Chapter 6
雪正纷纷落下。
那是我踏出大厅后首先注意到的事。春雪并不罕见，但我忍不住觉得灰蒙的天空与阴沉的光线正契合这个日子。肥厚的白色雪花螺旋飘落，房屋间狭窄的小径积满泥泞的雪水，迫我提起裙摆以免抵达仪式现场时看上去像刚和猪群打滚过。
哈尔萨尔的居民走出家门注视我经过，那些与我视线交汇者面色冰冷—尽管今晚他们的领主将宴请所有人。"你的人民似乎不太赞成这桩婚事，"我轻声对左侧的伊尔瓦说，她双唇抿成一道不苟言笑的直线。
"因为他们尚未知晓你带来的力量，"她答道，"他们只看见对自己敬爱的哈尔萨尔夫人的侮辱。"
我本会为她的自负翻白眼，可当人们对我横眉冷对时，却对伊尔瓦展露笑容，在她经过时触摸她并称赞她的力量。我想对她们咆哮：是你们的雅尔做出这个选择，因此该承受怒火的也是你们的雅尔—但这不过是白费唇舌。她们执意要怪罪于我。
"芙蕾雅！"熟悉的声音传来，我转头看见英格丽德站在两栋房屋之间，手中紧握长剑。她棕发湿透，长雀斑的脸庞冻得泛红，正朝我走来。刹那间我确信她是来阻止我的。来告诉我她和盖尔宁愿永远失去他在斯诺里战团的位置，也要使我免于这场联姻。来告诉我—
当两名战士拔出武器跃到英格丽德与我之间时，这个念头骤然消散。
"住手！"我试图干涉却另一名战士抓住了手臂，"她是我朋友！"
"你无法确定这点，"伊尔瓦厉声呵斥，"既然你的身份已公开，朋友也可能为达目的变成敌人。"
我差点脱口怼回去说她交朋友该更挑剔些，但其中一个男人抓着英格丽德的胳膊，另一个正怼在她脸上。我猛地扭身，一脚踹在挟持我的男人膝盖上，不顾他的嚎叫冲向我的朋友，泥浆溅污了我竭力保持干净的裙摆。"放开她！立刻！"
男人们毫无松手之意。我不确定是因为他们不认可我的权威，还是真觉得英格丽德—这个胆小如鼠连切菜刀都握不稳的女人—能构成什么威胁。
“放开那女人。”
比约恩的声音让我浑身紧绷，我竟没察觉他也在仪仗队中。不过当挟持英格丽德的战士立即遵从他的命令时，我庆幸他在场。
"这里轮不到你插手，比约恩。"伊尔瓦厉声道，"弗蕾亚在你照看下已经受了伤。"
比约恩倚着墙，无视她的指责说道："既然弗蕾亚说这女人是朋友，你就该信她，伊尔瓦。还是说你不信任即将与你共侍一夫的人？"
伊尔瓦的脸涨成紫红色："她太天真，她—"
"是个寡妇，不是孩童，你不该把她当孩子对待。"比约恩耸了耸肩，"虽然…她确实要嫁个年纪能当她父亲的老男人，这么说倒也公平。"
“比约恩，你必需—”
他完全不理伊尔瓦，转向英格丽德："名字？"
"英格丽德。"我的朋友吓得几乎要失禁，我为此怒火中烧。恨她千里迢迢来找我说话，却遭受如此对待。
"就是那个让盖尔迫不及待要娶进门，甚至不惜把亲妹妹推入火坑的英格丽德？"比约恩厌恶地嗤笑，"你值得比那坨没骨气的黄鼠狼屎更好的对象。"
这次轮到我低吼："比约恩，别当混账！"但他对待我的态度就像对待伊尔瓦那般无视，径自问道："你不是来伤害弗蕾亚的，对吗，英格丽德？"
一滴泪水从我朋友的脸颊滑落，她抽噎着说："不，我绝不会伤害芙蕾雅。"
"我想也是。"比约恩将拇指勾在腰带上，转头看向我，"该说什么就说吧，芙蕾雅，但抓紧时间。"
我对他提及我哥哥的评论投去一道凌厉的目光，挤过战士们的身躯，将英格丽德拉到稍远处营造出私密假象。"你来这里做什么？"我问道，努力忽略内心残存的、希望英格丽德带来救赎的愚蠢期待。
"我是来感谢你的。"她擦去脸上的泪水，"盖尔告诉了我一切。你同意的事及其原因，你的所作所为。你为了保全我们而做出的牺牲。从心底感谢你，芙蕾雅。"
当愚蠢的希望化为灰烬时，我的胃部一阵不适地抽搐，我移开视线避开她。无论她说什么都无法改变我的决定，但她竟未提出任何异议仍让我刺痛—她不愿为自己的未来承受打击来保全我的事实依然伤人。尽管我本就不会接受，但重要的是她是否在乎到愿意为我付出。
她是在乎的，我暗自责备自己。她只是害怕。"盖尔还好吗？"
英格丽德生硬地点点头："他若能来早就来了，只是骨折剧痛难忍。但你母亲说断口整齐，休养些时日便能痊愈。"她迟疑地递出长剑，"是盖尔让我送来的。这是你父亲的剑。"
汹涌的情绪席卷全身，我的下巴微微颤抖—这柄武器本是盖尔准备在他们婚礼上赠予英格丽德的聘礼，如今却交予我执掌。虽非我愚蠢期盼的那种牺牲，但他们愿将此剑赠予我的心意，于我而言重若千钧。拔剑出鞘时，我看到剑身已被擦拭打磨得锃亮锋利，不禁露出微笑："谢谢。"
英格丽德轻声道："我相信领主会以执掌此剑为荣。"
我的笑容瞬间凝固。原来这不是给我的礼物，而是献给斯诺里的贡品。
当初我嫁给弗拉吉时，赠予他的是被我打磨得锃亮的外祖父佩剑，而他送我的却是一把从远房表亲墓中盗出的锈刃，质地如此粗劣，竟在仪式中途柄刃分离。
理智上我明白家族必须提供一柄剑让我赠予斯诺里，但非得是这把不可吗？这是我父亲留存于世的最后遗物。英格丽德和盖尔都清楚它于我何其珍贵，却仍要献给斯诺里换取他的青睐。呵斥她收回此物的冲动在我胸腔翻涌，而我最终只是将其狠狠插入剑鞘。
"芙蕾雅，"伊尔瓦高声提醒，"叙旧容后再议。岂能让雅尔等候于你。"
我几乎按捺不住转身呵斥伊尔瓦闭嘴的冲动，强压怒火凑近英格丽德低语："速离此地。此处凶险。归家警示众人勿近，除非雅尔召见—眼不见心不烦，明白吗？"
融雪混着她的泪痕划过脸颊，英格丽德却颔首道："恭喜你，芙蕾雅。虽知这姻缘非你所愿，但比起弗拉吉，斯诺里更能予你幸福。你将如愿成为战士，一如夙梦。更能施展…你的秘术。"
我睫羽轻颤—她提及最后那句时毫无惊诧迟疑的姿态令我骤然顿悟："你早已知晓。"
英格丽德咬唇颔首："盖尔数年前便告知于我。我想…守秘之事始终压在他心头。"她目光恳切，"但我未曾泄露分毫，芙蕾雅，我发誓。"
压在他心头？胸腔陡然空落，我垂首凝视两人之间的泥泞。大半生来我始终隐藏着魔法与血脉之秘，意味着要对所有至亲守口如瓶。我从未吐露半分，因我深知一旦秘密泄露，遭殃的绝非仅我一人，更将累及全族。"如今…这些都不重要了。"
英格丽德紧紧抱住我，我的一只手被夹在我们之间，剑柄硌得我胸骨生疼。“这是诸神的恩赐，芙蕾雅。你必须这样看待它。”
我不敢相信自己能说出什么，于是只点了点头，转身面向等候的人群。伊尔瓦对我怒目而视，但比约恩的目光却追随着正蹚过泥泞远去的英格丽德。“我收回那句话，”他说，“她根本不配得到比你兄弟更好的归宿。”
“你懂什么？”我低声嘟囔，懒得再提起裙摆—反正下摆早已沾满泥污，正滴滴答答地淌着泥水。
“确实懂得不多，”他说，“但我既不聋也不瞎，所以看见了她如何将你的牺牲扭曲成神赐的礼物，好让自己不必为此愧疚。你摆脱她是明智的。”
他的话并非全无道理，却只让我心中的空洞愈发扩大。
孤独—这便是我的感受。仿佛我正面对千军万马，而那些我曾坚信会站在身后的人全都消失无踪。眼眶阵阵发烫，我飞快地眨眼阻止泪水涌出，却仍有几滴逃逸，与脸上融化的雪水交织在一起。我朝着海滩走去。
还没走出几步，比约恩的手突然握住我的手臂。“英格丽德的懦弱不会折损你所作所为的荣耀。”
我咽下哽咽，迎上他翡翠般的眼眸说道：“我无悔于此，”随即挣脱他的掌控继续前行。
人群已聚集起来，斯诺里独自站在一旁，身旁有位年迈的妇人—我猜是主持仪式的女族长。我的目光从他们身上移向长长的码头，旁边停泊着数艘维京长船，桅杆上的旌旗在风中猎猎作响。这些船体型巨大，足以容纳百名战士。我不禁想象自己站在船上的场景：鼓手擂响雷霆般的战鼓，桨手们划动长船冲向战场；想象自己纵身跃入海水，举盾格挡箭雨，冲向滩头—在那里，当两军交锋时，我手中的剑将与敌人的兵刃激烈碰撞。我的手指紧紧攥住父亲的剑柄，心脏驱散了血管中凝滞的悲恸，取而代之的是沸腾的热血。因为英格丽德说得没错，这条崭新的征途的确有许多令我灵魂震颤的意义。
而这，至少是值得为之活下去的理由。
—
仪式简短而毫无生气，斯诺里和我说完该说的誓言后交换了佩剑。他给我的那把是新铸的钝剑，既未开刃也不带任何情感。若他注意到或在意我赠予的是父亲的遗剑，也未曾表露。然而仪式刚结束，仿佛索尔的雷霆骤然劈落，斯诺里周身迸发出紧迫的能量，他扳过我的肩膀令面向人群。
"二十年前，"他高声宣告，"先知预言将有一位希琳之女的盾女，诞生于血月之下，注定要让斯堪兰的子民统归于掌控其命运者的麾下。预言说她的名字将在诸神之火中诞生。二十年来，我一直在寻找这位少女，追寻能团结我们共同对抗北方海峡对岸的敌人—诺德兰的哈拉尔德国王—的女子。"
人群开始骚动，不少人朝着统治北海峡对岸的国王发出咒骂。
“你们许多人都问我，既然有伊尔瓦这样的妻子，为何还要娶这个女人，”他继续说道。“让我向你们保证，这不是出于爱或欲望，而是为了你们，我的人民！因为这个女人是盾女，赫琳之子，她的名字在提尔之火中显现！”
他从一名战士手中接过盾牌递给我。尽管我的衣裙被融雪浸透，皮肤却灼热发烫，当我握住盾牌时，低声念出："赫琳。"
魔力在我体内奔涌苏醒，如炽热洪流般穿过手臂覆盖盾牌，银光流转如烽火闪耀。人群倒吸凉气纷纷后退，瞪大眼睛望着传说中才听闻的魔法景象—这种他们无法理解的力量，正是他们惶恐的根源。
"她将为我们带来战誉！"斯诺里怒吼道。"她将为我们带来财富！她将为我们带来权势！她将助我们战胜诺德兰那些杂种，夺取胜利与复仇！只要有她立于盾墙之中，众神都将眷顾我们！"
哈尔萨的人民随之咆哮，双手高举，眼中的戒备已被领主的承诺所取代—那些由他许下却要由我实现的诺言，尽管只有诸神才知道该如何达成。
我的目光掠过人群，一小时前他们还恨不得朝我吐唾沫，此刻却高呼着我的名字，最终定格在比约恩身上。仪式时他一直站在伊尔瓦身旁，此刻却退到人群后方，双臂交叠神情紧绷。当我们视线交汇时，他嘴角扯出半个微笑，与我此刻强撑的笑容同样勉强—虽然我不明白他不悦的缘由。
"她诞生于火焰，"斯诺里高喊，"现在让创造她的神祇之血为她烙下印记。"
未及反应，伊尔瓦已撕开我背后的衣裙。我倒抽冷气攥住胸前的布料，她却命令道："跪下。"
"你要做什么？"我嘶声问道，惊恐与畏惧交织。
"你隐藏力量太久了，"她说，"早该烙下印记，让世人都知晓你的血脉。"
血之纹印。
我早该料到这一刻会来。瓦拉吉的纹身就在他大腿上—一条鳞片猩红的鱼，精细得宛如活物。那是他魔力显现后通过仪式获得的活体纹身。我本该在十多年前就获得标记，但那会暴露父亲拼命想要隐藏的秘密。
缓缓地，我跪倒在冰冷的沙地上。
"袒露肉身，以承赫琳之印。"伊尔瓦命令道。尽管极不情愿在众人面前暴露身体，我还是将长裙褪至腰间并摘下手套，用一条手臂横遮在胸前。强迫自己将视线从沙地上抬起时，发现并没有人用猥琐的目光打量我，每张凝视我的面孔都庄严肃穆。我能感受到比约恩审视的目光，却没有迎上他的注视，反而重新望向沙地，胸腔里的心脏狂跳不止。
鼓声开始缓慢敲响，伊尔瓦绕着我行走，在沙地上绘制如尼符文。当意识到伊尔瓦竟是沃瓦—能驱使如尼魔法的巫女时，我的心跳愈发雷鸣般急促。这意味着她远比我想象的要强大。
她边移动边吟唱，呼唤众神见证此刻。当最后一笔符文完成时，所有符文骤然发光，鼓声戛然而止，我手臂上的汗毛全部竖起。伊尔瓦手中突然出现一柄匕首，我顿时绷紧身体—尽管她可能需要我，但这女人心中对我毫无温情。"赫琳啊！"伊尔瓦高声呼喊，声音随着环绕我们的旋风飘散，卷起漫天飞雪，"我恳求您！若此女值得，请认她为子民；若她不配，便令其心脏停跳，永不能再执掌您的神力！"
我的心脏骤停。从未见过这个仪式。瓦拉吉在我出生前幼年时就经历过，所以我不知道咒文内容。更不知道仪式可能以死亡告终，因为所有传说都未曾提及神灵拒绝子民的情形。但其他所有人都在点头，这必然是事实。
当她持刀逼近时，刀身在朦胧光线下闪烁寒光，一阵恐惧的战栗将我早已冰凉的肌肤彻底冻结成冰。"展现真我，女孩。"她低声说道，"否则将被判定不配。"
倘若我不配呢？
我一生都在隐藏自己的魔法与血脉传承，这必然激怒了将神血赐予我的女神。我的行为仿佛在昭示着自己的羞耻。
但我并非如此。
我深吸一口气，同时垂下手臂抬起脸庞。
虽理智告诫我该移开视线，我的目光却与比约恩牢牢相锁。雪花在我们之间翻卷飞舞，当伊尔瓦的刀尖抵住我锁骨中央的凹陷处时，我紧紧抓住他凝视中传递的力量。
她向下划开刀刃，从咽喉到双乳之间留下灼热的痛楚，但我没有退缩。当温热的血珠滚落肌肤时，我没有打破与比约恩的对视。等待审判时，我甚至屏住了呼吸。
等待着。
继续等待着。
我的下巴开始颤抖，恐慌渗入血脉—若被判定不配，斯诺里的全部计划都将毁于一旦。他怎会不竭尽所能地惩罚我？定会将一切归咎于我。
就在这时，一阵能量噼啪掠过我的皮肤。
第一个异常征兆是伊尔瓦惊骇的抽气声。这让我猛然从比约恩的注视中抽离，恰好看见她踉跄着退后穿过符文圈，双眼死死盯着我的胸膛。我低头看去，恐惧瞬间吞噬了我—我的血液正从伤口蛛网般向外蔓延，其量远超那道浅表划痕所能产生的程度。"诸神啊，"我轻喘道，"发生了什么？"
"你们抛弃了她！"比约恩怒吼，"你们让她独自承受！"
他的呼喊几乎被我的惨叫声淹没。伤口猛然裂开，无形的手指撕开我的血肉将其撑大。尖锐的嘶喊自我唇间迸发，血流如蜿蜒的蛇群爬满胸膛与手臂，看不见的巨力将我左右撕扯。
“芙蕾雅！”
我以嚎叫回应，拼命挣扎着想要摆脱神明的掌控，心知自己已被判定为不配，赫琳女神正要亲手将我撕碎。双膝离地悬空，女神如摆弄玩偶般将我提起，伤口深可见骨，鲜血喷涌如注，白色胸骨赫然可见。仿佛利爪刺入筋肉骨骼，持续不断地撕扯再撕扯。
“伊尔娃，快打破法阵！”
哈尔萨夫人只是惊恐地张大了嘴—为时已晚。
我的胸腔猛然裂开，露出搏动的心脏。怦怦。怦怦。
我声嘶力竭地尖叫着，随后随着一阵突兀的呼啸声摔倒在地。我喘着粗气，手指深深抠进沙地，确信自己只剩最后几次心跳可活。
“芙蕾雅？”有双手攥住了我的胳膊。
我抬头撞进比约恩惊慌的视线，同时听见伊尔娃尖叫道：“你这被诅咒的蠢货！知不知道自己可能释放了什么？”
比约恩无视了她，目光急切地扫视我的全身：“你没事吧？”
他怎能这样问？我的胸膛刚被撕裂，他怎能问我是否安好。怎么…
当我低头看见自己赤裸的身体时，这个念头瞬间消散—除了那道细白的疤痕，我的胸膛完好无损，雪白肌肤上不见半点猩红。
不可能。
“我…”我的嘴唇干涩如沙，“她…她—”
“她被打上印记了吗？”斯诺里突然来到我身旁，撩起我的发辫在我身上摸索探查，“希琳认领她了吗？”
当比约恩举起我的左手时，斯诺里突然噤声。手背上赫然浮现着用猩红色绘制的盾牌图案，其精妙细节绝非凡人画师所能及，随着我的心跳节奏，构成图案的血液还在搏动。
“她被认领了！”斯诺里咆哮着抓住我的手腕，将我拽离比约恩的掌控并拉站起来，高举我带有印记的手向众人展示。我慌忙用空着的手扯好胸衣。“希琳认领了她的女儿，我们得到盾女了！”
原本死寂的人群顿时爆发出赞同的欢呼。
“设宴庆祝！”斯诺里终于松手让我拉好衣袖，声如洪钟地宣布，“前往宴会厅！”
人们如同潮水般涌向大厅，永远热衷于飨宴。斯诺里示意我跟随众人，但伊尔娃冰冷的手指突然扣住我的右腕，将我的掌心朝上翻转。“看。”
眼前的景象让我胃里一阵翻腾。仿佛我的手掌在烧伤前就被纹过身，曾经描绘的图案扭曲拉伸，变成一团无法辨认的混乱痕迹。
"第二个纹身。"斯诺里低声说，"我从未听说过这种事。"
"我也是。"伊尔瓦说道，两人同时看向比约恩，后者摇了摇头，目光仍紧盯着我的手掌。
"我看不出这描绘的是什么。"斯诺里弯身凑近，我克制住抽回手的冲动，讨厌这种审视。
"大概是因为赫琳还没来得及完成，比约恩就闯进来毁掉了我的法阵。"伊尔瓦厉声说道。
"因为你把她独自留在里面！"比约恩瞪着伊尔瓦，"你是女先知，本该守在法阵里，却留她一个人在里面被撕成碎片。"
斯诺里突然静止。"比约恩，你具体看到了什么？伊尔瓦？在我眼里只看到弗蕾亚跪在地上。"
我厌倦了被当作不存在的人晾在一边。"他看见我被撕成两半。"
比约恩生硬地点头："就像双方在争夺一件战利品，宁可毁掉她也不愿向对方让步。"
"一个预兆。"斯诺里长吁一口气，"法阵让赫琳赐予我们启示。这是对未来的警告，如果我们不谨慎行事将会发生的后果：弗蕾亚将被毁灭。"
恐惧如蠕虫般顺着我的脊柱爬下。
"但这并非全部。"斯诺里若有所思地轻抚下巴，"她也给出了避免弗蕾亚遭受此种命运的方法。记得《芬里尔之缚》的故事吗？提尔为保护众神免受巨狼侵害而牺牲了自己的手臂。"他指向我疤痕累累的手，"很明显，我的儿子，你必须做出牺牲来保护那个能拯救我们所有人的存在。"
比约恩眨眨眼，随即猛地摇头："您这是在牵强附会，父亲。为了解释无法解释之事，硬将不存在的关联凑在一起。"
“诸神赐予我们他们的故事，是为了让我们理解自己的人生。”斯诺里紧握住比约恩的双肩，“诸神将你带回我身边，是为了让我找到芙蕾雅。而众神似乎希望由你来守护她的生命，以便我能实现所有预见的命运。这是你的宿命。”
寒风盘旋而过，我打了个寒颤，雪花在我伸出的掌心融化。我等待着比约恩的回应，却只觉胃部一沉—他啐了一口："不，我绝不参与这事。"他猛地转身，大步流星地离去。
寂静在空气中蔓延。
"他会想明白的，"斯诺里最终说道，"这是众神的旨意。现在，让我们开宴吧。"
我默不作声地跟着他和伊尔瓦走向大厅，但心中清晰记得斯诺里忽略的事实：比约恩是超脱命运之人，这意味着无论诺恩三女神为他编织怎样的命数，他的命运始终由自己主宰。