Chapter 2
没来由的心慌意乱，我直到近午时才处理完渔获。先为弗拉吉装好车，又特意为母亲挑了两条上好的鱼。此时与武士相遇的悸动早已消退，取而代之的是残酷的现实：弗拉吉还活着，我是他的妻子，而我惹怒了他。
山风呼啸而下，挟着融雪的气息。我深深吸气，庆幸暂时远离了鱼腥、内脏和自身羞耻的气味—尽管这三者仍顽固地黏在我的衣衫上。松针在靴底嘎吱作响，锐利的清香涌入鼻腔，让我紧绷的肩膀渐渐松弛。
没关系。一切都会好的。这不是我第一次和弗拉吉争吵，也绝不会是最后一次。既然已经熬过了一年，我就能再熬一年。年复一年。
但我不愿只是苟活。不愿让日子变成需要忍受的刑期。我要真正地生活，要尽情享受每寸光阴。要像海滩上与陌生人共度的那个瞬间般，在岁月中觅得激情与悸动。
正是这份渴望让生活艰难。若我能停止渴求，或许反而能在既有的命运里找到些许欢愉。这个念头掠过脑海时我不禁瑟缩—因为这正是我母亲会说的话："别贪心，弗蕾亚，知足常乐。
我将用油纸包好的鱼夹在左臂下，弯腰拾起一根枯枝。扭身狠狠抽打路旁的树干，沿着小径一路劈砍，仿佛周遭森林是成群的海盗。不在乎自己此举更像稚童而非成年女子。我把那包鱼高举如盾牌，击退并不存在的进攻，喘息渐促，汗水浸湿了鬓边碎发。
我享受着进攻与防守时肌肉的灼烧感，品味着每一次急促的喘息，陶醉于木棍击中树干时掌心传来的刺痛。这才是我梦寐以求的生活：不是日复一日在峡湾边剖鱼卖给相同的村民，而是战斗。是加入雅尔的战团东西征战讨伐敌部，是坚守阵地抵御诺德兰人的侵袭，是用持剑的手臂赢得财富。然后与家人共度寒冬，宴饮欢歌直到下一个劫掠季来临。
我的兄长盖尔曾追逐同样的梦想，并且离实现它仅有一步之遥。我十四岁他十六岁那年，父亲带盖尔参加全民大会，雅尔斯诺里赐予他臂环，邀请他参与劫掠。如今二十二岁的哥哥已是受人敬重的战士。
可当我提出要追随兄长的脚步时，换来的却是哄堂大笑，直到家人发现我是认真的；他们的笑声便化作了死寂的惊恐。
"你不可以，芙蕾雅。"父亲最终说道，"他们发现你真身只是时间问题，到那时你就再也无法自主选择任何事了。"
我的真身。我的秘密。
我的诅咒。
"等有了孩子，芙蕾雅，你就会放弃这些总想模仿兄长的愚蠢念头。"母亲曾这样说，"你会知足的。"
"我不知足！"我对着回忆嘶吼，将木棍狠狠掷入树林。但这个动作让一条鱼从包裹中滑落，掉在林地上。
"该死。"我跪下来捡起鱼，尽力清理粘在上面的松针和泥土，默默诅咒自己竟产生这些妄想，梦想着根本不可能属于我的东西。
“希望这不是准备进我肚子的晚餐。”
我惊跳起来，转身发现哥哥正站在身后。
"盖尔！"我大笑着冲过去搂住他的脖子，"你怎么会在这里？"
“看来是救了我的午餐。”他伸直手臂，略带挑剔地打量着我，我也同样审视着他。和我一样，我的兄弟有着苍白的皮肤，近乎纯白的淡金色头发，以及如同日蚀般泛着琥珀色光芒的眼睛。自从他去雅尔那里住在哈尔萨尔后，肌肉更加结实了，身形不再像我这般纤细，而是变得魁梧有力。
“你该多吃点—瘦得跟柴似的，”盖尔说着，又补充道，“斯诺里雅尔正在村里和你丈夫谈话。”
我的皮肤因不安而刺痒，虽然弗拉吉常被领主召见谈话，但雅尔从未亲自来找过他。“所为何事？”
盖尔耸耸肩，拿起一条鱼，用拇指拨弄着鱼鳃让它扇动。“我猜是为了鱼吧。除了这个，还有什么理由找弗拉吉？”
“再实在不过了。”我嘟囔着，从他手中夺过鱼，转身沿着小路朝我们家走去。
“新婚的甜蜜消退得可真快啊。”盖尔跟上我的步伐，武器叮当作响。斧头和撒克逊短刀是旧识，但那把剑是新的。斗篷下的链甲也是新的。不是劫掠所得便是用他分得的战利品买的。一丝嫉妒让我胃里发酸。我甩开这种情绪，斜睨了他一眼：“什么甜蜜？从来就没有过甜蜜。”
“也是。”我兄弟踢了块石头，看着它骨碌碌滚到我们前头的小路上。过去一年他留了胡子，上面缀着银环，让他看起来比实际年龄更成熟凶悍—这大概正是他的本意。我伸手拽了拽他的胡子：“英格丽德怎么看这玩意儿？”
凭着英俊相貌和魅力，盖尔在女人堆里无往不利，但我知道他只钟情于我的朋友英格丽德—从小时候起他就爱着她。我知道他指望这个季节多抢些战利品，好盖间厅堂向她父亲提亲。
“她爱得很。特别是当它蹭到—”
我猛推了他一把，让他踉跄了几步：“你这头猪。”
吉尔对我咧嘴一笑。“没错。但你在转移话题，芙蕾雅。我们都知道弗拉吉是个贪婪的混蛋，但他是你的丈夫。父亲去世后，责任就落到了我身上—”
我用脚勾住他的脚踝猛地一拽，看着哥哥四仰八叉倒地时不禁咧嘴笑了。单脚踩在他胸口上说："我爱你，哥哥。但要是你开始说教什么为人妻的责任，我对你的喜爱可就要打对折了。"我将全身重量压在他身上，"上次把你揍得鼻青脸肿还没过去几年，我可没忘怎么出手。"
我等着他大笑。等着他嘲笑弗拉吉，骂他是旱鸭子。等着他说抱歉让我被迫接受这桩违心的婚姻。等着告诉我我值得更好的人。
不料吉尔却说："我们不再是孩子了。"说着他抓住我的脚踝猛地一拉。
臀部着地的冲击震得我脊柱发麻，差点咬断舌头。但吉尔无视我吐血的狼狈模样，径自坐直身子："弗拉吉既有财富又在斯诺里雅尔那里说得上话。我能获得臂环固然是雅尔念及对父亲的情谊，但能全年领俸为雅尔征战—靠的可是弗拉吉的关系。要是你惹怒弗拉吉被他抛弃，斯诺里可能就不会容我留在麾下。若我失了地位，还怎么攒够娶英格丽德的聘礼？"
说得我好像能忘记似的。
"就算你不关心我和英格丽德，也为母亲想想。"吉尔将手肘撑在膝头，"弗拉吉确保有人照料她，出资雇人打理农场喂养牲畜。就算不为母亲，也理性想想你自己的处境。你拥有旁人艳羡的宅邸，还有买不尽的金银首饰。"他伸手弹了弹我长辫上缠绕的银环，"离开弗拉吉你能做什么？"
"战斗。劫掠。自己挣财富。"我答道，"我不需要弗拉吉。"
吉尔嗤笑一声，站起身来："别吵了。我都几个月没见你了。"
我盯着他伸出的手，一部分的我还想继续争辩。只不过我们俩都清楚，我绝不会做出危害家族的决定，这使得我所有的争辩都失去了意义。于是，我握住哥哥的手，任由他将我拉起身来。"雅尔·斯诺里今年夏天计划袭击哪里？"
没等盖尔回答，马蹄声便充斥了我们的耳朵。一队骑兵战士出现了，当我认出领队之人正是我丈夫时，我的心猛地一紧—他脸上挂着洋洋得意的神情。
"大人。"盖尔向骑行在弗拉吉身旁的高大男子点头致意，那必定是雅尔·斯诺里。我从未见过他，因为我从未离开塞尔维格超过几小时的路程，更不曾去过他在哈尔萨的要塞。他身材高大魁梧，深棕色头发与胡须间夹杂着银丝，眼尾刻着深深的皱纹，嘴角总是向下撇着。多数人会认为他相貌堂堂，但他看我的方式让我毛骨悚然。
仿佛我是一件待占有的物品。
"盖尔。"斯诺里回应着，但目光始终锁定在我身上。我最不愿做的就是与他对视，于是将视线越过他投向随行队伍。除弗拉吉外，还有三名身着锁子甲的男子。他们佩戴着撒克逊短刀，还有战斧与长剑，这些兵器无声诉说着他们的战功。队伍中唯一的女性除了腰带别着的短刃撒克逊刀外未配其他武器，她裙装的胸襟开得极低，披风系带下露出大片雪肌。但我的目光掠过所有人，最终定格在队伍末尾的骑手身上。
诸神啊。
虽然他出现在这里合情合理，但看到海滩上那个战士的瞬间，震惊仍如电流般传遍我全身。而当雅尔开口时，他翠绿眼眸中映出同样的震惊—他的视线在我和盖尔之间来回移动。
"这就是你常提起的妹妹，盖尔？"不等我哥哥回答，雅尔就对弗拉吉说："她是你的妻子，对吧？"
“是的，大人。这位就是我的芙蕾雅。”
不是你的，我真想嘶声反驳。从来都不是你的。但我咬住了舌头，因为眼前发生的事让我五脏六腑都冻成了冰—而弗拉吉脸上的表情让这种恐惧放大了千百倍。
他笑得像只被赏了满碗奶油的猫。他为何如此得意？斯诺里和他的战士们为什么会在这里？他们想要什么？
"你可从没提过你妹妹也是个战士啊，盖尔。"斯诺里说道，"弗拉吉告诉我她今年夏天想参加劫掠行动，是真的吗？"
"不是，"我哥哥脱口而出，随即用大笑掩饰失态，"芙蕾雅只懂剖鱼和持家。她根本不是战士。"
我怒发冲冠，但当斯诺里投来玩味的笑容时，我死死咬住了口腔内壁。"你有不同意见吗，芙蕾雅？你认为自己能战斗？"
"我…"我艰难地咽了下口水，汗珠顺着脊背滑落—他们全都盯着我。最好说实话，毕竟我的身手众人皆知："我小时候父亲就教过我战斗。我能保护自己。"
“你父亲是埃里克。”
"曾经是，"我纠正道，"他一年前去世了。"
“是在战斗中死的，对吧？”
我狠狠咬住脸颊内侧，刺痛感传来，不确定是哥哥撒了谎还是这位领主根本懒得记住细节："不是，大人。在我婚礼那晚猝死的。草药师说是心脏问题。"
斯诺里摩挲着下巴："可惜。埃里克巅峰时期是凶悍的战士，我们曾多次并肩组成盾墙作战。既然是他教的你，那你的本事肯定不差。而我永远需要更多战士。"
"她是有夫之妇，"没等我开口盖尔就抢着回答，"恕我直言，芙蕾雅应该专注于家庭，而非打打杀杀。"
"说得对，"斯诺里应道，"但弗拉吉告诉我事实并非如此。他说芙蕾雅满脑子想着战斗而不是生儿育女。"
诸神啊。
就在盖尔同样意识到发生什么的同时，我也明白了—他的脸色瞬间惨白。弗拉吉想要终结我们的婚姻，并请雅尔来见证。胆汁烧灼着我的喉咙，因为尽管我多么想摆脱他，但我清楚后果。我知道会是我的家族承受苦难，只因我管不住这张该死的嘴。
"让我们看看芙蕾雅作为战士是否比当妻子更出色，"斯诺里继续说道，"给她武器，盖尔。"
我的兄弟没有动弹。
雅尔的眼神变得冷硬："你要在这件事上违抗我？"
“我不愿看到妹妹受伤。”
盖尔会出于骄傲保护我。我深知这一点，而我拒绝眼睁睁看着这一切发生，当所有需要做的只是我承受羞辱。也许这足以平息弗拉吉，让他回心转意。"把你的剑给我，盖尔。"
我的兄弟猛地转向我，琥珀色的眼睛燃烧着怒火："芙蕾雅，不要！"
我伸出手。
他死死盯着我，我默默祈望他能明白事情会如何发展。能看清我将承受的唯一伤害不过是几处瘀伤和对我骄傲的沉重打击—为了他和我们的母亲，我甘愿承受这一击。
几秒钟过去，林间空地的紧张气氛不断升级。最终盖尔不情愿地抽出武器，将剑柄朝前递给我。我的手指扣住皮革包裹的剑柄，感受着它的重量。感受着这种契合感。雅尔身后，一名战士开始下马，但斯诺里对他摇头示意，转而望向我在海滩上调戏过的黑发战士："比约恩，由你来检验芙蕾雅的本事。"
比约恩。
听到这个名字，我的信心瞬间粉碎，对他的认知像攻城槌般重重击中我的腹部。他是雅尔斯诺里的儿子和继承人。这已经够糟了，但他还是战神提尔之子—在其受孕之时神明赐予了他一滴神血以及随之而来的全部魔法。我的兄弟曾多次向我讲述此人在战场上的威能—一个所向无敌的战士，所过之处只余死伤。而斯诺里竟要我和他交手？
我差点吐出来，但比约恩却大笑起来。
他一手拍在马鞍上，脊柱后仰，爆发出响亮的狂笑。笑了好一会儿，他才擦擦眼睛，伸手指着斯诺里。“父亲，所有说你缺乏幽默感的人都是在撒谎。”
“我没有开玩笑。”斯诺里的声音冷冰冰的，胡须下的下巴因明显的恼怒而来回磨动。
至少在我看来是明显的。比约恩只是嗤笑一声。“你想让我和这个……女孩打架？和一个连手中武器都几乎举不动的鱼贩之妻交手？”
我强忍着没有皱眉，因为虽然武器沉重，但它并不比一桶鱼重，而我整天都在搬运那些鱼。
“是的，比约恩。这正是我希望你做的。”斯诺里歪着头。“除非你希望通过拒绝来让我怀疑你的忠诚？”
父子俩互相瞪视，紧张气氛如此明显，以至于其他战士都在马鞍上不安地移动。这显然是一场测试，而我倒霉地夹在了中间。
是比约恩让步了，他耸耸肩打破了僵局。“随你便。”
他从马背上滑下，然后以捕食者般的优雅大步向我走来，之前的调情笑容早已消失。我立刻意识到他比我高大得多，而且浑身肌肉。但让我恐惧的并非这一点。不，真正让我血脉贲张、想逃跑、想畏缩的恐惧，是在他口中念出“提尔”之名、手中出现一把火焰之斧时产生的。
我能感受到那武器的热量，它燃烧得远比自然火焰更炽热，红、橙、蓝三色光芒闪烁，亮得刺痛我的眼睛。那是神之火焰。战争之焰。
“你想达到什么目的？”他问斯诺里。“你想证明她不能战斗？瞧—”
他向我挥来。
我惊叫一声踉跄后退，被树根绊倒，一屁股摔在地上，武器也脱了手。
“这就是你的证明。送她回她丈夫和那些鱼身边去吧。”
“那并非我想要的证明，”斯诺里答道，我的胃因恐惧而翻搅—这场较量要付出的代价恐怕远不止尊严。
我挣扎着站起身，发现其他战士已抓住我哥哥的手臂将他拦住。瓦拉吉在远处发出窃笑。
“那就以先见血为胜？”比约恩厉声问道。他声音里压着怒火，战斧上的火焰随着情绪翻腾。他不想打这场仗，但这不意味着他不会通过战斗来证明忠诚。拒绝的后果不堪设想，我不认为他愿意为素不相识的女人承受这些。
“不。”斯诺里翻身下马，将缰绳交给另一名战士后抱起双臂，“至死方休。”
我的心猛地沉落，周遭世界突然亮得刺眼。至死方休？
“简直疯了，”比约恩嘶吼道，“您要让我杀死这女人？就因为那个废物”—他朝瓦拉吉的方向示意—“想要个新妻子？”
“瓦拉吉是尼约德之子。他是有价值的人，并且证明了自己的忠诚。”
我已无法确定这究竟是为了我，还是为了比约恩，或是另有所图。唯一能确定的是恐惧扼住了我的咽喉，让我发不出声音。
“难道我没有吗？”比约恩举起燃烧的战斧，酋长警觉地后退一步，“您要求的每件事我都做到了。”
“那再多一件又何妨？”斯诺里歪着头，“要么照做，要么交还臂环流放远方，从此名义与精神上都不再是我儿子。若你以为牺牲能保全这女人—休想。我自会找人替你出战。”
比约恩下颌肌肉紧绷，绿眸因暴怒而眯起，但他僵硬地点头：“行。”
“弗蕾亚！”哥哥大喊，“快跑！”
我僵立在原地无法动弹，想不出任何能让盖尔和我活着脱身的办法。眼前唯一的出路只有战斗。
并且要赢。
“如果我杀了他呢？”
我本以为斯诺里会发笑，但他只是耸了耸肩。"弗蕾亚，若你杀了比约恩，我会从他尸体上取下臂环戴在你手上。夏季劫掠时，你可在我的龙头船上顶替他的位置，连同他那份战利品也归你所有。"
我扬起下巴，恼恨自己竟被这样的奖赏所诱惑。"还要加上和弗拉吉离婚。"
斯诺里闻言轻声一笑，瞥向弗拉吉："你同意终结这段婚姻？"
我的丈夫嗤之以鼻："求之不得。"
要击败比约恩这等受提尔神赐福的著名战士，我的胜算渺茫。但战斗总是充满变数，何况我也并非毫无技艺。"好。"
斯诺里点头，转向马背上观战的美艳女子："不论结果如何，斯坦恩，我们都要为此谱写一首战歌。"
"如您所愿，大人。"女子回应道，与我对视时眼中好奇愈盛。显然她对眼前变故的知情程度不比我多。我活动双肩缓解紧张，对一名仍骑在马上的战士说："能否借你的盾牌一用？"
他耸耸肩，从鞍座上解下盾牌："这救不了你。但敢与比约恩交手之人，注定要在瓦尔哈拉拥有一席之地。"
接过盾牌时这番话增强了我的力量，我紧握厚实钢瘤后的把手，但绕行比约恩时未显露分毫自信。他战斧散发的热浪使我额角沁汗，他却恍若未觉—徒手执掌烈焰者自然无惧高温。
"抱歉了，弗蕾亚。"他说道，"愿奥丁亲自斟满蜜酒迎接你。"
"他定会如此。"我嫣然一笑，"因为你会先我一步抵达，提醒他为我备好酒宴—而且比你想象的更快。"
他脸上咧开一个笑容，刹那间我再次看见了那个曾在海滩上与我调情的男人。若我真能杀了他，我并不会为此感到愉悦，但这不意味着我会对致命一击有所迟疑。比约恩扭头瞥了弗拉吉一眼："你真是个蠢货—"
我出手了。
剑锋直刺他的腹部，但某种第六感必定警示了他—比约恩在最后一刻扭身闪避，我的剑尖只划破了他衬衫的布料。他绕着我踱步，目光紧锁："这并非我预想的发展。"
"命运从不在意你对事物发展的看法。"血液在我血管中奔腾呼啸，我的视线不由自主飘向那柄燃烧的战斧，尽管深知真正该关注的不是武器。"现在与未来的一切都已被诺恩三女神编织注定。"
我再度向他劈砍，兵器相撞时他的蛮力震得我踉跄后退。
"若要布道，最好先确保自己正确。"他格开我又一记斩击却并未反击，"我的命运由我自己编织。"
只因他血管里流淌着神血。我深知这点，正如弗拉吉常吹嘘那股无法验证的力量。"那么这将是取决于你父亲的命运，毕竟你似乎对他唯命是从。"
比约恩眼中燃起怒火，我趁机再攻，剑刃猛斩向其肋骨。他灵巧闪避—对于这般体型的男子快得超乎想象。他心不在焉地格挡我的剑锋，双刃交击时我猛地后撤。火焰顺着我的剑刃蔓延，我急抽武器，用盾牌挡住他战斧的又一记劈砍。
斧刃深深嵌进盾牌中心的木质部位，当他猛力拔出时我死死踩稳脚跟，那力道几乎将盾牌从我手中扯脱。但更糟的是，闷烧的木料焦味窜入鼻腔，盾牌着火处升起缕缕青烟。
可我绝不敢松手弃盾。
恐惧在我心中肆虐，我的身体被汗水浸透，一切看起来都过于明亮。我现在必须攻击，在火焰迫使我放下盾牌之前。在我的力量耗尽之前。
我猛扑向前，发起一连串攻击，恐慌加剧，因为他一个接一个地挡开我的攻击，他的脸毫无表情，始终保持防守。
何必费心攻击呢，既然燃烧我盾牌的火焰会替他完成工作？
“展示你的价值，比约恩，”斯诺里咆哮道。“向她展示战斗的真正意义！”
我的呼吸急促，一次又一次地挥击，知道我的唯一机会就是获胜。杀死他，尽管我多么不愿意。“你为什么这样做？”我在喘息中质问斯诺里。“从我的死亡中你能得到什么？”
“我从你的死亡中得不到任何东西，”他回答。“所以战斗！”
这一切都毫无道理。
只有比约恩似乎同意。“这场比赛毫无体育精神。这只不过是这个鸡巴小的鱼贩子想找更壮的男人来惩罚他的妻子，以掩盖自己在床上的无能。”
“我每晚都干她，”弗拉吉喊道。“是她的错！”
“也许你干错地方了！”比约恩笑着跳开我的挥击，用斧头敲击我的盾牌，就像在拍苍蝇一样。
我的怒火爆发了，与其说是因为粗俗的暗示，不如说是因为他甚至没有认真对待我。“柠檬汁迅速解决了他那玩意儿播种的任何种子。”
泄露我的秘密可能不明智，但既然死亡似乎迫在眉睫，值得看到弗拉吉脸上那震惊愤怒的表情。比约恩大笑起来，蹒跚后退，捂着肚子，不过当我试图刺他时，他迅速挡住了我的攻击。
“诸神啊，弗拉吉，”他笑道。“如果你不质疑为什么你的女人尝起来有柠檬味，这个世界没有你的后代确实更好。”
尝起来？我僵住了，盯着比约恩，他对我露出一个缓慢的微笑。
“看来他肯定做错了。”
“比约恩，他妈闭嘴！”斯诺里在我们周围绕圈踱步。“现在杀了她，否则我要割掉你的舌头让你闭嘴！”
比约恩眼中的笑意消失了。“但愿命运曾对你更仁慈些，芙蕾雅。”
毫无预兆地，他发起了攻击。
先前心不在焉的拍打和轻松格挡全然消失，取而代之的是沉重的重击，打得我踉跄后退。
我曾自以为懂得如何战斗。知道真实战场是何模样。但当我意识到无论多么奋力挥砍、多么迅捷格挡，结局都已注定来临—这种认知摧毁了我所有心理准备。
盾牌灼烧着，烟雾与热浪刺痛双眼，我却不敢松手。比约恩再度攻来。我举盾防御，但他的战斧咬住我的剑刃猛然扯离，利剑旋转着飞入林中。
就是此刻了。
终结之时。
可比约恩却犹豫了，他后退半步而非上前终结。他是杀手，没错。但并非屠夫。
“给她个痛快，”斯诺里吼道，“你拖得够久了！杀了她！”
恐惧攫住了我。如此彻骨的恐惧，尽管我拼命地一口接一口吸气，却仿佛没有任何空气能抵达肺部。如同被自己的恐惧扼住咽喉。但我仍奋力举起燃烧的盾牌，准备战斗至最后一刻。准备光荣赴死。准备赢得瓦尔哈拉的席位。
燃烧的战斧带着残影袭来，重击在我的盾牌上。木盾裂开缝隙的瞬间，我踉跄后退险些摔倒。手臂因冲击力剧痛难忍，一声呜咽自我唇间迸发。
他再度挥斧。
时间仿佛骤然凝滞。我清楚这一击的力量将粉碎盾牌、斩断我的手臂。清楚将闻到自己皮肉焦糊的气息。自己鲜血灼烧的味道。
我的勇气动摇，继而彻底溃散。
“赫琳，”我喘着喊出这个终生被禁止呼唤的名字，“保护我！”
当比约恩燃烧的战斧击中我的盾牌时，雷鸣般的巨响震彻耳膜—此刻盾牌已非木质，而是化作了银色光芒。冲击力将他震飞至空中，身躯重重撞上十步开外的树干，力道之猛竟使树干裂开。
比约恩瘫倒在地昏迷不醒，他的战斧落入松针堆中，瞬间引燃了满地针叶。
然而无人采取行动扑灭火焰。无人移动。甚至无人开口说话。
比约恩缓缓直起身，摇晃着脑袋试图清醒—目光却始终紧锁着我。他声音发颤地说道："她是盾女。"
一阵战栗掠过我的脊背，我立即驱散了魔力。但为时已晚。所有人都看见了。
所有人都知道了。
"您瞧，大人，"弗拉吉高声说道，嗓音刺耳难听，"正如我所言：弗蕾亚是女神赫琳的子嗣，一直隐藏着她的魔法。"
虽然这已无关紧要，但我脑海中浮现的第一个念头是：他如何得知？
弗拉吉发出轻笑，看穿了我眼中的疑问。"每次你偷偷溜走，我都以为是与野男人私会。于是跟踪了你—果然抓个正着，虽然和偷汉子无关。"
我的胃部一阵抽搐。我怎会如此该死地愚蠢？为何不曾更加小心？
"斯泰隆，"斯诺里说，"这将成为流传世代的歌谣，而它将由你的魔法谱写。"
那个女人没有回答，只是用灼热的目光凝视着我，迫使我移开视线。
比约恩扑灭了战斧引发的火焰，尽管武器在他手中仍燃烧着逼近。"我猜你其实并不真要取她性命。"
斯诺里嗤之以鼻："恐怕你倾尽全力也做不到。预言称她的名字将诞生于神火之中。她注定不会死于你手。"
"她超脱命运之外，"比约恩反驳道，"无人能预知我是否会杀她，神明也不能。"
斯诺里逸出一声带着趣味的轻哼："你以为我不了解自己的儿子？我早知道你会迟迟不下杀手，直到恐惧迫使她显露真容。"
斯诺里将我们玩弄于股掌之间。
我胸口的空洞开始被闷燃的怒意填满。当斯诺里从外套内袋取出钱袋抛给弗拉吉时，那团怒火骤然爆燃："作为你损失聘礼的补偿。也酬谢你的忠诚。"
“你这个背信弃义的混蛋！”我厉声骂道，“你的贪婪就没有尽头吗？”
弗拉吉从钱袋里掏出一条金项链，边欣赏边说：“这不是贪婪，弗蕾亚。我只是在履行神的旨意，让你实现真正的使命。你真该感谢我。”
“感谢你？”
“没错。”他咧嘴一笑，“你即将成为雅尔的二夫人，这意味着你会住进他的大宅邸，拥有无数华美珠宝和财富。而且他会带你去参加突袭战斗，这不正是你想要的吗？”
二夫人。我惊恐地看向斯诺里，虽然在他眼中看到了不耐烦，但他还是点头确认道：“近二十年前，先知曾向我预言：红月之夜诞生的盾女，其名将在诸神之火中诞生，她将使斯卡兰德的子民统一于掌控她命运之人的统治之下。”
“命运由诺恩三女神编织。”我的舌头变得僵硬，艰难地吞咽着，“由她们掌控。”
“除了神之子的命运，万物皆已注定。”斯诺里纠正道，“你的前路未知，而当你前行时，你会重组身边所有人的命运之线。”
一阵沉闷的嗡鸣充斥耳际，阳光变得刺目难当。我不过是个无名小卒，而琳恩…她是最微不足道的神祇，几乎无人记起也从未被提及。绝不可能有足够的力量让各部族统一于一人麾下。
“你将成为造王者，弗蕾亚。”斯诺里说着抓住我的手臂，“作为你的丈夫，决定你命运的人，我必将成为那位王者。”
这就是父亲要求我隐瞒魔法的原因，为何他如此坚信一旦魔法暴露我就会被迫违背意愿。他曾是斯诺里的战士，这意味着他早已知晓预言。早该明白斯诺里的意图，而不愿让我过那样的生活。我也不想要那样的生活。“不！”
“这由不得你选择。”他答道，“既然你父亲已死，就该由盖尔来决定。”
压制着我哥哥的战士们将他拖上前来，他在首领面前的泥地上吐出一口血沫。"如果芙蕾雅说不，那就是不。我不会强迫妹妹接受她不愿的婚姻，那样是对她的侮辱。"
"我认为你该重新考虑。"斯诺里踏过那滩血唾，站到我哥哥面前。"我要求战士们保持忠诚，尤其是那些在我长船上航行的战士。这可不是忠诚的表现，小子。"
盖尔咬紧牙关，我眼睁睁看着他的梦想化为青烟。
当盖尔触摸手臂上的铁环时，我的心都碎了。但这时瓦拉吉高声说道："我听说英格丽德的父亲正想给她找个好亲事。"他掂了掂出卖我得来的钱袋，"我觉得这笔钱够当聘礼了。"
盖尔脸色煞白，我的胃也猛地下沉—我们都清楚无论英格丽德如何反对，她父亲都会收下这笔金子。我绝不能眼睁睁看着哥哥和我最好朋友的人生因我而毁。尤其这一切本就是我当初的鲁莽所致。"好吧。"我的声音嘶哑而怪异，"我嫁给你。但有个条件—我哥哥必须保留他的铁环和地位。"
斯诺里若有所思地捋着胡须，随后点头："成交。"他瞥向盖尔，对方僵硬地颔首，目光躲闪着不愿与我对视。"成交。"
斯诺里向众人宣告："诸位都是见证？芙蕾雅已同意成为我的新娘。还有人要质疑我迎娶她的权利吗？"
众人纷纷低语表示赞同。除了比约恩—他手中的战斧仍在熊熊燃烧，武器高擎时目光灼灼地锁定着我，仿佛随时都要采取行动。出于某种难以言说的本能，我下意识后退半步，心跳如擂鼓。
但他只是缓缓放下武器，轻轻摇了摇头。
“那就这样吧。” Snorri示意他的战士们把Geir拉起来。“Geir，你可以保留你的戒指和地位，但我们必须处理你的忠诚问题。你知道我在寻找Hlin的女儿，却对我隐瞒了你姐姐的事，尽管你知道她体内流淌着女神的血液。为此，你必须受到惩罚。”他举起了手中的斧头。
“不！”我失声尖叫，声音因恐慌而尖锐。“你承诺过的！”
我正要上前挡在他们之间，但Bjorn更快。他一把抱住我的腰，把我向后拖，我的肩胛骨紧贴着他的胸膛。“他不会杀他的，”他在我耳边低语，呼吸灼热。“一旦做了，就做了。别碍事。”
“放开我！”我挣扎着，试图用脚跟猛踩他的靴子，但他却像拎小孩一样把我提离地面。“Geir！”
我的兄弟挺直脊背，昂着头。接受了他的命运。
Snorri挥动了斧头。
斧背击中了兄弟的小腿，骨头断裂的声音在树林中回荡。我尖叫起来。
Geir却没有。
兄弟的脸变得惨白，但当他倒地时，没有发出一声，双手紧握成拳。
Snorri把斧头挂回腰间。“等你能走路了，就回来找我，明白吗？”
“是，大人，”Geir喘着气说。
我抓挠着Bjorn的手臂，想冲到兄弟身边。我需要帮助他。但Bjorn就是不放手。
Snorri直视着我的眼睛，目光如炬。“你是个炙手可热的女人，盾女。随着Steinunn的歌声，你的名声会迅速传开，所有人都会想占有你。许多人可能会通过伤害你在乎的人来打击你。”他顿了顿。“我的人会看守你的家人，确保不会有……不幸降临到他们身上。”
他的话让我窒息，心沉到了谷底。这不是保护我家人的承诺—而是威胁，以确保我服从。鉴于他刚刚对Geir所做的一切，我毫不怀疑，如果违抗他，这个人能干出更恶劣的事来，所以我僵硬地点了点头，表示理解。
无人移动。无人开口，唯一的声响是我兄弟痛苦的粗重喘息。
"那我走了。"维拉吉打破寂静宣告道。他走向自己的马，利落地翻身上鞍。"可不想让盖尔比我先见到英格丽德的父亲。"他的笑声残忍刺耳。
我的怒火熊熊燃烧，嘶声喊道："你敢！离她远点！"
"英格丽德会是个好妻子。"维拉吉轻笑着回答。
右侧传来盖尔爬向维拉吉的动静。他正在乞求旁人借马。我的兄弟—竟在乞求。"你们已经得到想要的，"他哭喊着，"摆脱了芙蕾雅，拿走了黄金，你们不需要英格丽德！"
我绝不会容忍这一切。
我猛地向后仰头，重重撞上比约恩的下巴，他松手放开了我。双脚触地的瞬间，我立即攥住他那柄燃烧战斧的炽热握柄，从他手中猛然夺过。火焰舔舐着我的皮肤，灼烧血肉，剧痛如长矛刺穿手臂。我嘶喊着将战斧举过头顶，火焰亲吻着我的脸颊。
随后我掷出了武器。
战斧在空中划出弧线，翻转着划破长空，火星在尾迹中纷飞闪烁。
伴随着沉闷的"咚"声，斧刃深深嵌入了维拉吉的后脑勺。