战争的代价
纳撒尼尔一路抱着蕾娜返回宫殿花园，已感到体力不支，却始终拒绝让埃泽里克或纳尔玛接手。一道新伤口渗出的鲜血正从他袖口滴落，在身后拖出一道血痕。所有事情都必须暂缓。蕾娜需要安全的休养之所，但愿泰'加恩能治愈她。幸好哈达瓦德在穿越城市的旅途中已恢复体力，不再需要精灵族的协助。
阿谢尔第一个迈步踏上露台，这位游侠却突然转为疾奔，令人心生不安。纳撒尼尔无法理解花园中的景象：绿植或被烧焦、或被冻结、或被连根拔起，几株小树正在燃烧，火苗在雨中摇曳闪烁。主干道上，凯莱布·乔丹静止不动的躯体横陈眼前。雨水不断击打着游侠身下积聚的血泊，血水溅满他苍白的面容与破烂的外套。
当初在利里安初遇时，纳撒尼尔对这位游侠唯有怜悯，但此刻目睹此景，骑士心中涌起强烈的羞愧。凯莱布·乔丹作为灰袍骑士效力王国多年，拯救苍生，提携后辈—他根本不值得怜悯。此人最大的罪过不过是陷入爱河，正如纳撒尼尔的父亲当年那样。
阿谢尔仅在逝去的游侠身旁驻足片刻，注意力便被主干道旁那棵巨树吸引。蕾娜在纳撒尼尔怀中开始轻微挣扎，骑士仍紧紧搂住她，随阿谢尔步入树冠笼罩的阴影。
"格莱德！"托伦脱口喊道。
"死不了。"老游侠应道，"先救他……"
纳撒尼尔转身看见泰'加恩俯卧在湿漉漉的草地上—令人毛骨悚然的是，他左腿膝盖以下的部分竟在数尺之外，焦黑残肢仍冒着青烟。埃泽里克与纳尔玛瞬间扑至长者身侧，双手从头到脚仔细检查其他伤势。他们的声声呼唤却得不到任何回应。
"他能活下来吗？"费伦问道。
"世事难料。"埃泽里克的回答讳莫如深。
"这怎么可能发生？"纳撒尼尔喃喃自语，"确实有暗裔突破防线，但无人能深入至此。"
“就算他们真这么做了，”费伦回答道，“也没有达卡金人能打败泰格恩。”
“不是达卡金人…”格莱德声音中的痛楚清晰可辨。“他拿着那样的剑。”这位游侠朝阿舍背上那柄镶着钻石的短剑扬了扬下巴。“是卡莱布救了我的命。”
“艾里迪尔…”令人惊讶的是，这沙哑的声音来自蕾娜。纳撒尼尔低头发现公主已经恢复意识，只是还有些晕眩。骑士试图让她躺下，但精灵的双脚先着了地，于是他改为搀扶着她。
“他在城墙里面。”阿舍检查完格莱德的手腕后站起身，目光紧锁着远处达卡金人和北境人的交界线。
“他怎么可能在城里？”蕾娜抓着纳撒尼尔的肩膀稳住身形问道。
“现在这不重要，”阿舍扫视着花园回答，“他在这里，这地方已经不安全了。”
“我们不能移动泰格恩长老，”纳尔玛宣布。当他把泛着内在光芒的手放在泰格恩腿上血肉模糊的断肢处时，精灵的手掌正从内部发光。
“但我们也不能待在这里，”阿舍反驳道，“我们四面受敌，而且他现在知道我们在哪里休整。”
纳撒尼尔表示同意。天气虽然已经好转，阳光穿透了泰格恩垂死的法术，雨势也变得轻柔，但花园绝非安歇之地。他们既需要遮风挡雨的庇护所，也要防备艾里迪尔从背后捅来的刀剑。
“王宫里找不到任何安全之所，”骑士解释道，“进出口实在太多了。”
阿舍与他对视：“你已经有主意了。”
纳撒尼尔点头，很高兴游侠如此了解自己：“灰袍卫队驻地离这儿不远。那里满是战士，足以让艾里迪尔再次出手前有所犹豫。”
埃泽里克嗤之以鼻：“你以为能击败长老的人，会不敢攻击几个受伤的骑士？”
“他听到你们赶来就逃走了，”格莱德忍痛说道，“要我说多几个人手总没坏处。”
“呸！”多兰哼道，“让那狗杂种尝尝我的斧头！要我说就该留在这儿等那个懦夫回来。”
远处传来的轰鸣声将所有人的注意力都吸引到阳台外的远景。投石机正以重新燃起的活力持续猛攻城门。
"倒计时又开始了，"蕾娜心不在焉地低语道。
"用不了多久我们就得在街巷里战斗了，"哈达瓦德观察着说，"那道防护罩正在快速消退。"
纳撒尼尔正打算催促众人前往辖区驻地，却注意到蕾娜脚步踉跄。这位骑士伸出双手扶稳她，同时趁机向费伦投去关切的目光。年长的精灵点头表示同意公主需要休息。事实上他们所有人都需要休息。
"我们要去辖区驻地，"费伦坚定地宣布，目光与亚瑟相遇。这位游侠将是唯一在灰袍军中间难以受到欢迎的人。
亚瑟没有提出异议，但精灵们却倔强地绷紧下颌，丝毫没有离开的意思。
蕾娜从纳撒尼尔身边退开，转身面对自己的族人。"你们从未面对过阿里迪尔，所以当亚瑟提出建议时，你们必须听从。留在这里只会让我们走向毁灭。纳撒尼尔说得对；灰袍军会给我们提供庇护，让阿里迪尔的日子更不好过。从现在开始，如果费伦向你们下达命令，就当是我的旨意。"
公主的语气让纳撒尼尔脸上浮现出笑容，这是他许久以来第一次露出笑颜。蕾娜再次踉跄，不过这次哈达瓦德及时扶住了她，伸出臂膀提供支撑。
"请允许我协助，"法师说道，"这至少是我能做的。毕竟你救了我的命。"
"我的头只是有点…沉重，"蕾娜揉着眼睛回答。
亚瑟和陶伦搀扶着格莱德，并为他拾起老游侠的剑。乔纳斯·格莱德是个身经百战的战士，多年来在黑暗中猎杀怪物仍能存活就是明证，但他的手腕扭曲成不自然的角度，两根手指似乎已被压碎。在接下来的战斗中无人能够倚仗他的力量—而战斗必将再次来临。
多兰蹲在卡莱布的尸体旁，轻轻合上死者的双眼。"愿格拉法斯和亚姆诺莫拉在他们的殿堂中为你留一席之地，小伙子…"
纳撒尼尔想为这位被流放的灰袍人举行应得的葬礼，但战争仍在继续，他们被困在城内；所有葬礼都不得不推迟。不过当得知凯莱布·乔尔丹以完整的荣誉死去时，纳撒尼尔内心获得了某种程度的释然。
* * *
维利亚的街道上尸体成排。死去的维利亚人红色披风如装饰品般整齐排列在卵石路上。尽管他们伤痕累累血迹斑斑，但每具遗体都被精心安置，仿佛在来世寻得了安宁。这不足以说服纳撒尼尔，他脑海中只回响着这些人在城垛上惨烈的结局。
女人们在街巷间奔走穿梭，妻子们发疯般地寻找丈夫的遗体。孩子们蜷伏在父亲静止的胸膛上，对着狼之徽记啜泣不已。幸存的士兵们也很快来到街道，希望能向倒下的弟兄们致哀。
城墙外浓烟如柱升腾，每当新火球撞击泰加恩之盾时，烟柱就愈发浓密。烟雾随风飘入城市，使前行更加困难。但浓烟掩盖不了遍地尸骸。纳撒尼尔原以为只有维利亚中央主街会陈列阵亡者，然而死者众多，连侧街都用来清理城垛上的遗体。其中也有灰袍人，每个都被安放着长剑于胸前。此情此景令骑士潸然泪下。他认得每一张面孔，尽管并非与所有人都相处融洽，但他深知这些都是善良的人。
托伦在一具身着黑斗篷的遗体前驻足—这是他们遇到的第一具敌方尸体。纳撒尼尔细看后也认出了此人：卡拉桑军队的凯尔将军。那人面部被劈开，但致命伤来自刺入盔甲缝隙的一剑。托伦为死者合上双眼，默诵祷文，这个南方人没有落泪，只有钢铁般坚忍的认命表情。
“在这里，”艾舍从前方向来。
纳撒尼尔还记得他们上一次进入这座特定哨站时的情形。那段回忆勾起了关于他的被监护人埃莱丝·内凡达尔的画面，这位骑士不禁露出微笑。那位年轻的灰袍骑士不仅机智过人，更怀有常人难以企及的荣誉感。当然，上次造访这栋建筑时，纳撒尼尔正护送阿谢尔前往达里乌斯·德瓦尔处，以便向伦加尔国王引荐这位游侠。
那曾是更单纯的岁月，但凝视着蕾娜时，纳撒尼尔明白那些时光始终缺了什么。他从未像现在这样体会过爱情的滋味，这位公主填补了他生命中不曾察觉的空缺。
费伦挡在翠绿色的橡木门前，拦住阿谢尔的去路。"或许该由我来敲门…"
开门的灰袍骑士正是多年前迎接过他们的那位魁梧骑士。他那方砖般的头颅如今布满战斗留下的伤疤，一只眼睛在紫胀的肿胀下完全封闭。
"我们请求庇护。"费伦说道。
高大的骑士显得比平日更加困惑，但仍侧身让出通道。进入大厅后，他们发现约有百名灰袍骑士正在疗伤。当这队带着伤员的同伴踏入时，宽阔的门厅与环绕的露台顿时陷入寂静。最先迎上来的是内德·芬尼克，他唯一的伤势就是被阿谢尔打断的鼻梁和青肿的眼眶。
"你又一次毫发无伤地幸存下来。"纳撒尼尔对自己的措辞感到诧异，却还是脱口而出。
芬尼克嗤笑着朝骑士方向迈了两步，却被阿谢尔挡住了去路。"要想找人打架，"游侠低吼道，"我奉陪到底…
还没等芬尼克回话，霍瓦斯特元帅大人便开口道："这是何意？"指挥官用力按住芬尼克的肩膀将他拽回，"这些都是我们驻地的客人。"霍瓦斯特的视线从内德移向纳撒尼尔，"而客人应该明白挑衅是无礼的。"
蕾娜以外交辞令介入："元帅大人，我们前来寻求王宫无法提供的庇护。"
“您自然会在这里得到庇护，夫人。”
“我必须向你坦白，”蕾娜继续说道。“我们正被一个比任何达拉金都更强大的敌人追杀，而且他就在城墙之内。让我们留下会危及你骑士们的性命。”
霍瓦思的表情变得凝重。“灰袍骑士比任何人都清楚庇护你们的风险。上次我们施以援手后，西费里昂已化为废墟。”
纳撒尼尔不确定事态会如何发展，但就算下一秒他们全被驱逐也不意外。即便元帅真这么做也无可指摘—毕竟辖区驻地仅存的百余名骑士已是他们教团最后的血脉。在西费里昂那场战斗中，许多骑士为保护他们而牺牲。
“但是，”霍瓦思语气转缓，“我们是王国骑士。灰袍骑士从不拒绝对剑刃庇护渴求之人。你们可在此休整，这些城墙守备森严。”
“要打赌吗？”多兰轻咳着说，被格莱德狠狠肘击了一下。
“感谢您，元帅大人，”蕾娜回应道。“伊兰德里尔的精灵将永远欠您恩情。”
同伴们被一名年轻的灰袍骑士带离，但纳撒尼尔发现去路被熟人所阻。达里乌斯·迪瓦尔拦在面前，齐肩金发沾满血污，瘦长脸庞新旧伤疤交错。纵然满身战损，这位骑士仍更似王子而非武夫。纳撒尼尔预期会听到恶语相向或至少是讥讽眼神，但迪瓦尔只是伸出手。
“幸会……兄弟。”
纳撒尼尔迟疑片刻才握住对方前臂。“幸会。”他回应道。
“我在城墙上看见你了，”达里乌斯说明。“西费里昂也见过你。你作战勇猛，而且据我所闻你还参与了席拉之门战役。”
纳撒尼尔边听边点头，不明所以。“那是场恶战。虽不及此役惨烈，但依然……”
达瑞斯舔了舔嘴唇，以纳撒尼尔从未见过的姿态犹豫着。"唯有在此等时刻，方能见证领袖的胆识。"德瓦勒阴沉地瞥了眼背景里的芬尼克。"无论如何，我为先前对你的失礼致歉。说实话，你曾是名出色的灰袍军。你父亲定会以你为荣。"
德瓦勒话音中的诚恳让纳撒尼尔猝不及防，他从未想过这位骑士能展现出如此真情。这些年来，达瑞斯对待他的态度—确切说是托比亚斯·加夫雷之子受到的普遍对待—始终如马歇尔勋爵所期望的那样。自记事起，纳撒尼尔始终是骑士团中的异类，作为背誓骑士之子承受着白眼。这份突如其来的歉意完全超出预期，令他不知所措。
"多谢。"他终于挤出回应。
达瑞斯垂首致意后转身离去，这又是个出乎意料的举动。若是从前的德瓦勒，绝不会在无利可图时赠人赞誉。纳撒尼尔怔怔目送对方远去，方才回到同伴身边。
白昼余晖转瞬即逝，这份时光飞逝之感源自众人的精疲力竭。纳尔玛与埃泽里克留守在泰加恩身旁，轮番施展治愈魔法试图修复长老的断肢。哈达瓦德起初想要帮忙，但精灵们因不满人类魔法而婉拒。这位法师最终选择在角落静坐冥想。
多兰的鼾声穿透他与陶伦、格莱德共居的隔墙。纳撒尼尔任由他们安睡，转身走进与阿谢尔、费伦和雷娜共享的房间。游侠正端坐床榻浅眠，费伦的脑袋靠在他肩头。这两人之间显然有些情愫，尽管他们的组合看似不可思议。
"让他们睡吧。"雷娜在门廊处轻声道。
精灵依旧是那般如梦似幻。她洗净了脸上与手上的血污尘土，露出底下细小的割伤与淤青。这丝毫未折损她的美丽，但真正令骑士沉沦的始终是她的微笑—无论她以何种面貌出现。公主和他费了些工夫才找到未被灰袍军占据的房间，最终来到阁楼斜顶下的狭小空间，这个被遗弃的角落早已沦为蜘蛛网与破旧家具的领地。蕾娜不由自主走向房间尽头的圆窗，残阳正垂向西边地平线。
纳撒尼尔来到她身旁，眺望着维利亚城连绵的瓦片屋顶。下方万物皆呈现死亡与悲戚的景象，整座城市已陷入混乱与绝望。唯有那轮橙红落日的美，仍在昭示着世间尚存希望与光明。
蕾娜的声音划破寂静："今夜，明日，或是几天之后…一切都可能终结。"精灵转身仰视骑士，手掌轻贴在他胸前："我不愿在离开这个世界时，仍否认我唯一确信的真相。"
纳撒尼尔从她眼眸与微启的唇间读懂了心意。蕾娜即将吻上他，说出那句他渴盼已久的话语。当疑虑渗入心扉时，骑士抬手覆住了她的手背。
"偏要在此刻表白？"他问，"在万物终结之时？无需承担后果的爱恋自然轻松。"
泪水涌上蕾娜的眼眶，她捧住他的脸颊："此刻告白是因这能赐予我活下去的勇气。对你的爱将支撑我度过难关，只因我知晓在彼岸等待着怎样的生活…"
她的泪引出了他的泪，他将她拥得更紧，在她眼中探寻真实。蕾娜凝望着他，献出自己的一切，纳撒尼尔终于看见了她曾抗拒的爱意，以及她正释放的恐惧。
"无论我们还能相伴多久，"公主继续说道，"我都将永远爱你，至死不渝。"
纳撒尼尔用双臂环住蕾娜，俯身贴近她的唇。"我爱你。"他轻语，在再次相拥前最后凝视她翡翠般的眼眸。