Chapter 14
菲雅尔廷德是哈马尔山顶的神圣庙宇。每九年举行一次集会，吸引远近各地的人们前来向诸神致敬并献上祭品。我以前从未去过，父母总是声称那不是孩童该去的地方，而这次将是我成年后的首次盛会。
当我穿着干爽衣物和厚斗篷出现时，大厅正忙得不可开交，二十多匹马和若干驮畜都已备好鞍具并装载完毕。伊尔瓦正在指挥流程，这位哈尔萨的女主人不再穿着昂贵的裙装，而是换上了战士服饰—包括锁子甲，腰间悬挂着长柄撒克逊刀。我毫不怀疑她懂得如何使用它。
尤其当对手背对她的时候。
"你将与我留守哈尔萨的战士们一同驻守，"斯诺里对莱夫说，"我不在期间由你代理领主。传令我的领地召集所有能战斗的人，让他们做好准备。"
"准备迎战？"莱夫抱起双臂，面露不悦，"这会引发众怒的，父亲。"
"提醒他们—我们受诸神眷顾，"斯诺里边上马边回答，"若有人不在意这个，就告诉他们：为我而战者必得重赏。"他转向我说："火灾让我们损失了马匹，现在数量短缺。你和比约恩共乘一骑。"
我无言以对，只见斯诺里俯身拉起伊尔瓦，她自然地侧坐在他身后。斯坦恩也与人共骑—不过对象是个年轻的女奴，这位吟游诗人始终注视着我的每个动作，尽管她脸上毫无表情。我叹着气走向比约恩高大的枣红色骟马，注意到他也穿着锁子甲。"说好的赤膊上阵呢？"我嘟囔着，在他拉我上马时酸痛的手臂阵阵抗议，心里明白几小时后受苦的会是我的屁股。这匹马估计也不会给我好脸色看。
“生于火焰，你骑在我后面，”他说着，用脚跟轻踢马腹让马开始行走。“这趟旅程中我几乎肯定会说些惹恼你的话。路途漫长，而我又不善沉默。”
“嗯，这倒是大实话。”当他催马小跑时，我险些惊叫出声—马的动作几乎让我从马背上摔下去。我紧搂着比约恩的腰，跟随斯诺里离开哈尔萨镇，但就在我们出城时，岩石高地上一个披着斗篷的身影引起了我的注意。
那正是我在袭击遇难者葬礼上见过的身影—尽管空气凝滞，烟尘却随风飘散。
“比约恩！”我指向远处，“你看到那个人了吗？”
他转过头，即便隔着锁子甲和內衬的厚垫，我也能感觉到他瞬间绷紧的身体。“哪里？我什么都没看见。”
恐惧的寒意窜下我的脊背—如果比约恩都看不见那个身影，要么是我疯了，要么是这只幽灵只对我显形。“让马停下。”
比约恩勒住坐骑，我们队伍其他人也随之停步，斯诺里同时喝问：“为什么停下？”
我再次指向那个幽灵，它始终低垂着头，余烬与灰烬环绕飘落。“你们有谁看见那个披斗篷的身影？那些余烬？那些烟尘？”
队伍里弥漫着困惑的气氛，众人皆望向我所指的方向，随后纷纷摇头。空无一物。然而马匹似乎有所察觉，全都喷着鼻息跺蹄，耳朵紧紧贴平。
“是幽灵，”斯诺里低语，“甚至可能是踏入凡间的神灵。去和他对话，芙蕾雅。”
我的掌心顿时变得湿冷—这绝对是我最不愿做的事。“试着靠近些。”
比约恩驱马走向岩丘，直到坐骑死死钉在原地拒绝前进。“你想要什么？”我朝幽灵喊道。
“真是彬彬有礼啊，生于火焰，”比约恩低声嘀咕，但我无暇理会—幽灵的头颅转向我，面容仍隐于兜帽阴影中。随后它抬起手开口说话，嗓音粗粝而痛苦。
“她，那无命者，赫琳之女，诞生于火焰之人，必须在满月首夜于山巅向诸神献祭，否则她的命线将被截断，那曾被预见的未来将随之瓦解。”
这些字句深深烙进我的脑海，对其含义的理解让我的五脏六腑都恶心地绞缠起来。
“它回应了吗？”比约恩问道，我僵硬地点了点头。“是的。”我提高声音追问，“为什么？为什么我必须这么做？”
“她必须挣得自己的命运，”幽魂答道，随即爆裂成纷飞的火星与烟雾。
马匹惊立而起，我咒骂着紧搂比约恩的腰以免坠落，而他则努力安抚受惊的坐骑。
“幽魂如何回答？”斯诺里驱策着他那喷息的坐骑绕着我们打转，厉声问道，“它可曾表明身份？”
“它说我必须挣得自己的命运，”我在比约恩身后坐稳后回答，“说我必须在满月首夜于山巅向诸神献祭，否则我的命线将被截断。”
“一场试炼！”斯诺里眼中迸发出光芒，“这幽魂必是诸神之一，因他们最喜此类把戏。”
这场试炼若失败，我必将丧命。无须多言，我丝毫未能分享斯诺里的热情。
“诸神不会无缘无故赐你伟业，”他说，“你必须向他们证明自己。”
我心知肚明自己曾渴望伟业，而今当它摆在面前，却成了我最不想要的东西。
况且，我本是无命者。幽魂、诸神或任何人怎能真正预知我的未来？他们怎能确信如果我不去菲雅尔特峰就必死无疑？或许我能改写命运逃脱这一切。或许我可以趁人不备逃跑。我可以找回我的家人，一起逃到斯诺里掌控之外的地方。我可以为自己编织新的命运。纷乱的思绪让我突然懊悔没有接受比约恩帮我逃脱的提议。
仿佛听到了我的心声，斯诺里补充道：“若你毁掉为我预见的命运，芙蕾雅，你最好祈祷自己已经死了。因为我的怒火将如野火燎原，焚尽你所爱的一切。”
怒火在我胸中翻腾，只因诸神并非我畏惧的威胁。真正的威胁是站在我眼前的那个杂种。
"我们浪费太多时间了！全军向菲约尔山进发。"他勒转马头疾驰而去，扬起的尘土在空中划出弧线。
比约恩没有立即跟上，他在马鞍上转身，用一条手臂环住我的腰，将我拽到他身前。当我挣扎着在马肩上摆正双腿时，他沉声道："我认为那个幽影不是在威胁你，芙蕾雅。它是在警告你—这条路上会有人试图取你性命。"
“好像我原先不知道似的。”
"山顶是圣地。"比约恩的手压住我的肋骨让我保持平衡，"禁止携带武器，所有死亡都必须作为献给诸神的祭品。这意味着在菲约尔山境内至少能获得某种程度的安全。"
这话并没让我感到多少安慰："还要多久能到山上？"
"明天抵达山脚下的村庄，我们会在那里弃马。"他说，"之后还需要半天的攀登。"
意味着要在荒野露宿一夜。我艰难地咽了下口水："我觉得该骑得更快些。"
—
暮色降临时，马匹已疲惫不堪，我在比约恩腿间颠簸数小时的身体酸痛难忍。当他缓慢下马时，背部重重摔在泥土里，对着天空嚎叫说自己快要断子绝孙—从这些呻吟来判断，他的状况也没好多少。
但这却是我们离开哈尔萨后第一次有人发笑，即便被取笑的是我，我也欢迎这种紧张情绪的释放。战士们互相推搡嬉闹着照料马匹，斯诺里带来的奴隶们开始准备晚餐，而他们的女主人却高坐在岩石上，显然不屑于动手做任何事。
我迟疑着不知该加入哪边，最终走向奴隶们。虽然不懂如何布置营地防御，但我确实会生火和处理猎物。
仔细垒好一堆引火物后，我将苔藓塞进木柴下方。带着疤痕的手疼痛僵硬—大概是和比约恩训练所致—我艰难地握住匕首敲击燧石。
“有个更简单的法子。”比约恩蹲到我身旁，手中凭空出现那把战斧。当他把跳动着赤红火焰的斧头塞进我精心搭好的柴堆时，火星四溅飞舞，撞歪了整个柴堆结构，随后他又带着斧头隐入黑暗。
我端详着这把武器，这是第一次有机会仔细审视它。战斧散发着灼人热浪，不过我额角的汗珠更多源于紧张而非高温—毕竟我还记得它灼伤掌心时的触感。在握住它的瞬息之间，赤红火焰便裹住我的手掌，仿佛要将我吞噬。好似战神提尔亲自降罚，惩戒我这双不配执掌神兵的手。
但好奇心终究压过了恐惧，我俯身凑近，眯眼抵御强光。在跃动的火焰之下，斧身竟似由半透明玻璃铸成，斧刃与斧柄皆蚀刻着神秘纹路。
意识到奴隶们正盯着看，我赶忙将引火物盖在斧头上。木柴瞬间燃起，当我添入大块木料时，自然火焰的橙黄青蓝与血红色的神之火交织共舞。
“能向我描述幽灵的形貌吗？”斯坦农跪坐到我身侧，她的斗篷险险擦过比约恩的战斧。我一边伸手拂开布料一边回答：“戴着兜帽。灰烬与浓烟不断从袍角涌出，仿佛斗篷下裹着熊熊烈火。”
“目睹它时你作何感受？当时在想什么？”
我咬紧牙关，她冒昧的探问再次激起不适。吟游诗人似乎察觉到了我的烦躁，迅速解释道：“这是我的魔法运作方式，弗蕾亚。我将族人的故事谱成歌谣，但若要传递真挚情感，必须由亲历者叙述而非我的旁观记录。我只想公正呈现你日益显赫的声名。”
“与近乎陌生之人分享感受实在古怪。”
吟游诗人眼中罕见地泛起情绪波动，随即别开视线：“我不惯谈论自己。多数人只渴求我为他们的功绩颂唱，因此对话总是围绕他们，而非我。”
我的恼怒转为同情，自我们相遇以来，我第一次真正专注地注视着这位吟游诗人，思忖着她这份天赋的代价。若每个与你交谈之人只关心借你之口传扬他们的故事以增传奇声名，却无人真正在意谱写这些歌谣的女子—斯坦恩恩早已如同我一般被当作工具使用。"我想了解更多关于你的事。"
斯坦恩恩身形微僵，随后在裙摆上擦了擦掌心。"没什么可说的。我出生在海岸边的小渔村。十四岁那年，我们的酋长收我为侍从，不过时日短暂—另一位酋长很快知晓我的天赋，用黄金赎买了我。多年来始终如此，酋长们互相买卖我的效力。"
如同奴隶一般。"你无从选择去向？"
斯坦恩恩耸了耸肩。"多数时候我报酬优渥且备受照料，近年来我的…自由程度也有所提升。"说最后这句话时她下颌紧绷，但随即对我展露笑颜，那片刻的不适如同出现时般迅速消逝。
我张口想问她是否拥有或渴望家庭，却又阖上双唇。若她有家眷，他们定然不在哈尔萨，而她也未必乐见我提及此事。"所以你想知晓我的感受？这就是你魔力的运作方式？"
斯坦恩恩点头称是。
我凝视着比约恩的战斧，咬住口腔内壁。承认恐惧似乎与斯诺里想要散播的我的传奇相悖，但若言不由衷，这位女子必然能识破谎言。
"或许该让你亲身体验。"吟游诗人说着，轻启丰唇吟唱起来。柔曼歌声唯我可闻，美妙嗓音萦绕耳际，述说着袭击哈尔萨的故事。但令我倒抽冷气的并非词句，而是涌入眼帘的黑暗与烈焰幻象—它们吞噬了周遭世界，恐惧如铁钳般扼住我的胸膛。
“把你那套鬼哭狼嚎留给未曾亲历那场战斗的人吧，斯坦恩恩。”
比约恩的声音划破了歌声，吟游诗人立刻安静下来，幻象瞬间消散。
"我是在执行你父亲的命令，"她厉声说道，这是我第一次见到她显露出怒意，"是斯诺里希望弗蕾亚的声名远扬。"
"我感到害怕，"我脱口而出，不愿成为这两个明显不是朋友的人对峙的焦点，"但我也想知道答案。"
我屏住呼吸，祈祷这个回答足以应付。
"谢谢你，弗蕾亚。"斯泰因恩愤然起身，推开比约恩时连看都没看他一眼。
"你不该这么无礼，"当他跪在火堆旁时我对他说，"她和我一样，对自己的所作所为都没有选择权。"
比约恩咕哝了一声，但我无法确定这是赞同还是否定。"我曾允许她读取我的思想，却没意识到她的魔法能做什么。几天后，她对着整个哈尔萨尔吟唱，我才明白她的力量能让所有听到歌声的人…在那一刻成为我。看见我所见的，感受我所感的，并对那些我根本不愿分享的事对我妄加评判。这简直是…侵犯。"
令我惊讶的是，像他这样的人竟会憎恶任何能带来声望的事。他毕竟是个掠夺者，对象比约恩这样的战士而言，没有什么比战功更重要。但我也曾向往过这些，而听到袭击哈尔萨尔的开篇诗句时，我感受到的不是自豪与欢欣，而是恐惧。也许尽管难以置信，但比约恩确实有着同样的感受。不过即便如此…"这也不是你对她无礼的理由。"
"等她再窥探几个月你的一举一动，你或许会改变看法，"他回答道，"只有这样我才能让她离我远点。"
我咬着口腔内侧，斟酌着是否要继续争论，最终决定转移话题。指着他的战斧问道："必须是斧头吗？不能做成其他武器？"
比约恩对这个话题转换轻哼一声，但还是说道："历来都是战斧。其他拥有提尔之血的人，会显现为剑或匕首。"
“你每次召唤它时，它看起来都一样吗？”
他的斧头骤然消失，仿佛他既不喜欢我审视斧头，也不喜欢斯坦恩窥探他的心思。“差不多吧。”他绕过篝火，盘腿坐到我身旁，“希琳的盾牌始终是同一个形态吗？”
我皱眉思索着这个问题：“它会根据我手持的盾牌改变形态。”
“必须得是正规盾牌吗？还是说你的魔法能把任何东西变成盾牌？”他伸手拎起一口锅挥舞着，“这种魔法能让厨房里没人敢跟你作对。顺便问一句，你厨艺好吗？”
“别犯蠢—我厨艺当然好。”我夺过他手中的锅，在掌心翻转打量，随后高举过头：“希琳，护佑我。”
力量在血管中奔涌，温暖的魔力驱散了空气中的寒意。流光自我手掌蔓延至铁锅表面，其辉芒比篝火更照亮黑暗。隐约察觉到众人都停下动作注视着我，但我的注意力全在比约恩身上—他正若有所思地端详这口锅。
他从腰带抽出一把匕首，猛力刺向铁锅。刃尖被震得脱手飞旋入土，但他并未拾起武器，反而示意我起身。我皮肤泛起紧张的刺痛感，仍依言站起。当战斧现于他掌中时，我的不安骤然化为恐惧。
“比约恩……”斯诺里上前一步，“我认为不该—”
“你相信我不会失手吗？”比约恩直视着我问道，仿佛全然未闻其父之言。
我喉头发紧：“比约恩，我拿着的可是煮饭锅。”
“你执掌的是希琳的神力，”他纠正道，“所以或许更该问：你是否信任这位女神？或者—你是否信任自己？”
我信任吗？希琳的魔法曾抵挡过提尔的力量，但那次比约恩毫无准备。若这次他的战斧劈开了我的魔法呢？
那把斧头灼伤我时的剧痛记忆充斥脑海，如此真实以至于我低头看向自己的手，确认它并未燃起火焰。我的呼吸加速，脉搏在耳中轰鸣如闷雷，端着锅的手臂不住颤抖。
"比约恩，"斯诺里厉声吼道，"你若伤她分毫，我必剜出你那被诸神诅咒的心脏！"
比约恩连眼皮都未眨一下，只轻声问道："怎么样，芙蕾雅？"
恐惧与恶心在胃里翻涌，每个本能都在叫我退缩。想说做不到，说需要合适的盾牌和时间来测试希琳的魔法究竟多强大。但内心深处那份叛逆—尽管可能愚蠢—迫使两个字从发紧的喉咙挤出，划过干燥的舌尖："来吧。"
比约恩掷出了斧头。
我咬紧牙关，强忍侧身闪躲的本能，稳稳举着锅子，尖叫声充斥耳膜。赤红火焰旋转着朝我飞来，那尖啸声—我意识到源自自己—突然被雷霆般震爆的冲击波吞没。
斧头从我的锅面弹开，劈断树枝射向天空，继而消失不见。
伊尔娃大声抽气，但比约恩反而大笑起来，眼眸发亮地伸手触碰发光的锅子。
"小心！"我浑身紧绷，怕魔法会震碎他的手。但他毫无惧意地将手掌按在魔法光幕上。
我的魔法非但没有排斥他的触碰，反倒让比约恩的手如浸入水流般沉入其中。当他触及锅身的瞬间，我感受到轻柔的压力—这与斧头撞击时的毫无知觉截然不同。这股触感沿手臂蔓延至胸腔，仿佛他触碰的不是魔法与金属，而是我赤裸的肌肤，令我不禁战栗。
"付出即所得，"他低语，目光从魔法光晕移向我的眼睛，"或许更准确地说，所得即所付。"
当我咀嚼这句话时，周遭万物皆尽褪去，仿佛他是世上第一个真正懂我的人。
只不过…并不完全如此。
我的家人理解我。我的朋友们也理解我。但他们都想改变我的某些部分，而比约恩似乎接纳了真实的我。他似乎鼓励着我性格中其他所有人都试图压抑的特质。一阵战栗传遍全身，强烈的情绪混合在胸腔翻涌，几乎令我窒息。
这时斯诺里开口打破了这一刻："她的魔法比你更强？这个盾女比你厉害？"
他使用我的头衔而非名字，让我的下颌紧绷—这是在提醒我，对斯诺里而言，我不过是件物品，而非活生生的人。
即便比约恩的自尊因这句话受挫，他也未显露分毫，只是耸了耸肩："事实似乎确实如此。"
我等着他补充说明。等着他争辩说在实战中我绝无可能胜过他。但他没有。没有像许多男人那样通过贬低我来彰显自己的强大。
"这再次证明众神眷顾她。"斯诺里微笑道，"也就是眷顾我。"
我忍不住质问："为什么？我的魔法力量凭什么能证明众神青睐你成为斯坎兰的未来国王？"
"封上你无礼的嘴，丫头！"伊尔瓦推开比约恩冲过来，我连忙放低药罐以免意外将她掀飞营地，"工具的价值取决于执掌者之手，获得预言的可是斯诺里。没有他你什么都不是！"
我咬紧牙关正要反驳，斯诺里却抢先道："放宽心，亲爱的。她缺乏你的阅历与智慧，难以领悟对神祇的信仰。"
"确实，"比约恩接话，"我估计她比你少二十年经验？还是三十年，伊尔瓦？"
斯诺里骤然出手。
比约恩的笑声尚在空气中，下一秒就跪倒在地，嘴角淌着鲜血。
"你是我儿子，比约恩，我爱你。"斯诺里的声音淬着冰寒，"但别将我的慈爱视作软弱。侮辱伊尔瓦就是在侮辱我。现在道歉。"
比约恩的下颌剧烈颤动，他站起身时双眼眯起，盛满怒火。
不，远不止是愤怒。
他憎恨伊尔瓦。这种恨意远超我所见所闻能合理解释的程度。他张开嘴，我绷紧神经，预感即将出口的绝非道歉之言。但比约恩只是深深吸气，然后缓缓呼出。
伊尔瓦双臂交叠，眯起双眼。"我曾感激丈夫将你从敌人手中救出，比约恩，但你每天都在消耗这份感激。"
"别对我撒谎，伊尔瓦，"他反唇相讥。"我知道你因我取代莱夫成为继承人而愤怒。但至少该堂堂正正承认，而不是躲在假惺惺的情谊后面。"
"好极了！"她厉声道。"我就是不愿让你继承。你离开太久，更像诺德兰人而非斯卡兰德人。人民理应由自己人统治—由嫡亲血脉统治！"
我捂住嘴震惊于她的言辞，但比约恩连眼睛都没眨一下。
"够了！"斯诺里喝道。"你们立刻停止这无谓的争吵。"
比约恩仿佛根本没听见父亲的话，只俯身到与伊尔瓦平视的高度说："我听说你曾对我母亲说过同样的话。"
我后退一步，虽置身这场争端之中，却已成了局外人。四周的战士与仆从都竭力将目光从眼前的争执上移开。
伊尔瓦因这指控脸色发白，但咆哮出声的是斯诺里："谁告诉你这谎话？伊尔瓦是你母亲的朋友，你很清楚！"
"不重要了。"比约恩扭过头去。"都是往事，都结束了。忘了我刚才说的吧。"
说罢他大步走入黑暗。
斯诺里要朝比约恩离去的方向追去，但伊尔瓦拉住他的手臂："他在气头上听不进话。你越否认，他越会信以为真。"
"是哈拉尔德，"斯诺里怒火中烧，"这就是他的作风。往人耳朵里灌毒药和谎言，扭曲忠诚。"
“很可能如此，”伊尔瓦答道。“这就引出了一个问题：在你儿子受他照顾的那些漫长岁月里，他还在比约恩耳边悄声说了些什么。”
我咬紧牙关。即便在这种时刻，伊尔瓦仍在操纵局势为自己谋利。但至少斯诺里似乎看穿了这一点。“如果你不是总想着如何贬低比约恩，你与他的关系本可以更好。这么做究竟图什么？为了衬托莱夫？我早知道自己的儿子是个好孩子，将来会成为优秀的战士，但他并非我的长子。不是被提尔用一滴鲜血赐予荣耀的那个。”
我后退一步打算去找比约恩，但立刻后悔这个举动—因为伊尔瓦怒视着我，仿佛这一切都是我造成的。她从腰间的皮袋里掏出一个罐子扔向我。“莉芙说你每晚都得用这个。能缓解疼痛僵硬，让你继续保持价值。现在去找点正经事忙吧。”
我把药膏罐塞进口袋，走回奴隶们正协作准备餐食的篝火旁。伊尔瓦带来了几名与我年纪相仿的女奴，很可能都是从邻境袭击中掳来的。她们过着艰苦而短暂的生活，除非伊尔瓦某天愿意给予她们自由身。“我能帮什么忙？”
其中一人张开口，大概想说不必帮忙，我立刻抢白：“伊尔瓦希望我派上用场。”年轻女奴斜瞥了女主人一眼，递给我一把木勺。“偶尔搅拌一下。”
我尽职照做着，目光却不断飘向营地边缘，等待比约恩重新出现。他提及母亲的那句话究竟是何意？难道伊尔瓦与他母亲的遭遇有所牵连？
无数疑问萦绕无解。我将木勺浸入炖菜尝了尝，勉强忍住没皱眉头—实在寡淡无味。伸手取过女奴们放在旁边的香料小袋，我加了些盐和其他调料，再次品尝时觉得顺口多了。“可以了。”
女人们给每个人都分发了碗，我独自坐在一旁，一边吃饭一边为自己的处境焦虑。吃完后，我把碗放在一边，打开伊尔瓦给我的药膏。膏体质地蜡黄且气味刺鼻，虽然味道并不难闻，我还是把它盖上了。
“你得真用上才行啊。”
比约恩的声音让我一惊—我根本没察觉到他从阴影重重的树林里走了出来。他在火堆对面坐下，捡起一根树枝若有所思地拨弄余烬，又添了些木柴。随后他抬起头："怎么？不打算涂吗？"
我的手指疼得僵硬，到明天早晨可能会更严重，但出于某种难以解释的原因，我还是把罐子放到了一边。
这举动换来比约恩一声恼怒的叹息。他起身绕过火堆："把药膏给我。"
在众人目光的注视下，我递过小罐子。当他挖出一大坨药膏时，我不禁皱了下眉—骨子里的节俭让我心疼这种浪费。
"你显然不知道我父亲在领地各处埋了多少箱银币，"他说，"相信我，比起药膏的花费，他更在乎你的手能不能用。"
节俭虽是我的本性，但这次他说得在理。我伸出手臂，等着他把药膏放在我掌心。可比约恩却握住我的手，将药膏抹在我右掌扭曲的纹身上。我浑身紧绷—尽管他说这些是荣誉的印记，我仍介意他触碰这些疤痕。但若我的皮肤纹理让他不适，比约恩也未曾表露。他浓眉紧蹙全神贯注，粗壮的手指揉捏着僵硬的肌腱，他肌肤的热度比篝火更温暖我的皮肤。
但我并未放松。
根本不可能放松，因为我深知这个举动蕴含的亲密。我是他人的妻子。不是随便哪个人的，而是他父亲的妻子。
然而我没有抽回手。
篝火的阴影在比约恩的手上跳跃，肌腱在晒成古铜色的皮肤下凸起，上面布满了细小的白色疤痕，其中许多看起来像是烧伤留下的。我的目光沿着他肌肉结实的前臂向上移动，审视着所有纹身—那些黑色已经褪得差不多了，想必已有多年历史。我好奇这些图案对他是否有特殊意义，还是仅仅因为一时兴起而做的装饰，但我忍住了没问出口。
我不想打破此刻的氛围。不想做任何会导致他松开我双手的事。并非因为在他照料下疼痛正在缓解，而是因为我手指逐渐消退的僵硬感，正被身体深处不断增长的紧绷感所取代。
你真是个被诅咒的傻瓜，芙蕾雅。竟敢渴望自己无法拥有的东西，活该被扇个耳光清醒清醒。
我的身体非但无视我的告诫，那股渴望反而愈发强烈，随之而来的是被点燃的想象力。无数闪动的画面掠过我的脑海：比约恩褪去此刻穿着的上衣，褪去长裤，当我们之间再无任何衣物阻隔，他的双手抚过我的身体，他的唇贴上我的唇。
快停下，我向自己的想象力乞求，但那个拥有这些念头的芙蕾雅只是讥讽地笑着，给我更多遐想。
我的想象力简直是一种诅咒。
它始终是个诅咒，让我错误地相信它所编织的景象可能成真，最终总是以失望收场。尽管我对父亲将我嫁给弗拉吉的决定极为不满，却仍幻想过新婚之夜将体验到的欢愉—其他女性讲述的故事更是助长了我的想象。现实却如一剂苦药，弗拉吉只是命令我脱衣，然后将我按在床边像对待母马般履行义务，片刻便完事，只留下冰冷而空洞的虚无。
"深夜时分倒是思绪深沉，"比约恩轻声说道。我猛地抬起眼撞上他的目光，尽管关于弗拉吉的记忆早已浇灭了我体内的欲火，却仍有种被看穿的心虚。
虽然此刻燃烧着我的是羞窘。
"我什么都没想。"我将手从他掌中抽回，藏进斗篷的褶皱里，"谢谢你的帮助。疼痛减轻多了。"
比约恩耸耸肩。"没什么。"
若真如此便好了。
“抱歉，”片刻后他补充道，“为之前的事。你当时正试图理解我父亲为你设定的角色，我却把话题转向了自己的怨愤，剥夺了你追问的机会。”
我耸了耸肩，不知为何无法迎上他的目光。“他本来就没打算告诉我任何事。”
“我想是因为他自己也不清楚。”比约恩拾起木棍拨弄篝火，声音低沉地补充道，“他精通征战、劫掠和扭曲诸神传说来实现目的。但要让斯卡兰民众宣誓效忠他为王？我看他和你我一样茫然。”
我咬住下唇，夜风似乎比方才更刺骨了。
“你该休息了，”他说着站起身，“黎明前拔营，明日要急行军。”
铺开毛皮铺盖躺下后，我拉过厚皮毛毯盖在身上，目光凝视着荧荧余烬。交谈止息后营地万籁俱寂，唯有闷烧木柴的噼啪声、松枝间的风声和某个战士轻微的鼾声。
因此那声血肉撕裂的脆响显得格外刺耳。
我猛地坐起，惊恐地瞪着一名守夜战士栽进火光范围，斧头深嵌颅骨。未及发出警报，涂着战纹的袭击者已从林间涌现，兵器在火光中森然发亮，他们的战吼让我胸腔充斥着最纯粹的恐惧。
“杀了那个盾女！”有人尖叫道，“所有女人都得死！”
一名女奴尖叫着试图从他们面前逃开，未跑出两步就被斩中后背。她倒地时已气绝身亡，那名战士随即盯住了我。
我的本能接管了身体。
跃起身抽剑的同时弯腰拾起盾牌，激愤赋予我臂膀力量。他们想要我的命—那就得亲手来取！“赫琳女神，”我厉声长啸，“赐我神力！”
魔力充盈我的全身，随后从掌心奔涌而出，将盾牌完全包裹，璀璨的银光照亮夜空。所有目光都聚焦在我身上，随着一声怒吼，袭击者们如潮水般涌来—不止寥寥数人，而是数十个从树林中冲出的身影，眼中燃烧着杀戮的凶光。
而我孑然屹立。
至少我原以为如此。
另一面盾牌骤然出现在我的侧翼，我转头看见比约恩伫立身旁，战斧燃烧着灼灼光辉。他脸上溅满鲜血却咧嘴笑道："武装起来，火中生。"随即振臂高呼："盾墙！"
战士们迅速列阵，斯诺里也在其中。盾牌铿锵交叠形成环形壁垒，伊尔娃、斯泰因恩和奴隶们蜷缩其内。虽然能嗅到他们的恐惧，我的战栗却已消散，取而代之的狂怒反抗正滋养着我的力量—以及我的魔法。
银辉向外蔓延，先覆盖比约恩的盾牌，继而如潮水般扩展至整个盾墙，直至整道防线都流淌着星辰光辉。
然而敌人毫无迟疑。
不知是他们不了解赫琳之力的威能，还是被战斗狂热吞噬了理智，敌人举着盾牌刀斧组成的墙阵直扑而来。撞击声震耳欲聋，我的魔法以排山倒海之势将他们掀飞，这些倒飞的身躯又撞倒后续同伴，骨骼断裂的脆响与惨叫声撕裂夜空。这时斯诺里高喊："进攻！"
我略有迟疑，蓦然有个声音在脑海低语：他们袭击了你，袭击你的子民，合该承受此报。我放任那声音背后的狂怒掌控了自己。
随着脉搏如战鼓轰鸣，我对着欲取我性命的敌人挥砍突刺，杀戮致残。温热血浆溅满脸庞，舌尖尝到金属腥气，但我毫不在意—既然他们挑起战端，便由我来终结一切。
而后战事骤歇。
我喘息着环视四周，寻找可供厮杀屠戮的目标。但所有敌人都已倒地，不是气绝便是濒死，盾牌发出的光芒映照着这片浸透凝血的土地。
男男女女沦为残肢断骸，化作零碎部件。曾驱动我的狂怒已然消退，被眼前景象引发的恶心恐惧所取代—而这景象正是我亲手参与制造的。我的指尖冰凉，胆汁灼烧着喉咙，因为每次呼吸都充斥着鲜血与裸露肠脏的气味。他们罪有应得！我拼命提醒自己。若有机会，他们对你只会更加残忍！
“受伤了吗？”
我抬起头，发现比约恩站在面前，关切地眯起眼睛。
"好臭，"我脱口而出，"没想到会这么腥膻。"
这话说得愚蠢，想得也愚蠢，但比约恩只是阴沉地点头："芬芳的胜利只是个神话，火中生者。"
却是我曾经深信不疑的神话。
我艰难地咽下口水，痛感自己的天真，但还没被迫向他承认这点，一阵骚动吸引了我们注意。
斯诺里正俯身查看某个战士—垂死者被链甲上焦黑的破口处肠脏横流，显然比约恩就是造成这一击的人。
"上次刀剑相向已是多年前了，托尔文雅尔，"斯诺里抹去眉间血污说道，"维持原状对你本更有利。"
托尔文啐出一口血沫："你的死期也不远了，"他喘息着说，"你们得到了拥王者却没有守住她的实力。所有人都在赶来杀她或夺走她的路上，你很快就会变成和我一样的尸体。"
斯诺里大笑："当诸神早已预见我的伟大时，死亡有何可惧？"
"他们预见了伟大，"托尔文气若游丝，"但属于你吗？抑或是可被夺取之物？"
斯诺里脸色一沉，翻转斧刃将斧柄猛地捅进托尔文口中，微笑着看对方窒息作呕，徒劳抓挠喉咙直至彻底静止。
当斯诺里直起身时，全场寂然。"备马，我们连夜赶往菲雅尔廷德。"
比约恩清了清嗓子："他们割断缰绳放跑了马匹，搜寻需要时间。"
"时间不等人，"伊尔瓦说，"你们都听到了—斯卡兰的每个雅尔都在扑向她。"
“我们已经损失了三分之一的人手，”比约恩说道，“我们应该返回哈尔萨。”
鲜血从斯诺里的脸颊淌下，我怔怔地盯着他胡须里那些疑似颅骨碎片的异物。“不行，”他说，“幽灵说过，如果芙蕾雅不能在满月首夜献祭，她的生命线将会中断。若是她死了，我便无法完成使命。”
为了让我抵达那个时刻，还要牺牲多少人？这个问题在我脑海中回荡，我握紧了剑柄。所有死亡都是为了换取权力的机会。
“如果托尔文所言属实，那么通往山巅的路上还会有更多伏兵，”比约恩说，“道路狭窄，占据高地的敌人将让我们陷入极大劣势。”
寂静笼罩着战场幸存者，尽管我的命运是这场争论的核心，我却保持沉默。
因为我不知哪条路才是最佳选择。
若无法抵达菲亚尔廷德山，意味着我将死亡，所以回头不是选项。但这不意味着继续前进就能存活—或许连诸神都无法确定。
“还有另一条路，”斯诺里终于打破沉寂，“你和芙蕾雅走那条路线，其余人负责引开敌人。”
比约恩瞪着他：“你该不会真打算…？”
“没人会想到防守那条路线。”
“因为只有疯子才会尝试那种攀登！”比约恩突然爆发，这话让我涌起强烈不安。连比约恩都觉得危险到需要劝阻的路线，那绝对是疯狂的抉择。
我正要开口追问，斯诺里抢先说道：“诸神为芙蕾雅设下这场试炼，而赫琳女神亲自指派你守护她。”
“不，”比约恩面色惨白，“我宁愿一路杀穿斯卡兰所有部族，也不走那条路。”
“什么路线？”我追问道，“你们说的到底是什么路？”
斯诺里甚至没有看我，但比约恩的目光与我相交：“它被称为赫尔海姆之路—是凿在陡峭山体内部的阶梯与隧道网络。”
一想到隧道，我的脉搏就开始狂跳，因为我讨厌待在地下，但我不认为比约恩会对密闭空间的想法面露惧色。“那有什么危险的？”
比约恩语气平淡地说：“里面全是尸鬼。”
不死生物。
我的皮肤一阵发麻，童年听过的故事涌入脑海—那些无法被凡间武器杀死的尸体。
“据说如此，”斯诺里说，“但没有证据。”
“当每个尝试攀登的傻瓜都被吞噬时，怎么可能有证据？”比约恩厉声道，“入口周围散落着骸骨，连动物都不敢靠近。”
“别无选择。”斯诺里握紧拳头，“弗蕾亚必须在满月时到达那里。幽魂告诉她必须亲手赢得命运，这意味着她必须通过众神设下的所有考验。”
“幽魂说的是谜语，”比约恩反驳，“你可能正在无意中将弗蕾亚推向死亡。”
“你害怕的是弗蕾亚的死亡吗”—斯诺里的脸坚硬如花岗岩—“还是你自己的死亡，比约恩？”
无人说话。甚至无人呼吸。
“你是我的儿子，还是懦夫？这两者不可能兼得，”斯诺里轻声道，“选择吧。”
我知道这根本不算选择。要么比约恩走向死亡保住荣誉，要么活着被烙上懦夫印记—这意味着他将被流放，被所有遇见的人排斥。
我上前一步说道：“我不会为了让自己免于一死就判任何人死刑。尤其不会判任何人永世沦为尸鬼。”因为这就是被尸鬼杀死之人的命运。
比约恩刚要开口，伊尔瓦打断了他：“如果你没能在满月前到达，弗蕾亚，你将失去价值。你的家族也是。明白了吗？”
我将双手平压在大腿上，因为否则我会狠狠揍她。并且我觉得自己无法只打一拳就停手—除非她的脸在我拳头下变成肉酱，否则绝不停手。“众神注视着一切，伊尔瓦。这笔账迟早要算。”
“预言乃是神谕。是奥丁亲口所述，”她答道。“若神明无意奖赏我们为达目的不择手段的行径，便不会指引我们踏上这条征途。”
我险些要指出直面尸鬼的横竖不是她或斯诺里，但终归只是说道：“那我独自前去。”
“不可！”三人异口同声，而我觉着各有缘由。伊尔瓦是盼着尸鬼解决比约恩，为莱夫扫清障碍；斯诺里是唯恐错失天命；至于比约恩…我说不太准，只知他的否决尤为激烈。
“这很合理，”我说道。
“合理个屁。”比约恩抱起双臂，“你又不识路。硬闯已是疯癫，独行更是盲目的蠢行。”
“确实，”斯诺里附和，“赫琳希望他护你完成天命，这意味着每道试炼他都得与你同行。”
我半心想争辩，另一半却疑心斯诺里所言非虚。“行吧。”
比约恩屈指吹响口哨，须臾间那匹丑陋的杂色马自林间踱至主人身旁。“只带必需品，还有你愿意扛的。”他目光与我相接，“但凡舍不得永失此间的物件，都留下。”
我本能地望向手中仍攥着的剑—黏腻浸染着夺命者的鲜血。这是父亲最后的遗物，若我死了，该由盖尔继承，而非弃于洞中朽蚀。
心底阴翳的絮语响起：为何？因他视若珍宝？
我下颌紧绷，因这低语道破真相。拭净剑锋收鞘后，我转向斯诺里：“我要专属坐骑。”