第二十四章 犹德
迷雾边缘潜伏着危险。旅人们声称见过五人高的巨熊，以及红眼利爪的恶狼。最可怕的当属蜘蛛—它们如酸液般的毒液能灼穿皮肤，一口便能令受害者承受难以想象的痛苦。无药可解。
贾尔康上将致西里安国王的信函，诅咒纪元七年
琪拉萝凝望着卡特丧生的洞穴方向。
一个小时过去了，我仍未能将她从恍惚状态中唤醒。
我做的第一件事是带她避开窥探的目光。以赛亚的视线在我们身上多停留了一瞬，随即会意地点头，喝令新兵们在火炬围成的弧形区域内驻扎，远离迷雾入口。
他曾与众人交谈，试图缓解他们的恐惧。或许分享了年少时听来的宗教故事，关于他虔诚崇拜的众神—那些我从不相信的传说。最强大的神明毫无用处，而自从蕾娜失踪后，连次要神祇也鲜少显现。他们不值得我半分敬畏。
卡特死了，而信仰是我此刻最不愿想起的事。他曾是个正直的人，而我竟没有肝肠寸断，恰恰证明了我的铁石心肠。死亡已成为我的真理。
我将自己的冷漠思绪甩到一旁，挪到新兵们围着帕特里克的位置。他正眉飞色舞地讲解着对龙葵毒性的理解—这少年比多数人更了解这种致命毒药。他掏出一袋龙葵交给以赛亚作为防备，以防再出现蜘蛛。显然它们畏惧这种气味。我早先在圣所就注意到帕特里克藏在床铺下的所有典籍，此刻不由庆幸自己的留心—他的知识或许能救我们于危难。
“基拉？”我又唤了一声，憎恶地看着她脸上空洞的神情。没有火花，没有生机，只剩一具空壳。我把她带到我们早先坐过的位置，远离光源的地方。
她需要时间消化。但那种虚无…
我小心翼翼地环住她的腰肢，将她抱到膝头，希望自己的体温能惊醒恍惚的她。轻轻调整姿势让她的头靠在我胸前，耳朵贴着心跳的位置。她毫无反应。
“没事了。”我在她耳畔低语，抱着她轻轻摇晃。我从未安慰过他人，不确定自己的动作是否恰当。尝试让我感到笨拙，动作也显得僵硬。
正当我试图握住她戴手套的手时，她猛地瑟缩。她瞬间挣脱，将手藏到身后。每当我注视她的双手，她总会陷入封闭状态。
极其缓慢地，她稍稍退开，刚好能直视我的眼睛。当看到她眸中重新闪烁出熟悉的光彩时，我简直想向所有憎恶的神明致谢。
“发…发生什么了？”她嗓音沙哑。强忍着将她搂得更紧的冲动，我松开怀抱让她得以坐直。
“蜘蛛已经处理完了。”我说道，不知还能说些什么。
“我杀了他。”她的声音微弱得不似往常，全然不见那个说话斩钉截铁、带着恼人自信的姑娘的影子。
我摇头道：“你让他免受更多痛苦。他早已回天乏术—被数百只蜘蛛咬伤。若换作是我，也会做出同样的选择。”
基娅拉打了个寒颤，目光再次转向隧道入口。"但它们都消失了吗？那些蜘蛛？"
"是的，"我向她保证，"大火消灭了大部分，帕特里克携带的夜影草像酸性毒药般杀死了残余的几只。它们全都死了。"
她点头的动作比我的身体还要僵硬。"其他人呢？"她环视着洞穴问道。当发现他们正试图重新入睡时，她稍稍放松了些，虽然我怀疑他们连眼睛都没能合上。
"你做了必须做的事，"我又一次在她耳边低语，心知自己的话语毫无意义，"第一次杀人总是最艰难的。"
你夺走的第一个生命会烙印在你身上，以永远无法痊愈的方式将你标记。
在我第一次杀人之后，无人可以倾诉—鲜血如何沾染我的双手，梦境如何充斥着他垂死的喘息。
一年后以赛亚曾试图引导我说出实情，但那时为时已晚。我永远无法洗净双手，也无法摆脱那场杀戮的记忆。
"我早该料到迟早要经历这个，"她说着，将锐利的目光转向我。她的下眼睑泛着水光，却倔强地不让泪水滑落。即使在悲伤中，基娅拉依然固执。
"我第一次杀人后也是这种感觉。"话音刚落，我的喉咙便一阵发紧。
我不该与她谈论这些，但她紧皱的眉头和泪光闪烁的眼睛带来的折磨，是我从未经历过的。我只希望这种痛苦尽快消失。
"那时我十三岁，"我继续说道。
基娅拉在我怀中骤然僵硬，担忧破坏了她精致的面容。
"我父亲…他不是个好人。他是个罪犯，从小训练我格斗，让我对他那帮恶徒团伙有用处。"我咽下对那个赋予我生命的男人的憎恨，那灼热的厌恶。
“有天父亲说要伏击首都主干道旁的一辆马车。我之前参与过几次袭击，以为目标会是朝臣或富商。但我错了。”
我仰头望向岩洞顶壁，避开她的视线。她眼中的忧虑让我的皮肤阵阵发痒。
“那辆特殊马车由约十五名训练有素的士兵看守。我父亲的几名手下当场毙命。而我父亲则与一名魁梧如山的士兵陷入激烈缠斗。当时我惊恐过度，未能完全辨认出守卫身穿的皇家制服，但能看出父亲逐渐落于下风。
“那名卫兵将他仰面掀翻在地，高举银刃作势刺向心脏时，我本能地做出了反应。未及细想，我已将匕首掷入那人后脑。士兵当场毙命，尸身重重压在我父亲身上，鲜血浸透了他的衣衫。”
琪拉雅伸手攥住我的手掌，用力紧握。我垂眸看向我们交缠的指节，下颌微微抽动。这次当她弯曲手指扣住我时，我已不再迟疑。
“后来呢？”她颤声低语。
我抽回了手。她脸上掠过的受伤神情刺痛了我。
“随后马车门开启，走出一名戴面具的男子。我记得他穿着我此生见过最华贵的服饰，纯银面具在月光下流转清辉。他仪态威严，身形魁梧，举手投足间带着超然物外的气度。直到后来我才明白这份从容从何而来—那人正是国王。”
她倒抽冷气：“西里安国王？！”
我颔首：“他的侍卫不费吹灰之力就制服了我父亲，押着他跪在泥地里。国王向我走来，每一步都在审视我。原以为他会当场处决我，谁知他却从腰际解下一柄镶着璀璨红宝石的宝石匕首递来。他说我有两个选择：要么与父亲及部下共赴黄泉，要么…要么亲手处决他换取生机。”
她惊得张口结舌。想必在诧异究竟是怎样的男人，会逼迫孩童在弑亲与求生之间做选择。西里安素来热衷游戏，那日我不过是他掌中又一件玩物。
“如你所见，我现在还能站在你面前。”我发出沙哑的苦笑，喉间似被扼住。此刻我只想终止这场对话，悔意如潮水般撕扯着提起往事的自己。
“但之后发生了什么？你去了哪里？”她紧追不舍地追问，我用尽全部意志才没有将她推开。每根神经都像通电般刺痛。我想逃离，不愿再看到她充满同情的面容。那表情让我心如刀割。
“国王对我印象深刻，”我咬牙切齿地说，鼻翼剧烈翕动，“他欣赏我毫不犹豫接过他的刀刺穿父亲心脏的模样，认定我这种不惧暴力的人正合他用。接下来一年我留在禁卫军，不久后骑士团招募了我。”
“你后悔过自己的行为吗？”琪雅拉拨弄着手套边缘问道。
天啊，我多想看清那双手套遮掩的秘密，但她会在准备好的时候告诉我的—如果她真的愿意开口。
“不，我毫无悔意，”我不假思索地冷硬答道，“我父亲是个彻头彻尾的恶徒。他以挥拳揍人为乐，把独生子当作牟利工具。他内心没有半分慈爱，至少对我从未有过。”
“可他终究是你父亲—”
“他不配为人父，”我厉声打断，“如此对待血亲之徒根本不算男人。他死后世间反而更清净。虽然我也不能怪你不理解，”我咕哝着，感觉她的关切已转为评判，就像其他所有人那样。
“我并非在谴责你的所作所为。”她直视我的双眼，语气中的坚定令我震惊，“你只是为了活下去不得不这样做。归根结底，这才是最重要的。”
“我对此深表怀疑，”我低吼道，上唇微微抽搐，“骑士团同僚大多因我弑父而面露嫌恶。实在难以想象你竟不会感到厌恶。”
她的手再次攥住我的，这次握得异常用力。“我以为你该更了解我的，”她争辩着，抬起另一只手轻抚我的侧脸。
这触碰让我全身僵住。
“我认识你的时间确实不长，但我也能分辨出正人君子。这世上这样的人不多。可是”—她停顿片刻，指尖轻抚过我下颌的轮廓，触碰如羽毛般轻柔—“无论你过去做过什么，你都是个正直的人。我信任你。”
我仔细端详她脸上的细微表情，试图找出丝毫谎言的痕迹。却一无所获。
或许正因如此，当我将我们交握的双手举至唇边，在她手背印下一个温热的吻时，竟无法控制自己。她双唇微启，眼眸再次蒙上迷离雾气。
“我真希望你从未跟随我来这里，琪亚拉。”我们的手垂落在我膝头，但这次我没有松开她。
“我真希望你从未来过……因为现在我很可能不得不眼睁睁看着你死去。而那将让我在余生永远悔恨，无论我还能活多久。”
…
琪亚拉在我身下发出轻柔的鼾声，面部肌肉完全放松。
昨夜她最终靠在我身上入睡，我将她移到膝头，让她的脑袋重新枕在心脏正上方的位置。当我的手指颤抖着抚过她的脸颊时，那细腻触感宛如丝绸。
听闻我肮脏过往中最黑暗的往事之后，她并未用看待怪物或杀人犯的眼神注视我。但她金色眼眸中的理解反倒更令我煎熬。我耗尽全部意志力才将她抱起送回同伴身边。黎明将至时，绝不能让他们看见她依偎在我怀中的模样。我把她的挎包垫在她头下，将破旧的毛毯拉到下巴处。在她身旁停留的时间，早已超出了必要。
此刻，几小时过去，我再度俯身靠近她，渴望将她拥入怀中，重温昨夜她带来的悸动。
我几乎要发誓是执念之神对我下了诅咒，因为我竟愚蠢地想要伸手拨开那缕垂落她眼睑的赤铜色发丝。我想用手背轻抚她的面颊，用温柔的触碰将她唤醒。再印一个轻吻在她眉间。
不。
必须停止这些念头。
我真不该让她加入骑士团。虽然她是最合适的人选，但我的决定远不止出于这个原因。
诸神在上，我明白若是放任自己任性这一回，必将招致毁灭。
或许还会让她的灵魂永堕地狱。
"该起床了，琪亚拉。"我低声说着，屈膝蹲下。见她毫无动静，我轻轻摇了摇她的肩膀，同时不自觉地咬紧了牙关。触碰她只会动摇我的决心，而天知道，这份决心本就脆弱得如同谎言。
"能再睡五分钟吗？"她咕哝着。
我几乎要笑出声。"看来不是很期待今天啊？"
琪亚拉掀开眼皮，脸上毫无笑意。"你连我们要找什么都没说清楚。连为什么要拼命都不知道，叫我怎么提起兴致？"
我思忖着她的话，心知自己确实对任务细节语焉不详。这是刻意为之。国王需要的只是听令行事的傀儡，而非有主见的士兵。
"哎呀，快告诉我嘛。"她嘟囔着用手肘撑起身子，平日里编好的发辫松散开来，被她随手撩到肩后。"咱们的关系早就不该见外了。"
天，这丫头真放肆。"我差点忘了你这张嘴有多刁钻。"她随即瞪来的目光让我叹息着妥协："好吧。但听完你肯定不会高兴。"
“自从加入骑士团—我是说被迫把性命献给那个权欲熏心的国王和那个无解诅咒以来，我什么时候高兴过？要我说，这根本就是你的错—”
"行行行。"我急忙打断，踩着靴子向后挪了半步，"没人告诉我们它的具体形貌，但是—"见她张嘴要反驳，我厉眼一瞥，她立刻噤声。"只知道有三块碎片。希里安认为那是太阳女神的三件遗物。只要集齐三者，就能破除诅咒。至少希里安只肯透露这些。"
"妙极了。"她尖刻地讽刺，"又是个令人'振奋'的未解之谜。"
我记得她说过，有些早晨她哥哥会用咖啡唤醒她，于是我决定在那时献上我的和解礼物。我能理解，毕竟我也不是个习惯早起的人。
“要是我说剩下的咖啡刚好够给你冲一杯，你会开心吗？”
她猛地坐起身。此刻她显然提起了兴趣。
"指挥官，你最好别是在耍我，"她顶着一头乱翘的头发威胁道。
我的目光掠过那些散落的发丝，重新迎上她饱含期待的眼睛："如果真是呢？"
“要是你想逗乐子，那你可找错对象了。”
我忍不住扬起嘴角，这本该克制住的。"岂敢有此妄想，琪亚拉。"我将手伸到背后，取出一个锡制马克杯。
看到蒸腾着热气的贡品时，她的眼睛瞪得浑圆，模样煞是滑稽。
"给我，"她像个莽撞孩童般要求道。
听着她手指紧扣杯柄的动静，在我反悔前就将杯子夺走，我不禁低笑出声。她迫不及待连饮数口，发出满足的轻叹。
“真希望每天清晨都能这样被唤醒。”
“既然这是赶在其他人发现前偷偷留给你的最后一杯，余下的旅程你恐怕得将就了。”
她啜饮的动作骤然停顿："把最后一份让给我，简直就像在宣告你对我的爱意。"
这句话让我全身肌肉瞬间僵硬。我后撤半步拉开距离，必须保持清醒。
"还不至于到那种程度，"我不自在地说道，"至于前晚的事…"
琪亚拉指节发白地攥紧杯子，呼吸明显凝滞。
那个前晚，我将她拥在怀中，吐露了最阴暗的秘密。
那时我再一次越过了界限。
"我知道你要说什么，就不劳你费神了，"她抢在我开口前截断，"没关系，真的。我们该保持…专业关系。"
"你说得对，"我艰涩地附和，"只是不希望任何人分心。"我不愿目睹你送命。
琪亚拉脸上绽开矫饰的笑容，那模样让我的左眼不受控制地抽动："这个决定很明智，其他队员怕是早就眼红了。"
我挑起眉毛，她挥了挥手继续说："你知道的，毕竟我是你最偏爱的学生。"
"真够狂妄的。"我摇了摇头，肩头的紧张感稍稍缓解，"你顶着这么膨胀的自我还能正常走路真是个奇迹。"
“而你扛着那么大的怨气居然还能行走更堪称神迹。”
我张大嘴巴。这姑娘迟早会要了我的命。
清了清嗓子，我说道："好吧，要是你私藏最后那杯酒被人发现，咱俩谁都别想走了。其他人可能会为此宰了你。"我闷哼一声从地上撑起身。
"遵命，长官。"她举手行礼，当那双神秘眼眸最后投来缠绵凝视时，我的心跳骤然加速。那双眼瞳里藏着太多东西，即便无法名状其中情绪，我却能真切感受。
穿过营地走向以赛亚时，他赞许地对我点头，但眉间却蹙起褶皱。"该出发了。"说完他便走向散落在火炬周围仍在酣睡的身影。
"醒醒，小伙子们！"他高声呼喊，引得少年们阵阵哀嚎。亚历克投来嫌恶的眼神。"时间不等人。"他轻轻踢了踢尼克静止的身躯。这小子显然在任何环境下都能酣睡如泥。
琪雅拉仰头饮尽杯中物，将空杯藏进行囊。当她转头望来的瞬间，我立刻移开视线。
片刻之后，当我们收拾妥当准备翻身上马时，我看见帕特里克正踌躇地走向琪雅拉，肩膀因不安而低垂。
他喜欢她—这再明显不过，天知道我有多厌恶这个事实。
"睡得还好吗？"帕特里克问道。
她发出银铃般的轻笑："在岩石上睡觉还能指望多好？现在反倒怀念起宫里那张破行军床了。"
"我也是。"帕特里克警惕地扫视着幽暗的林际线。
我佯装整理鞍袋忙碌起来。坐骑发出嘶鸣，仿佛看穿了我这副蠢态。
"紧张吗？"琪雅拉压低声音轻柔询问。
"当然，"他嗤笑，"我害怕极了。"
“我也是。但我会守护你的。”
她也会的。这原本就是她偷偷溜出圣所来此的原因—为了保护他们。
要么如此，要么她就是活腻了。
"你最好也护着我！"杰克一边喊着一边撞上她的肩膀，让她踉跄着往旁边跌了几步。
"你早上精力也太旺盛了，"她嘟囔着，但杰克只是笑了笑。
"总比暴躁强。不过我刚才说了，在野外我们要互相照应。尤其是琪，"他抓着她的肩膀补充道，"你可得保护好大家。"当杰克揉乱她本就凌乱的头发时，帕特里克勉强轻笑出声。"噢—我喜欢这个造型，你该多把头发放下来。"
确实该这样。琪亚拉看起来—
不，别想这些。
"但把头发甩开才更方便宰了你，"她回答时笑容变得甜得发腻。
"这位啊—"杰克用拇指朝琪亚拉比了比，"总爱开玩笑。"他伸手揽住她的肩膀，将她拽进自己瘦高的身形旁。
我强压下低吼，认定此刻正是打断的良机。
"新兵们！"我厉声喝道，看着杰克仍随意搭在琪亚拉肩上的手臂，脸上的阴沉始终无法褪去。
"在外行动必须紧密相随。不准任何人单独离队。即便要解手，也得找人同行，"我的声音冷硬不容置疑，"一人落后，全队遭殃。这地方有些存在连我都未曾知晓。唯有并肩作战，才是我们活着离开的唯一途径。"
当我再次瞪向杰克时，琪亚拉怒目而视，但那小子总算把手从她身上移开，识趣地后退了一大步。
"现在全体上坐骑。记住：在外绝对不可落单。迷雾惯于蛊惑心神，你们需要彼此照应。"早前我已告知他们可能出现幻觉—或许会看见不存在的事物，早已逝去之人或是梦魇中的怪物。
新兵们上马时都清醒过来，将马匹牵至洞口。我策马立于最前方，以赛亚在我身侧。我们尚未谈及卡特—按规矩，唯有当自身脱离死亡威胁时，我们才会谈论逝者。
我忍不住偷眼向后瞥去。
少年们眼中皆盈满恐惧，但当我望向如战士女王般端坐牝马背上的基菈拉时，她眸中不见丝毫怯意。她看起来…跃跃欲试。
这种神情很快就会从她脸上消失。
随着我一声舌响，战驹如离弦之箭冲出洞穴，其余新兵在我身后列队紧随。
当嶙峋洞顶被敞开着的墨色天穹取代，将我们暴露在受诅咒的浓雾中时，我感到一阵轻微的战栗掠过身躯。
我明白这次将不同以往，比以往更糟。
这一次，我感觉自己有了值得失去的东西。