第十二章
树木正在萎缩。
那些薇从小在其中玩耍生活的参天巨木，那些既是囚牢又是游乐场和家园的庞然大物，正在逐渐消失。薇花了比她愿意承认更长的时间才注意到这一点，但当她发现时，这就成了她唯一执着关注的事。
起初，树冠变得稀疏，允许阳光温暖她的脸颊。这种感觉让她感到怪异，但并未多想。可随后那树冠仿佛要压到她头顶——树木比她见过的任何时刻都要矮小。最终，它们完全消失了。
北方终结，西方开始。
早在北方战争期间，西部的火术师就曾积极维护边境。如今，如同索里西姆周围的环形地带一样，人类留下的这些伤痕依然铭刻在自然之中，矗立在丛林与沙漠的交界处。
薇在刺目的阳光下眨了眨眼，从缰绳上抬起手遮住眼睛。
“欢迎来到西部荒原。”安杜从她右侧说道。自从早上骑马过来后他就没怎么说话，但薇很感激这位可靠朋友安静的陪伴。
“我从没见过这么广阔的天空。”
“等你看到索拉林宫殿顶峰的景色再说吧。山脉勾勒出的锯齿状轮廓才叫震撼。”
“我觉得这片天空令人印象深刻，正是因为它没有被切割得支离破碎。”薇扫视着沙漠。如同一条白玉巨蛇，南方大道蜿蜒穿过沙丘，横越黄沙，在这片金色海洋中为他们的马匹和脚步提供坚实的道路。
“我能理解这对你而言是个转变。”安杜在马鞍上挪了挪身子，避开她的目光。“但我向你保证，这个冬天你会见识到壮丽的景象。当群山覆雪时，它们映照着天上的云彩，就像永无止境的地平线。”
“我相信你是对的。”薇轻声说，希望他没有注意到自己声音里悄然渗入的悲伤。她永远看不到那个冬天了。
“说起回家的事，公主…”他继续说道，幸运地没有察觉她的挣扎。她一直在等待这个时刻。薇在他开口前就知道要说什么。事实上，她惊讶于距离当天扎营还有一个多小时——以她对他的了解，这次他鼓起勇气的速度堪称破纪录。“我认为你应该在抵达前与你哥哥和好。”
薇重重叹了口气。但还没等她试图解释关系紧张的原因，他就匆忙继续说了下去。
“这正是你们二人一直期盼的。你们如此敬重彼此……谈论的全都是想见到对方、促膝长谈、终于团聚、有机会当面了解彼此。”
“他不愿告诉我为何突然产生隔阂，但我向他保证——同样也向你保证——我认为由于你们自幼分离，如今正在学习共同生活，出现磨合期的阵痛完全正常。你脑海中形成的印象或许与现实存在差距。我知道他确实如此。”
她任由他把话说完。安徳鲁本不是爱说教的人，她确信这番说辞他已排练多时。至少该听他把话讲完。
“况且，你们也不希望元老院发现任何嫌隙。”安徳鲁压低声音，“他们会利用任何可趁之机，借此散布疑虑。我父亲定会千方百计将最寻常的兄妹争执曲解为祸心。彼此对立对你们都没好处。”
“我知道。”薇的声音同样轻柔。她眺望刺目的荒漠，抬手整了整杰克斯前一晚给她的头巾，让面庞免受烈日灼烧，“告诉我，安徳鲁，他们可爱戴罗穆林？”
“元老院？还是民众？”
“两者皆是。”
他思忖片刻答道：“元老院了解罗穆林。他们对于王位继承的走向举棋不定——这对我们或任何人都不是秘密。”薇咽回了无益的反驳，“但罗穆林是个已知数——稳妥的选择，他们能够合作的对象。即便元老院不再巩固权势，也完全可以信任王座上的人。”
“他们觉得我不够稳妥。”这不是疑问句，薇也未用疑问语气。
“若他们觉得稳妥，就不会派我来了。”安徳鲁郑重认同，“恕我直言，公主殿下。”
“你无需道歉。”薇在马鞍上挪了挪身子，“那民众呢？”
“噢民众——无论是宫廷贵族还是平民百姓——都极为爱戴他。他们在他身上看到了你祖父与曾祖父的血脉。有人说他兼具索拉里斯先王的智慧、开国皇帝的魄力，以及你已故伯父巴尔代尔的仁厚。”
“都是些非常强悍、极具南方特质的男性。”薇轻声低语。目光落向那位金发男子时，她唇角泛起浅淡笑意。拥有如此深厚的爱戴是件好事——未来数周他将承受重担。所幸罗穆林肩膀宽阔，应当能扛起重任，她如此期盼着。“民众的拥戴对元老院影响深远。”
“正是，如我所说——你也清楚——他是个好盟友。但更重要的是，他是你的兄长，你们彼此深爱。谁都不愿这般僵持。总得有人迈出破冰的第一步。”
“我知道。”薇轻轻颔首，“先前我处理不当，需要这些时日理清思绪……想好接下来要对他说什么。我不想再搞砸了。但我保证，今晚会去找他。”她试图露出让人安心的微笑，见安徳鲁回以同样笑容便心生宽慰。
* * *
当日队伍解散后，薇并未直接返回营帐，而是信步漫游。
暮色已吞噬荒漠的岩砾与沙丘。身后极远处仍可见北方林木，但它们已缩成朦胧暗影，恍若地平线边缘不祥的乌云。前方夕阳仍在西天炽烈燃烧，缓缓沉坠。穹顶星子已开始掀开白昼的衾被，再度向人间致意。
薇攥住仍系在腕间的手链，指尖摩挲着那粒木珠。当初与艾琳争执时是如何化解的？她们肯定有过摩擦。她分明记得有过。但此刻浮现在脑海的，尽是关乎那个女孩的温暖回忆。
穿梭营区时士兵大多避开她和杰米，薇也相应不予理会。杰米同样静默，在无法给予物理距离时至少为她保留心灵空间。她本欲寻找兄长的营帐，但飘过士兵聚集处的交谈声瞬间攫住了她的注意。
“与巫师交战时，首先要紧盯他们的动作——”母亲零碎的教导声随风飘来，如同珍贵的信物。薇循声望去，沙丘上士兵们半围着下方相对而立的两人——一位是她母亲；另一位身披巫师塔的黑色铠甲。
薇认出包围圈上方的某个身影，便穿过人群走向舅舅。
“发生什么事了？”她问道。
贾克斯见到她略显诧异。“你母亲在指导新兵对抗巫师的要领。他们请求多次了，看来今晚你母亲终于有闲暇指点。”
“女皇需要做这些？”
“瓦尔拉会做。至少这些年来她尽可能抽空指导。”贾克斯点头道，视线始终未离开正在教学的那位女性。“自她觉醒后，联结巫师与平民就成了她毕生的事业。”
没错——曾几何时，薇的母亲并非巫师。她只是平民出身的宫廷图书馆学徒。在母亲身边时，薇常会忘记这点，因为那女人行走间的气度仿佛生来就该佩戴额前王冠。
“与士兵们接触，保持亲民形象...”杰米接过话头，“任何能消除巫师恐怖印象的举动都是好事。至今我仍能听见士兵们议论巫师的方式。”
薇注视着母亲向士兵示范动作。那种果决的优雅与毫无迟疑的姿态，正是她跟随塔文训练数月却始终未能掌握的。
“如此细微的动作。”她轻声叹道。
“确实，但并非向来如此。看她现在这般模样你绝不会想到，在她你这个年纪时，她最苦恼的就是无法隐藏施法征兆。”贾克斯话音里带着熟稔的温情。
“您提过这个。看来我遗传了这项短板。”
“是吗？”贾克斯惊讶地转头，“你何时练习的？这趟行军我从没见你和黑军团一起训练。”
“我——”
幸好瓦尔拉打断了他们的对话。
“现在该演示不同属性魔法的对抗了。”女皇的声音在沙丘间回荡，“贾克斯，可否请你进场与我向士兵展示不同属性魔法的交锋？”
霎时间所有目光再度聚焦他们。
薇的视线在母亲与舅舅间游移，向前者微微颔首致意。她不知塞赫拉向母亲透露了多少关于她能力的事，但瓦尔拉清楚她与众不同——此刻她庆幸母亲没有——
“让皇长公主试试如何？”未等贾克斯回应，有个声音插了进来。
众人的注意力转向发声的壮汉。法洛尔周围的士兵悄悄退开半步，似要划清界限。他们紧张地窥视着瓦尔拉与薇，眼神闪烁。
“我不愿让人认为受到偏袒。”薇用僵硬的官方辞令回应。
“这哪算偏袒！我们都想见识未来女皇的实力啊。”法洛尔咧着嘴笑，那过分洁白的牙齿让薇不禁怀疑其中是否暗藏险恶。
薇真想用强光术照得他屁股开花让他见识厉害。但当周围士兵开始附和低语时，怒火迅速被恐惧取代。他们当然好奇公主与摄政女皇的较量。
“有人反对吗？”瓦尔拉向人群发问，又转向下方沙丘上的黑袍巫师，“或者有哪位巫师愿代劳？”
薇的心跳伴着“求求”的祈祷剧烈鼓动。无人动弹。她回头望向杰米，无声哀求。女孩挑起眉头挤眉弄眼，仿佛在问“我能怎么办？”薇无言以对——杰米并非巫师，她不过是在病急乱投医。
“看来你非上场不可了。”贾克斯低声说。
“没有人愿意吗？”瓦尔拉问道，歉疚的目光落回薇身上。
她并不想在这么多人面前进行比试。但正如预料的那样，没有人提出反对。她长期练习着光旋术...却因此荒废了御火者的技能。薇深吸一口气。塔文曾说过魔法就是魔法——无论是光旋术还是御火术——都是引导力量的不同方式。
她能做到的。
士兵们纷纷为薇让开道路，她走下台阶来到母亲严阵以待的平坦场地。一双紫眸在近乎黑暗的环境中几乎发着光，牢牢锁住了她的视线。法洛尔比其他人高出一个头，仍像个傻子似的咧嘴笑着，看起来随手就能撂倒那些与他保持半臂距离的士兵。薇压下战栗，专注地看向前方。
我反应过度了，薇试图告诉自己。他不过是个步兵。一个格外高大、令人毛骨悚然又讨厌的士兵——但还不值得她如此戒备。今晚只是巧合。
薇活动着手指，感受皮肤下游走的火花。该隐藏光旋术吗？还是该像初学时那样用魔法施展简单的火焰攻击？她完全能轻松召唤基础火焰。或许这才是最稳妥的选择...
"那就简单比试一轮？"瓦拉提议道，音量足以让士兵们听清商议内容。
薇点头确认。只需动用少许力量，刚好让他们相信自己是御火者就够。不必赢得比试。若是击败摄政女皇反倒不妥——马蒂斯肯定会这么说，不是吗？
"准备好了吗？"瓦拉微微压低身形问道。薇轻轻点头，努力装出严阵以待的模样，内心只希望这全是演戏。"开始！"
瓦拉毫不迟疑。她蹬地前冲，腿部力量瞬间爆发。薇后撤半步稳住重心，双手抬起，火花蓄势待发。
风墙扑面而来。她的靴跟陷进沙地，被推得向后滑行。这让她想起杰克斯叔叔的火墙术，于是将火花压向掌心，克制住用迷雾构筑护盾的本能。
风墙只是佯攻，女皇突然变向。薇看见气流在母亲脚下盘旋，加速其动作的同时激得细沙四散飞溅。她旋身一记踢击直扫而来。
薇骤然沉身，以屈膝的腿为轴转动。另一条腿如扫帚般掠过沙地，直取瓦拉的支撑腿。火焰自她足跟迸发，借由母亲操控的气流轰然升腾，逼得对方后跃闪避。
"聪明的反击！任何时候都要善用对手的魔法。"瓦拉击掌赞叹，未等薇消化这句表扬，已然再度前冲挥出右直拳。
薇后撤避开直拳。这是比试，是表演，而非死斗。她们的出拳幅度很大，始终保持着安全距离。母亲正在配合她有限的攻击。必须让士兵们信以为真，心底有个声音低语。她能让所有人都相信自己是御火者。
薇甩手劈向母亲肋侧，火焰如实体长鞭般噼啪作响。
瓦拉扬袖掀风驱散火焰。薇早有准备，指尖轻弹射出一道火矢擦过母亲肩头。她原以为瓦拉会反向闪避，却眼睁睁看着母亲迎向火焰。火苗燎过衣料，在锁骨处烧出焦洞——瓦拉及时停步避免了更大损伤。
薇僵在半途，火焰彻底消散，目光死死锁住那若隐若现的肌肤。她踉跄着切换重心，几乎失去平衡栽倒。胃部像被掏空，脑海掀起惊涛骇浪，心脏狂跳并非因为战斗消耗，而是纯粹的恐慌。
因为在母亲衣衫之下，透过焦痕勉强可见的，是一片坚实莹白的肌肤，仿佛浸水的岩石般隐隐发亮——这绝不可能是烧伤该有的样子。
薇认得那个印记。她在未来幻象中见过。她在诊所亲眼见过。
但无论怎样的心理准备，都不足以让她面对这个印记出现在母亲身上的事实。
“我想今晚就到此为止吧。”瓦拉轻描淡写地说道。若不是她突然转变的态度，维会以为她对一切浑然不觉。她表现得过于随意，过于镇定。维想冲向她，拥抱她，哭泣，摇晃她，尖叫，同时要求得到答案。“和往常一样，感谢各位对魔法知识的热情求知。”
维闭上双眼，试图平复如潮汐骤变般席卷全身的魔法脉动，这些能量正随着她情绪的暗流汹涌而起。她先前看错了。那是渐暗天光造成的错觉，是沙丘上苍白月光的戏法。
这不是真的。
脚步声渐近。“发生什么事了？”杰克斯看着她们两人问道，“你还好吗，维？”杰米没跟他在一起。这本该是维的第一个线索——尽管他面露困惑，实则早已知情。
当她睁开眼时，她直视着母亲。隐约间她注意到士兵们正在离去——刚好能确认他们已超出听觉范围。如果她能尽量压低声音的话。
“告诉我您没有染病。”维用颤抖的气息低语道。这声音微弱得几不可闻，又似呐喊嘶吼；此刻的她无法维持任何中间状态。
母亲的面容难以解读，表情完全封闭。反倒是杰克斯泄露出端倪，他的目光在瓦拉和维之间游移，眼神变得柔软而悲伤，带着令维永世不愿目睹的哀恸。
“不，不要——”维摇着头后退一步，仿佛这样就能逃离现实。
转瞬间，母亲已跨过两人之间的距离，双手握住维的肩膀。瓦拉轻轻摇晃她，用比碎地者石化皮肤更坚硬的眼神凝视着她。仅凭这一个表情，她似乎就能传递出简单的讯息：若我能保持镇定，你亦可以。
但那些话终究未曾说出口。母亲只是简单嘱咐：“来我帐篷。我们到那里谈。”