林中，走向燃烧的篝火和等待着的蜂蜜酒坛。
"你还好吗？"比约恩问道，双手紧握着我的。
"我……我……"挣脱他的掌控，我勉强走到祭坛边缘就跪地呕吐起来。比约恩帮我摘掉乌鸦面具，在我今天第二次剧烈呕吐时帮我挽住头发，胃部肌肉因这番折腾阵阵作痛。
吐完唾沫，我转头看向他："为什么？他们为什么注视着我？"
未等他回答，斯诺里和伊尔瓦已来到我们身边。
"现在不能再否认预言了，"斯诺里说，"我们必须把弗蕾亚送回大厅，直到援军抵达。因为她本身就是足够的战利品，有些人可能会冒险打破菲亚尔廷德的和平。"
我缓缓站起身，没有抗拒斯诺里拉着我穿过数十堆篝火，周围的人们正围着火堆吃喝谈笑、纵情舞蹈。我们走向伊尔瓦施过防护法阵的大厅，战士们在其周围设下岗哨，而我被带了进去。
刚跨过门廊，我便挣脱了斯诺里的手。"我需要睡觉。"
我真正需要的是思考、质问、弄清发生的一切。但连日缺乏休息的疲惫已彻底袭来，我知道若不先昏迷几个小时，这些事根本无从做起。幸好无人反驳，当我走向挂着帘幕的角落—那里摆放着我曾换装的衣袍和洗漱的水盆，正用清水搓洗脸上血渍时，斯诺里、伊尔瓦和比约恩正用简短的语调交谈着。
也懒得脱下长裙，我直接瘫倒在床榻上，用最后残存的力气将毛皮毯拽到身上。
芙蕾雅·焰中诞，双血之子，吾等注视汝。
空灵的声音在脑海中反复回响，我打了个寒颤，翻身面朝帘幕。透过布料能隐约辨出三人的剪影。
"现在正是缔结盟约的时机，"斯诺里说，"诸神刚刚显现，他们对预言的认可还鲜活地烙在众人心中。"
诸神当真认可了先知的预言？他们只说正在观望—这说法可作万种解读。
"数小时前，这帮人还试图掳走或杀死芙蕾雅，你觉得凭现在这样就能让他们臣服？"比约恩嫌恶地哼了一声，"要我说，他们只会更疯狂地尝试。"
"正因如此，我必须让他们认清哈拉尔德即将带给所有人的威胁，"斯诺里答道，"单凭任何一个部族都无法与他抗衡，但若联合？他再想劫掠我们的海岸就得掂量掂量。尤其当我们开始反攻他的领地之后。"
"所以这就是你的计划？"比约恩追问，"立即带着芙蕾雅向哈拉尔德进军，让她成为你盾墙阵的核心？"
一片寂静后，斯诺里开口道："这样的提议该让你热血沸腾才对，我的儿子。哈拉尔德绝非出于善心将你抚养成人。他将你藏起来是为了剥夺我命中注定的王位，让斯卡兰缺乏抵御他那些掠夺者所需的力量。你本该嘶吼着要求复仇。"
"我确实渴望复仇，"比约恩厉声反驳，话音中的狠毒透露出他确实极度渴望报复。"但直到不久前，芙蕾雅还整天忙着剖鱼和料理家务。而你竟认为仅凭魔法和预言就足以让她—这个对战争一无所知的人—率领你的战士上战场。这简直是把所有人往死路上送。"
我闻言瑟缩了一下，但既然比约恩说得在理，若觉得受辱反而显得愚蠢。
"比约恩难得说了回人话。"伊尔瓦的声音令我一惊，我几乎忘了她也在场。"我们尚未与其他任何雅尔结盟，你就在盘算讨伐哈拉尔德。让我们先走稳第一步再迈第二步，免得摔跟头。"
"这正是我原本的打算，结果却站在这儿听你们俩叽叽歪歪！"斯诺里发出饱含委屈的哼声。"你们和芙蕾雅留在此处，我去进行那些能实现我们目标的会谈。"
"带上我们的战士们，"伊尔瓦说，"与其他雅尔会面时你需要展示实力。"
“他们得留下保护芙蕾雅。”
“结界会阻止任何人闯入。”
斯诺里摇头："太冒险了。"
"你需要让雅尔们相信你有实力兑现承诺，"伊尔瓦指出，"况且比约恩会在这里陪她。"
斯诺里迟疑片刻后道："好吧。待在结界范围内。"
他的靴子重重踏过木地板，帘幕随着他开门离去的气流微微晃动。
"我需要睡觉。"比约恩语气冷淡，"除非绝对必要，否则别叫醒我。"
"我以前从未需要你为我做任何事，比约恩。"伊尔瓦的声音同样冰冷，"我想接下来几个小时内也不会改变。"
我听到比约恩躺在小床上发出的吱呀声，房间逐渐陷入沉寂。如同所有男人那样，他入睡后呼吸变得深沉，而我的思绪仍在反复咀嚼着种种事件，难以平静到进入梦乡。
每当我闭上双眼，众神显现的景象就充盈在我的脑海，那奇异的集体之声如同雷霆—"生于火焰的芙蕾雅，双血之子，我们看见了你"。他们究竟何意？"双血之子"再明白不过，因为我血管里流淌着凡人与神祇的血液，但其他神裔莫不如此。他们究竟在我身上看见了什么，值得全体神祇同时降临凡间？我究竟有何特别之处？他们如何预见到我能统一那些年复一年相互掠夺征战的部族？那些根本不愿被统一的部族。
因为比约恩说得对，我既非传奇武士，能用战功震慑并激励战士们追随；也不是天赋异禀的演说家，能用言语说服最顽固的反对者。
为什么是我？为什么不是比约恩或他那样的人？
而且…而且众神为何要在意斯坎兰是否统一？自有记忆以来，我们始终分裂，正如所有崇拜我族神祇的国度那样—除了诺德兰。众神能从这种改变中获得什么？为何选择我来完成这件事？
更重要的是，在所有凡人之中，他们为何偏偏选择斯诺里为王？
有人窸窣走动，我辨认出伊尔瓦在大厅里踱步的轻柔脚步声。接着帐帘向内飘动。
我因这股气流绷紧身体，确信是不忠的思绪召回了我的丈夫，但当空气恢复静止时，并没有人说话。
出于好奇，我伸手掀起帐帘边缘，打量昏暗的大厅。比约恩舒展地躺在小床上，除此之外空无一人。
伊尔瓦不见了。
她只是出去小解罢了—我告诉自己。趁还能睡的时候快睡吧，你这傻瓜。
翻身仰卧，我闭上双眼，专注聆听比约恩的呼吸声。但这么做反而让我想起他。再次侧身，我掀开帘帐，呼吸骤然停滞—他已转为俯卧姿势，且因常年体热踢开了毛皮褥子，赤裸的脊背全然暴露在夜色中。
快睡吧，弗蕾亚。可要我将视线从那厚实肌肉的硬朗线条上移开，需要比我更坚韧的女子才能做到。我追随着他背部的刺青脉络，忆起当初触碰他颈后那抹绛红纹身时他战栗的模样。肩背处的墨黑色图腾蜿蜒而下，我思忖着这些图案没入裤腰后究竟延伸至何处，若顺着轨迹探索又会发现怎样的隐秘。
腿间泛起阵阵酸胀，我咬住下唇，一半的我想恸哭命运注定要我成为得不到满足的妻子，另一半的我想为此怒斥天道不公。若众神真垂怜于我，合该赐我知晓如何取悦女子的俊美郎君。可我先是嫁予视我如仆役与生育工具的男人，如今又许给已有正妻的丈夫—不过公允地说，不必忍受斯诺里的触碰实属恩慈。
面对你这般美丽的女子，就像迷航之人蓦然望见海岸线，教人如何保持清醒理智。
此生从未有人对我诉说这般言语，我纵容自己反复回味这些字句，同时忆起他掌心覆在我手背的温度。当我们凝视彼此眼眸时他目光中的炽烈，还有他为我抵御严寒时怀抱的灼热与力量。
我渴望再度感受这一切。
不过是情欲作祟—我对自己厉声斥道。解决掉然后睡觉。
放下帘幕，我翻身仰卧，探手入毛皮褥底，撩起裙摆。指尖滑入底裤内侧，发觉自己早已湿润—这并不令我意外。阖眼以指腹循欢愉中心画圈，想象比约恩的指节游走于腿间会是何等感受。他那双因劳作而生茧的手远比我的宽大有力，却依旧灵巧。于是幻想着是他而非我自己在抚弄私处：一指探入幽谷，另一手托住我的酥胸。
贝齿轻咬下唇遏住呻吟，我探手从衣领滑入，触到硬挺发胀的乳尖渴求抚慰，渴望被他含入口中。
沉溺于愈深的幻想中，仿佛感受着他褪去我的衣衫，置身于我的腿心，以坚挺替代了正在寻求巅峰的指尖—这念头几乎要将我推至临界。
这并非缓解情欲，反令其愈演愈烈。
我心知肚明。深知对比约恩的幻想只会加剧对他的渴望，但我毫不在意。
因为我渴望。渴望太多事物，却仿佛注定一无所获。
释放感悬于咫尺之遥，我将手指没入湿滑，想象那是他的阳具。想象他如何填满我，呼吸渐趋凌乱。
近在咫尺。只差毫厘。高潮即将喷涌—
而比约恩忽然翻动身子。
我猛地抽回腿间的手，无端确信他已察觉我的所作所为。脸庞灼烧般发烫，等待着他掀帘而来，指责我一边念着他的名字一边自渎。
但他却踏着近乎无声的脚步走向厅堂前门。帘幕拂过我的面颊又悄然垂落，他反手合上门扉，留我独处于空旷厅堂。
长吁一口气，我静候他返回。秒针滴答，分秒流逝，对伊尔瓦和比约恩去向的不安渐如藤蔓缠绕，终令我无法安坐。
遂起身探寻。
我将门推开一条缝隙向外窥视，满心以为会看见比约恩倚墙而立，或至少能在视线范围内。
但外面空无一人。
虽然大厅设有符文结界保护内部人员免受恶意侵袭，可他竟让我独自无人看守—尤其是斯诺里明确命令他留守的情况下—这实在不对劲。
究竟发生了什么？
不安感愈发强烈，我将门推开足够让头和肩膀探出的宽度。远处无数人影在篝火间移动，但大厅附近区域却寂然无声。
待在结界内—斯诺里的警告在我脑中回响。我关上门倚靠门板，心跳却未能平复。伊尔娃想必是去找她丈夫了，多半是埋怨自己被排除在雅尔们的密谈之外。
可比约恩去哪儿了？
种种可怕的猜测在脑中轮番闪现，恐惧让我的胃部阵阵发酸。
我们的敌人想要的不止我一条命。哈拉德国王明确表示要再次俘虏比约恩。万一他和士兵就埋伏在外？万一他们趁他外出小解时，对着正在浇树的他当头一击？万一他们发现无法突破伊尔娃的结界，决定抓个俘虏挽回损失？万一此刻他们正拖着他往南山坡去？
你得留在大厅里—我告诫自己—这里有结界保护。独自在菲约特尼尔乱跑是愚蠢行为。等斯诺里回来。
问题是我根本不知他何时归来。万一我枯坐至天明，比约恩早已被押往诺德兰？
我必须及时求救。
斗篷搭在长凳上，我迅速披上它，又取下墙上的一只鹿角面具戴好，暗自祈祷狂欢的人群仍戴着面具以便我混入其中。随即踏入了夜色。
穿行林间时我扫视着阴影，想放声呼喊比约恩的名字，又明白这会引来不必要的注意。最终只低声唤着："比约恩？比约恩？"绝望之下又喊出："伊尔娃？"
一无所获。
我必须找到斯诺里和其他战士们。必须告诉他们发生的一切，让他们协助搜救。但除了知道斯诺里打算与其他雅尔会面外，我完全不知该去何处寻他。
我凑近篝火旁的狂欢人群寻找熟悉面孔，此刻终于明白父母为何从不带我来菲雅尔廷德。目光所及之处，尽是跌跌撞撞的醉汉或瘾君子，而那些静止不动的则正在公然交合—不仅是成双成对，更有三五成群甚至更多。若非正处于极度恐慌之中，我定会惊得目瞪口呆。
这般纵欲取悦诸神，神明向来钟爱肉欲欢愉。但我怀疑这些狂欢者并非为敬神而来，纯粹是沉溺于自身享乐。这倒是好事，意味着无人留意到我。
"你他妈到底在哪儿，斯诺里？"我低声咒骂，心底却在嘶吼：比约恩，你在哪里？
行走间鼓点律动回荡空中，却盖不住狂欢者在草地上、树丛间寻求解脱的欢愉呻吟。他们有的戴着面具，有的以真面目示人，尽是我从未见过的陌生面孔。也许比约恩就在其中—或许他离开大厅寻觅欢愉，以为我会明智地待在结界后方。胃部阵阵抽搐，但理智立即否定了这个猜想：事关重大，他绝不会冒此风险。
可他的确自愿离开了大厅。这不禁令人质疑：为何？
鼓点节奏中这个疑问反复叩击心扉，胃部绞痛伴随着胸腔紧缩，每次呼吸都变得艰难。
我在狭窄小径间穿梭寻觅，却未见半个熟悉身影。寒意阵阵袭来，四肢发软地望向其他寝宫，但周边都有卫兵驻守，护卫着其中的雅尔及其家眷。
倘若所有人都遇害了呢？"不可能，"我对着恐惧低语，"没人敢在菲雅尔廷德境内杀人。这是禁忌。"
我沿着小径向下走了一步，这时诸神殿堂里透出的光芒吸引了我的视线。数十支耀眼的火把环绕着建筑，我注视之际，一道黑影从火把前掠过。
逐渐靠近后，我终于认出那是托拉的脸。如果她在这里，哈拉尔德必然也在，倘若他抓走了比约恩，这里就是关押之地。托拉环抱双臂守在入口处，面色冷峻。虽然她手无寸铁，想必她的魔法也和我一样被此地力量所限制，但她体型仍是我的两倍—这意味着若想强行突破，必定会惊动殿内之人。
该死。
我绕着建筑潜行，只盼那些狂欢者别再笑闹、交媾和擂鼓，好让我能听清动静，但深知我族人的习性，他们定会闹到天明。
唯一的入口由托拉把守，且没有窗户。当我踏过建筑底部的溪流时突然驻足—既然环绕内部雕像的流水能向外涌出，就意味着存在通道。我溯流而上，最终抵达殿堂坐落的山岩平台。溪水沿着岩石潺潺流淌，发出清脆的叮咚声。
我摸索着攀爬点向上攀登，鹿角面具刮过殿堂木墙时暗自咒骂。刺骨的溪水冻僵了我的双手，但当透过水流穿过的狭窄缝隙窥视时，这些都不重要了。我的目光立刻锁定在哈拉尔德站立的位置。
他正在说话，但潺潺水声与狂欢喧嚣使我听不清内容。正如我看不清与他对话者的面容—那人或被洛基雕像挡住了视线。我在阴影中搜寻比约恩、伊尔瓦、斯诺里或其他同伴的踪迹却一无所获，于是目光重新回到国王身上。
他显然怒不可遏，激烈地挥手比划着。
他究竟在和谁说话？
"你以为这不需要付出代价吗？"趁鼓声暂歇时我捕捉到只言片语，急忙向前倾身。"…如果你不…他会摧毁你在乎的一切…这是确保斯诺里不会…的唯一方法…"
听到斯诺里的名字，我的心骤然狂跳，当欢宴者们突然放声高歌时，我在心中无声地嘶喊着让他们安静。
“好母亲会保护自己的儿子…不惜一切代价…”
宴会的喧闹声淹没了后续话语，但哈拉尔德停止了比划动作，全神贯注地凝视着那个看不见的说话者。
歌声戛然而止。
"那就这么定了。"哈拉尔德说道，"他信任你。去—"一阵刺耳的狂笑声淹没了他剩余的话，随后他转身离开建筑，将那个与他交谈的人独自留在大厅里。
我必须看清那人是谁。
缝隙太小无法爬进大厅，我迅速原路退回，疾步绕到建筑侧面。我蹲伏在阴影中等待那人现身，但门始终紧闭。不安感充斥胸腔，我蹑手蹑脚凑近门扉，轻轻推开。
厅内灯笼仍在燃烧，照亮诸座雕像，但万物凝寂。方才与哈拉尔德在此密谈者已消失无踪。
"该死！"我咬牙切齿地咒骂，猛地转身扫视阴影，搜寻逃窜的身影，却只看见远处围着篝火起舞的人群。
究竟是谁？谁在与哈拉尔德密谋？
是我认识的人吗？
好母亲会保护自己的儿子…不安感攥紧我的心脏，我绕着宴会场搜寻。不可能是她。绝不可能是…
犹豫使我僵立原地。该追查密谋者？继续寻找比约恩？还是设法找到斯诺里发出警告？
一群狂欢者踉跄着经过我身边，其中一人几乎将我撞倒，反而高喊："来加入我们！"
我稳住身形无视他，抬头时却看见一个戴兜帽的女人正走向我本该就寝的大厅。
比约恩本该就寝的地方。
那座仅由她布下的结界守护的建筑，因为她确保没有守卫值守。而她这样做是为了与哈拉尔德会面，因为她正与对方密谋除掉比约恩，为莱夫继承铺路。
伊尔瓦。我确信就是她。
我看着她伸手去够门把手，双拳不自觉地攥紧，已然开始期待她发现比约恩和我都不在屋内时脸上将浮现的惊愕—当她意识到自己的计划落空时。
伊尔瓦的手握住门闩，推开了门，但就在她迈步要跨过门槛的刹那，仿佛某位神祇挥出了雷霆重拳，将她猛地击飞出去。她结结实实地一屁股跌坐在离门五六步远的地上。
我几乎要欢呼雀跃。她自己的防护咒语反而害了她，拒绝任何企图伤害我们队伍的人进入—尤其拒绝了她本人的进入。
我的欣喜转瞬即逝，几双手突然抓住我的胳膊，将我猛地拽回树丛中。