阿塔拉埃的诅咒
阿舍从马背跃下，很高兴脚下不再是坚硬荒芜的沙地。尽管脚下是熟悉的泥泞，巴罗什空荡的街道仍令人不安。无需游侠的洞察力也能看出这里发生的事，说实话，阿舍很高兴看到阿尔伯恩的居民已经逃离。
"每个城镇都会在我们抵达前抛弃家园吗？"纳撒尼尔问道，他跳下自己的马，任由雷娜继续缓步前行。
阿舍弯腰拾起一个被踩进泥里的儿童玩具。他忽然想到，这些人是否还能再见到自己的家园。
"我们必须在此休息，"雷娜说着，目光从阿舍移向菲伦。
"同意。"游侠能看出年长的精灵在平原上驰骋一整天后已是筋疲力尽。这样的长途跋涉对任何人都不轻松，但以菲伦遍体鳞伤的状态，她承受的痛苦远胜众人。
"如果我没记错，"纳撒尼尔扫视着街道说道，"这个拐角附近有家酒馆。好像是叫'蜜蜂酒馆'，我确信能在那里找到床铺。"
"床铺？"雷娜重复道，"我都忘记这种东西了。"
阿舍确信自己听到了公主久违的悦耳音调。每分每秒与菲伦的重聚，都在让雷娜变回他们在安玛尔海岸相遇时的那个精灵。正是她的希望让阿舍没有陷入绝望。
游侠脸上掠过一丝阴影，他仰望天空，双手本能地探向背上的折叠弓。但当一只白鸮从天而降落在附近柱子上时，他庆幸自己保留了戒备。
"奥利！"雷娜欢呼道。猫头鹰飞向她伸出的手臂，停落在皮制护腕上。
纳撒尼尔挑起眉毛："这只猫头鹰怎么总能找到你？"他难以置信地问道。
"肯定是在我们逃出深坑后追上来的，"公主回答，注意力完全集中在猫头鹰身上。
“这事确实古怪，”阿什尔评论道，尽管他脸上的笑容怎么也收不住。这只动物的回归确实让他又想起了赫克托，这位游侠希望无论那匹马身在何处，都能得到妥善照料。
“我们该离开街道了，”菲伦警告道，她的嗓音依旧沙哑。
阿什尔赞同精灵的意见，示意纳撒尼尔带路。这位灰袍骑士踹开"蜂蜜蜜蜂"旅馆大门时，还对不在场的主人道了声歉。蕾娜搀扶菲伦上楼寻找合适房间，而阿什尔则将马匹藏进附近小巷，拴在柱子上并备好水桶。
“趁着天还没黑透，我去周边搜查，”纳撒尼尔说着取出长弓，搭上箭矢。
“当心些，”蕾娜在楼梯上喊道。
阿什尔从她的眼神看出这是发自内心的叮嘱。游侠本想与骑士同去，但他知道蕾娜即将用法术治疗菲伦，届时两人都会暂时处于虚弱状态。
“你也是。”纳撒尼尔的语气十分严肃，“至少等我们准备好像样的餐食再施法。你会需要体力的。”
公主端详着菲伦疲惫的面容，内心挣扎着权衡纳撒尼尔话语中的道理。阿什尔决定保持沉默，让这场对话停留在二人之间；他仍不确定自己的意见会受精灵多少待见。最终蕾娜点头同意，继续搀扶菲伦往上层走去。
“城东有处灰袍骑士的辖区营房，”纳撒尼尔说明道，“那儿总是物资充足，”他露出顽皮的笑容补充。
“巴罗什虽不像卡尔玛德拉，”阿什尔说，“但这不意味着阴影里没有匪徒伺机而动…”
纳撒尼尔举起搭好箭的弓：“正是为此准备的。”
骑士离开后，阿什尔用桌椅搭起临时路障，在门后围成半圆形。纳撒尼尔仍能进入，但若有其他人试图袭击，路障能延缓他们的行动。游侠背对着酒柜坐在椅子上，双脚架在另一张椅凳上。这不如头顶上方的床铺舒适，但比马鞍上的滋味好得多。
太阳终于沉入地平线下，巴罗什笼罩在月光之中。阿谢尔抽出他的银辉短剑，犹豫着是否该外出寻找纳撒尼尔。这种独特金属在月光下闪烁着微光，使得镌刻在剑身中部的符文显得格外醒目。
"他还没回来吗？"蕾娜下楼梯时轻声问道。
"黄昏前他才刚离开，"阿谢尔回答，既像是在说服别人，也像是在说服自己。"我们应该再给他些时间。"
公主递给游侠一条毛毯。"我知道你习惯只披斗篷，但夜晚越来越冷了。"
"谢谢。"阿谢尔接过毛毯，明白这个举动背后的深意。
尴尬的沉默笼罩着房间。游侠能在同伴间感受到新的情感涌动，却仍不知在此种情境下该说些什么。
"菲琳对我而言如同母亲…"蕾娜在昏暗中低语，"我已经失去了生母，而菲琳始终陪伴着我。没有她，我真的不确定…"
"我明白，"阿谢尔轻声回应，"你与她相伴太久，以至于不确定没有她时自己该是什么模样。"
"是的。"蕾娜的回答十分坚定。
游侠凝视着手中的短剑："我们都有将自己与本质相连的羁绊。总有某些事物让我们害怕放手。"
蕾娜靠近了些："阿谢尔，你不需要手握利剑才能确认自我。这世上除了战斗还有更多值得追寻的事物，你只需允许我们向你展现。"
"而你也不需要菲琳，"阿谢尔回应，"不需要头衔，甚至不需要某个使命。蕾娜，我见证过你在战场内外的身影。你能力出众，信念坚定。无需他人监督就能做出正确抉择。在任何身份之前，你首先是蕾娜·塞瓦里。即使菲琳没能从深渊生还，你依然会是蕾娜·塞瓦里…"
尽管光线昏暗，阿谢尔仍能看见蕾娜碧绿眼眸中盈满的泪水。他想安慰她却不知从何入手。不料蕾娜突然扑进他怀中紧紧拥抱，这完全出乎他的意料。
"对不起，"蕾娜说，"我曾责怪过你。我不该那样做的。"
亚瑟不知该说些什么。这位游侠记忆中从未有人向他道过歉，于是他伸手环住公主的肩膀给予拥抱。正当此时，头顶楼板发出吱呀声响，簌簌落下的细碎尘埃打破了这温馨时刻。
"菲琳肯定醒了。"蕾娜向亚瑟投以温煦微笑，随即起身返回上层房间。
游侠无法准确形容蕾娜离去后的心绪。他清楚自己贪恋那个拥抱的余温，公主的话语更令他心潮澎湃。彼此间冰释前嫌的感觉如此美好。他只期盼对方能听从并信服自己的谏言—尽管对于蕾娜的规劝，他却无法同等接纳。毕竟，他已在血火中浸染了太多年岁…
没过多久，吱呀作响的楼梯宣告又一位访客的到来。当艾舍看见菲伦独自向他走来时，他惊讶地坐直了身子—雷娜并未同行。
"你该好好休息，"他说，"雷娜在哪儿？"
"轮到她休息了，"菲伦摆手示意他别多问，"骑士在哪儿？"
这个精灵的某种特质让游侠感到不安。"他还没回来。我正要—"
菲伦猛地抬起腿打断了艾舍的话，这个动作使得精灵突然跨坐到他腿上，仿佛把他当成了马鞍。如果说拥抱雷娜已经让游侠感到不适，那么此刻简直坠入了全新的未知领域。这些年来他确实接触过不少女性，但从未真正了解过任何人，也不曾与谁长久相处。菲伦的举动实在过于大胆，不过艾舍深知精灵族旺盛的情欲，决定暂时顺着对方—只是他完全不知道自己的双手该往哪里放。
"我知道你肯定早就想过这个场景了，"菲伦在他耳边柔声低语，双手捧住他布满胡茬的脸颊。
“菲伦…”
她将手指抵在他唇边示意噤声。她的目光与他的视线交缠，牢牢锁住，将他吸入其中。阿舍从期盼纳撒尼尔随时归来，转变成希望他不要出现。这感觉依然不对劲，但菲伦温暖的双手正滑落他的胸膛，她的双唇已与他的紧密相贴。此时此刻，阿舍用手掌环住她的后背，将她更深地拥入怀中。
就在那时他感觉到了—有手指正在探查他腰带上的囊袋。这手法堪称大师级，足以轻易让任何人不知不觉被偷个精光，但艾什绝非易与之辈。游侠猛地后撤，一把攥住菲伦纤细的手腕，阻止她抢夺帕多拉宝石。
菲伦脸上的神情完全不像她本人，目光急转向艾什肩后露出的剑柄。"那是我的。"
意识到真正坐在自己腿上的是谁时，艾什必定露出了震惊之色，因为菲伦的嘴角弯起一抹邪笑。游侠当即起身将精灵狠狠甩出，却见她借势后空翻轻巧落地。菲伦如蓄势待发的猫科动物般蜷伏在地。
艾什抽出双手阔剑："阿利迪尔！"
“本可以简单解决的，游侠。看来我只好从你的尸体上取走宝石和剑刃了。”
艾什僵立原地。若真是阿利迪尔本尊站在面前，他定会毫不犹豫挥剑相向，可此刻剑锋所向并非阿利迪尔…
"你对蕾娜做了什么？"他质问道。
"她帮不了你了。"阿利迪尔冷然回应。
艾什能听见自己耳中轰鸣的心跳声，盖过了敲打窗棂的雨声。此生经历中没有任何可借鉴的经验，没有受过相关训练。他必须制服这个精灵，不能取其性命，还要确保不造成永久性损伤。同时还得担心蕾娜—她很可能正在楼上因失血奄奄一息。
阿利迪尔断绝了他的选择余地，即便夺不走宝石，仍操控菲伦的身躯疾冲而来。她的腿鞭带着骇人速度踹中游侠胸膛，将他整个人砸向酒柜。背部撞击的痛楚几乎不亚于胸口的重击。他虽迅速站稳，但阿利迪尔动作更快，借着菲伦的双手击飞他手中的阔剑。精灵指节精准扣住他腕部肌腱，迫使剑柄脱手，旋即被菲伦另一只手接住。艾什勉强抬起硬化护腕格开剑刃，但锋刃的撕咬仍带来阵阵刺痛。
“我失去了一切，全都因为你！”那是菲琳的声音，却带着阿利迪尔的恶毒。
“对不住了，菲琳……”亚瑟用空着的那只手扣住她的后脑，用自己的前额猛撞向对方面门。这一记头槌撞得阿利迪尔踉跄后退，鼻血从断裂的鼻梁喷涌而出。亚瑟不愿伤害菲琳，但得知阿利迪尔同样感受着这份疼痛，倒也令人欣慰。
双手剑已然脱手，游侠希望避免再动用更多兵刃。取而代之的是，亚瑟用身体猛撞向菲琳，将她掼向桌椅堆成的障碍。照理说砸向面门的那记重拳足以使人昏厥，但这只让他想起自己对抗的是精灵而非人类。阿利迪尔张掌猛击亚瑟鼻梁，趁他晕眩时将他的脸狠狠砸向桌面。木质桌腿在冲击下断裂，游侠应声跪地。两只强有力的手透过斗篷揪住他的皮甲，将他整个人抡向空中，直至脊背撞上房梁。木材迸裂，他的后脑重重磕在坚硬的横梁上。
亚瑟不记得自己何时再度坠地；只记得睁开眼时，菲琳正站在身前，带着心满意足的狞笑。
“恕我直言，”阿利迪尔绕着匍匐在地的亚瑟踱步，“刚才那下真是痛快。”
“我非要……”亚瑟在剧痛中呻吟，“非要宰了你。”游侠的手刚触到跌落的长剑剑柄，阿利迪尔便上前一脚将其踢开。
“我甚至不在巴罗什，”阿利迪尔点评道，“说实在的，就算我在那儿你也杀不了我。不过借用他人之手取你性命，我确实有些遗憾。”邪恶的精灵端详着菲琳染血的双手，俯身从亚瑟背鞘中抽走那柄镶钻短剑。“准备好迎接死亡了吗，游侠？”
亚瑟抬头望去，只见菲琳执剑立于身前，剑锋直指，随时准备斩下他的头颅。
“你呢？”雷娜的声音从二人身后传来。
阿利迪尔动作太慢，未能阻止蕾娜对菲伦持剑手臂施加的关节锁。艾舍尔根据经验知道，这种锁技要么会折断人的手肘，甚至可能使肩膀脱臼。公主手法谨慎且技艺高超，转而控制手腕，迫使阿利迪尔丢下短剑。一记迅捷的膝窝踢击让阿利迪尔跪倒在地，这个高度正好让艾舍尔得以飞脚踹向菲伦的面门。游侠厌恶击中她头部的触感，但这并未阻止他起身接续下一轮攻击。
蕾娜左眉上方已带着一道狰狞伤口—那无疑是阿利迪尔在楼上偷袭所致。无论如何，她的状况远胜于艾舍尔，后者感觉自己仿佛重新经历了西拉之门战役的惨烈。
三人混战使局面复杂数倍，艾舍尔确信除阿拉克什刺客外无人能跟上精灵的速度。但这并未让他免遭拳脚袭面—阿利迪尔技艺精湛，常借蕾娜的攻势反制游侠，令二人双双失衡。一次灵巧的闪避使艾舍尔的挥击擦过菲伦面庞，阿利迪尔趁机以掌根猛击其咽喉。若仅如此尚不足惧，可怕的是他随即扣住艾舍尔的脸庞，将其头颅狠狠撞向蕾娜。冲击令公主栽向楼梯，艾舍尔则挣扎着试图恢复视觉并攫取空气。
“不堪一击！”阿利迪尔伸手将艾舍尔整个甩过障碍物，撞穿窗户抛飞出去。
游侠在碎玻璃雨中砸中甲板，翻滚着跌进倾盆大雨浸透的泥泞。冷雨帮助他保持清醒抵御昏厥。碎玻璃声与靴踏木板的响动唤醒本能，警示危机将至。艾舍尔勉强起身格挡住精灵撕裂空气的拳击。随后三连击尽数落在他的护臂上，但这全是诱使他肋部空门大开的诡计—一记摧肝裂胆的踢击正中腹腔。当游侠捂着腹部在道路上滑行时，阿利迪尔的笑声穿透了夜雨。
疼痛正麻痹着他的感官，滂沱大雨想必也掩盖了雷娜从破窗跃下的声响—当他再度抬头时，两个精灵已缠斗在一起。若在神智清明之时，亚瑟定会为他们的武技与速度惊叹不已，但此刻光是站稳就耗尽了他全部心力。当游侠终于踉跄起身时，他活动筋骨扳响脊背，摆出迎战姿态。
菲伦受伤的躯壳并未延缓艾利迪尔的行动，只见精灵振臂挥出重击，力道之猛竟将公主震得仰面倒地。亚瑟深吸口气冲向敌人，决心只将艾利迪尔视作目标。最后一瞬他凌空跃起试图隐藏杀招，但菲伦的身体展现出超凡反应，一掌劈开了他的拳风。
"太慢了！"艾利迪尔的吼声穿透雨幕。
亚瑟只觉腿弯遭受扫击，再度栽进泥泞。纵使拼尽全力，每次出击时映入眼帘的总是菲伦的面容。仅是与她对视便令他攻势迟滞，出手犹疑。
"菲伦！"纳撒尼尔的呼喊从长街另一端传来。骑士脚边搁着两只行囊，箭矢正瞄准菲伦。"你在做什么？"
"妙极了。"艾利迪尔喃喃自语，"正好将你们三个一并收拾。"
"不是她！"雷娜从泥水中撑起身子，额角伤口再度渗出血迹。
"别放箭！"亚瑟抬手制止弓箭手。
雷娜终于站稳身形，毅然挡在菲伦面前。公主双手在身侧展开，璀璨白光自掌心涌动。冷雨中她的指间蒸腾起白雾，周身空气随之震颤波动。
艾利迪尔再度发笑："你当真要如此？公主，我研习魔法时你父母尚未出世呢。"菲伦的双手同步复刻着雷娜的动作，同样危险的咒文正在酝酿。
“你或许能逼迫菲伦的躯体超越极限，但无法驾驭她的魔法。”
艾利迪尔傲慢挑眉："莫非你认为能在这种对决中胜她？"
“试试便知……”
两名精灵同时释放出法术，照亮了夜空，蒸发了彼此之间的每一滴雨珠。虽然魔法的力量如同实体般拂过阿谢尔的肌肤，但这光芒仍令他目眩。这是自失去戒指以来，他首次真切感受到魔法的临近。以往碎片总会警示他魔法的运用及施法者的存在。然而此刻，他已拥有帕朵拉宝石的完整形态。
这让他灵光一现。
两位精灵持续将魔力倾注于意志较量中，咒语相互冲击并撕裂着周围土地。蕾娜渐显颓势，菲伦每过几秒便逼近一步。待纳撒尼尔就位后，阿谢尔猛然起身，径直插入交战的咒语之间。魔法如浪涛拍岩般撞上这位游侠，漫过他的身躯。这突如其来的现身与惊人的免疫令两位精灵震骇，当即中止了对抗。
阴影重临，暴雨随之倾泻。就在此时，纳撒尼尔潜至菲伦身后，以剑身猛击其后脑。这一记重推使精灵向前踉跄，撞上蕾娜挥来的拳头。冲击力拽着菲伦的脑袋向后仰去，连带整个身躯轰然倒地。阿谢尔对此景象并无快意，唯恐他们对菲伦躯体造成的损伤。
三人伫立在她静止的身躯旁，皆 anticipating 着猛烈的反击。雨水开始在她眼眶与唇间积聚。阿谢尔察觉自己右拳仍紧握，肌肉抽搐着预备再度挥出十记重击。俯视菲伦伤痕累累的躯体，深知这些断骨与新伤皆由他们所致，实在令人沉重。
蕾娜蹲伏在她身侧，试探性地将手轻贴导师面颊。公主透过雨幕说道：“我们必须带她进屋。”
亚瑟和纳撒尼尔正要上前帮忙将菲伦从地上扶起，但蕾娜已轻松地将精灵抱了起来。骑士匆忙拾起物资袋，游侠检查过空荡的街道后终于撤回屋内。他们在楼上的寝室内找到两位精灵，公主已将菲伦安放在噼啪作响的壁炉旁。离开雨幕后的伤势显得更为骇人，血痕蜿蜒在肌肤之上，新增的淤伤正逐渐显现。
"这到底是怎么回事？"纳撒尼尔问道，他是唯一未受伤的人。
"是艾利迪尔，"亚瑟平板地回答，目光锁定在菲伦身上，"他想抢夺宝石。"
"什么？怎么做到的？"纳撒尼尔尽力避开在屋内疾走收集布料当绷带的蕾娜。
"我们在西拉之门见过这类魔法…"公主经过时说道。
"那个与罗·多萨恩同行的刺客，"亚瑟解释道，"艾利迪尔掌握着附身他人的魔法。"
"并非随意附身，"蕾娜抱着布料回到房间，"这种魔法强大而古老，但维尔达全境都没有能任意附身任何人的咒术。"
"什么意思？"纳撒尼尔追问。
蕾娜撕开枕套成布条，缠绕在菲伦的指节与掌心："这道咒术应如追踪魔法—施法者只能通过标记目标，或其持有的受标记物品来追踪。"
亚瑟开始从头到脚检视菲伦，寻找艾利迪尔作祟的痕迹。蕾娜坐在游侠对面，抬起导师的肢体用手指细细探查皮肤，但两人均未发现异常。
"她的后背，"纳撒尼尔急声道，"她之前说肩膀疼。"
"帮我一下。"蕾娜说着与游侠缓缓将精灵翻身。
菲伦背部的衣料本就布满裂口，公主直接撕开更大的破洞。尽管被困永夜城时留下的割伤与淤痕遍布脊背，但左肩的烧伤尤为醒目—繁复的符文覆盖整个肩胛，灼痕在皮肤上凸起成型。
"这是什么？"亚瑟以指尖描摹着符文问道。
“古代符文，”蕾娜回答，“我没法全部辨认。不过这个—这是命运女神阿塔瑞的象征。”
阿瑟凝视着这些符号，逐渐领悟其含义。“这类咒语会剥夺你的命运，”他恍惚地说，“让你变成傀儡。”
蕾娜嗓音中的绝望令阿瑟心神凝聚。“只要这个印记还在她皮肤上，菲伦的身体就属于阿里迪尔。我们必须消除它…”
“消除？”纳撒尼尔重复道，“具体要怎么消除灼痕？”
公主向后靠坐，手掩着嘴端详印记。阿瑟茫然无措。夜落族很少传授咒术知识，而自幼伴随帕尔多拉宝石成长使他天生亲和魔法，从未需要系统学习。他唯一能确定的是，阿里迪尔随时可能重新掌控。他们根本不清楚这个咒语是否只在菲伦清醒时生效，也不确定阿里迪尔是否有能力唤醒她。
蕾娜眼睛突然发亮：“我们需要修改这个印记！”
纳撒尼尔的语气充满怀疑：“你是说要削掉一块皮肉？”
“不，”公主双手覆在凸起的符文字母上答道，“我们只需让这个符号不再完整。看到这些符文了吗？每个都专属于这个咒语，必须保持原样才能生效。哪怕只有一个字符出错就会失效。”
“你是在提议灼烧她。”阿瑟的嗓音阴沉下来。
“我们别无选择。”蕾娜语气坚决，但游侠能听出她声音里细微的动摇。“我无法施展如此精细的破坏性咒术。纳撒尼尔，把火钳递给我。”
灰袍守卫只迟疑了片刻。铁钎末端泛着炽烈的橙光，惊人的热力在空气中漾起波纹。蕾娜命令两个男人按住精灵，尽管阿瑟暗自希望菲伦能在这场折磨中保持昏迷。
事与愿违。
阿谢尔和纳撒尼尔死死压住床铺，制住了更为强壮的菲伦，而蕾娜则迅速用拨火棍烙过其中一个符文。那声音与气味令人作呕，但游侠被迫集中精力控制菲伦的四肢—这个剧烈挣扎的精灵眼看就要挣脱束缚。滚烫的铁棍在她皮肤上碾过数秒后，精灵终于瘫软下来，再度陷入昏迷。
三人齐齐后退，身心俱疲。被迫对挚友施加如此暴行令他们胃里翻腾。这更坚定了要让阿利迪尔在这场战争结束前毙命的决心。阿谢尔因翻涌的怒火攥紧拳头，但指关节的肿胀几乎让他无法握拳。
"我要为此宰了那头畜生，"蕾娜眼中泛起新的泪光，"无论他身在何处，最好正在遭受折磨……"
* * *
阿利迪尔·亚拉萨尼尔被重重摔在地上，身躯在落叶与湿泥间向后滑行。纵然身处柳林庇护之下，滂沱大雨仍将他浇透，浸湿的污浊长袍紧贴身躯，黑发黏连在脸颊。菲伦承受的剧痛在他体内盘桓数分钟，迫使这位远古精灵俯卧在林间独自挣扎。
待他撑坐起身时，鼻梁已无断裂之感，双拳也不再如同经受铁砧捶打。阿利迪尔跪地未起，挫败与狂怒交织着化作划破夜空的嘶吼。那个游侠与其同伙屡屡破坏他的精心谋划。区区人类怎能造成如此重创？精灵扒着树干踉跄站起，双脚仍残留着仿佛亲自踢中公主的刺痛。
阿塔拉伊的咒术虽强，却需付出代价。自那游侠奉命护送蕾娜公主前往维利亚起，他似乎就不断在偿付代价。得知对方幼时便持有帕多拉宝石—就在自己眼皮底下—更让阿利迪尔倍感屈辱，那个阿谢尔竟始终阻挠着他的道路。
他仍能看见他的主人在卡尔玛德拉绕着他盘旋。毫无疑问，瓦拉尼斯当时距离杀死他仅有片刻之遥。阿里迪尔内心明白那才是应有的结局—在经历如此多失败后，他的命运本该是死亡。如今他面临流放。被逐出神之手，离开主人身侧，远离配得上诸神的维尔达。
然而深植于阿里迪尔心中的仇恨与义愤将支撑他继续前行，直至将那异乡人的心脏攥入掌中。正是阿舍尔夺走了他的一切—从尊号到在新世界的地位。这等不公唯有以血洗刷。
精灵再度绝望跪地，紧握着镶有钻石锋刃的短剑剑柄。在这紧握中他感受到希望的微光，一种可实现的救赎。若能追上那名游侠，夺回另一把佩剑与宝石，或许瓦拉尼斯会重新接纳他回归光明。阿里迪尔耗尽仅存的气力站起身，大步走出柳林，向北而行……