Chapter 18
不到一小时后，我和比约恩再次走近大门，不过这次我们穿着带兜帽的祭司长袍，深垂的兜帽兼具保暖和伪装的双重功效。
获取这些衣物并不困难，正如比约恩所料，那位祭司和他的同伴立即冒险进入隧道寻找被盗的财宝。比约恩熄灭了他们的提灯后，便威胁说若不交出衣物就将他们独自留在黑暗中，这让他们扒衣服的速度比新婚之夜还要快。
比约恩终究还是把他们留在了黑暗里，只是松松地捆住手脚让他们能自行解脱找到出路。
终究会出去的。
听着身后传来带着哭腔的哀求回声，我愧疚地低语："把他们丢在黑暗里太残忍了。"
“这不残忍。这些混蛋打算在别人发现之前私吞部分财宝，这很可能让他们被自己侍奉的神明变成尸鬼。我们救了这两个人免受神罚。现在走快点，时间不多了。”
比约恩领着我一路小跑沿着小路前进，直到几乎能望见大门时才放缓脚步，改为庄重的步调。
我模仿着他的姿态，在接近那些等候的战士时始终低垂着头。
他们从未怀疑目标会从这个方向出现，因此没人注意我们。也没有人为我们让路，迫使比约恩和我只能在人群中穿梭。我的心跳如擂鼓，胃部绞紧成结，生怕有人会察觉我急促的呼吸，识破我们并非一对倒霉的戈西祭司。
但他们只是抱怨着寒冷—半数人觉得这是徒劳的搜捕，另一半则以为我会举着燃烧的盾牌大步过桥。无人怀疑我就站在他们身旁，这意味着再走几步，我们就能抵达大门。
一位头顶簇着白发的老戈西祭司等候在那里，我跪倒在他面前，比约恩也随之跪下。老人困惑地眨着眼睛，我抬起脸迎上他的目光，轻声说道："尸鬼已被消灭。"
他因白内障而浑浊的双眼陡然睁大，随即瞥向站在我身后仅几步之遥的战士们。我绷紧神经，看着他逐渐拼凑出我的身份，向众神祈祷他不会将我出卖给那些欲置我于死地的人。然而老祭司反而露出微笑，朗声问道："你可愿臣服于奥丁、索尔、弗丽嘉、弗雷以及—"他眨了下眼，"芙蕾雅？"
"愿意。"我哑声应答，强忍住回头的冲动。敌人近在咫尺却膝行无助的窒息感，远比正面交锋更令人煎熬。
“可愿臣服于提尔、赫琳、尼奥尔德与洛基？”
"愿意。"比约恩代为应答。而我暗自祈求老人加快语速，仍有数十位神祇的名讳尚未念诵，每流逝一秒都增加着暴露的风险。
我几乎没听清那些神祇的名字，只是在每次停顿时含糊地应和着，全身每个细胞都确信身后的战士们会听见我心脏的锤击声。会嗅到我皮肤上渗出的紧张与恐惧的汗水，或注意到比约恩按在地上的疤痕累累的双手—那根本就不是戈西祭司的手。更糟的是，他们或许会质疑为何圣殿的祭司要跪在地上向众神表示臣服。
直到喧嚣的叫喊声充斥空气，我才意识到自己的恐惧放错了地方。
我猛地一颤，抬头望向大门外。两名仅着衬衣的男子正朝我们大步走来。当我惊恐地瞪大眼睛时，其中一人突然指向我们："就是他们！他们消灭了尸鬼，又袭击我们好混进菲尔廷德！"
门内徘徊的人们听见了，好奇的私语如野火般蔓延，几人转身查看被指控的对象。
"我早该杀了他们。"比约恩叹息道，"这是提尔神在惩罚我抛弃了更好的本能。"
若不是即将被恐慌的洪流淹没，我定会给他一拳，但身后的战士们已被骚动惊扰—这意味着我们只剩几秒钟时间。门内聚集的人群中，那对祭司正指着我重复他们的指控。
老者更快地念诵神名，我和比约恩含糊应和着，我拼命回想还剩多少神祇需要跪拜。就在计算出"太多"这个答案的瞬间，一只大手猛然扯住我的兜帽向后撕扯。
"就是她！"某个男声咆哮道。
比约恩早已起身，甩开祭司袍，战斧在手中燃起寒光："你们当真要挑起这场战斗？为一个次要神祇的子嗣赌上性命，就如此笃定？"
我不值得。这一切都毫无道理。但所有人似乎都准备为我互相残杀。
"女孩，"老者嘶声将我的注意力拉回，"你可愿臣服？"
我完全不清楚他刚念了哪些神名，只能祈祷被冒犯的神明不会降罪，脱口喊道："是，我臣服！"
“我们听过先知的预言，火手，”一名战士反驳道，“没人愿意向斯诺里雅尔宣誓效忠。”
我不怪他们，但表示赞同也无助于我的计划。
老戈西正怒视着我，说明我走神时又漏掉了一串名字。“是的！”我厉声道，抬手检查屏障是否消失—但它依然纹丝不动。“快些！”
“先知不都这样么，”比约恩答道，“他们说话总是谜语连篇，等人们能理解预言含义时，早已错失应对良机。”
“除非涉及神子之事，”战士反唇相讥，“女武神的命运尚未可知。你的也是，火手。”
比约恩大笑：“那这场战斗的结局或许会令你和诸神都大吃一惊—虽然我觉得未必。”
尖啸声灌入耳膜，我猛地转身，恰见一名战士捂着胸口的焦黑窟窿栽下悬崖，比约恩的战斧已与下一人的兵器铿锵相撞。斧刃锁住长剑的瞬间，比约恩一拳砸中对方面门，随即斩断其腿骨，惨叫声震耳欲聋。战士们接连倒在他精湛武艺之下。但斯坦雅尔已带着更多人手冲过石桥中部—二十人对一人。
双手突然钳住我的肩膀，我猛扭过头，发现老者正揪着我被扒走的袍子。“想活命就集中精神，”他厉声道，“你可愿臣服于西格恩与斯诺特拉？”
哪来这么多神祇？哪来这么多名字？“愿意！”
更多惨叫声响起，皮肉焦糊的恶臭使空气变得刺鼻。我肌肤战栗着渴望转身迎敌，老者却仍在高喊更多神名。
“愿意！”我等着他继续念叨其他神明，老者却只说：“成了，丫头！扔掉武器走过来！”
他妈的门都没有。
我扭身抽剑：“比约恩—”
比约恩的手猛击在我胸口。我踉跄着跌穿魔法屏障，落地时魔法猛然从我手中夺走长剑，我一屁股跌坐在聚集的戈塔尔祭司身旁。比约恩将我的武器踢到远处，对戈提祭司吼道："抓住她！"
"你这白痴！"当无数双手扣住我的手臂将我向后拖拽时，我尖声怒骂："你这被诅咒的蠢货！"
即便比约恩听见了，他也毫无反应。
斯滕和他的部下仍在桥对面，举着锁成墙状的盾牌向比约恩逼近，长矛从盾隙中穿刺而出。"投降吧，火手，"雅尔高喊，"投降可饶你不死。"
"胜券在握为何要投降？"比约恩用靴尖踢了踢垂死者，"该投降的是你们。若不在乎荣誉，至少带着性命滚出这里。"
"女盾卫还活着就绝无可能！"斯滕咆哮道，"没有她，斯诺里什么都不是！没有她，萨迦预见的未来将不复存在！"
比约恩大笑："你可没本事改写她的命运。"说着将战斧掷向其中一面盾牌，木屑裹着火星四溅，持盾者踉跄着撞向身后同伴。
"进攻！"斯滕怒吼。战士们向前推进，比约恩的战斧仍嵌在那人的盾牌上，木质盾面几乎被烈焰吞没。
当一名战士从盾缘上方向比约恩刺出长矛时，他俯身拾起我掉落的长剑。矛尖擦过他的面颊，比约恩只是侧身闪避，反手将我的长剑刺入同一盾隙，利刃贯穿胸膛的惨叫顿时响起。
比约恩躲过又一记突刺时，战斧再度出现在他手中。他猛然钩住一名女战士的盾牌将她拽向前方。对方踉跄着挥斧劈向他的头颅，比约恩矮身躲过的同时劈向她侧腹，燃烧的战斧切入躯干，链甲环应声迸裂，伴随着凄厉的哀嚎。
他踏过女子的尸首冲向盾墙缺口，所经之处男女战士接连倒下。鲜血飞溅中他且战且退，满脸浸染猩红。
“守住城墙，”斯滕大吼着接替了那名女子的位置，盾墙再次闭合。斯滕战士们眼中的恐惧清晰可辨，但他们坚守着阵线。有人向比约恩投出长矛，我倒抽一口冷气，却见比约恩用战斧凌空击飞武器。更多人效仿此举，长矛接二连三破空而来。
当比约恩后背猛撞在屏障上倒下时，我尖叫着与阻拦我救援的六名戈萨尔祭司搏斗。
“不！”我尖声嘶喊，确信他已受致命伤。确信即将失去他。
但比约恩非但没有倒地身亡，反而拽过一面倒地的盾牌护在身前。
瞬息之间，两名进攻的战士后背中箭，惨叫着倒下。
发生了什么？
我压低身子，透过比约恩和人群腿间的缝隙望去。桥对面聚集着一群手持长弓的战士。
斯诺里屹立阵前。
“放箭！”他雷霆般怒吼，箭雨倾泻在斯滕及其部下身上。
他们已无处可逃。
几人试图穿过城门，却被屏障弹回，箭矢钉入后背。其余人见无路可退，便疯狂扑向比约恩，企图以他为盾抵挡箭雨。
比约恩挥斧劈中一人。那人捂着焦黑的手臂伤口嚎叫，其余人却趁机扯开他的盾牌。更多箭矢落下，一支擦着他手臂掠过撞上屏障，令我倒吸凉气。
我猛地挣脱戈萨尔祭司向前扑去，却被人抱住双腿。摔向比约恩时心知无法再进，便伸手环住他。指尖触及其手掌的瞬间，他战斧的高温灼焦了我的袖口，我死死抠住指甲不敢松劲。“赫琳，”我急促低语，“护佑我。”
护佑他。
魔力自我掌心涌出，银辉笼罩比约恩的刹那，恰有战士挥剑劈来。我尖叫示警，比约恩却从容抬臂格挡。
剑被我的魔法弹开，力道之大使它旋转着飞过战士头顶坠入深渊。箭矢如雨点般落在我们四周，当我绷紧神经准备承受命中时的剧痛时，布乔恩却连眼皮都没眨一下。周围的战士接连倒下，痛苦的尖叫与临终时湿漉漉的喘息声充斥着我的耳膜。
而后万籁俱寂。
我大口喘着粗气，指甲深深掐进布乔恩的手背，另一只手臂环抱着他的腰，脸紧贴在他大腿上。那群戈塔尔人不再试图将我拖回结界。他们手指掐过的腿阵阵刺痛，明天我的皮肤恐怕会布满淤青—如果我能活到那时的话。
"结束了，"布乔恩轻声说，"他们都死了。"
我相信他，却无法撤去魔法。沸腾的血液里奔涌着愤怒与恐惧，让我无法解除防御。更无法松开他的手—我差点就要永远失去他了。
“芙蕾雅，我父亲来了。”
他的父亲。我的丈夫。
斯诺里曾是我们的救赎，可我宁愿面对另一个想要我命的部族，也不愿面对他。
"芙蕾雅。"斯诺里低沉的嗓音划破寂静，"收起你的护盾。"
一阵苦涩涌上心头，但我还是顺从地撤去魔法，松开了布乔恩的手。他手背上留着五道鲜红的月牙形指甲印，其中一道正渗出血珠滴落在地。我浑身一颤，却仍屈膝后坐，仰面迎向斯诺里的目光。
伊尔瓦站在他身侧，其余随行战士则在更后方。
"你击败了尸鬼，通过了试炼。"斯诺里绽开宽厚的笑容，"我早知道你能做到。众神对你自有安排。"
不知为何，这话让我怒火中烧。他凭着对幽灵谜语的盲目信仰，将我和布乔恩置于险境，此刻却站在这里，仿佛一切都在他周密计划之中。
“我一直有所耳闻。”我的声音沙哑，这样正好掩盖了我语调中的冰冷，“看来你们安然无恙地登上了山。”
斯诺里耸了耸肩：“用了些小伎俩，但神明会奖赏聪明人，付出的牺牲也值得—毕竟我们及时找到了你。”
我再次扫视那些战士，所有预料中的面孔都在场，没有人显得疲惫不堪。“损失了什么？”
斯诺里连眼睛都没眨：“奴隶。我们让她们冒充你。三次都得手了—那些伏击者追着一个扮成战士的金发女子跑了，让她'逃脱'了。”
死了。三个女人都死了。
我的胃阵阵翻涌。猛地转身，我将胃里仅有的东西吐在泥土上，因为"牺牲"这个词暗示她们有的选，暗示她们自愿赴死，而现实是—如果她们拒绝，斯诺里很可能用更惨烈的死亡威胁她们。
残忍无情的混蛋。我仍跪趴在地，朝土里吐着酸水，因为若我此刻回头，定会杀了他。
至少，我会尝试。
而当我不可避免地失败时—毕竟远胜于我的战士们近在咫尺—我的家族必将遭受牵连。
咬紧牙关，芙蕾雅。我命令自己。死者已无力回天，但你仍有能力诅咒生者。
“我认为不宜在此久留，毕竟还会有追兵，”比约恩说道。他转向老戈西补充道：“是否该继续完成我中断的仪式？”
老人正目瞪口呆地望着满地尸骸，但听到比约恩的话后眨了眨眼，随即点头：“是，当然，提尔之子。”
比约恩跪地继续仪式。与此同时，斯诺里的战士们开始搜刮死者身上的财物，再将尸体拖到一旁—我猜最终会被焚烧。无论是否敌对，他们都是斯堪兰人，死后理当受尊荣。
“我们会在众神殿等你。”比约恩侧头对父亲扔下这句话，迈步穿过屏障。他抓住我的肩膀，带我穿过成群的围观者—所有人都为我们让出宽阔空间，“他们消灭了亡灵战士”的低语声不绝于耳。
“我们不该等等吗？”当我们走入帐篷与篝火的海洋时我低声说。数十名男女和零星孩童在其间穿行，来自远近各地的聚集者必有数百之众。
“鉴于你刚才似乎想赤手空拳杀死我父亲，我认为保持距离是明智之举。给你时间冷静。”他捏了捏我的肩膀后松手，掌温残留的暖意消散得太快。“我饿了，也渴了—战斗总让我想喝烈酒。”
仿佛听到他的话语，火堆旁坐着的男子高喊：“比约恩！”从脚边的陶罐斟满一杯酒。两人用力互捶后背，约定稍后再聚，随后那人递过酒杯继续畅饮。
“保持距离可没法让我冷静，”见他饮尽杯中酒我说道。另一处篝火旁的男人大笑着续杯，这个流程在下一处火堆又重演。比约恩显然声名远扬且受人爱戴，即便在他父亲的领地之外亦然。
“此事无可挽回，”他答道，“为那些妇女复仇的代价远超你的预期。你心知肚明，所以才没把斯诺里推下悬崖。来，喝酒，这酒太上头，我不喜欢独醉。”
我接过他递来的酒杯啜饮几口后归还。蜂蜜酒让我舌尖灵活却头脑迟滞，盛怒之下更易坏事。“斯诺里该小心别把我逼得太紧。凡事都有限度。”
“有吗？”比约恩的目光与我相遇，我凝视着他碧绿的眼眸，在其中看到的不是谴责而是好奇。他补充道：“我父亲挟持着你的家人，而你已经一次次证明，为了保护他们你无所不为，甘愿付出任何牺牲—尽管容我补充，他们根本不配。这意味着他可以随心所欲，而你只能顺从。”
“不是这样的！”我的反驳在自己听来都软弱无力，他话语中的真相如同铅块般压在我肩上，拖着我不断下沉。“那你要我怎么做？换成是你又会怎么做？”
他耸了耸肩。“要我陷入这种处境，除非世上还存在能用来要挟我的人质。”
听闻他竟没有任何珍视至此之人，我胃部猛地抽搐，但迅速压下了这种情绪。“如果生命中没有什么值得为之赴死，那又有什么值得活着？”
“声誉。战功荣耀。”
比约恩这番自私的回应本该令我作呕，但…轻佻言辞之下暗藏的空寂让我不禁猜想，他是否某部分也渴望另一种答案。“好吧，你确实拥有这些，”我说着饮尽了手中的酒。
我们沉默地走向一座宏伟殿堂的入口，雕花木门大敞着。步入殿内，我驻足让眼睛适应昏暗光线，待视线清晰后，聚焦于散布在厅堂四周的巨大神祇木雕。
我正要朝神像走去，比约恩却骤然僵立原地。
我肌肤泛起战栗，注意力猛地投向先前未曾留意之处—拦在我们路径上的男子，以及稍后站着的魁梧女子，她金发编成战辫，气势逼人。
男子年纪或许与斯诺里相仿，唇角弯起露出雪白牙齿微笑道：“好久不见，比约恩。”
比约恩凝滞了一息，我侧目瞥见他浑身紧绷如弦，最终开口：“确实很久了，哈拉德国王。”
哈拉德国王。
我的心脏在胸腔里狂跳。这就是诺德兰的国王。就是这个人将比约恩囚禁了漫长岁月。这意味着—他就是杀害比约恩母亲的凶手。