第三十八章 琪亚拉
据说诅咒之地受非人非兽的生物保护。鲜有目击者能活着讲述传说，但人们常猜测它们究竟是在守护治愈阿西迪亚灾厄的良方，抑或只是迷雾毒素催生的怪物。
节选自《阿西迪亚传说：诸神史诗》
即便相隔甚远，我仍能看见那些尖牙。
当首领扯下遮掩狰狞面容的布巾时，帕特里克几乎踉跄倒地。那张脸绝非人类—獠牙如百柄象牙匕首从牙龈刺出，牙尖直抵下颚凹陷处。若他尚有嘴唇，早该被割得血肉模糊。
看着他以不可能的角度扭曲张开下颌，我顿时明白新兵同伴们将面临什么。
有只手臂突然收紧环住我的腰际。
是裘德。
惊慌中我几乎将他遗忘。回头看去，发现他也瞪大双眼充满正常人的恐惧，那些平日隐藏的情绪此刻暴露无遗。
连他都如此反应—这绝非好征兆。
虽然我的身体渴望行动，渴望做任何事，而不是像个懦夫般躲藏，但我的四肢就是不听使唤。
村民们的脚步声越来越近，在圆圈和他们的亡灵首领周围形成包围圈。村民们逐个揭开遮脸布，落满灰尘的破布掉在地上，被污浊的狂风卷走。空气中弥漫着腐肉与霉烂的气味—这便是我想象中死神应有的气息。
我们必须采取行动。立刻。
"裘德！"我厉声低语，惊恐让声音变了调。"我们该怎么办？"
我完全不知道该如何阻止这些怪物。他们已非人类—至少不再是活人。他们的皮肉多处腐烂剥落，有个男人半边脸都已缺失，在曾经是皮肤的皮瓣下，森白的骨头赫然可见。
裘德始终沉默不语。我用力摇晃他，他坚实的身躯纹丝不动。"裘德！"我气声嘶唤，心脏狂跳，血液冰凉。"说话啊！"
这位指挥官的面容凝固如冰，既漠然又暗藏盘算。
“裘德—”
"等待。"他截断我的话，"我看不出还有其他选择能让我们不落得和他们同样的下场。"
我猛地扭头望向朋友们，指甲深深抠进泥土。我想要尖叫，想要割开那些喉咙，想要做点什么。但裘德是对的，这认知更令我憎恶。
咆哮与嘶鸣声戛然而止。
我的心跳也随之停滞。
首领将枯瘦双手举向天空，钢灰色的眼珠投向过分明亮的月亮，朝着我朋友们所在的方向迈出一步。排成笔直队列的他们在野兽般的凝视下瑟瑟发抖。杰克几乎完全崩溃，嘴巴无力张开，汗珠布满额头。我在山丘顶上都能看见他的颤抖。
首领缓步走向帕特里克，而后者拒绝低头。那一刻我为他骄傲，深知若易地而处自己会何等恐惧。但帕特里克毫无惧色，敦实的身躯岿然不动，卷发的头颅高高扬起。
当首领将戴着手套的手按在帕特里克头顶时，我屏住了呼吸。
我要把这一切都烧成灰烬，如果—
首领发出一声像是厌恶的低吼，随后猛力推开他继续前行。我松了口气，但这轻松转瞬即逝。
排在下一个的是杰克，当野兽抓住他的头时，他浑身剧烈颤抖。我听见远处传来呜咽声，那声音我知道来自我新朋友内心最深处。想要将他拥入怀中的冲动吞噬着我。然而就像对待帕特里克那样，首领放开了杰克—虽然没那么恶毒—转而走向亚历克。
他和帕特里克一样桀骜不驯，同样坚忍。亚历克任由野兽触碰他的前额，当那些枯瘦手指攥住他金色发丝时，他连眼睛都没眨。
虽然在被北方残酷族群抚养长大，亚历克却没有继承他们铁石心肠的秉性。他早知世间存在怪物，天晓得他在莱恩族战士中间生活时曾遭受过什么。
此刻他喉结滚动着，与我见过最骇人的怪物之一对视。他昂起头，几乎在挑衅野兽发动攻击，翠绿眼眸因挑战而微微眯起。
我的胃部阵阵翻搅。首领正在停顿，抓着亚历克的时间远比其他人都长…
当又一声嚎叫从那生物尖锐的口中迸发时，我完全停止了呼吸，它数百颗交错重叠的獠牙在月光下泛着寒光。
不。
我连半秒反应时间都没有—就在其他野兽齐声嚎叫尖啸时，就在首领进一步张开颚骨将参差利齿刺穿亚历克血肉时。我僵立原地，看着鲜血从他脖颈喷涌而出，无声的呐喊凝固在他唇间。
当他被撕成碎片时，翠绿眼眸骤然闪过银光，肌肉与皮肤如缎带般被扯碎。但他始终没有发出那声惨叫，不曾让野兽得偿所愿。紧握的双拳是唯一显露痛苦的证据，指节白得让我们在藏身处都能看清。
朱德死死按住将我定在原地。他以为我会冲下去阻止这一切，但他不知道的是即便我想动，身体也根本无法动弹。天知道我是多么渴望行动。
我多希望亚历克能称我为友。我多渴望有机会了解他和他的生活，多想让他明白他不再孤单。
但现在我永远失去这个机会了。而他再也无法开拓自己的道路。
我无助地目睹那头野兽掐住亚历克的脖子，畅饮着他的鲜血直至吸干他的躯体。其他戴面具的男人发出咕哝声并高呼赞同，小步向他们首领靠近。
亚历克几乎无法支撑，他英俊的面孔因难以想象的痛苦而扭曲。我的双手阵阵刺痛，紧紧攥成拳头，牙关咬得如此用力以至于担心下颌会碎裂。当那怪物松开我朋友的喉咙，仰头朝向月亮时，一阵强烈的恶心感向我袭来。
那个首领—那东西—正用牙缝叼着亚历克的声带。
亚历克失去生机的躯体滚落尘土，失去焦距的双眼望向苍穹，望向见证他殒命的群星。
我仿佛也置身于那片尘土之中，喉咙被撕成碎片，心脏永远停止跳动。我又一次失败了，从未感到如此无能且不配活着。寒意浸透全身，刺骨的冰冷淹没了我。视野里只剩下亚历克，像垃圾般被丢弃在地。
当其余怪物扑向倒地的少年时，嗥叫声四起，首领后退半步让同族分食残骸。成群怪物扑向亚历克，利齿寒光闪烁，钢铁般的眼瞳盈满饥渴。
我完全看不见朋友的身影，他的躯体被旋转的肢体与发亮的利齿覆盖。涌上喉头的胆汁灼烧着，在冰冷血液奔流的血管里激起炙痛。
我和裘德目睹了全程。当其他新兵被带往神明才知晓的处所时，我们仍像扎根般僵立原地。但谁都无法将视线从亚历克被残杀的骇人场景移开—这场献祭。
我身体里从未察觉过的角落都在作痛。
这些怪物来自迷雾之境。被诅咒的存在，远比我能想象的任何事物都更可怖。当亚历克最后残存的躯体被一个娇小女性吞入口中—他的一只眼珠还悬在某个缺失鼻子的男子唇边—我的血液顿时沸腾。
我拒绝坐视其他人被吞噬折磨。宁愿在拯救他们的过程中死去，也不愿做个只会居高临下观望的懦夫。
麦卡叔叔定会命令我逃离，说拯救他们毫无意义且浪费时间。他是个严苛寡恩之人，尤其对我从不仁慈。但他教会我自卫之术，只为让我在这世间挣得一线生机。
“基娅拉，当一场战斗看似失败时，你要撤退，”某天训练时他这样告诉我，豆大的雨点重重砸在我的皮肤、眼睛和头发上。米迦猛然前冲准备击打我的肋骨，我在最后一刻侧身右闪。“尽管这会让你痛苦，但有时退出战斗能帮你赢得整场战争。”
我对他发出低吼，气喘吁吁几近虚脱。最后那几个月他对我严加操练，仿佛试图将数年训练压缩在短短几周内。“我绝不撤退，”我龇牙怒喝，狂风撕扯着我的头发。“没人能击垮我。”因为撤退的感觉就像放弃全部的自我。
叔叔骤然停住动作，我不情愿地放下拳头。“那你会毫无价值地死去，基娅拉，”他说道，冰冷的眼眸坚硬如铁，镌刻着愤怒与失望。“这一切都将失去意义。”
俯视着被撕成碎片的亚历克所在的村庄，那段特别的记忆浮现在脑海—那是我被征召入伍前数月的一天。
米迦后来因我的桀骜不驯施以惩戒，我几乎是爬着回家，四肢布满瘀伤，身体因接连的击打疼痛难忍。我从未声称舅舅是个仁慈之人，但我敬重他。
他或许希望我撤退，但米迦所有严酷的训练，所有残忍的教训，都只会坚定我永不屈服的决心。
我与裘德视线相交，彼此心领神会。
“希望你有计划，指挥官，”我咬紧牙关说道，肾上腺素在血管中奔涌，缠绕着我漆黑的心脏，怒火随之升腾。
裘德的左眉微微抽动：“想必你有？”
“我们要把他们赶尽杀绝。”
要么在尝试中死去。