Chapter 16
我原以为隧道会立即变成崖体内的阶梯向上延伸，迎接我们的却是深入山腹的甬道。地面裂缝中嘶嘶喷涌的蒸汽迫使我们必须精确计时每一步，以免被烫伤。比约恩的战斧投出的光晕仅能照亮六尺范围，黑暗仿佛正在吞噬神火的辉煌。
“你真觉得她是斯诺里派来的间谍？”
“她当然是，”比约恩答道，“她是个完美的间谍，因为人人都希望能在她的歌中被提及，所以都会回答她的问题。就算他们不答，她也总潜伏在角落观察倾听。你最好在她面前注意言辞。”
关于这点，他或许说得对，但…“我有点同情她。”
“为什么？她得到了一切。”
“她身上有种悲伤的特质。我…”我摇摇头，无法为这种感觉找到理由。况且，斯坦恩是否在为斯诺里当间谍，根本不是我最关心的事。“那些尸鬼怎么会在这里？”我回头朝入口瞥了一眼，却发现阳光早已消失，隧道在我未察觉时已然转弯。“他们原本是什么人？”
“禁止携带武器穿越神庙边界，也禁止不以祭祀神明为目的夺取生命，”比约恩回答，“传说有位雅尔觊觎菲亚尔廷德的财富企图夺取。他带着亲信战士来参加仪式，在随后的庆典中，他们盗走了大量作为贡品的金银，沿着这条通道逃走。结果一个个被神力击倒，被迫背负首领的诅咒，永世守护这些隧道。多数人相信他们偷走的财宝仍藏在洞穴中，曾有许多人试图盗取—但从无人生还。据说凡是触碰菲亚尔廷德财宝的人，都会遭受诅咒变成尸鬼。所以若在台阶上看到值钱东西，最好别碰。”
“记住了，”我嘟囔着跨过一只死兔，它的皮毛被类似爪子的东西撕裂，“那你的斧头呢？在神庙范围内还能召唤吗？”
“我根本不会尝试。”比约恩在一段上行阶梯前停步，每级台阶仅半掌深，岩石因潮湿而湿滑黏腻。他脚边有一具正在腐烂的鹿后腿，“这也算武器。”
“那我的盾牌呢？”
他扭头瞥我一眼：“你想冒险试试看吗？”
想到那位雅尔及其部下的遭遇，答案绝对是—不行。
台阶不断向上延伸，没过多久我的小腿就开始因在湿滑岩石上保持平衡而酸痛不已。对比约恩来说恐怕更糟，他高得必须弓着身子前行，但他从未停步。
每向上一步，山体的压迫感就增强一分。
我们无从知晓已深入山腹多远，甚至不清楚离地面有多高。隧道岩壁似乎在不断收窄，空气也愈发闷热污浊。洞穴里充斥着诡异声响，我不止一次确信自己听到了脚步声。还有诡异的低语声。我急促地喘息着，心脏在胸腔里狂乱跳动，岩壁正步步紧逼。
只是幻觉罢了，我告诉自己。空间还充裕得很。
这时比约恩嘟囔道："这辈子头回希望自己能矮些"，说着侧身挤过石壁，水珠溅在他的斧头上发出滋滋声响。他突然停步回头看我："还好吗，火中生？"
我浑身发抖，却强撑着点头："没事。怎么？"
"你脸色像要吐。"他眉头紧锁，"或是要晕倒。"
"我他妈才不会晕倒，比约恩。"我厉声道，话音在隧道里回荡时立即后悔了。我们同时僵住凝听，但除了永无止境的蒸汽嘶嘶声，只剩彼此的呼吸。"我发誓听到了脚步声，"我悄声说，"还有人声。你听见了吗？"
他沉默片刻道："想象力会骗人。"
寒意爬上我的指尖—因为他没有否认听到异响。"我觉得这里不止我们。"
"不代表就有尸鬼，"比约恩轻声道，"可能是哥萨们布置的骨铃陷阱，用来吓退盗匪。也许全是神话传说。"
"或许吧，"我低语，想起在无尽台阶上踩过的那些死物—它们都经历了惨烈挣扎。"无论如何，我不想久留。"
比约恩紧绷着点头同意，继续侧身挤过窄道，链甲刮擦岩石发出刺耳声响。
接着他一个踉跄。
某种金属制品从我脚边擦过，我勉强回头瞥见一只镶满宝石的金杯，正沿着台阶一路弹跳着消失在下方的黑暗中。
哐当。
哐当。
哐当。
金属撞击石阶的声响不断向下坠落，回响比任何呼喊都更刺耳。更糟糕的是，这声音仿佛永无止境，直到最终沉寂时，我的胃早已揪成一团。
我屏住呼吸，等待任何表明我们已被察觉的迹象。等待任何能证明这山体隧道里除了我们还有别的东西存在的征兆。
"看来好像—"比约恩的话被流动的空气打断。
湿热雾气盘绕在我脸庞周围，仿佛整座山脉深深吸了口气。仿佛这座山…苏醒了。
"操。"比约恩低声咒骂。
我挤过狭窄的缝隙来到他站立之处，却惊得张大嘴巴。他脚下的阶梯闪烁着金银钱币与杯盏的光芒，红宝石与翡翠在斧刃反光中若隐若现。
这是被盗的宝藏，如果传说这部分属实，那么—
一声尖叫刺破黑暗。接着又是一声，再一声。
剧烈的战栗尖啸从四面八方涌来又似无处可来。无数道声音的嚎哭充斥着悲痛、苦楚与暴怒。非人世的鼓点取代了尖叫，急促节奏间夹杂着脚步声—不是靴子或鞋履甚至赤足拍地声，而是…骨头摩擦石头的刮擦声。
它们正在逼近。
"快跑！"我喘着气喊道，但比约恩早已攥住我的手腕拖着我向上冲。
恐惧驱散了疲惫，我三级并作一级跃阶而上，盾牌在背后砰砰作响。阶梯尽头，比约恩猛地右转钻进狭窄隧道，拽着我一同前行。
他突然急停。
我撞上他后背，锁子甲硌进前额，颅骨撞在他肩甲上震得发懵。恍惚间我望向他前方。
我真希望自己没有看那一眼。
四具骷髅兵朝我们冲来，诡异绿光照亮它们的身形。破碎皮甲悬吊在骨架之上，张开的颌骨中传出令人胆寒的战吼，牙齿漆黑污秽。但它们手中兵器寒光凛冽，仿佛即便死后，这些尸鬼仍精心保管着这些武器。
我扭身回望来路，但同样的绿光照亮台阶，鼓声与脚步声每秒钟都在逼近。
我们被困住了。
"芙蕾雅，"比约恩将盾牌从肩上卸下，"准备战斗。"
我猛地扯下背上的盾牌，拔剑高呼赫琳之名。当尸鬼从楼梯井爆冲而出时，魔法光辉瞬间覆盖我的盾面。背抵着比约恩的脊背，我扎稳马步准备迎击，每次急促呼吸都让腐臭的蒸汽灌满口腔。
空洞的眼窝锁定着我，更多骇人的尖啸撕裂空气，它们高举武器汹涌扑来。
"生于烈火，"我轻语呢喃，继而迸发出自己的战吼。
一只尸鬼猛扑而来，刹那间我以为魔法会失效—以为它会撞穿我的盾牌，利爪撕扯，獠牙啃噬。但银辉乃是女神之力，仿佛赫琳本尊擒住尸鬼猛掷而出。
尸鬼凌空飞掠，砸中后方同伙。这些怪物四肢着地调整姿态，发出野兽般的嘶鸣。可它们非但没有继续进攻，反而聚首低语，让我对它们是无意识存在的幻想如烟消散。尽管已是受诅咒的骸骨，它们仍保留着生前战士的某些特质。
当其中一只跃上天花板爬行逼近，脖子不自然地后折以便倒盯着我时，冷汗浸透了我的掌心。另一只扒在石墙上，指骨嵌进砖缝，齿间紧咬着匕首。但引领攻势的却是迈着沉重刮擦步伐的最大那只。
我喘息急促得近乎 panting，用尽意志力才遏制住后退的冲动—虽然根本无处可退。身后传来比约恩与嘶叫尸鬼搏斗的闷哼，但我不敢回头。他既将后背托付于我，我岂能分心。
尸鬼步步紧逼。我的盾牌远不足以遮挡整个隧道宽度，注意力在天花板爬行者、墙壁悬挂者与直立行走者之间飞速切换—最后那只咧开下颌，露出狰狞的模仿笑容。
一步。他脚骨在石头上刮擦作响。又一步。
它绷紧身躯，准备发起攻击。
但真正行动的是天花板上那只。
我挪动盾牌，当它从盾面弹开时咬紧牙关，勉强及时挥臂击退从墙头扑来的另一只。
却根本来不及应对第三只。
它的长剑擦过我的盾牌右缘。我急抬佩剑格挡，双剑相击的冲击力使我踉跄后退。它再度挥剑袭来，我震开攻势时整条手臂都在颤抖。
远处，其他尸鬼重新站起，更多同类从楼梯井涌出，腐烂的恶臭先于它们扑面而来。
高大的尸鬼再次试图劈砍我。这次我用盾牌挡住攻击，魔力震飞它手中的武器，我乘势刺剑直取心脏。
岂料剑刃径直穿透那怪物，如同刺入空气。
震惊令我失去平衡，脚步踉跄。
正好跌进尸鬼的利爪。
骨指箍住我的喉咙，它张开裂至耳根的大嘴露出黑牙，将我拖向它。剧痛窜下脖颈，肺叶疯狂渴求空气，而远处其他尸鬼正伺机逼近。
我试图挥剑劈砍，尸鬼却只发出嘶哑冷笑，恶臭席卷我的鼻腔。
凡铁所铸兵刃皆不能伤其分毫"—比约恩的警告在耳畔回响，但我若移动盾牌反击，就会给其他尸鬼可乘之机。若它们绕后袭击比约恩，只要我一息尚存就绝不容许。
虽然这气息或许持续不了多久。
胸腔因缺氧剧烈抽搐，绝望驱使我不停捅刺尸鬼，但剑尖只会撞在隧道墙壁上。
于是我松开剑柄。
兵器哐当坠地，我攥紧拳头猛击。指节与怪物颅骨相撞时皮开肉绽，尽管它后仰避让，利爪却仍未松开。
我的肺部剧痛难忍，视线开始模糊，但我龇着牙再次挥拳。一次又一次。指关节淤青发肿，但对空气的渴求压倒了一切痛楚，泪水糊满了我的脸庞。这时尸鬼猛地抓住我的手腕，骨指深深陷进肌腱与皮肉，随后……
火焰在头顶闪现，比约恩的战斧劈开了怪物的颅骨。在令人窒息的心跳间隙，它掐在我喉咙上的爪子仍死死不放。
接着它炸成了灰烬。
我大口吸气，天地仍在旋转，但仍勉力举起盾牌护住比约恩左侧。他在尸鬼群中劈砍穿梭，所过之处灰烬纷扬爆散。怪物们发出恐惧与狂怒的尖啸，其中一个试图逃跑，但比约恩掷出战斧，炽焰刀锋将其化为飞灰。他旋身接住重新出现在手中的战斧，目光扫视寻找下一个对手。
但隧道里再度只剩下我们二人。
"对不起。"我的声音嘶哑几乎难以辨闻，弯腰拾剑归鞘时，受伤的手艰难完成动作，剧痛沿着手腕窜上手臂。然而比过一切痛楚，最强烈的却是羞耻感。"我的武器直接穿过了它—"
"我看到了。"他握住我的腰将我拉近，魔法辉光照出他眉骨深可见骨的伤口，鲜血顺颊而下。隧道深处的地面上，他的盾牌已碎成残片。"不准再为我涉险。"
他声音里的炽烈让我心跳骤颤，掌心贴在我后背的温度不断蔓延。血管中奔流的肾上腺素失去威胁目标后转向另一种用途，我不由自主倾身靠近："为什么？就因为我要是磕碰了脚趾，你父亲就会要你的命？"
比约恩手指骤然收紧，电流般的战栗窜过我全身。"不，"他答道，"因为我不配。"
"凭什么这么说？"我追问，"我明确告诉你，所谓预言不会让我的生命比你的更珍贵。"
“多得是人会主张，预言的意义恰恰就在于此。”
“好吧，我不是他们中的一员。”我直视他的双眼，那对眸子里映着他战斧的寒光。他灼热的呼吸喷在我脸上，手指仍紧紧钳制着我，我锁甲覆着的胸脯擦过他的胸膛。“在你开始争辩之前，请容我提醒—当你满嘴胡言时，我根本不在乎你怎么想。”
比约恩嗤笑出声：“若诸神认定你成不了君王缔造者，火中生，你该去当吟游诗人。人们会从四面八方赶来聆听你诗意的言辞—斯坦恩恩怕是要失业了。”
我脸颊发烫：“亲我的屁股去吧，比约恩。”
他脸上浮现戏谑的笑：“或许晚些。我怀疑尸鬼不会就此罢休，虽然嘴唇贴着你臀部下地狱不算最糟的死法，但恐怕进不了瓦尔哈拉神殿。”
我浑身发烫，却挤出一句：“瓦尔哈拉里舔屁股的货色想必不少。”
“现在变成舔了？”他笑得双肩颤动，我暗自咒骂自己总是占不了上风，“弗蕾亚，你这脑子脏得很。你母亲知道你这般口无遮拦吗？”
这回合我赢不了，但我发誓等走出这该死的隧道必有清算：“该走了。”
比约恩似要再言，最终只耸耸肩沿隧道前行，我紧随其后。虽不再有尖叫与鼓声震耳欲聋，但我深知那些窸窣低语与隐约脚步声绝非幻觉。
我们正被监视。当尸鬼再度来袭时，它们必将有备而来。
—
登山途中我们始终沉默，于我而言多半是因精疲力竭。每步都靠意志支撑，双腿灌铅般沉重，背上的盾牌比登山时重了三倍。青紫的喉咙灼痛难忍，破损的指关节阵阵抽动。
但所有这些都比不上那种啮咬般的不安感—我们正被尾随，敌人等待着伏击我们的最佳时机。从比约恩身上散发出的紧张情绪来看，他也有同感，这意味着并非我的臆想。
爬过一段坍塌的台阶时，比约恩回身拉我过去。他左半边脸覆着血痂，眉骨伤口仍在渗血。"该让我包扎那道伤口了，"我说，"你正在留下血迹。"
"无妨。"我们十指交握，他的手掌大得足以完全包裹我的，紧紧相扣直至我越过乱石堆。"况且这些怯懦的杂种早已知晓我们在此—无论我是否留下血迹。"
气流旋动间，当比约恩托着我越过另一处断阶时，我瞪了他一眼。"激怒它们或许并非上策。"
"为何不？"他仍攥着我的手继续向隧道行进，"偷鸡摸狗的杂碎横竖都要袭击。"继而提高音量吼道："像个爷们般站出来！别像没卵蛋的怂货般躲躲藏藏！"
"比约恩！"我厉声喝止，热浪在周身翻涌，"闭！嘴！"
"横竖都要遭伏击，"他嘟囔道，"不如选个对我们有利的地形。"
虽说话有理，但我仍认为我们至少该尝试悄无声息抵达顶端，避免再起冲突。
而比约恩显然正渴望着大战一场。
瞥见一堆财宝时，他猛踹散落各处的宝物，金属器皿在隧道地面叮当乱滚。"滚出来打一场！除非你们的卵蛋几十年前就烂光了！"
山体仿佛在吐息，远处战鼓再度擂响。震耳欲聋的撞击声令我头痛欲裂。"你脑子里爬满蛆虫吗？"我怒吼道，"愚蠢透顶的莽夫！"
比约恩从我背后解下盾牌递来："你骂我时会伤感情的，芙蕾雅。况且—你该多些信心，我自有谋划。"
"那不代表是好谋划。"我尖声反驳，恐惧随着骨骼摩擦声急速逼近而攀升。来的比先前更多—多得多。
“这简直是完美。相信我。”他将我推向我们刚刚爬过的洞口。“堵住那里。”
我咒骂着所有知道的脏话，呼唤赫琳之名，随后将盾牌抵住洞口。盾牌上下仍有空隙，足够让手伸进来—那些握着武器的手。我低声咕哝：“你能活到现在真是个奇迹”，转头想瞪着比约恩斥责他，却突然舌根僵直，浑身血液冻结。
因为隧道深处正涌来一片病态的绿光。腐烂的恶臭乘着阴风率先扑来，充斥狭小的洞室令我作呕，我不得不咬紧牙关防止吐在地上。首批尸鬼举着腐朽的盾牌出现，它们交错组成盾墙直面比约恩，更多尸鬼鱼贯而入填满后方空间。幽绿光芒在它们身后的隧道里绵延不绝，影影绰绰竟有数十甚至上百之众。
怎么可能有这么多？
旋即我记起…受诅咒困于此地的不仅是曾在菲雅尔廷德亵渎神贡品的雅尔部众，所有后续闯入隧道企图夺宝却反被尸鬼吞噬之人，皆在此列。
这提醒着我和比约恩—若我们死在这里，将无法魂归神域，唯有永世徘徊于此地受困。
无暇沉湎于这般命运，因为盾牌外侧突然传来刮擦声。一只手臂突然从石壁与盾牌的缝隙探入！这尸鬼显然刚死不久—当它弯曲手臂试图扣住我手腕时，腐肉还黏连在骨头上。我猛地拍开它的手，指尖沾到碎肉时胃里一阵翻腾。
“赫琳的贱种，”尸鬼嘶嘶作响，看来还保留着舌头，“你的血肉很快将填饱我的肚腹。”
作为回应，我攥住它的前臂猛然扭扯，直至肘关节脱臼。尽管心知尸鬼恐将笑到最后，我仍沉醉于它痛苦的哀嚎。
身后传来比约恩响彻洞室的宣言：“看来我的威名连这粪坑深处都已传遍。”
“你对我们来说什么都不是，提尔的孩子，”其中一个尸鬼嘶哑地说道，一条乌黑腐烂的舌头在它嘴里啪嗒作响。它试图从比约恩身旁溜过，紧贴墓室侧壁移动，眼睛始终锁定着我。但比约恩伸出臂膀，燃烧的战斧封住了怪物的去路。
“若我微不足道，”他说道，“为何你们如此兴师动众来围攻我？我不过是个孤身站立之人。”
若不是正忙着与一条腐烂的手臂搏斗，我定要提醒他并非孤军奋战。但第一只尸鬼正撕扯我的靴子，另一只则试图用越过盾牌上沿的刀刃刺穿我。
“要我说，你们若非骗子，”比约恩顿了顿，我能想象他脸上讥讽的冷笑，“便是懦夫。”
尸鬼们因这羞辱发出低吼，其中几个发出令人胆寒的战嚎，却无一人敢上前攻击。
因为他们畏惧。
世间兵刃无法终结他们 clinging 的可怖存在，但比约恩手中燃烧的战斧并非凡间之物。那是神祇的烈焰，足以将他们化为灰烬。若我遭此命运禁锢，必会渴求终结，然而当战斧从比约恩右手消失又瞬间出现在左掌、拦住另一个试图逼近我的怪物时，他们竟畏缩不前。
“最懦弱莫过于你们的首领，”比约恩继续道，嗓音浸满嘲弄，“他让你们沦落至此，自己却不敢现身。你们的雅尔何在？莫非龟缩阵后，惧怕面对将你们诅咒至此地的神之怒火？”
我不明白比约恩激怒他们能换来什么—除了临终前片刻的快意—因我们绝无可能击杀如此众多的敌人。况且一旦死亡，我们很可能加入他们的行列，我不禁想到挑衅终将招致恶果。
当腐臭的空气骤然旋动，盾墙分开显露出一个魁梧巨硕的身影时，我对比约恩短视计划的腹诽瞬间烟消云散。
与其他骷髅一样枯槁的它，身披全套铿锵作响的链甲，头盔遮掩了颅骨，腰间皮带上别着数把武器。它以呼啸狂风般的声音质问道："竟敢称我为懦夫，你算什么东西，比约恩·火手？"
"看来你听说过我。"比约恩踮着脚跟摇晃身体，显然觉得有趣—可我实在想不通他为何没吓得尿裤子。
"自你踏入我的领域起，这几个时辰里我听过许多传说，"那生物嘶嘶作响，"也讲过不少自己的故事。"
“我只听说过你是个卑劣盗贼的传闻。不过当然，若还有更多故事，我乐意洗耳恭听。”
尸鬼领主张开颌骨发出暴怒的尖啸，声波如尖刀刺穿我的耳膜。
比约恩连眼皮都没眨一下，静待回声平息。"这便解释了为何无人记得您的名号，领主大人。您根本没有战功可言。"
"我将用你的死亡赢得无上荣耀与声望，火手，"怪物嘶嘶地说，"吟游诗人会将此编成传唱千代的歌谣。"
“看来不太可能，毕竟没人会听说这事。”
我不知他怎能如此狂妄，此刻我的胸膛发紧，舌头干涩如沙。
"必将被传唱，"尸鬼龇牙咧嘴地重复道。
比约恩耸耸肩。"那我猜咱们得谱写出值得聆听的史诗。我要求与你单挑。我赢，你放行；我输，好吧…我就得永远聆听歌颂你英武的曲子了。"
我呼吸一滞。或许他的计划不像我最初认为的那般愚蠢。
尸鬼歪着头骨，似乎正在考量比约恩的提议—但在场所有战士，无论生死，都心知肚明它不得不应战。拒绝只会坐实比约恩对其懦夫的指控。它将失去所有追随者的尊敬，而倘若死后仍在乎生前看重之物，声名扫地对它而言至关重要。
“那就这样吧。” 领主的声音如寒风般掠过我，几缕发丝抽打着我的脸庞。可我发誓他在补充这句话时露出了笑容：“只要遵循生者的规则。这意味着，火手比约恩，你必须使用凡人的武器作战。”
我的心猛地一沉。这是真的吗？
当比约恩如死人般僵住时，我得到了答案。“钢铁杀不死你。”
领主的笑声被他的随从们附和着。“没错，火手比约恩。现在你的选择是要么光荣赴死，要么屈辱而亡。无论如何，你都将加入我的行列。”
“这不公平！”我失控地喊道，“被诅咒的死者不配享有为生者设定的规则。”
领主再次大笑：“或许是吧，赫琳之子，但提出挑战的是火手比约恩。”他的牙齿咔嗒作响，黑色碎屑从中剥落，“现在让我们看看他的声誉对他而言价值几何。”
我张嘴想要争辩，但比约恩打断了我的话：“我同意。”他猛地转身，大步流星地向我走来，“我需要你的盾牌，芙蕾雅。他们的盾牌都半腐坏了。”
“不，”我说，“我们一起战斗。我们有机会突围。”
比约恩摇头：“我不会像个懦夫一样死去。”
“谁在乎？”这些话从我喉咙里撕裂而出，“他们是被诅咒的死者—他们的看法重要吗？”
“不重要。”他的声音干脆利落，“做你该做的事活下去，火中生者。你不必受我誓言的约束。”
他将燃烧的战斧放在我身旁的地上，随后伸手取走我的盾牌。当木盾脱离我手掌的瞬间，我的魔法也随之消散。“相信赫琳的力量，芙蕾雅。”
我咬紧牙关。手中无盾时，我的魔法又有何用？
“战斗期间不得动那个女人，”领主命令他的追随者，其他亡灵闻声后退，骨脚在地面刮擦出声，“待他死后，你们可以随意处置她，但火手必须由我亲手解决。”
恐惧让我的胃部翻搅，我背贴墙壁蜷缩着，无助感将我的内脏扭成麻绳—彼时比约恩正与领主对峙。另一个尸鬼走近。它生前似乎是女性，破烂裙摆挂在骨架般的躯体上。它将战斧递给比约恩，而后同时抓住两名对决者的手腕高高举起。四周尸鬼发出欢啸，我丢下剑捂住双耳，那声音令人痛苦万分。但我看见那个生物无肉的颌骨开合着发出指令："开始。"
领主以超自然的速度挥动武器。
比约恩早有准备。
借来的武器瞬息间迎击，战斧截住领主长剑的刹那他猛然侧扭。若换作经验不足的战士早被震飞武器，但领主随比约恩的节奏移动，抽回剑刃再度劈砍。
比约恩用我的盾牌挡住这击，冲击力让他闷哼着踉跄后退。领主咧嘴露出黑齿，再度猛攻。比约恩格挡时，领主的长剑却劈断借来战斧的木柄，斧头顿时脱手飞出。
比约恩咒骂着勉强用盾牌挡住又一击。随后是接连不断的猛攻，木盾在暴风骤雨般的打击下迸裂破碎。
我举起长剑高喊："比约恩，用我的！"将剑柄朝向他一递。
他即刻反应，挡开来袭后旋身夺过武器，正好转身格住下一记劈砍。
战斗持续着，比约恩始终防御却从不进攻—因为毫无意义。我的剑会直接穿透尸鬼躯体却造不成任何伤害。除非动用神力否则无法杀死领主，而比约恩偏偏固执地拒绝使用近在咫尺的神斧。
全他妈为了荣誉。
我疼得直抽气，脑海中浮现出他死去的画面—又一个因我、因我所代表的一切而倒下的人。泪水滑过我的脸颊，因为比约恩本该进入英灵殿，如今却要化作尸鬼复活。而我不得不将他留在这里，必须想办法突破这些怪物的包围求生，因为死亡似乎是对比约恩牺牲的最大亵渎。
这意味着我必须找到脱身之法。
比约恩的盾牌在雅尔的重击下爆裂，碎片四处飞溅。我的目光扫过那些木块，全都太小了根本派不上用场。触手可及之处没有任何够大的物件可用，这意味着我得尝试从某个尸鬼手中夺盾。
"该死，"我喘着气低语，眼看比约恩气力渐衰却无计可施。他说过要相信赫琳，但这究竟意味着什么？
比约恩在重击下踉跄后退，眉间重新裂开的伤口将鲜血泼洒在地，血珠溅落在他那柄仍停留在我脚边的战斧上，发出嘶嘶作响。
那柄战斧。
我死死盯着武器，领悟到自己必须做的事让冷汗顺着脊背滚落。
我能再次拿起它吗？若真拿起，在这只手片刻间就会被烧成焦炭的情况下，我又能做什么？比约恩究竟相信我能达成什么？
思考啊，芙蕾雅—我在心中尖啸。
他原本的计划是什么？他将这些怪物引至此地挑战雅尔，究竟希望达到什么目的？我根本不信这些渣滓会遵守被击败首领订下的约定。
除非他们不得不遵守？
被迫承担主人的诅咒。"比约恩的声音在我脑中回响，我突然明白自己该做什么。
拿起它—我命令自己。结束这一切。
汗水混着泪水滚落脸颊，对疼痛的恐惧与对比约恩赴死的恐惧相互撕扯，还有对我自身死亡的恐惧。
动手。
当我挪向战斧时，心脏因恐惧而剧烈跳动。尚未触碰，其炽热温度已让我恶心反胃，头晕目眩。
一声尖锐的痛呼吸引了我的注意，我猛地将视线转回战场，只见比约恩一个踉跄，手肘上方裂开的伤口将鲜红洒落满地。雅尔趁势猛攻，挥剑重劈。
钢铁与钢铁激烈碰撞，我的剑从比约恩手中震飞而出，雅尔张大了嘴发出猖狂大笑。
没有时间了。
我伸手去抓战斧，咬紧牙关准备迎接即将到来的剧痛。就在握住武器前，比约恩的话语在耳畔响起：相信赫琳的力量。
"赫琳，"我喘息着祈求，"庇护我。"
魔法涌入身体的瞬间，比约恩重重仰面倒地。恐惧的泪水滑进我的嘴角，但我强迫自己集中精神—不是将魔力向外推拒，而是引导它覆盖指尖、掌心、手腕，直到整只手都绽放出女神的光辉。
求求你一定要奏效。我握紧斧柄，准备承受灼烧之痛。
但皮肉焦糊的气味并未涌入鼻腔。
我站起身举起战斧时，那只尸鬼正将骨爪踩在比约恩胸膛上。
"你败了，"雅尔低语道，似乎并未注意到我持斧的动作，转头对麾下宣布，"等他断气后那个女人归你们，但唯有我能啖食炎拳之肉。"
雅尔举起武器，比约恩却咧嘴一笑："我放弃挑战。"
尸鬼动作一滞，似乎大感意外。就在这电光石火间，我掷出了战斧。
斧刃呼啸着旋转飞驰，砰地嵌进雅尔胸膛。他缓缓低头，空洞的眼窝锁定那柄燃烧的武器。
我的心跳因恐惧而漏拍—生怕自己铸成大错，生怕提尔不认可我的行为并收回神力。
雅尔向我迈出一步，伸出手—
却骤然爆裂成灰烬，武器与铠甲哗啦一声散落满地。
不止是他。
周围所有向雅尔效忠的尸鬼尽数化为飞灰，随着领主的死亡，将它们束缚于此的诅咒也随之破除。我瞠目结舌地看着武器与盔甲碎片叮当散落隧道，灰烬如窒息的浓雾翻滚弥漫。
若一切到此结束该多好。
那些进入这些隧道寻找失落的宝藏并为此付出生命代价的人留了下来，因为诅咒他们的并非雅尔的贪婪，而是他们自身的贪念。
它们牙齿咯咯作响地涌入洞穴，警惕地注视着比约恩手中再次燃起的战斧。对活肉的无穷饥渴与恐惧在它们体内激烈交战。
比约恩为我拾回长剑，凭借新觉醒的天赋之力，我们在背靠背站立时我以魔法覆盖剑身。"它们数量少了，"他低声道，"与雅尔的部下不同，这些不是受过训练的战士。"
但它们胜在数量众多。
我握紧剑柄，怒火在胸中迅速升腾淹没了恐惧—愤怒于我们历经艰险奋战至今，竟要亡于这些行尸走肉之手。斯诺里他们说诸神眷顾于我，难道这就是神明的眷顾方式？这些尸鬼被禁锢于此完全是神的旨意，意味着我们面对它们亦是神意。
"我诅咒你们，"我嘶声道，不知自己诅咒的是尸鬼还是诸神或两者皆是，"统统堕入海姆冥界吧，你们这些人类的残影！就让赫尔统治你们直至时间尽头，你们根本不配享有英灵殿的荣耀！"
隧道里的空气骤然凝结成冰，脚下大地剧烈震颤，若非比约恩抓住我的手臂我早已摔倒。
尸鬼尖啸着试图逃窜，但还没迈出一步，无数焦黑的树根状物体破土而出。它们缠绕住每个尸鬼，那些怪物疯狂抓挠试图挣脱时发出的惨叫不绝于耳。
我踉跄着撞向比约恩，当所有树根齐刷刷沉入地底消失无踪时，震惊使我窒息。
只留下散落的骨骸与破碎衣物。
它们消失了。所有尸鬼都消失了。
"看来诸神终于愿意助我们一臂之力了，"比约恩说道，但他的声音生硬，失去了往常的幽默感。
我干咽了一下—否则就要呕吐出来。"看来我们需要通过他们的试炼。"
"不是我们，"比约恩纠正道，"是你。虽然你花了相当长的时间才明白。"
“我想你要说的是‘谢谢你救了我的屁股，芙蕾雅’。”
这句俏皮话彻底击垮了我强装的勇气。我双腿一软跌坐在地，将前额抵在膝盖上以止住天旋地转的感觉。
比约恩在我身旁坐下，递来一个水囊，我接过来猛灌了好几口。"那是我的主意。"
"你的主意？"我试图瞪他，但这很困难—因为我正处于昏厥或呕吐的边缘。或者两者兼有。"你怎么可能知道那会奏效？"
"我不知道。"比约恩握住我的前臂时，所有幽默感都从他脸上消失了。"但我知道你会做必须做的事。"
"你的信心用错了地方。"我想起自己当时的犹豫，想起曾是多么恐惧。
比约恩偏着头，露出深思的表情。"我有很多疑虑，"他终于说道，"但芙蕾雅·火中生的勇气绝不包含在内。"
一股暖流涌遍全身的同时我的胸口却发紧，因为从未有人就如此重要的事给予我这般赞誉。尤其是出自他之口更显珍贵。我搜寻着回应的话语，最终却变成争辩："我不勇敢。我害怕拿起它，害怕它会烧穿我的魔法。我花了那么久才克服怯懦，这很可耻。"
比约恩发出像是被扼住脖子的笑声。"既然要坦白，在你杀死领主前的最后几秒，我确实担心自己会因纯粹恐惧而拉裤子。"
我噗嗤笑出声，心知肚明他是想让我好受些。"比约恩，你只会拉出虚张声势和蠢话。"
"这恐惧合情合理。"他伸手拉我站起来，带着我沿隧道离开尸鬼的残骸。"要是你活着出去，迟早会酒后吐真言。到时候我不仅要作为尸鬼永世困在隧道里，还会被凡人永远称作'屎尿熊比约恩'。"
我的双肩颤抖，笑得前仰后合。"我绝不会说出去。"
"女人总是守不住秘密。"他扶着我走上台阶，我的双腿每步都在发软。"尤其是聚在一起时。对你们这类人而言，根本没有值得保守到缄口不言的秘辛—特别是当有美酒助兴时。"
尽管连移动的力气都快耗尽，我还是扬起嘴角："你说得好像亲身经历似的。告诉我，哪个女人泄露了你重大的秘密？她究竟知道什么，让你如此害怕被旁人听去嘲笑？"
"我哪有秘密。"他低头看我时眨了眨眼，手臂从我的肩膀滑到腰间支撑着我。"只不过有些‘雄风伟绩’不希望女士们宣扬，免得其他女子心生嫉妒—继而让她们的男人在自卑的刺激下，妒火中烧地找上门来。"
"啊。"我的脸颊发烫，因为我猜到他暗示的确实是事实。比约恩是个高大魁梧的男人，所以某些方面自然也—"所以要求保密完全是为他人着想？"
“很高兴你理解我这种为大局着想的自我牺牲精神。”
我嗤之以鼻："我宁愿相信你有索尔那般雄伟的尺寸，也不信你会为维护其他男人的虚荣心牺牲一滴尿。"
比约恩抱着我跨过碎石堆："这就是为什么我喜欢你，芙蕾雅。你脑子里有智慧，嘴里还能俏皮地说出那些想法。"
热意涌上我的全身："想用赞美分散我的注意力？你退步了啊比约恩。接下来是不是要夸我漂亮？那样我可要对你的机智彻底失望了。"
“当面对如同迷航者眼中海岸线般动人的女子时，保持理智本就是难事。”
我的心跳漏了一拍，随即加速。因为这完全是另一种层面的赞美，蕴含着截然不同的深意。我花了太多时间思索自己对他的感觉，此刻却第一次真正意识到他对我的情感。"比约恩—"
我的双腿恰在此时因疲惫而瘫软，全靠他揽在我腰间的手才避免摔倒在地。
“我脚疼，”他宣布道，将我放下让我的背靠住隧道壁。他把斧头放在地上，在我身旁坐下。“而且我饿了。打斗总让我饿得慌。”
“抱歉，”我低声说，“不知怎么这么累。”
比约恩在行囊里翻找，掏出些肉干递给我。“因为你几天没合眼。因为你刚爬了半座山。因为你刚和一支尸鬼军团搏斗。因为—”
“知道啦。”我咬下一块肉嚼着，目光茫然地盯着他斧头上跃动的赤焰。虽然疲惫不堪，我的思绪却纷乱跳跃，难以集中又无法放松。
一阵窸窣声伴随着碎石滚落的响动引起我的注意，我立刻绷紧身体望向我们来时的方向。比约恩也静止不动，但随即摇头道：“尸鬼已被歼灭，芙蕾雅。它们不再是威胁了。”
我明白。亲眼所见的事实，可我仍凝视黑暗许久，直到心跳平复，呼吸缓得能咬下手中的肉干。
我们沉默地进食饮水，唯有风穿隧道的呜咽与比约恩斧头的噼啪作响—那柄斧头已把垫着的岩石熏得焦黑。攀升至此的高度早已隔绝了恶臭的蒸汽流，寒意渗入骨髓，从上方灌入的穿堂风冰冷刺骨。我打着颤向火焰伸手取暖，右拳关节因殴击尸鬼而渗着血。手指僵硬作痛，皮肤紧绷发疼，无时无刻不在提醒我人生巨变的那一刻。
“莉芙的药膏在哪？”比约恩问，“你该每天涂抹的。”
光是想到翻找行囊就令人疲惫。“不需要。”
“你需要。”
“不知道放哪儿了。”我抬眼看他，补充道，“受伤的明明是你。”这话不假—他半张脸糊着凝固的血痂，袖子浸透暗红，我确信他与尸鬼领主激战留下的瘀伤绝不止一处。
“你说得对，”他答道，“我不只疼痛难忍，这道伤口”—他轻点自己的脸—“还是被生锈的尸鬼刀刃所伤，很可能要感染化脓，毁掉我俊朗的容貌。我知道你有多看重这张脸，火中生，因为你已经跟我说过两次了。”
我忍不住翻了个白眼：“我早说要帮你处理伤口，是你自己说没事的。”
“我改主意了。”
我叹着气跪坐起来，冻僵的肌肉在移动时阵阵发酸。我凑近察看伤口—发际线下方那道伤口约有小指长短，深可见骨。本该缝合处理，但我没有工具。我从行囊里翻出干净的布条，蘸水浸湿后擦净了血迹。
他温热的呼吸拂过我的颈间，冰凉指尖触碰的发烫皮肤令人难以集中精神：“这是刀伤？”
“生锈的刀。”
我蹙眉摇头：“等到了菲约特尼德山，肯定有人备着草药来清理伤口。说不定有丁香，”我补充道，曾在斯诺里的奴隶携带的香料里见过。
“丽芙的药膏里就含有丁香。”
“没错，”我咕哝着伸手探进行囊，指尖刚触到那小罐子就猛然顿住，“你这混蛋。”
“总爱骂人。”比约恩的手顺着我的胳膊滑进行囊，覆在我紧握药膏罐的手背上。肌肤相触时似有火花在皮肤上跳跃，当他握着我们的手抽出行囊时，我的胃部阵阵发紧。
他掰开我的手指取走药罐，用拇指撬开盖子：“幸好你没弄丢—或者说”，他挖出一块药膏抹在伤口上，“该说幸好的是你，毕竟我的脸得救了。”
“真是臭美。”我一屁股跌坐在地，背靠洞壁抱起双臂，“大男人这么在意自己的容貌像什么话。”
“是你第一次见到我时说，以为巴德尔终于被赫尔解放了，”他回应道，将我的胳膊从身侧掰开，把一坨药膏敷在我疤痕累累的手掌上。“也是你说以为我赤膊上阵是为了用美貌闪瞎敌人。还有—”
“我恨你。”
“要是真的就好了，”他低语道，强健的手指揉捏着我僵硬的掌筋，驱散了寒冷与疼痛，取而代之的是另一种全然不同的感受。一种渴望他触摸我其他部位的冲动。
一种想要触碰他的冲动。
我沉默不语，只是凝视着他长时间护理我的手，直到药膏完全渗入疤痕皮肤。随后他将我的手翻转过来，指尖描摹着赫林给我的第二处纹身扭曲的线条。为打破沉默我问道：“你觉得它原本该是什么图案？”
“或许它本就该长这样，”他反诘道，握住我另一只手端详手背上随心跳搏动的猩红盾形纹身，“诸神预见到你会拿起我的战斧。会被灼伤。他们看到的景象正是他们说你的名字将诞生于烈火的原因。”
“除非我的行为偏离了他们的预知，”我说，“除非我改写了诺伦三女神为我安排的命运。也许这就是纹身扭曲的原因—从那一刻起，他们为我预见的路已不复存在。”
“只有诸神能解答。”比约恩仍握着我的双手，迟疑道：“或者先知。”
“认识这样的先知吗？”我问，但在他松开手的瞬间立即后悔，“抱歉。”
“不必。我母亲的遭遇不是你的错。”
显然他不愿多谈此事。我绞尽脑汁想转换话题，最后冲口而出：“你的纹身描绘的是什么？”
比约恩嗤笑出声：“哪个？”
“当然是提尔赐你的那个。”
“那个可藏不住。”他斜睨我一眼，嘴角再度扬起，“我还以为你说的是我屁股上那个。”
我抖着下巴憋住笑意：“那个图案我早就知道了。”
“是吗。”他双眉一扬，“你莫非在我沐浴时偷看过，火生之女？”
“这可难了，毕竟你从不沐浴。”我神色不变地补充，“况且无需亲眼见证，我也知道那纹身记录了你醉酒时的荒唐决定。而提尔用血为你刺青时，想必更精心斟酌过。”
比约恩仰头大笑，浑厚的笑声在隧道中荡起阵阵回响。“你真是女子中的神祇，”他终于拭去眼角的泪说道，“那便亲自看看吧。”
他转身低头，向我袒露后颈。因他身形高大，我不得不跪直身子，将他的发丝拨到一侧俯身细看。“光线再亮些。”
“要求真多。”他低声抱怨，却高举战斧照亮肌肤。
如我所料，纹身呈战斧形状，斧刃雕琢极致精细，但吸引我目光的是象征提尔的卢恩符文。与我自身的纹身相同，殷红墨迹随他的心跳搏动，在我注视下竟愈发急促。“紧张了？”
“我的要害正暴露在你面前，火生之女，”他答道，“我怕得要死。”
我微笑着用左手食指描摹那些纤细红痕。他在我触碰下轻颤，这般反应点燃我心中难以熄灭的欲火。我咽下喉间干涩：“举着武器的人可是你。”
“却觉完全受制于你。”他低声说着将战斧放回地面。转身与我相对时，跪着的我正好与他视线齐平。我们呼吸交缠，其间张力浓重得令我头晕目眩。
“满意了？”他问道，绿眸在阴影中化作墨黑。
并不。甚至远远不够，但能满足我的方式皆属禁忌。“做工不错。”
比约恩颔首却不移开视线，我忽然感到窒息。隧道中唯有你我，意味着除自身意志外再无束缚—而我感到这份意志正逐渐消融。
我想要他。
想要他的唇贴上我的唇。想要感受他的手在我身体上游走。想要触摸他衣物与锁子甲下坚硬的肌肉与紧绷的皮肤，直到熟稔他每一寸肌理。
他是你丈夫的儿子—有个声音在我脑中尖啸。这绝不会有好下场！
只是名义上的丈夫—我对着那声音吼回去。一场虚伪的婚姻！
那不代表你没有束缚！那不代表被抓住时不用付出代价！
这个念头震醒了我，我移开视线。顺着墙壁滑坐下来，背脊紧贴石墙，目光再次凝在他的战斧上。当欲望消退，随之而来的肾上腺素也渐渐消散，疲惫感沉沉压下。寒意渗进双腿，渗入脊背，我打了个冷颤。
"过来。"比约恩的嗓音低沉粗粝，当他将我拽入怀中时我没有抗拒。他身体的暖意驱散了寒冷。我将头靠在他胸膛，疲惫得发疼却无法闭眼。无法放松，因为心中的苦痛不肯放过我。
"诺德兰是什么样子？"或许这个话题不比他那被谋杀的母亲好多少，但我需要用某种沉重的东西填满寂静。用某种能不断拽着我下沉、直到终于入睡的东西。
比约恩清了清嗓子："更冷。更艰苦。相比起来，斯卡兰都算得上安逸了。"
这难以想象，但我不怀疑他说的是实话。"那里的人呢？"
"一样。却又完全不同。"他迟疑片刻补充道，"很难解释，但如果你去那里，我想你会明白。"
诺德兰是斯卡兰最大的敌人，是最凶残的掠夺者。我难以将他话语中的形象与这个事实调和—在我眼中他们只是屠杀家庭、焚烧村庄、劫掠一切价值的怪物。"他们待你很好？"
“是。非常好。”
他的声音发紧，但我仍追问："斯诺里想要向他们开战。对你来说会很艰难吗？去和抚养你长大的人们作战？"
比约恩没有回答，但我保持沉默等待着，最终他开口说道："无论我对那些人作何感想，伤害我母亲的凶手必须付出代价。我立过誓要夺走他的一切，任何阻挠者都不过是战争的牺牲品。"
一阵战栗掠过我的脊背，我正要转头望向他，他却猛地收紧手臂。将我固定在原地，他低声呢喃："睡吧，火中生之人。几小时后我们将登顶峰巅，看看诸神为你准备了怎样的命运。"