Chapter 15
比约恩引我穿行林径时根本无从交谈—我全神驾驭着斯诺里挑选的栗色母马，这牲口脾性温顺，正合我这般骑术生疏之人。
我们并非独行。
斯泰农与斯诺里的一个手下策马紧贴我的马匹后方奔驰。雅尔坚持要让吟游诗人随行见证我们的试炼，并派战士将马匹带回大部队—显然撤退已不是选项。尽管吟游诗人曾向我解释过她的魔法运作方式，我仍不明白她为何必须同往，但斯诺里拒绝接受让这名女子留在大部队的提议。
随着我们向上攀登，空气愈发寒冷，松树阴影处残留着片片积雪，马蹄碾过铺满松针的地面发出咯吱声响，松香气息充斥我的鼻腔。前方，哈马尔山赫然耸现。
这座山确实形如巨锤，北、东、西三面皆是近乎垂直的峭壁，不过比约恩说南坡较为平缓。当我们接近北面悬崖时，比约恩突然勒缓坐骑，绕开地上的某样东西。我急忙拽住自己的缰绳，看清他避让之物时心脏骤然狂跳。
是骸骨。
自看见第一根森白长骨起，我发现它们无处不在。各种尺寸、各种形态的枯骨散落四处。
而且不全是动物骸骨。
当我的坐骑经过岩石上摆放的人类头骨时，冷汗瞬间浸透我的脊背—那头颅侧面还有个豁开的窟窿。头骨左侧的灌木丛里纠缠着剩余的骨架，微风拂过时骸骨移位移动，恍若仍存生机。
"是狼群所为？"斯泰农在后方猜测，比约恩只是扭头对吟游诗人轻蔑地哼了一声，便继续策马前行。
林风呼啸而过，树枝发出吱嘎呻吟。另一种诡异的空洞咔嗒声混入其中，令我毛骨悚然。"那是什么动静？"
比约恩抬手示意，我顺着他的视线望向声源。树木枝桠间悬挂着用骸骨制成的风铃，股骨与肋骨相互碰撞，奏响令人胆寒的乐章。
"看来斯泰农的狼群很擅长装饰。"比约恩说着将手按在马肩胛上，此刻他的坐骑正因这可怕造物惊退不前。
我自己的母马大声喷着鼻息，耳朵紧贴着头，最终猛地停了下来。我用力用脚跟踢打她的两侧，试图驱策她前进，但她拒不服从。这倒也怪不得她，因为朝我们飘来的是一股带着腐烂气味的蒸汽薄雾。
斯泰因努恩的马扬起前蹄试图转身，眼中露出眼白，全然不顾她试图继续向前的努力。斯诺里的战士情况更糟。就连比约恩的坐骑此刻也在抗拒，低着头对缕缕蒸汽喷着鼻息。
"要是我父亲能有你这般明智就好了，"他低声对马儿嘟囔着，翻身下马，牵着它回到树旁拴好。"我们把马留在这里，剩下的路步行前进。"
"我现在就把马带走，"战士宣布道，他盯着那些骸骨，下颌紧绷。
"不行。"比约恩轻拍马颈。"弗蕾亚需要先看清道路，再决定是否攀登。等一个小时，然后带上马匹与我父亲的队伍会合—如果你能及时赶到南边小路的话。"
除了风声和骨铃作响，我们沿着岩石小径前行时再无声息。我抬眼望向高耸入云的峭壁，其陡峭程度除了最顶尖的攀爬者外无人能及。
我并非最顶尖的攀爬者。
倒不是因为我恐高，而是我对从如此高度坠落意味着什么有着清醒的认知—我的想象力立刻浮现出头颅像西瓜般在地面碎裂的画面。
我们穿出树林，三人都不约而同停下脚步，凝视着峭壁底部的洞口。它大到几乎无需我弯腰就能进入，但洞内唯有彻底的黑寂，唯有每隔片刻喷涌而出的巨大蒸汽柱打破这片黑暗。
"不过是个狼窝罢了，对吧斯泰因努恩？"比约恩蹲下身，目光扫视着现场。
我将盾牌放在地上，向右瞥了眼另一位女子，注意到她面色惨白如纸。"这是通往海尔海姆的道路，"她低语道，随即猛地转向比约恩，"我会亲自告诉斯诺里，比约恩。我会为你作证，进入此地简直是疯狂之举。"
比约恩迎上我的目光。“这是你的选择，芙蕾雅。我不会逼你进去。”
我艰难地咽了下口水，腐烂的恶臭让我的胃里翻江倒海，几乎要吐出来。我的身体冰冷如铁，但脊骨末端和胸脯下方却不断渗出冷汗，心跳如擂鼓般撞击着肋骨。上山的路没有一条好走。南坡有想要我性命的人看守，而这条小径则有同样致命的尸鬼徘徊。但若那幽灵所言非虚，回头路同样危机四伏。
根本没有万全之策。至少，对我而言是如此。
“如果我不尝试攀登，斯诺里会怎么处置你？”我问比约恩，“他会接受你尊重我的意愿吗？还是你会因为没强迫我进去而受罚？”
“别为我做决定，”他答道，“你往何处去，我便往何处去。哪怕是去找个蜜酒大厅喝得烂醉，等着刀落下，我也认了。”
我啃咬着拇指指甲，凝视着漆黑的洞口，心里明白我宁愿战死也不愿做懦夫。“我想我们该开始攀登了。”
比约恩没有质疑我的决定。没有问我是否确定。只对斯泰农说：“你不跟我们来。原路返回马匹那里去。”
斯泰农可没那么容易被吓退。“酋长命令我跟着你们。”
“为了监视我的一举一动？”
吟游诗人抽搐了一下，我知道这不会改善比约恩对她的看法，不禁皱紧了眉头。但斯泰农没有否认，反而说：“为了见证你的试炼，这样我才能讲述芙蕾雅的故事。让人们知道她真实的模样。”
我皱起眉头，但还没等我开口，比约恩就说：“死者不会歌唱，若你踏上这条路，死亡便是你的归宿。”
他对我们生存前景的展望让我几乎改变主意，但幽灵的话语无可辩驳。我们已经没有回头路。至少我没有。但斯坦恩的命运不必与我的纠缠在一起。"若我活着归来，我会告诉你发生的一切，"我对她说。"我发誓会回答你所有问题。"我的目光瞥向比约恩。"也包括你。"
他嗤之以鼻："我宁可割掉自己的舌头，也不会对斯诺里的小间谍吐露半个字。"
对他固执的恼怒驱散了些许恐惧，但我们没时间站在这里争论。"我的承诺足够了吗，斯坦恩？"
那位女子沉默良久，终于开口："我期待聆听你的故事，火生芙蕾雅。"
"那就这么定了，"比约恩说。"若你们抓紧时间，还能在我父亲的武士带着马匹离开前追上他们。否则你们就得长途跋涉了。"
斯坦恩抱起双臂，迎上他的目光："你处处与斯诺里作对，比约恩。终有一日你会为此付出代价。"
"但绝非今日。"比约恩向我示意："带路吧。"
深知再犹豫片刻勇气就会消散，我朝着崖壁的裂口走去，比约恩紧随其后。每一股喷涌的蒸汽都像是寒冬里某种巨大生灵的吐息，随时准备吞噬无论警惕与否的闯入者。"我们用什么照明？"
作为回答，比约恩手中燃起了火焰战斧。我们并肩踏入了洞穴。