第二十五章 基菈拉
迷雾的少数幸存者坚称，在被诅咒的土地上并不那么需要火把照明。月光足够明亮，足以照亮你的路途。不过，他们也声称自己总感觉被注视着，当阴影悄然逼近时，天空的明亮反而让他们无处躲藏。
卡米尔·艾什顿，阿西迪安历史学家，诅咒纪元45年
这里的月亮更大—几乎比在王国内看到的尺寸大了一倍。
对此无法解释，而我也没有精力去深究。它就那样高悬在阴沉的天空中，宛如端坐于灰烬王座的君王。不过有生以来第一次，我无需燃烧的火把也能看清前路。这在我的记事本里算是个加分项。
虽然冰蓝色的雾气如新雪般厚实地覆盖着大地，但仅上升到轻拂星光（马匹）腹部的程度。就像所有美好的事物一样，我隐隐有种预感—这种状况很快将会改变。
但这并不意味着此刻我就不能享受这份安宁。
这景象以一种诡异骇人的方式摄人心魄。犹如一座布满枯骨般枝桠的墓园，浸染着令人战栗的幽蓝。迄今为止，迷雾始终带着梦境国度的特质—所有虚无缥缈的白与蓝的色阶，与那群策马穿行其间、身着黑衣的惶惑凡人形成尖锐对比。
然而，我始终无法摆脱被监视的异样感。我几乎预感到会有暗影魔兽现身，从枝桠间舒展身躯，如捕猎般将我们缠绕包裹，吮骨吸髓，吞噬我们的尖叫。这个念头让我不寒而栗。
生平第一次，我渴望夜色能在耳畔低语。给予慰藉…或甜蜜的谎言。任何一种都好。总比此刻笼罩四野的诡谲寂静来得强。
帕特里克静默地骑行在我左侧，警惕的目光扫视着芦苇般的树木与纤长枝桠，搜寻危险征兆。在这噩梦与冰冷现实交织的领域，我们至今未见到其他生灵。
没有鸟鸣，没有林间生物窜过灌木丛追逐猎物。连诸神的耳目—臭名昭著的星翼鸟也踪迹全无，它们惯常的啁啾声缺席使得空气凝滞得过分。或许诸神也不愿目睹边境之外的景象，又或者他们同样畏惧即将发现的真相。
亚历克骑行在我们前方，位列以赛亚和裘德之后。
作为彻头彻尾的军人，他单手按着剑柄巡视林间，目光如炬。
杰克和尼克照例落在队伍末尾，俯身马鞍上交头接耳，这对挚友的密谈实在谈不上隐蔽。
杰克总爱拿任何琐事捉弄尼克并乐在其中，尤其爱调侃对方如丝绸般顺滑的长发—连我都不禁嫉妒的发缕。不得不承认，这个高大幽默的家伙正逐渐赢得我的好感。
我明白他们是想借此转移对周遭环境的注意力，这无可指摘。这片诅咒之地超乎我的预期：仿佛踏入了童话之境，但正如阿西迪亚多数传说那样，妖魔总在英雄最松懈时显现，并且…总能获胜。
阿西迪亚的神话体系真该好好修正。我们实在是群彻头彻尾的悲观者。
"行进已逾一小时，却未见半只活物。这很不寻常。"帕特里克低声警示道。他揉着后颈，疑惧使得他的肩背明显紧绷起来。
我嗤笑一声。“这压根没有正常之处，亲爱的帕特里克。你难道没注意到吗？我们早已深入迷雾之中。每隔几小时雾气就会上涨。”的确，此刻浓雾已经漫到星光号的腹部位置。
帕特里克含糊不清地嘟囔着什么，将视线投向月亮。他凝望着月表，喉结剧烈地滚动着。
“你从没说过对草药和毒物如此精通。”我投去探究的一瞥。或许杰克和尼克的建议没错，稍作分神并无坏处。“你大可以说有我相伴是幸运之事，但自从在隧道里目睹你的表现后，情况似乎恰恰相反。”
这句称赞让他耳根泛红，肩膀不自觉挺起，黑暗中双眸熠熠生辉。“不敢当。只是喜欢阅读罢了。”他嘴角微微抽动，“特别是当世间所有秘密都摊开在书页上任人阅览时。我从来不敢指望人心，但书籍…它们从不说谎，也不会背叛你。”
此话确有道理。
“你最喜欢—”
震耳欲聋的嚎叫声从四面八方炸开，声浪扫过脆硬的蓝色树叶时，整片森林都在颤抖。
我本以为是狼嚎，但这声音更为低沉，震得我骨头发麻。或许只是我吓得牙齿打颤产生的错觉。
“那是什么？”帕特里克在马鞍上猛地一颤，手指抽搐着摸向匕首，“我从未听过这样的狼嚎。”
他与我心意相通。“不像狼，听体型要更大些。”庞大得多。
我环视着树林，试图捕捉任何移动的闪光或黄眼睛的反光。
什么都没有。连树枝都不曾摇曳，风声也杳无踪迹。
“停下！”朱德的命令传到耳中时带着回响，声音扭曲破碎成无数片段。
当我猛拉缰绳时，星光号发出惊惶的嘶鸣，修长的马蹄疯狂原地踏动。静止令她焦躁不安，异常亢奋。倒不是说她平时对我不耐烦，但这次不同—仿佛在警示某个我无法察觉的威胁。
“全员警戒！”朱德的吼声仍以不同音高的声波形式传来，“以赛亚，负责断后！”
以赛亚从我身旁疾驰而过冲向队伍末尾，身形如风中烛火般摇曳不定。仿佛他根本没有实体。我发誓他周身闪耀着耀眼的银光。
我眨了眨眼，用力紧闭双目。或许是有灰尘或污垢进了眼睛影响了视力？我使劲揉搓眼皮，直到视野里泛起黑色斑点。
又一声震耳欲聋的嘶鸣撕裂空气，震颤感刺激着我布满鸡皮疙瘩的皮肤。
不论那是什么东西，它体型巨大。而且声音洪亮。
剑柄的冰冷金属深深硌进手掌，肾上腺素灼烧着我的内脏，我为此未知威胁做好准备。内心深处却搏动着病态而扭曲的兴奋感，好奇那黏稠雾霭中会浮现出何等异界生物。
"琪，"帕特里克从牙缝里挤出声音。奇特的神情使他眼神变得锐利，那双眼睛不再温柔宁静，反而透出野兽般的凶光。"我好像看见它了。"他单独竖起食指指向树林。
我顺着他所指的方向屏息望去，目光落在一棵银斑白树下那片鲜艳的钴蓝色灌木丛。这棵树与周围环绕的树木别无二致，在此地环境中显得平平无奇。
当我正仔细检视每根枝条与蜷曲树叶—拼命想弄懂他示意之处—舌尖突然落下一片雪花般的铜腥味。舔舐嘴唇反而让刺鼻的金属味愈发浓烈，这让我联想到鲜血。
"你、你尝到了吗？"我问帕特里克，声音微微发颤，"金属的味道。"
我又唤了他一声，但帕特里克毫无回应。他完全被树林里某个我无法看见的东西摄住了心神。
"帕特里克？"我再次呼唤，快速眨眼时竟看见朋友的重影。两个帕特里克的身影来回晃动，在中间交汇时始终无法完全重合。恐慌在我血液中悄然沸腾，令肌肤寒彻如冰。
“帕特里克！”
没有回应。他似乎根本听不见我的呼喊。
他如同石雕般对我的恳求无动于衷。我在马鞍上向后靠去，将注意力转向杰克和尼克—他们已被帕特里克声称所见之物彻底蛊惑，正直勾勾盯着那棵与其他树木毫无二致的见鬼的树。
这他妈到底是怎么回事？
“杰克！尼克！”我拼命挥舞双手，急切地想引起他们注意。仅存的镇定荡然无存，四肢阵阵发麻。
强忍着戴手套的双手传来的刺痒感，后颈汗毛倒竖的警讯，我催动星光靠近僵立的亚历克—他的脸庞和其他人一样死气沉沉。
他们究竟看见了什么我看不见的东西？那儿明明空无一物。绝对没有什么实体巨兽能发出那样令人毛骨悚然的尖啸。
所有人都丧失了现实感知力。
我不断策马前行直至犹大身旁，他正垂首盯着膝头，急促的喘息撕扯着胸膛。指关节在诡异月光下泛着惨白，五指死死绞住缰绳。
蓝黑发丝无力垂落在他紧闭的双眼前，随着呼吸加剧，脖颈不自然地扭曲。他每声战栗的吐息都让我尝到恐惧的滋味，咬紧的牙关与泛红的脸颊显露出逐渐崩溃的自制力。
“犹大，”我轻唤，指挥官的身影在模糊视线中重影迭现，“发生什么了？”看来我也受到了影响，只是状况不如其他人严重。
“犹大！”这次我再不压低声音，去他妈的巨狼怪物。
他依然没有睁眼寻找我，唯有唇瓣微颤着嗫嚅低语。那是祈祷？还是诅咒？
驱策星光贴得更近，我大胆抓向他的手，用戴手套的掌心包裹住他。“看着我，”哀求声中浸透绝望，我无法独自应对这一切。
犹大喉结剧烈滚动着吞咽，被我按住的手微微抽搐。“快睁眼。大家都…都僵住了。全盯着某棵树。”回首望去，众人仍维持着我离开时的姿态，只是此刻那棵树竟泛着深邃的钴蓝色泽，粗糙树皮表面蜿蜒着细密黑脉。
该死。
我用力揉眼，那色彩反而愈加鲜活诱人，脉络律动得更有节奏。双手开始颤抖，刺痒感变本加厉。
我的手指冻成了纯冰，寒冷刺骨。我活动着手指，试图找回正在丧失的知觉。但无济于事。
我强迫自己从那棵不断变化的树前移开视线，更紧地握住裘德的手，那近乎捏碎骨头的力道使他眼皮警觉地颤动睁开。现在不是温柔的时候。
"琪亚拉？"他低语，眉间的沟壑愈发深刻。
"是我！现在请看着我。"我已经是在赤裸裸地哀求他。
"我…我做不到，"他开口，攥紧我的力道几乎要碾碎骨头。"如果睁开眼睛，我也会看见它。"
"看见什么？"我急切追问。"这里什么都没有！"
裘德猛烈摇头，眼睛闭得比先前更紧。"上次就是这样开始的。大家都开始看见不存在的东西。野兽。人影。幻象。然后…"他的声音渐弱，整张脸皱缩如同正承受肉体剧痛。"他们互相残杀。接着自尽。而我"—他哽咽着—"处理了剩下的人。"
黑色烟雾在我视野边缘盘旋翻涌。我并非因裘德的所作所为而惧怕他，而是为他背负的罪疚感到愤怒。若他所言属实，那么逼近我们的存在正计划利用我们的心智反噬自身。
那该死的金属腥味覆上舌苔，浓烈到令人窒息。每过一秒情况都在恶化。我听见其他男孩开始喧哗，全都疯狂地比划指点。
"裘德。"我俯身摇晃他。"你和部下上次遭遇这种情况时，是否尝到什么怪味？比如金属或鲜血的味道？"
裘德仍拒绝睁眼，但似乎在斟酌我的提问—至少我期望如此。
经过无数次擂鼓般的心跳，他终于用低沉而萦绕着噩梦的声音回答："我…我记得有种古怪的铜腥味，但不是来自口腔。当时以为是迷雾的另一种怪异效应。接着混乱爆发就…"他戛然而止，沉溺在梦魇般的往事中。
我从未见过他如此彻底地迷失自我。
"没关系，"我轻抚他的手安慰道。尽管我的视线依旧模糊，双手被冻得灼痛，却并未产生任何失控的冲动。
“裘德，”我又试了一次，这次放柔了嗓音。今天我可以成为坚强的那个人，为了我们两个。“把眼睛闭上会不会好些？”他点了点头，动作轻微得让我不确定是否看清了。“好，那我要你继续保持闭眼。按你说的，那股气味，你在空气里闻到的香气，最后总会消散的。或许我们只需要等待它过去。”尽管我心知这气味可能永远萦绕在此，又或者这些幻觉根本与污浊的风毫无关联。但这已是我仅存的希望。
“我得去找其他人—”
“在那里！”尼克的尖叫声震得我耳膜发颤，他的嗓音尖锐得判若两人。那个我才刚开始了解、开始结交的讥诮活泼的少年已然消失。“就在那儿，你们看不见吗！足足有四匹狼加起来那么大！”
根本没有什么狼，只有金属与骨树的气味在空气中弥漫。
“继续闭着眼，裘德！”我高声喊道，随即拽着星光调转马头，沿着队列中那些面无表情的新兵疾驰，回到尼克身旁。
“它就在那儿！你们难道看不见吗？”他嘶吼着，懊恼地捶打自己胸膛，“我们必须在那东西杀死我们之前解决它！为什么都傻站着不动？”
“尼克，冷静下来，求你！闭上眼睛！”我大喊着，从焦躁的母马背上探身，试图抓住尼克胡乱挥舞的手臂。他奋力挣脱了我的触碰。
视线模糊让我暗自咒骂—就在我扑空的瞬间，尼克猛然挥出一拳，带着惊人力道砸中我的胸腔。随着一声痛呼，我从马鞍上翻滚坠落，脊背着地发出令人窒息的闷响。没等淡蓝色雾气将我吞噬，我挣扎着用颤抖的四肢撑起身躯。
“我也看见了！”杰克尖声叫嚷，嗓音如同指甲刮过玻璃。
我双足深陷松软泥土，惊恐地目睹每张脸庞骤然扭曲—恐慌侵蚀着他们的五官，人们嘶吼着要对无形之敌采取行动。他们的动作僵硬笨拙，仿佛被某个巨大的牵线木偶师操控着肢体。
杰克最先跃下坐骑，将擦亮的佩剑高举过头，俨然准备冲锋陷阵。“还等什么？上啊！”他用致命剑尖向前方比划着催促道，“立刻行动！”
更多靴子踏在泥土上，除了裘德之外的所有人都翻身下马，朝着那棵该死的树冲去。
"等等！"我尖声叫道，挥舞着双手，"你们必须闭上眼睛！那里什么都没有！"
他们充耳不闻。
"是雾气在作祟，扭曲了你们的视觉，扰乱了你们的现实感！这阵幻觉会过去，但我们必须撑过去。闭上眼睛！"我气喘吁吁地恳求道。眼睁睁看着朋友们拔出武器高喊着战嚎狂奔而去，我却无力阻止，从未感到如此无助。
帕特里克正与暴怒的尼克并肩咆哮。那个我熟知的善良男孩消失无踪，只见他高举起武器踉跄前冲。
"琪亚拉！"裘德在马背上喊道。他那双异色瞳虽然睁着却蒙着阴翳，但我清楚地看见他将眼睛眯成细缝，决意要与这病态雾气的蛊惑抗衡。
当我看见他翻身下马，瞬间如离弦之箭般冲出去时，不由得张大了嘴。"不！"我听见他高喊，修长的四肢拼命追赶着他誓要守护的男孩们，"闭上眼睛！抵抗它！"
我咒骂着追向裘德，双腿远不及他迅捷。但我必须追上他，必须阻止他们被迷雾诱导做出任何暴行。
当我冲向远方的树时，其他人刚抵达弯曲的枝干下。我急速思索着阻止他们的方法—如果此刻还能做些什么的话。或许为时已晚。
当我靠近时，尼克正厉声叫嚷，言辞充满反常的恶毒："你！"他指着亚历克，瞳孔中的黑色急剧扩散，"是你把它吓跑了！"
亚历克嗤笑着龇起牙低吼："你在胡说什么，你这笨手笨脚的白痴？明明是你像没发育成熟的小崽子一样乱叫，现在它肯定要回来在睡梦中杀死我们！"他挥手划向死寂的森林。
这些疯言疯语毫无逻辑。缕缕黑雾萦绕在他们扩张的瞳孔边缘，那异常的目光既诡异又令人胆寒。
“太好了。现在你们俩也吵起来了。你们就爱抓着任何鸡毛蒜皮的事争执不休。你们就是卑劣狭隘的小屁孩。真不敢相信我要忍受这群可悲的家伙。”当帕特里克加入争吵时，我惊得张大了嘴。
事态即将失控。而且会迅速恶化。
我骂了句连我母亲听到都会晕厥的脏话，冲到朱德身边抓住他肌肉贲张的二头肌。他的目光倏地扫向我，褐色眼瞳里闪过轻蔑。但真正令我不安的是他另一只眼睛—那只翻涌着冰雪寒霜的眼睛，它让我迫切想后退。
他看我的眼神仿佛在看陌生人，当我收紧手指时，朱德突然发作。他的动作快得超乎我的理解，猛地攥住我戴着手套的右手，力道凶狠。
“离我远点，”他咬牙切齿道。随着一声闷哼，他用军靴猛踹我的腹部，肺里的空气瞬间被挤空。我失去平衡，但他紧抓我手套的力道丝毫未松。
手套就这样滑脱了…
我疤痕的幽蓝色在浓密雪幕中粼粼闪烁，那些虹彩黑曜石般的纹路从血管状伤口里透出微光。我倒吸冷气，慌忙将手捂在胸前，试图隐藏这个我隐瞒了十余年的秘密。
朱德并未停止攻击。他的右眼燃起烈焰，紧接着他动了—天啊，他的速度快得骇人。在我眨眼的瞬间，他高大的身影已笼罩上来，我本能地伸出没戴手套的那只手抵住他胸膛，想推开他，阻止他夺走我的生命。
“你是剧毒，”他低语着，奋力压制我。我顽强抵抗，抬起另一只手阻挡他的碾压。“卑劣…卑劣的黑暗。毒药。”
滚烫而愤怒的泪水刺痛了我的眼眶。
西拉村村民的窃窃私语，我曾无视过多少回？他们总会盯着我被父母紧握的小手，畏缩地在胸前画太阳女神圣号。他们都认为我是邪恶的，是被诅咒之地玷污的存在。
“是我！”我哭喊着，布满疤痕的手猛地抚上裘德的脖颈，又滑向他的脸颊。看到自己的手让我一阵恶心，那场事故的记忆让黑色阴影蜂拥着遮住我的视野。裘德突然静止不动，僵直得如此突然，以至于我猛地一颤，后背重重撞上嶙峋的地面。
当我的手贴上他的脸颊，他停止了攻击，眼神逐渐清明，变得锐利起来。有那么一瞬间，他依偎着我的掌心仿佛那是救命稻草，但随后惊骇扭曲了他的面容。
“琪…琪亚拉？”他猛然向后仰去，嘴巴惊愕地张开，那双瞪大的眼睛在我身上搜寻着伤势—那些可能由他造成的伤痕。
迷雾已经放开了对他的控制。
“没事了，”我轻声说着，摇摇晃晃站起身。震惊沿着脊柱蔓延而下，让我变成双腿发软、呼吸颤抖的狼狈模样。没了手套的遮掩，他一定会知道，一定会看见。
他的目光移向我的手。
我快要吐出来了，快要—
砰然巨响中，一具身体被暴怒的尼克狠狠推倒在地，尼克狂乱飞舞的头发环绕在坚毅脸庞周围，如同某种恶魔光环。“我警告过离我远点！”豆大的汗珠不断从他额前滚落。“退后！”他警告着步步逼近的亚历克，那位同僚手中已备好利刃。
“该死！”来不及犹豫，我抓起裘德的手，拽着他冲向亚历克潜伏的位置—那人正蓄势待发准备扑向尼克施以致命一击。我裸露的手指与他交缠，刹那间仿佛有电流在我们之间炸开。
未等亚历克将污浊念头化为行动，我松开裘德抓住亚历克的手臂，用尽所剩无几的力气将他拽转身来面对我。
亚历克瞪大的绿眸中翻涌着与尼克如出一辙的凶狠敌意。如同他们所有人一样。
“亚历克！是迷雾作祟！”我放声呐喊让所有人都能听见。掌下手臂的肌肉逐渐松弛。“是迷雾让你们产生这些念头。”
他浑浊的眼睛在看清我时骤然闪烁，粗砺面容上掠过一丝恍悟的微光。我几乎未曾察觉自己疤痕纵横的手已抚上他袒露的胸膛。
我一遍又一遍地恳求"留在我身边"，直到感觉他的肌肉逐渐放松，身体在站立时开始不稳地摇晃。
“基？”
我点点头。就像对待犹大那样，他的眼神正在软化，瞳孔恢复到了正常大小。"我—我不知道怎么回事—"
"没关系，"我急忙说道，同时瞥向帕特里克和杰克对峙的地方，他们像决斗的掠食者般互相绕圈。
杰克从左翼猛冲过去，重重撞上帕特里克。以赛亚呆立在旁，一动不动地闭着双眼，宛若镇定的石雕。但这必然是假象，因为他的嘴唇正疯狂翕动，很可能在低声念叨某些不伦不类的祷词。他看起来不构成威胁。
我松开仍处于震惊中的犹大和亚历克，利箭般冲了出去，目标直指帕特里克。必须把他从杰克身边带离—杰克能轻易取他性命。
纵身跃入珍珠色的深渊，我与扭打的二人翻滚作一团。帕特里克不知怎地竟攀上杰克胸膛，闪亮的刀刃正对准挚友搏动的心脏。训练时他从未展现过如此迅捷的身手，这娴熟的动作令我惊愕。
"住手！"我死死抓住他持匕首的手。一边说话一边稳住他的手臂耗费了巨大气力。"快松手，帕特里克。这是迷雾对你耍的把戏。"
让兄弟反目。让他们自相残杀。
我用未戴手套的手指捏住他的下颌，疤痕中的黑色在昏暗中隐隐发亮。帕特里克苍白的眼眸骤然清明，手指松动时整条手臂都在颤抖。匕首坠入尘土，湮没在茫茫白雾中。
未等杰克发动攻击，我旋身抓住他的手掌紧紧握住。
"我—我刚才做了什么？"杰克踉跄后退，挣脱我的手跌跪在地，"我竟然想杀人—"
"那不是你的本意，"我打断他，已然起身将手深深插进衣袋，企图隐藏真相的痕迹。万幸他还沉浸在自身行为的震撼中，未曾察觉异样。
他们注定会相互屠戮直至仅存一人。犹大说得对—迷雾本身才是我们的敌人。
“难道你们都没看见吗？它就在我们体内！它想让我们释放它。只有这样我们才能摆脱这病疫！”
尼克。我差点忘了他的存在。
“我们必须把它割出来！”尼克疯狂地尖叫道，脑袋在惊呆的新兵们中间来回转动，“这是唯一的办法！”
尼克将刀刃抵上自己的喉咙。
我毫不犹豫地冲向尼克，这位新结识的朋友离我仅有十五英尺。所有血液涌向耳际，淹没了劝阻的呼喊，淹没了其他人要他放下利刃的叫嚷。
“尼克！”杰克嘶声呐喊，嗓音沙哑，“住手！”
我几乎触手可及。只需伸手就能—
随着利落的一划，尼克割开了喉部薄薄的皮肤，鲜血瞬间如泉涌出。
“不！”我嘶吼着抓住他的双臂，他跪倒在地，年轻的双眸盈满恐惧，致命创口不断喷涌新鲜血液。他在血泊中窒息，猩红的嘴唇发出令人作呕的汩汩声。
不过数秒，声响止息，尼克不再被鲜血呛咳。
他死了。