第三章
玛蒂斯的课程再持续片刻，她就得动手撑开眼皮了。
"怎么了，公主？"他停下讲解，正好逮到薇开始打哈欠，"有什么想说的吗？"玛蒂斯的视线飞快扫向教室后排的男子。
安祖坐在薇侧后方。他不时会透过金色刘海与长睫毛抬眼一瞥，随即又低头继续在纸上奋笔疾书。这位元老院派来的评估者，旨在确认她将成为"全民公主"而非仅代表北方——尽管她在北方长大。身为元老院议长之子，其父向来公开质疑王权。
无论如何，安祖本该是她的敌人。对王室的憎恶理应深植其血脉。只要他笔锋一转，便可写下"不堪大任"的评语，令她的继承权受到质疑，甚至为帝国提供质疑她家族统治的口实，让元老院得以进一步巩固权柄。
故而她明白玛蒂斯的用意。这是在给她挽回颜面的机会，避免因哈欠被视作怠惰学子。虽方式拙劣，他确实试图维护她。
"我正想表态赞同您对南都粮仓的评估。南方寒冬年甚一年，东方收成日渐稀薄。"仿佛大地正在走向荒芜。薇倏然思及这是否拉斯皮安归来的又一征兆；末世景象在她预视中本就黯淡。她挥开杂念，专注当下："我们必须让民众为最坏情况做好准备。"
"正是如此。"玛蒂斯微笑，再度瞥向安祖，继续授课。
玛蒂斯全然不知，薇已将本该是敌人的存在化作挚友。这位导师毫不察觉坐在她身后的笨拙男子竟是同盟，更不知安祖实为她兄长的秘密情人。
薇又侧首一瞥。目光与安祖相接时，他脸上掠过微不可察的颤动——在玛蒂斯的絮叨声中，独予她的会心浅笑。
* * *
"这课长得没完没了。"待导师离开寝宫主门合拢后，薇抱怨道。
"和平常一样长。"安祖将文稿塞进文件夹搁在玛蒂斯书桌上，举步欲出。薇紧随其后，在桌沿驻足。
"你都在写什么？"她指尖轻触文件夹。
"若你担心，可以阅看。"他在门框处停步，双手插袋，目光落在文件夹上。
"不，我并非质疑你。我知道你无意害我。"她信任这位友人，更需让他知晓，"纯粹好奇罢了。"
"反正内容乏味得很。"安祖微耸肩，"父亲给了非常刻板的格式。"
"他想用僵化框架抹杀灰度空间——逼我非黑即白，好让我难堪。"
“罗穆林也说过类似的话。”安德鲁很少错过提及她哥哥或他智慧的机会。“这就是为什么他告诉我说话要含糊——保持诚实，但只回答被问到的问题，绝不多言。”
“其实我原本持相反观点，”薇若有所思地说，“说得越多越好。如果话说得模棱两可，我发现人们往往会往最坏处想。”缺乏完整语境时，只言片语很容易被断章取义。
“他说我透露得越多，他们就越可能将此视为绝对真理。少说些，他们反而不得不要求我详细说明。这样也能减少书面记录。”
“有道理。不愧是罗穆林，总能找到在政治雷区中周旋的最佳方式。”
“即使是最糟糕的败局，他也能扭转成胜局，”安德鲁充满钦佩地说。
薇将双臂举过头顶伸展，随后朝门口走去，把文件夹留在身后。她承认自己想看看安德鲁写了什么。但那些文件始终都在，她本可以夜间翻阅...却从未付诸行动。她足够信任安德鲁，尊重他的隐私，而且他写的内容其实并不重要。
当她逃跑的消息传开时，元老院定会兴致勃勃地编造各种故事。
“怎么了？”当他们离开房间，踏上宽阔阳台，开始穿过连接她住处与对面平台的吱呀作响的绳桥时，安德鲁问道。
“嗯？”
“你看起来很忧郁。”他的目光在她身上与其他地方来回游移。安德鲁的双手在身前短暂地局促不安，随即迅速插进口袋。薇对他这些习惯性动作微微一笑——但当她思绪重新飘向即将实施的逃亡计划时，笑容便消失了。
就在终于能与家人团聚之时，她却要离开他们。这个念头滋生的愧疚感日益强烈，若不加以控制，可能会阻碍她完成最终必须做的事。再说...如果父亲不在场，也算不上她一直憧憬的"与家人团聚"。
“元老院对我来说可不是什么愉快话题。”薇耸耸肩，“无意冒犯。”
“没关系。”他靠近半步，两人肩膀相触。对他而言，这已是相当明显的关爱与支持的表示。“这也不是我最喜欢谈论的话题。但我们会共同应对的，罗穆林，你，还有我。”
“我们会的。”薇强挤笑容，口是心非地说。
他们沿着堡垒下行，盘旋走下楼梯，穿过书房和厨房。他们抄近路经过管家食品室和仆人专用通道。大部分仆从对他们视若无睹，早已习惯公主前往目的地的行进路线。
最终他们下到地面，来到一片夯实的土地。她右侧是诺鲁兽栏，左侧是马厩，而正前方...是有人值守的大门。
堡垒四周环绕着由碎地者魔法筑成的巨大石墙。墙体高耸且完全光滑。塞赫拉的战士沿着墙顶巡逻，间隔时间基本固定。她听说在索里西姆围城期间曾筑起比这更宏伟的城墙，但薇从未亲眼见过。
在她有生之年，这座堡垒始终向民众开放。大多数人尊重圣树的界限，只通过堡垒正门进入——且仅限于有事务处理之时。但理论上，这里对所有人大开方便之门。
而现在，民众被阻隔在外。有生以来第一次，薇这座美丽的牢笼真正显露出了它的本质。
“你们俩总算来了，”埃莱娜在诺鲁兽栏对面喊道，“食物都快凉透了。”
“抱歉，我今天有点拖沓。”薇爬上简易围栏，纵身跃到另一侧。这围栏更多是象征性的。那些在巨树斑驳阴影下打盹的大型诺鲁猫若想逃离，转眼就能跑到索里西姆城的另一端。但大多数更专注于进行当天的第四次小憩。真是幸运的畜生啊，薇心想。
“你看上去精疲力尽，”坐在野餐毯边缘的杰米评论道。
“确实。”薇用手搓了搓脸，“昨晚没睡好。”更确切地说，她彻夜未眠。
“又做噩梦了？”埃莱娜轻声问。
“嗯，可以这么说。”
“你每周这个时候总是显得很疲惫...简直像上了发条一样准时，”杰米观察道。薇清楚她投来的目光——充满纯粹怀疑的眼神。“有什么特别原因吗？”
“薇的睡眠质量时好时坏，根本不受控制。这又不是能提前安排的事。”埃琳盘坐在毯子另一端气鼓鼓地说。当薇和安杜落座时，这位年轻女子开始翻找放在众人中间的食篮。
“你确定没事吗？”杰米紧盯着薇的眼睛追问。
“真没事，”她坚持道。看来得调整训练时间了；杰米实在有点多疑。自从薇逃跑后塞拉加强了守备，如今要躲过所有在新岗位值守的战士已经够困难了。
“吃点东西会舒服些。”埃琳递来一根长竹签，上面串满了火烤的肉蔬。
“肯定会的。”薇笑着接过，迅速吃了起来，用满嘴食物成功转移了话题。
“马蒂斯做总结时我们错过了什么？”安杜边选烤串边问，眼睛仍盯着食篮，“除了你俩把最后一点渣都不剩地扫光之外？”
“明明没扫光。不然你现在吃的是什么？”杰米翻了个白眼。
“我们快闷死了。”埃琳向后倒去，揉乱了自己浓密的黑色卷发，“要死了！”
“要死了？”薇慌忙咽下半嚼的食物问道。
“对，要死了，”埃琳哀叹，“你母亲预计还有一两周就要到了吧？我可不打算这样度过最后时光。”她重重叹气，“整天无事可做。日复一日困在这里...我都忘了树冠外的天空长什么样。谁再敢提议玩卡西维棋或槌球，我就用球槌砸他脑袋。”
薇扭头再次望向环绕四周的高墙。感到被困住的不止她一人。
“这是为了保障安全。”安杜把吃剩的烤串搁在膝头，薇也突然没了食欲，“而且卡西维棋挺好玩的。”
“那是因为你总是赢。”埃琳咕哝道。
“我们安然无恙，外面的人却在送命。值得的。”杰米双手向后撑地仰着身子，这个惬意的姿势与沉重话题形成反差。
“禁止谈论死亡。”埃琳瞪着她，“只要达鲁斯还在外面，这就是规矩，记得吗？”
“抱歉。”杰米小声说。
“他还在诊所工作？”薇故作随意地问道——至少希望显得随意。话题自然转到这上面，没有比这更理想的机会了。
“他根本听不进我的劝。说什么都不肯接受我让他全家住进要塞的提议，”埃琳轻声说。若在往常她早该发火，薇屏息等待这反常沉思的缘由——她预感不会是什么好事，“尤其在他表亲被送进诊所之后。”
薇想掩饰抽搐的表情却失败了。
“他不答应很正常。”杰米柔声道。
“哦？”安杜终于把剩烤串放回篮子，薇也吃完最后一口照做。
“平民讲究团结。我们不被特殊对待惯了...所以得到优待时反而觉得...不对劲。不公平。像是背叛了自己的族群。”杰米解释道。
“我邀请了他的族人啊。”埃琳用胳膊肘支起身子。
“我是指所有贫苦大众对抗你们贵族的这种族群认同。”
“对抗？”安杜咀嚼着这个词，但薇关注着别处。
“你觉得我们不算族人吗？”薇震惊道。
杰米轻笑：“我不是好例子。人生大半时光都和你们两家贵族混在一起。”
“不管什么原因，达鲁斯就是不答应。这才关键。”埃琳嘟囔着把话题拉回她的追求者，“我只希望他既然执意留在外面，至少别在诊所工作冒不必要的风险。”
“未必是不必要的风险，”安杜抱着希望推测，“我们还不清楚传播途径对吧？或许和距离无关呢。”
“而且他正努力研究传播方式，”杰米满怀期待地补充，“他会第一时间知道如何防护。”
“或者他会第一个感染。”埃琳对此事始终无法释怀。
“他什么时候与牧师们共事？”维努力保持专注，引导对话朝她需要的方向发展。或许下次他有空时可以让埃琳召见他。这样维就能尝试通过他向那位西方女子传递消息……或者至少确认她是否还活着。
“夜间，有时是傍晚。”
维觉得这个时间可行。“也许，某个下午我们能把他偷偷带出来，避免他继续暴露在外？甚至说服他休一晚假。就算他不愿永久留在这里，我们至少能降低些风险？”
“这主意不算糟……”埃琳重新坐直身子，盘起双腿，“我们已经很久没——”
“打开大门！”城墙巡逻战士的呼喊打断了埃琳。四人齐刷刷转向有人值守的石门方向。两名战士正向前移动，双手上下挥动，以魔法降下阻挡主路的石柱。“帝国信使！”
维缓缓起身，隐约察觉到其他人也站了起来。
帝国信使。眯起眼睛，她能辨认出远方一骑踪影。虽看不清皮具细节，但维早已熟知其样式——正如杰米外出送货时那样，这些鞍具上必定拓印着索拉里斯家族的太阳纹章。
“维——”
不知是谁在身后呼唤，但维已经奔跑起来。她翻过围栏落到另一侧，朝着大门冲去。她知道来者不会是母亲或弟弟，但……此人必定带着他们的消息。想到家人近在咫尺，她的心脏仍在狂跳。
骏马穿过洞开的大门，两侧战士立即重新升起石柱。骑手勒住斑点种公马，双足前抵，身体在鞍具上微微后仰。
维毫不犹豫地径直走向她。
“汇报。”维命令道。城墙处的战士正在靠近，她确信塞拉和贾克斯正从要塞内部赶来。但她的注意力完全锁定在眼前匆忙下马的金发女子身上。
“我有消息需面呈酋长，请见谅。”信使将缰绳递给维。
维对着缰绳眨了眨眼，低头打量自己。确实，她今日的装束全然不似公主——尽管衣料与妆容的精致程度本该透露身份。西方人仅凭一眼就认出了她，而这位南方人显然毫不知情。
“我相信这情报我也有权知情。”维松开缰绳挡在女子面前。
对方蓝眸微眯，脸上浮现愠怒之色：“我奉命向酋长传递消息，而非马倌。现在请去喂刷我的马匹，我要执行帝国公务。”
维唇角掠过一丝浅笑。此刻她有太多应对方式可选，每种都令人玩味。
“她可不是马倌。”同伴们已聚拢过来，杰米率先替维发声，“按礼制你该向皇储殿下行礼。”
女子猛地看向维，维亲眼见证她醒悟的瞬间。她何止鞠躬——几乎是要屈膝跪地。
“殿下恕罪，我并未——”
维抬手制止。此刻她无心维持威仪，尽管脑中仿佛已响起马蒂斯絮絮叨叨的劝诫声。这才是南方真正审判的开始——凭借此人的第一印象，流言将会扩散。而她朴素到被错认成马倌，实在算不上最理想的开端。
或许她早已计划逃亡反倒是件好事。
“禀报我母亲的消息。”维要求道。
“帝国仪仗队距索里西姆约三日路程。”女子抬起眼睛，“我被先行派来以便各位早作准备。”
维的心跳漏了一拍——确切说是连漏数拍。她强撑着维持庄重平静的表情，却几乎喘不过气。
“三天，比预期早太多了。”埃琳低语。
确实如此，这意味着她没时间等待达鲁斯被派来要塞的借口。
她必须亲自去找他。