天命
当纳撒尼尔与雷娜独处时，日头已渐西沉。大半天时光里，他们与阿迪兰德拉、费伦同坐，贪婪地享受每分每秒的团聚，互相诉说各自的旅程。女王对自己在达卡金境内的经历讳莫如深，但众人并未追问更多。得知她曾借助奥利之眼定期探望他们时，众人都颇为震惊，不过雷娜似乎更担忧母亲被囚禁的遭遇。唯有纳撒尼尔暗自思忖：女王究竟目睹过他们二人之间的哪些互动？
他们的大部分谈话都围绕着基甸揭示的真相展开。雷娜对未知神族的概念表现出浓厚兴趣，而费伦则更困惑于为何从未有人听闻过这些神祇的讯息。所有线索最终都指向人类最初的王国与「回响」背后的谜团。艾蒂兰德拉对此事几乎未置可否。很明显，这些消息击碎了精灵女王内心的某些东西—不过纳撒尼尔意识到，此刻令她崩溃的可能有无数种原因。
最终，纳撒尼尔还是欣慰地看到艾蒂兰德拉似乎接受了他与雷娜之间建立的纽带。他心底不禁揣测，这份接纳是否源于女王知晓他寿命所剩无多。纳撒尼尔试图驱散这个念头，紧紧握住雷娜的手，示意需要与她独处。毕竟他们还有场未尽的对话。
他们曾与雷娜的未婚夫加拉诺尔短暂会面。纳撒尼尔竭力想展现出与那位精灵战士同等的气度，但加拉诺尔的外貌与体魄堪称完美。
“我想婚礼不会举行了，”加拉诺尔带着腼腆的微笑说道，目光扫过纳撒尼尔，“我辜负了令尊，让雷维尔家族蒙羞。”
令纳撒尼尔懊恼的是，雷娜竟轻柔地将手抚上加拉诺尔的脸颊：“女王传颂的事迹将让你成为英雄。作为她的女儿，你始终守护在她身边，永远值得我的敬意与感激。”
纳撒尼尔无法理解加拉诺尔毫不掩饰的痛苦。这位战士与骑士对精灵族的固有认知截然不同—尤其在见过高阶守护者瓦洛之后。他本想对加拉诺尔产生好感，但对方与雷娜的过往羁绊让这变得莫名困难。
加拉诺尔侧身让路：“不便打扰。看得出你们有许多话要谈。”
精灵将他们留在宫殿的走廊中。当下层区域被改造成伤员收容所时，他们全都被允许住在顶层。纳撒尼尔怀疑伦加尔向伤者开放自己的宅邸，是为了给精灵族—特别是埃利姆国王—留下好印象。他暗想：要是这人知道埃利姆的真实本性就好了。
"我们真的这么明显吗？"蕾娜问道，手指与他的紧紧相扣。
"毕竟你们精灵族向来观察入微。"纳撒尼尔微笑着俯身吻住她。
蕾娜摸索着身后的门把手，双唇却始终不愿离开。两人跌跌撞撞挤进房间，彻底迷失在彼此的气息里。
"等等。"蕾娜稍稍退开，"你不是有话要对我说吗？"
纳撒尼尔咧开灿烂的笑容："我—"
"我爱你。"公主抢先用与他同样灿烂的笑靥说出了这句话。
* * *
不知过了多久，两人才气息微乱地分开。纳撒尼尔的目光越过蕾娜赤裸的腰肢，难以置信地被远处的景象吸引。夕阳正轻吻着地平线，这绝美画卷与他们阳台下方的惨烈战场形成鲜明对比—那里依然遍布伤亡者与尸体。所幸伊利亚人民已与精灵族结盟，而这个种族对魔法可谓驾轻就熟。
他暗自期盼灰袍军能有残部幸存，虽然在这个新世界里他们该扮演什么角色，他毫无头绪。从阿迪兰德拉和蕾娜关于吉迪恩的讲述，以及可能出现更多龙裔骑士的可能性来看，传统骑士的存在价值已然不大。
"到底是什么能让你从我身边分心？"蕾娜用手指在他胸膛画着线，轻声问道。
纳撒尼尔清楚自己真正的用意—他正竭力思考所有事，唯独不去想阿舍。
"他还活着……"他喃喃道。
“瓦拉尼斯？”
"现在全看阿舍了。"他继续道，"我原本希望他能避开这场对决。如今已避无可避。"
蕾娜捧起骑士的脸颊："我们会共同面对。所有人一起。阿舍已经用宝石诛杀了阿里迪尔，当时机来临，我们就助他用宝石对抗瓦拉尼斯。"
纳撒尼尔知晓真相。他迫切想说出在国王观礼台上的真实见闻，但游侠的谎言自有其缘由。他必须去见阿舍。
就在敲门声响起的前一秒，雷娜的头转向了门扉。门外传来菲伦的呼唤。纳撒尼尔刚提上裤子，雷娜就已打开门迎接她的导师。预想中的失望表情却被困惑的神色所取代。
"你母亲召集了议会，就在我们全体去花园会面之前，"菲伦解释道，"她要求我们两人都出席。不包括纳撒尼尔。"她带着歉意补充道。
雷娜正要争辩，骑士却抢先开口："没关系。我去找阿舍。"
菲伦歉疚的表情转为担忧："自从会议结束后我就没见过他。他比幽灵更擅长消失。"
纳撒尼尔有了主意。
穿上战斗时那身衣物并不好受，但骑士别无选择。纳撒尼尔生平头一次意识到自己身无长物。他曾将外套和佩剑视作己有，但长剑已遗失在主城门的废墟中，而他早已自愿放弃了骑士团的罩袍。如今他只有拉塞尔·梅伯里在"选斧酒馆"赠予的皮甲，以及阿舍借给他的长弓。
在城中穿行比战前并未轻松多少。难民依旧挤满街道，只是如今与他们共享街道的还有因投石机烈焰而失去家园的维利亚人。死者正在被分类整理，以便区分维利亚人、卡拉珊人和精灵。据他所闻，利里安人在侧翼袭击中仅付出了轻微伤亡。森林子民此刻正协助他们的海边表亲救治伤员。
南德霍尔人的尸体与达卡金人遭受了同样的不敬。两者都被堆上马车，拖出城外，无疑都将被焚毁。从今往后这片土地将走向何方，唯有时间能给出答案。北方人民失去了国王—一位没有留下子嗣的君王，他们的军队也遭受重创。南德霍尔的每个居民，乃至其麾下城镇的所有人，都将因统治者的抉择而面临迫害。
"纳撒尼尔！"陶伦从街道对岸喊道。
骑士等待运尸车辘辘驶过后穿过街道，紧紧握住南方人的前臂。陶伦绝非畏战之人，他脸上的累累伤痕便是明证。这具身躯堪称以暴力为底色的生存画卷。白猫头鹰昔日的风貌尚存几分犹未可知，但其皮甲已破损不堪，纯白斗篷更是早已名不副实。
"幸会，"纳撒尼尔说道，"很抱歉集会后来能寻到你。虽难以置信，但确实有诸多未尽事宜需要处理。"
"我能想象，"陶伦咧嘴笑道。
“莫非连你也…”
陶伦放声大笑："我由衷为你们高兴。虽想祈求诸神赐我这般世间真情，却不知该向哪位神明祷告…"
纳撒尼尔颔首认同。尽管龙裔古老的奥秘仅有少数人知晓，但其中大多已超越骑士的理解范畴。他 simply庆幸众人能幸存至今，依然彼此相依。
"你的族人境况如何？"纳撒尼尔询问道。
陶伦叹息着扫视混乱的街道："荒芜之地的人民散落在这座城墙之内。我们正逐步召集众人，但这绝非易事。许多人连北境基础语言都难以沟通。"
“如今卡拉斯与卡尔玛德拉皆已陨落，你们作何打算？”
陶伦望向宫殿："我们将回到更温暖的荒芜之地寻求庇护。已与国王商定，将向特雷加兰与阿米拉斯卡求援。"年轻人悲痛垂首，"那是我们故土仅存的希望。"
"帝国必将重建，"纳撒尼尔劝慰道，试图鼓舞陶伦的士气。
“但非得如此吗？”年轻人反驳道，“帝国并非我对族人的愿景。君主制也不是。”
纳撒尼尔挑起眉毛：“那你要什么？”
托伦笑了：“我还没想好。或许…更真诚的体制？”
“你的族人能有你，真是幸运。”
南方人举起双手：“我不是他们的领袖。问题就在这儿—还得对付特雷加伦和阿米拉斯卡的奴隶主跟总督们。”
纳撒尼尔拍拍他的胳膊：“要是需要多把剑对付奴隶贩子，随时开口。”
“谢了，纳撒尼尔。知道世上还有盟友真好。”
骑士报以温暖的微笑：“是朋友，托伦。这世上你还有朋友。”
托伦回以同样的笑容：“这个称呼更合心意。你要去参加花园那个秘密会议吗？”
“对，”纳撒尼尔转身欲走，“我正在找阿舍。”
“抱歉，我没见过他。”
纳撒尼尔摆摆手示意不必道歉：“我想我知道他在哪儿…”
无论选择哪条街巷，所有空地都挤满伤员和幸存者。纳撒尼尔迂回穿行至城西马厩，这片几乎被遗弃的区域阴凉寂静，栏内仅剩零星几匹马。透过破损的隔栏，可见最角落里有匹熟悉的马。阿舍正蜷在角落轻抚赫克托—那匹马安静地卧在游侠身旁。
“猜你就在这儿。”纳撒尼尔倚着门柱，“在道别吗？”
游侠继续抚摸着马腹。他状况不佳：蒙眼的红布脏污不堪，脸上凝结着血垢与尘土。阔剑和银辉刃搁在身侧，与往日全副武装的模样形成诡异对比。
游侠深吸口气，轻抚赫克托的面门：“我们要去的地方它跟不上。不管我怎么处理宝石，很可能…我们都回不来了。”
纳撒尼尔无法反驳这一点。他心中有一部分在思索，是否有任何方法能阻止雷娜寻找卡利班。温戈拉，那些沉睡的山脉，没有地图绝非探索之地。
"我正考虑把他交给陶伦，"阿什补充道。"他们本就相识，但更重要的是，这家伙从没试图逃离他。"游侠揉搓着赫克托的鬃毛。"你这个大懦夫……"
"你撒谎了，"纳撒尼尔直截了当地指出。
"而你放任我……"阿什回应道。
骑士挺直身子抱起双臂。"因为我以为事出有因。天大的理由。但现在我明白了，你打算不管宝石会对你造成什么影响都要用它对付瓦拉尼斯。我绝不接受。"游侠似乎完全没听进去。"你不能使用那颗宝石，阿什。"纳撒尼尔尽可能直白地说。"我是说无论如何都不行。就算你勉强能多掌控它几分，也来不及在宝石杀死你之前杀掉瓦拉尼斯。为什么要对他们说谎？"
阿什将头偏向骑士："若他们知道我无法使用，精灵们就会把它夺走藏起来，确保它永不见天日。"游侠摇着头。"你我都清楚这是唯一能击败他的强大武器。而我是唯一能驾驭它的人。况且现在一切都要围绕帷幕展开。运气好的话，我能拖住瓦拉尼斯足够久，让吉迪恩摧毁帷幕。"
"要是宝石先一步取你性命呢？"纳撒尼尔尖锐地反问，"留我们独自抵挡他并摧毁帷幕？"
"不会发生的……"阿什答道。
"你怎能确定！"纳撒尼尔厉声打断，对友人这般牺牲态度感到恼怒。
阿什向后靠上木墙板："我现在懂得如何运用它了。"
这话让纳撒尼尔止住了争辩。"从你和阿里迪尔交战到现在，你突然就掌握了既不丧命又能使用宝石的方法？"他充满怀疑地陈述，"发生了什么改变？"
阿什用两个字回答："圣池。"
"奈乌斯圣池？"纳撒尼尔重复道。
阿舍站起身，重新将武器绑在身上。"当我用宝石杀死阿利迪尔时，它不仅赋予我更多力量，还抽干了他自身的魔法。"
"几乎是以你的生命为代价。"纳撒尼尔指出。
“当瓦拉尼斯进入魔力池后，他变得比任何人都强大。那些池子能提供源源不断的魔法能量。”
"过多的魔法。"纳撒尼尔补充道，"瓦拉尼斯是个精灵，都几乎无法完全掌控。"
"这就是他想要这个的原因。"阿舍握紧腰间的布袋，"魔力池能给我驾驭宝石的力量，而宝石能让我从池中汲取魔法，使我获得掌控力。二者相辅相成。"
"理论上如此。"纳撒尼尔指出，"瓦拉尼斯是精灵。如我们今日所见，他们由魔法孕育而生。说不定你进入那些池子身体就会爆裂。"
“我们也发现他们是由人类而非神明创造的。我们并非全知。我确信魔力池就是使用帕朵拉宝石的关键。只要持有宝石，我就能掌控。”
"你的余生都得随身带着那块宝石。况且，瓦拉尼斯可能在你接近池子前就杀了你。"纳撒尼尔觉得有必要提醒这点。
"你忘了我们最大的优势。"阿舍回应，"帕朵拉宝石让我对任何魔法都有抗性。想杀我，他得亲自动手。"
“而你忘了他差点就成功了。要不是伊拉尔戈及时出现，瓦拉尼斯早就掐断你的生机。”
阿舍将沉重的手搭在骑士肩上："别无选择。"游侠扯动赫克特的缰绳，带他走向马厩大门，"别担心，纳撒尼尔。很可能我们还没找到卡利班的下落，我就已经老死了。"
"这倒是，不过老头子，我惊讶的是你怎么还没老死。"骑士暗自好奇阿舍能否察觉他戏谑的笑容。
“注意言辞，小子。这个老头子还能把你揍到来世。”
纳撒尼尔大笑："你肯定怕雷娜会找你算账。"
亚瑟笑了。“你说得对极了；那个女人让我害怕。你们俩有时间……那个吗……”
纳撒尼尔恼怒不已，只能发出一声呻吟。
* * *
费伦不禁又回到了过去的状态：低头垂目、缄口不言，始终跟在蕾娜身后而非身侧。数月来她一直以强势独立的姿态示人，自视高过在伊里安遇见的所有人。尽管这段时间她对人类的看法已彻底改变，但始终认为自己作为精灵高人一等。莫里根死后，费伦享受着这份自由，甚至很享受远离同族等级制度的生活。
重新回到国王与女王身边后，费伦又担当起多年前被选定的角色—侍从。蕾娜常试图让她参与讨论或征询意见，但费伦总不知如何应答。保持沉默并尽力指导蕾娜熟悉王室礼仪是她的职责。尽管深爱着公主，费伦如今却憎恶自己在这群人中的地位。在伊里安的时光唤醒了她内心的某种东西—对更高人生目标的渴求。
走回国王大殿时，费伦明白自己的地位永远无法提升。阿迪兰德拉召集了长老们、高阶守护者及其麾下的将领们。尽管身处王室成员之列，费伦仍是殿内地位最低微者。不过当她看见泰加恩坐在长桌旁时，脸上不禁浮现笑意。这位长老面色较多数同胞更为苍白，断腿搁在软垫上—显然是其他长老的救治保住了他的性命。
在大殿另一端，埃利姆国王在伦加空置的王座上落座。“大理石王座，”他语带讥讽，“真是人类的做派…”
双扇门在费伦与蕾娜身后闭合，惊得两人同时一颤。阿迪兰德拉伫立门前，目光穿透殿堂直射埃利姆。
“我向伦加国王借用了他的殿堂，”女王开口道，“他慨然应允，但我想他的慷慨并不包括王座…”
埃利姆以最不符合国王身份的笨拙姿势起身整理袍服：“阿迪兰德拉，你召集此次会议所为何事？”
菲伦也感到好奇。自从他们第一次离开大厅后，阿迪兰德拉就有意避开埃利姆及其随从，尽管国王渴望与她交谈。两人之间的紧张气氛只会让菲伦想起旧日时光。
"我召集诸位前来作为见证人，"阿迪兰德拉回答，"不过，我也想听听你们的想法。"
"见证什么？"埃利姆问道。
阿迪兰德拉环视房间，最后将目光落在菲伦和蕾娜身上。"为我们族人开启的新纪元。长久以来我们只顾向内自省，只关心自身利益。我们转向战争，将天赋仅用于暴力。"女王停顿片刻，与国王四目相对。"在我丈夫统治下，我们自我放逐离开伊利安，任凭巨龙与龙裔遭受野蛮人类的怒火。我们除了训练杀戮与策划复仇外一事无成。我们的祖先绝不会认可此等行径，尤其以复仇之名。
值得庆幸的是，在我们缺席期间人类已寻得些许文明，但我们本该在那里引导他们。倘若我们当初坚持那条道路，如今的世界将大不相同。瓦拉尼斯将难有立足之地，他的战争也会迅速终结。"
埃利姆走向长桌首位。"我是对的。我一直都是对的。今日我们所有人都获得证明，所谓神明不过虚妄。无论谁创造了谁，我们都更强大、更开明。理应由我们来统治这个世界。"
阿迪兰德拉叹息道："瓦拉尼斯信仰神明。你不信仰神明。但你们的行为都将让维尔达大陆血流成河。"
"你把我与那个怪物相提并论？"埃利姆厉声反驳。
"你让我们的世界沦为笑柄，埃利姆。"阿迪兰德拉保持声线平稳冷静，"你扭曲了我们的本性。无论信仰是否确凿，它本承载着你企图让我们遗忘的道德准则。开明者不会摧毁世界，而是提升世界。强者不会侵略寻求灭族，而是团结众生。"
泰加恩从座椅中向前倾身："您有何提议，夫人？"
阿迪兰德拉后退一步，深吸一口气。"我们对此都负有罪责。那些虽是国王的命令，但我们盲目遵从。我的罪过在于需要行动时保持了沉默。此刻我站在诸位面前，誓将我的声音献给我们的人民。我绝不会再袖手旁观，任由精灵们为复仇或傲慢这般野蛮之事白白牺牲性命。"
"您有何提议？"瓦洛问道，紧张地瞥了国王一眼。
"她是在提议我们向她臣服，"埃利姆答道，"并且只向她一人臣服。"
费伦能感受到国王与王后之间的紧张气氛已蔓延至整个议事厅。众人似乎都屏住了呼吸。望向蕾娜时，费伦本以为会看到挣扎矛盾，但公主竟重现了母亲那般沉静仪态。塞瓦里家族的女性比世人想象的要坚强得多，她暗想。
"这将是一次平稳的权力交接，"阿迪兰德拉解释道，"我们的人民承认塞瓦里家族为统治者。他们会—"
"权力交接从来不会平稳，"埃利姆打断道，"我们的人民向我臣服太久了吧。"
"确实太久了，"阿迪兰德拉反唇相讥，"正因为如此，若埃兰德里尔的国王能像当年流放我们那样自我放逐，对这个国家才是更好的选择。"
阿迪兰德拉的言语再次让整个议事厅陷入窒息般的寂静。费伦几乎要欢呼雀跃。女王对艾达及其人民的愿景正是先祖的遗志，这是她唯一愿意追随的未来。
埃利姆僵立原地，张着嘴说不出话。国王凝视妻子时眼中泛起泪光，但那究竟是绝望还是愤怒的泪水，费伦无从分辨。
泰加恩的发言打破了沉默："我赞同阿迪兰德拉女王。"
埃利姆与瓦洛猛地转头看向长老。刹那间，费伦确信高阶守护者就要对泰加恩出手—尽管他绝无可能得逞。即便腿部带伤，这位长老仍是众人中最强大的存在。
"同意，"身旁的长老应和。
"同意，"又一位长老附议。
不出片刻，所有长老与多数将领都表明了立场。唯有瓦洛与两名将领站到埃利姆身旁，用行动表示了支持。
“瑞娜？”国王轻声唤道。
公主穿过殿堂站到母亲身旁：“是时候回归古老传统了，父王。”
菲伦急忙上前与女王和公主并肩，迫切想要表达自己的支持。
“哈尔多尔女士，你意下如何？”阿迪兰德拉询问道。
菲伦感受到众人的注视，迟疑道：“我向往父母那个时代，那个战火尚未燃起的岁月。”
“荒谬至极！”埃利姆怒吼着猛拍桌案，“我才是国王！这是与生俱来的权利，是血脉传承！”
“若子民不认同我的统治，他们大可另择明君。”阿迪兰德拉平静回应，“但绝不会是你。”
埃利姆咆哮着扫落桌上的水杯：“那我该何去何从？”
阿迪兰德拉立场坚定：“流放期间随你心意。除了埃兰德里尔，任何地方都对你开放。或许你该去人类领地定居。”
“人类？”埃利姆难以置信地重复。
“我当年爱上的那个男子依然存在于你心中。”阿迪兰德拉语气中流露出真情，“找到他，让他回到我身边。”
埃利姆低吼着冲出大厅，向所有人投去恶毒的目光—唯独避开了瑞娜。经过公主身侧时，国王短暂驻足。透过愤怒的裂缝，菲伦窥见了深不见底的悲恸。埃利姆失去的，远不止王座……
阿迪兰德拉伸手阻止瓦罗追随其夫：“高阶守护者的头衔不再属于你，格罗维尔家族的瓦罗。”
“什么？”瓦罗厉声道。
“这份荣耀现在归属于哈尔多尔家族。”阿迪兰德拉转向菲伦。
菲伦花了超出预期的时间才理解女王的旨意。当她终于会意时，所有精灵的目光都聚焦在她身上。
“Haldӧr?” Varӧ echoed. “What does this servant know of guardianship?”
瑞娜上前一步：“菲伦经历的战役比你更多，曾直面瓦拉尼斯最凶残的攻势。无论从哪个方面衡量，她都是比你更出色的战士。”
费伦仍未找到任何回应之词。她在瓦罗审视的目光下挺直肩膀，坚守立场。自己真的刚被授予高等守护者的头衔了吗？蕾娜与她四目相对，脸上带着自豪的神情。阿迪兰德拉侧身让开，任由瓦罗与两位将军怒气冲冲地离去。
"陛下…"费伦不知该说什么。
"你是我唯一认可的人选。"阿迪兰德拉回答。
“可是，加拉诺尔怎么办？我以为…”
“加拉诺尔才刚刚尝到无拘无束的生活。他需要时间在世间找到自己的位置。现在，我们去参加今日下一场秘密会议如何？”
女王引领众人穿过宫殿长廊，长老与将领们紧随其后。高等守护者这个新头衔令费伦难以消化，但她仍紧跟在阿迪兰德拉身侧。
转角处传来的喧哗声使队伍放缓了脚步。一队维利亚士兵正大步穿过原本洁净的厅堂—自从国王向伤者与无家可归者敞开宫门后，这里已不复往昔。当认出迎面而来的人群时，士兵们骤然止步，但阿迪兰德拉女王示意他们继续前行，因他们似乎身负紧急任务。费伦目送他们远去，目光却不由自主锁定在人群中央那个男子身上。南德霍尔的蒂昂王双臂被拖拽着，破碎的双腿在身后拖行，他勉强抬起眼皮瞥向精灵们，已然气若游丝。
费伦仅在初次造访维利亚的宴会上见过这位国王一面，但男子鲜明的容貌令人过目难忘—即便此刻他看起来像是刚与山怪搏斗落败。在队伍转向下个廊道前，她的精灵耳朵捕捉到维利亚守卫的嗤笑：
“我们国王会当场处决你这条疯狗…”
尽管北方国王效忠于瓦拉尼斯，但处决他总让人觉得不太对劲。费伦说不清缘由，决定将人类君王之事交由人类自行处理。梅卡里斯·蒂昂手上沾染的维利亚人之血多得难以计数，他的处刑注定不可避免。
与维利亚其他地方相比，这座花园显得静谧而安宁。太阳终于落山，结束了这注定被载入伊利亚史册的血腥一日。繁星在天幕闪烁，月光洒下宁静的清辉，对下方发生的屠戮漠不关心。栏杆外的原野上零星散布着篝火，映照出堆积如山的达卡金人与纳姆多利亚人的尸骸。尸堆旁，逝去的老国王深嵌于土中，在这片曾经壮美的建筑奇观中显得格格不入。
长老们抬手释放出数团柔光，整个花园顿时生机盎然，也照亮了倚在栏杆旁休息的阿谢尔、游侠们以及纳撒尼尔和陶伦。菲伦的目光始终无法从阿谢尔身上移开。这位游侠依旧带着惯有的沉静自信，但今夜他的伤势愈发明显—一件深红色斗篷（维利亚制式）覆盖着他的脊背，与蒙住双眼（或者说残存眼窝）的布条同色。见此情景，菲伦心如刀绞。精灵恨不能立刻带他离开，强迫他静养，治愈他所有的创伤。但她深知阿谢尔绝不会接受。
尽管失去双眼，菲伦仍能感受到他的注视。两人之间存在着不可言说的羁绊，但彼此都有必须优先完成的任务。然而在某个瞬间，菲伦仿佛看到自己成为艾迪兰德拉的高阶守护者，与阿谢尔在艾达共同生活的未来—那片他或许终能获得安宁的净土。这是她长久以来构思过最幸福的图景。
"吉迪恩在哪儿？"艾迪兰德拉问道。
加拉诺尔从树后现身："他应该快到了。说是要去科尔卡纳斯…"
艾迪兰德拉挑起眉毛："龙裔的特权…"
"他来了！"雷娜仰望着星空。公主凝视世间奇景时那双发亮的眼眸，永远让菲伦百看不厌。
得知这条龙的名字让人感觉很奇怪，因为历史上记载的龙寥寥无几，但费伦此刻抬头看见伊拉戈滑翔而下，它壮丽的翅膀用力拍打，在花园上空停了下来。作为体型较小的龙，伊拉戈能灵巧地穿梭于树木和树篱之间，不过看起来还是有些格格不入。吉迪恩从龙背滑落，在一颗光球照耀下走近。他无疑是人类，但费伦能感受到流淌在这位龙裔体内的魔法。这赋予年轻人一种非凡的威严气度。
"抱歉来迟了，"他致歉道，"我错过什么了吗？"
费伦忍不住想告诉他们刚才发生的权力巨变—不仅关乎她们的女王，也关乎她自己。但这是精灵族内部事务，而此次会议涉及整个领域。
"没有，"阿迪兰德拉回答，"你来得正好。"
“太好了…”
显而易见，吉迪恩对自己身负的关键职责并不完全适应。费伦必须记住，他的年龄还不及自己零头，可能是花园里最年轻的人。然而自从他以非传统方式离开科卡纳斯后，这位年轻的龙裔便肩负起了拯救世界的重任。
吉迪恩继续问道："那么我们一致认为帷幕是首要任务？"
"瓦拉尼斯是初代国王及其党羽的产物，"雷娜回答，"若想获得永久和平，必须连根铲除。"
"说得轻巧，"哈达瓦德说，"但如果瓦拉尼斯已躲进卡利班，我们就不得不直面他。"
"我能对付瓦拉尼斯，"阿舍宣布。
"靠那颗宝石？"费伦怀疑地问，"你上次用它对抗阿里迪尔后，看起来还没恢复。"
阿舍转头面对她片刻："我能掌控。"
"告诉他们，"纳撒尼尔严厉地说。
阿舍叹息道："我只需要抵达圣池。"
"你想进入纳伊乌斯圣池？"阿迪兰德拉震惊地问道。
“圣池的力量加上帕多拉之宝石，足以与他一较高下。”
菲伦摇了摇头。"你需要的不仅仅是挑战他。我们不需要以你的生命为代价来分散注意力，阿谢尔。如果你不能用宝石杀死他，你甚至不该尝试。"
"奈厄斯之池让瓦拉尼斯陷入了疯狂，"阿迪兰德拉解释道。"即使你成功杀死了他，也可能留下永久性的伤害。"
"这正是宝石的作用，"阿谢尔反驳道。"我可以利用它从池中汲取力量。"
尽管菲伦很想反驳，但他们无法否认这一点。瓦拉尼斯为掌控池中魔力追查它已逾千年。
"抱歉，"吉迪恩插话道，"但无论阿谢尔成功与否，制造混乱都是必要的。如果我能趁'帷幕'还在池中时对其施展毁灭咒语，就有可能将其连同周围一切全部摧毁。瓦拉尼斯将无处可藏，他自身的力量终会反噬。"
"到那时阿谢尔早就死了，"纳撒尼尔争辩道。
"这场战争中已有数千人丧生，"吉迪恩肃然回应，"阿提兰早已证明了这点。若我们现在不终结他们的干涉，天知道会出现多少个瓦拉尼斯？我们拥有能杀死他的武器，我真心希望你能成功，阿谢尔。但至少在我们摧毁'帷幕'时，他能被牵制住。"
菲伦感到希望正在消逝。与龙骑士的逻辑争辩似乎不可能，这种智慧本不该属于他这个年纪的人。
加拉诺尔步入光亮处。"我认为应该给游侠更多信任。他早已在没有池水助力的情况下使用过宝石。他至少赢得了尝试的权利。"
阿谢尔向精灵点头致意。"我能做到。"
多兰将重心倚在剑柄上。"小子，我要是你就把那宝石吞下去！依我看你可不想弄丢它！"
哈达瓦德指出："如果我们找不到卡利班，这一切都毫无意义。
阿迪兰德拉望向吉迪恩："有龙族知道它的下落吗？"
"没有，"吉迪恩摇头答道。
“连大致方位都没有吗？”纳撒尼尔问道。
“他们只知道他建在高处，”吉迪恩回答。“在文戈拉的西部某处。”
“文戈拉的西部边界绵延数百英里，”纳撒尼尔说。
多兰在空中晃动着他粗短的手指。“更别提那里遍布地精和其他恶魔。”
“那我们应当立即开始探险，”哈达瓦德提议道。
众人就搜寻沉睡山脉的各种方法展开了进一步讨论。菲伦几乎完全没听进去。他们的言语在她耳中只是噪音，因为她的思绪正竭力捕捉那些逐渐浮现的记忆。这段特定对话令她坐立难安，分散了这位精灵的注意力。到底是什么？究竟有什么重要事情让她…
菲伦猛然倒吸一口气。
所有人齐刷刷转头看向她，但精灵早已冲向宫殿深处。呼唤她名字的声音很快消散，菲伦发现自己正跃过坐在走廊的人群，在维利亚士兵之间穿梭。
他在哪儿？
菲伦循着最新鲜的血迹追踪，终于遇见了正拖着梅卡里斯·提昂的那队骑士。国王的双腿确实已彻底毁坏，鲜血不断涌出，但他似乎毫无知觉。被维利亚人架着的梅卡里斯浑身瘫软，让菲伦不禁担心最坏的情况。
“他还活着吗？”精灵冲上前拦住他们，在众人即将进入大殿时制止了行动。
“与您何干？”一名士兵问道。
他身旁的维利亚同伴猛击此人胸膛，目光紧盯着菲伦的尖耳。那名无礼的士兵立即挺直身子道了歉。
“他到底还活着吗？”菲伦追问，这次语气更加急促。
“他只剩最后一口气了，女士。伦加尔国王必定会下令处决他。”
菲伦挺直身躯抬起下巴，语气充满威严：“奉阿迪兰德拉女王之命，此人需随我离开。”
士兵们仍面露迟疑。
“可是女士…伦加尔国王会要求—”
“伦加尔国王可知他尚存一息？”菲伦审视着这个奄奄一息的男人问道。
“尚未禀报。我们正要去—”
“等我们从他这里得到所需后，你们可以把他献给你们的国王。我们相信他掌握着关键情报……”菲伦在措辞上有些迟疑，意识到维利亚人认为战争已经结束。“事关我们联盟未来存亡的关键情报。”
精灵看出这是对方不愿插手的敏感话题，便利用他们的犹豫单手揪住梅卡里斯后领，猛地将他朝反方向拖拽，移动速度比士兵们快上一倍。
菲伦将北方之王甩进花园中央，那具残破身躯顺着石径滑行。“他知道卡利班的下落……”
“你确定？”阿迪兰德拉问道。
“死人可开不了口！”多兰粗声吼道。
“他还活着，”菲伦向众人保证。
格莱德用仅能活动的单膝跪地，探查国王的脉搏。“他怎会知道卡利班的行踪？”游侠追问。
由于情报来源特殊，菲伦略显犹豫。“我们被困在深坑时，阿利迪尔亲口所说。”
“那杂种嘴里吐不出半句真话，”陶伦说，“字字都是毒液与谎言。”
菲伦摇头道：“当时他没有撒谎的理由。这话是他随口提及的。”
“还有，”埃舍补充，“他压根没料到你能活到现在。”
“正是。”菲伦对这份支持表示感激。
多兰踱步至国王身旁：“就算他真知道。”矮人朝梅卡里斯手臂踢了一脚，引出一声微弱呻吟。“怎么撬开他的嘴？”
“泰加恩？”阿迪兰德拉转向最年长者。
长老拄着拐杖挪近国王：“无需他开口。”在旁人搀扶下，泰加恩蹲跪在国王身侧，将手掌覆于梅卡里斯头顶。
“您这是做啥？”多兰询问。
“古老的技艺，矮人大师，”长老解释，“黑暗战争终结前夕，由先辈亲授。”
梅卡里斯发出闷哼，眼神涣散：“我……死也不会说……”
泰格恩闭上双眼，马尔卡里斯破碎的身躯剧烈抽搐了一次，令国王彻底沉寂。这位古老的精灵左右偏了偏头。
长者睁开眼眸："他曾经被施加过这种技法…是瓦拉尼斯所为。这令他的心智脆弱不堪，极易被侵入。"
"他知道吗？"雷娜追问，"他知道卡利班在何处吗？"
“纳姆多尔国王确实曾进入过那座殿堂。”
阿迪兰德拉向法伊伦投去一瞥，这一眼令她精神大振。此时此刻，她终于能让自己看见在深渊中、在阿利迪尔手中承受的那些恐怖所换来的善果。法伊伦确保了雷娜抵达码头并阻止了入侵，而今她又提供了关键情报。她只愿这些足以换来一夜安眠。
"它在哪儿？"阿什尔问道，"我们该如何抵达？"
泰格恩斟酌着回答："卡利班没有可供进出的路径。它专为掌控魔法之人而建，凡人莫入。看来马尔卡里斯是被阿利迪尔在池底洞穴中发现，当时他正在其中游荡。"
"所以我们得飞过去…"吉迪恩说着望向伊拉尔戈。
"不必如此。"泰格恩向一位长者示意，对方从袍服内取出一只小木盒，"我已目睹卡利班的真容，可以开启传送门。"木盒开启后露出若干闪耀的水晶，每颗都蕴藏着魔法能量。
"那我们还等什么？"多兰用他宽刃剑的尖端敲击着石板。
"我们？"阿什尔转向矮人，"只需两人前往。"游侠朝吉迪恩偏了偏头。
"你们不能单独行动！"雷娜抗议道，"你们谁都无力开启返程的传送门。"
"只要我进入魔池，这便不成问题。"阿什尔反驳。
"我随他们同去。"加拉诺尔双手按在弯刀上说道。
"也算我一个。"纳撒尼尔补充。
阿迪兰德拉迈步上前："我既已至此，断不能错过与瓦拉尼斯的终局。"女王抬手制止了长者和将军们的劝阻，"若我未能归来，相信诸位共同的智慧足以开创崭新时代。"
“你可以信赖我们，”陶伦敲了敲多兰的铠甲。
“不，”阿舍迅速回应。“你的人民现在比任何时候都更需要你，陶伦·萨利姆森。你的任务很艰巨，但我相信格莱德、多兰和哈达瓦德会竭尽全力协助你……”
多兰的表情预示着他即将爆发的怒火，但在矮人骂出脏话前，格莱德抢先开口。
“干旱之地的人民会得到我们的援助，”老游侠说道。
哈达瓦德语气坚定：“我们会确保他们做好返乡的准备。”
陶伦显然在眼前的两条道路间难以抉择。这个年轻人一生都在为心中的正义而战，此刻却必须做出选择。
纳撒尼尔直面这位南方人：“你从少年时期就为族人而战。如今他们需要的不是战士，而是一位领袖，一位拥有强大盟友的领袖。”他瞥了眼游侠们补充道：“成为他们需要的人吧，陶伦。活下去……”
陶伦缓缓点头：“你们最好都活着回来。”
多兰哼了一声，重重坐在石凳上：“哼，这简直糟透了……”
伊拉戈毫无预兆地冲天而起，拍打的翅膀震落了满树树叶。巨龙向西飞去，展翅的轮廓很快消失在繁星点点的天幕中。
“他去哪儿了？”加拉诺尔问道。
“文戈拉，”吉迪恩回答。“他对我们选择的交通方式不太满意。”
“在卡利班的洞窟里，伊拉戈帮不上忙，”泰格恩解释道。
吉迪恩用拇指朝肩后指了指：“你试试跟他这么说…”
“可他不知道具体位置，”阿迪兰德拉指出。
“等我们到了那里，他自然能找到我。”
“那就这么定了，”蕾娜宣布。“我们七人将前往卡利班。”
女王再次挑起眉毛。
“跟她争辩根本没用，”菲伦说着从木盒中取出一枚水晶。
“由我来开启传送门。”泰格恩在搀扶下站起。“或许你们都该带上水晶…以防万一。”加拉诺尔、蕾娜和阿迪兰德拉各取一枚水晶—他们是唯一懂得使用这种魔法的人。
加拉诺尔自然地与吉迪恩站在一起，而蕾娜和纳撒尼尔则聚集在阿谢尔周围。菲伦站在她的女王身旁，准备随他们一同穿过传送门。
泰加恩在掷出水晶前停顿片刻："尽管我们已知晓真相，但我仍认为唯有神祇之手能造就这一切。命运将你们人类与精灵汇聚于此。若真有诸神聆听我等祈愿，我恳求这份联盟终能令世界重归安宁。"长者将水晶抛向栏杆前的空地，其中蕴含的魔法轰然爆发。传送门撕裂现实，在地平线上形成一道黑色圆环，边缘跃动着闪电火花。
阿谢尔抽出银辉短剑率先迈步，踏入深渊…