Chapter 7
侍从迅速修补好我的衣裙后，我被安排在祭台左侧的席位，位于斯诺里左手边，伊尔瓦则居其右。长凳上坐满了部族男女，木桌上堆放着盛满食物的餐盘和蜜酒陶罐。大厅装饰着花环，松木的锐香穿透柴火与食物的气息。村民们接连前来献上祝福，尽管言辞恳切，投向我余光却写满怀疑与不安。
这实在难以责怪他们。
我浑身焦黑血迹斑斑地闯入他们的生活，夺走了他们敬爱女主人的丈夫，又让祭祀仪式陷入彻底混乱。这一切只因二十年前某个先知曾向他们的领主预言：我拥有统一分裂的斯卡兰各部族，并辅佐斯诺里称王的力量。
这宛如吟游诗人传唱的故事，但我自幼被教导要敬奉诸神、解读他们留下的征兆，因此我深信先知的预言不虚。但这不意味着我没有疑虑。
我究竟要如何统一部族？先知究竟预见我将做出何等伟业？
是的，我曾是神之子，拥有魔法，但赫琳只是次神。比约恩的血管里流淌着提尔之血—那是最强大的神祇之一。身为战争之神与领袖，更是正义的化身。由比约恩这般人物来实现先知的预言合情合理，但他在预言中的唯一作用竟是提供揭示我真名的火焰。
而这…已然发生。
这让我不禁思索斯诺里的理论是否成立。诸神是否预见了比约恩与我的命运交织？他对于先知预言的实现是否至关重要？
我抬起右手想啃咬指甲，却猛然记起自己仍戴着伊尔瓦所赠的手套。此刻我却不确定她的用意究竟是遮掩我的伤疤，还是藏起我右掌上扭曲的纹身—以免这个已然引发纷争的印记再生事端。
那场纷争驱离了比约恩，使他在整个宴会期间都避而不见，显然他全然抗拒父亲为他构画的未来。
鉴于自身处境，我对此感同身受。
正小口啃着鸡肉时，我再次在人群中搜寻他的身影，却被一个轻柔的嗓音打断了思绪。
“芙蕾雅？”
站在高台前的正是我与比约恩交锋时伴在斯诺里身旁的美艳女子。她肌肤如我般雪白，身着绛红色精纺羊毛长裙，再次展露着丰腴乳沟，布料紧裹着浑圆的臀线。今夜她浅棕色的长发松散着，卷曲的发浪垂至腰际，唯一佩戴的武器是系于腰间的撒克逊短刀。我再度感受到那种奇异的疏离感—纵然她立于我眼前，目睹着盛宴，聆听着喧哗，呼吸着节庆的气息，却仿佛超然物外。
"我们尚未正式相识。我叫斯泰因恩，"女子说道，"是雅尔·斯诺里的吟游诗人。"
直到那时我才注意到她颈侧鲜红的竖琴纹身，琴弦随着她的心跳节奏微微搏动。她绝非普通吟游诗人，而是如我一般确凿无疑的神裔—虽然流淌着布拉吉的血脉。我从未亲历过她们的表演，但听说吟游诗人的歌声能赋予幻象，将听众带入故事之中。据说她们只侍奉那些能供养她们保持优渥生活的酋长与国王，这也解释了斯坦恩恩华贵的衣饰，可我从未听盖尔提起过她。"你侍奉斯诺里很久了吗？"
斯坦恩恩摇头。"不。当我听说先知预言他将成为国王时，才前来投奔。用歌谣铭刻这样的传奇会为我带来无上荣光，而我…"她话音渐弱，犹豫片刻后再度摇头，"原先的栖身之地已无留恋的理由。"
那份迟疑背后藏着故事，但未等我追问，吟游诗人便迅速说道："酋长命我与你交谈，好将你受印的故事谱成歌谣。我正在创作传颂你英名的叙事曲。"
我侧目瞥见斯诺里和伊尔瓦正与两名男子激烈交谈，无人分神留意我。"你当时不在场？"
"我在。"吟游诗人答道，"我见到了众人所见之景。但我知道那并非全貌。若你愿讲述自己的故事，我将为之歌唱，让所有听闻者知晓那一刻的真相。"
记忆中撕裂躯体的剧痛与自己的惨叫声在脑海中共鸣，那颗跳动的心脏暴露在外的触感犹存。我打了个寒颤摇头："没人目睹全程才是幸事。"
"伊尔瓦看到了什么，这很合理—毕竟是她的仪式。但比约恩也看见了。"斯坦恩恩偏过头，"若我能歌咏他究竟多么迫切地想让你逃脱何种命运，这故事会更加精彩。"
"那去问他吧。"虽显失礼，但这感觉就像被村中长舌妇拦路搭话，你明知她会把每句话传遍所有愿意听的耳朵。
斯坦恩恩露出无奈的微笑："想从比约恩嘴里套故事，还不如指望石头里涌出泉水。"
我张嘴想告诉她我也会如此待她，但就在这时大厅的门向内推开，比约恩裹着一阵风雪现身。许多人高呼着他的名字打招呼，他大笑着接过一杯酒，坐在了斯诺里其他几名战士对面的桌旁。
“或许晚些吧，”我对斯坦恩说道，虽然几乎没注意到她点头没入宴席人群—此时一位漂亮的红发女郎坐到了比约恩身旁。她凑近他耳边说了些什么，无论内容为何都惹得他朗声大笑，那低沉笑声甚至压过了喧嚣人声。红发女郎受到鼓舞，伸手环住他的脖颈，另一只手把玩着他衬衫的前襟。
一阵烦躁让我脚趾蜷缩，我连灌好几口蜂蜜酒想压住这种情绪。但这感觉顽固不散。在仪式发生那些事后，他凭什么觉得可以若无其事地继续寻欢作乐？仿佛不曾目睹我遭受撕裂之痛，不曾冒着引发灾难的风险冲破如尼魔法圈来帮我？
仿佛他的命运与我的毫不相干？
我咬着口腔内壁，试图看向除他们之外的任何地方，但目光总是不自觉地跳回比约恩和红发女郎身上，胃里泛起酸涩。那是嫉妒的酸楚—我根本无权感受的嫉妒。可那些他曾与我调情的记忆轻易浮现，尽管毫无道理，我痛恨我们的特殊时刻对他而言显然只是寻常插曲。
长得像他这样的男人总会遇到投怀送抱的女人，我告诉自己。比约恩对待调情大概就像对待呼吸一样随意，两者对他都稀松平常。
一个接一个的理性念头掠过脑海，却如同螳臂当车般毫无用处。我的怒火随着时间推移越烧越旺，又猛灌一口酒液，酒精在血管里嗡嗡作响，彻底淹没了理智。
他显然以为自己能忘掉发生的一切。以为可以随心所欲继续生活，而我却被迫嫁给斯诺里，每口呼吸都受监视与控制，只要稍有行差踏错，家人的安危就会成为悬顶之剑。可比约恩只需说个不字，竟能毫发无伤逍遥自在。
“我可不这么认为，”我低声嘟囔。虽然知道是酒精作祟，仍从椅上起身绕过长桌，步入喧闹的人群。人们主动为我让出空间，带着戒备的敬意点头致意，有人将满杯的酒塞进我手中。我仰头猛灌一口，试图淹没残存的理智—倘若我还有半分清醒的话，随即挤开比约恩对面的两个战士坐下。“谈谈，比约恩。单独谈。”
他从红发女郎身上勉强分神道：“有话明天说。最好傍晚再聊，毕竟今晚我没打算早睡。”
红发女发出吃吃的笑声，我板起脸，颊边阵阵发烫。第一反应是转身离开。不，并非第一反应…最初是想把整杯酒泼在他脸上再走。“我想讨论斯诺里的理论。要么单独谈，要么当众谈。随你选。”
周遭听见这话的人都挑起眉毛，几人发出窃笑，仿佛我不过是个灌多了黄汤的蠢姑娘，明天酒醒自会后悔。我拒绝承认他们或许没错。
“没什么可讨论的。”比约恩对着红发女勾起嘴角，我强忍住将酒杯砸向他太阳穴的冲动。“你很快会明白，我父亲极其擅长扭曲传说神话来佐证他的想法。就算有鸟在他头上拉屎，他也能编出故事说这是奥丁的神谕。但有时候，芙蕾雅，那真的就只是鸟屎而已。”
说最后这句话时，他转过来不再看红发女。目光钉在我紧攥的拳头上：“大热天戴什么手套？”
“因为下面的东西，”我厉声说道，感觉到周围人的目光都聚焦在我们身上。从他们皱起的眉头来看，有几个人似乎对比约恩关于他父亲的言论并不认同，不过我怀疑他根本不在乎。“你看到了那些伤疤。那些纹身。众神显然认为我需要一个提醒，行动会有后果，但这并不意味着我需要整晚盯着这些后果看。”
比约恩的目光从我的手上抬起，与我对视。“我以为你毫无悔意。”
“我没有。”我确实没有。
他将手肘支在桌上。“那你为什么藏起你的手？”
我眨了眨眼，一时语塞，因为我的手并不是我来这里要讨论的话题。“因为它很丑。这就是原因。没人想看到它，尤其是我自己！”
比约恩倾身越过桌子，嘴贴近我的耳朵。“你身上没有什么是丑陋的，芙蕾雅，尤其是你为捍卫荣誉和家人而赢得的伤疤，”他说。“而那些纹身是你血脉中流淌着女神之血的标志。你应该自豪地展示它们，而不是像藏起耻辱的烙印一样掩盖它们。”
“这不是我来要谈的事情。”我的脉搏狂跳。“我的外表根本不重要。”
比约恩将杯中酒一饮而尽，重重地把杯子放回桌上。“那就把它们摘掉。摘掉它们，我们就讨论你想讨论的任何事情。”
我艰难地咽了口唾沫，感觉到伊尔瓦的目光灼烧着我。“你喝醉了。”
“你也是。”他再次倾身越过桌子。“摘掉它们，芙蕾雅，否则我会开始怀疑你是否后悔了。而如果你后悔了，我可能会对你产生不同的看法。”
我猛地一颤，他居然会对我有什么看法，这让我有些吃惊。“我根本不在乎你，或者任何人，怎么看我。”
“证明给我看。”
他的声音充满了挑战，而这挑战直击我的灵魂。让我想要迎难而上。我不是懦夫，即使证明这一点意味着要做些蠢事，我也完全打算这么做。“好吧。”
我猛地扯下手套，将它们扔进火中，白色羊毛瞬间化为灰烬。随后我转身将手肘撑在桌上，十指交扣，目光凌厉地逼视着他—尽管心跳如擂鼓。"满意了吗？"
他的神情变了，却并非厌恶。恶魔般的愉悦在他眼中闪烁，唇边缓缓浮现的笑意让我的心跳骤然失控。"还没呢。"
电光火石间，他纵身跃上桌面，俯身向我探来。
"你做什么？"我厉声质问，但比约恩吝于回应，只是用大手钳住我的双腕，像拎孩童般轻松地将我提起。
"举杯！"他声如惊雷，"敬希琳之女、哈尔萨的女主人、盾女芙蕾雅！干杯！"
当整个大厅的人高喊着"干杯"，用拳头捶打桌面、以脚跺地时，他拽着我的右手高举空中。与伊尔瓦目光相接的瞬间，有人将酒杯塞进我手中。这位真正的哈尔萨女主人并未欢呼，尽管眼神冰若寒霜，她仍举杯饮尽了酒液。
我也照做了。大口大口地吞咽着蜜酒，有些酒液从嘴角溢出，顺着下巴流淌。随后我将空杯重重砸在脚边的桌面上，这才意识到比约恩仍攥着我的手腕—他将我重新拉近，问道："刚才你想问我什么？"
我迟疑不语，他偏过头："喧闹声中没人听得见。"
这话不假，男女仍在互相碰杯，酒器相撞声四起，蜜酒泼洒得到处都是。但这不意味着无人注视。舌根发僵之际，我强迫自己开口："你相信你父亲说的吗？关于你和我？说你注定要护我周全？"
比约恩眼中所有笑意骤然消退，我的心直往下坠。"不，芙蕾雅。你可以相信任何事，但唯独别信这个。"
“芙蕾雅。”
我猛然转身，发现斯诺里正仰头望着我，而伊尔瓦站在几步开外的地方。
“是时候了。”他的声音庄重，而比起话语本身，这种语气更让我立刻明白了他的意思。婚姻必须通过圆房才能合法成立，在场所有人都将用耳朵见证这一切。我咬住口腔内侧的内壁，不确定斯诺里对即将发生之事显得并不特别高兴的模样，究竟是让我感觉好些还是更糟。
你能做到的，我告诉自己。你必须做到。
我对他僵硬地点点头，准备从桌台下来，但比约恩握住我手腕的力量阻止了我。我抬头望向他，他神情凝重，虽然我不确定那眼神背后藏着怎样的情绪。“并非所有我们获得的伤痕都停留在表面，火中生芙蕾雅。”他松开钳制，我的手从他掌中滑落。尽管我布满疤痕的掌心早已麻木，却发誓感受到他的指尖掠过那些凹凸—这触感让我战栗。“它们承载的荣誉分毫未减。”
“火中生，”我重复着这个称号，不确定对此作何感受，只知听到它时肌肤泛起战栗，心跳骤然加速。
斯诺里的手扣住我的左腕。他将我拽下桌台，引领我穿过大厅，伊尔瓦紧随其后，所经之处所有狂欢者都在欢呼举杯致意。我死死盯着那扇通往寝室的房门—那必然是他与伊尔瓦共享的房间，双脚如灌铅般沉重，每个本能都在叫嚣着挣脱。逃离。
但我不会逃。我是火中生芙蕾雅，为保护家族不惜付出任何代价。于是我挺直肩背。
跟随他步入房间。