第十三章 琪亚拉
他虽毫无察觉，我却能看见他们之间的羁绊日益加深。静候我的指令。
自塞西奥纳经信使寄予未知收件人的密函
亚当已被调往巡防队。
第二天早晨，朱迪亲自通报了他的缺席消息，许多新兵毫不掩饰地倒抽冷气。巡逻队—由最穷凶极恶之徒组成的队伍。社会巴不得把这些渣滓打发去守护迷雾边境的森林。本质上，这就是死刑判决。
宣布消息时，朱迪刻意避开我的视线。我本该心生恻隐。但我没有。亚当永远狗改不了吃屎。
"现在"—在宣布亚当的命运后，朱迪走向我昨夜经过的同一条走廊，新兵们鱼贯尾随—"我们要从你们当中筛选出真正的骑士。筛选出能在荒野存活的强者。"
当朱迪的目光骤然锐利时，我不由自主地打了个寒颤。传闻中那头凶兽取代了我刚认识的那个男人。
帕特里克撞到我淤青的侧腰—那是亚当暴行留下的印记—让本就窒息的走廊更令人喘不过气。我把戴着手套的双手塞进衣袋，必须远离他散发的体温。
"你们将五人一组，"朱迪高声宣布，"在这些门前列队，听我号令同时开门。别指望我会透露考核内容。"
哈洛、卡特和那位俊美非凡的以赛亚—他天神般的体型绝对超过七英尺—将最近的新兵编成五人组，引领我们分别站到朴素的木门前。卡特全程嘟囔着抱怨待会要收拾的"烂摊子"。以赛亚出声斥责，这位年长的骑士便闭了嘴。
烂摊子"这个词在我脑中反复回响。
“换组吧，嗯？”
我转头看见个古铜肤色的少年站在右侧。他轰走了正要凑到我身边的壮实新兵。"赶紧的。我和她一队。"
面对这般厚颜无耻的行径，我张口结舌。
"我得确保和你同组，"新来的少年压低声音，迫使我对上他的眼眸。那双浅蓝瞳孔美得眩目，边缘嵌着深蓝宝石般的光晕，"这周你可把我揍惨了，"他眨着眼补充道。
我挑起眉毛，瞬间戒备："你介意？"
他安抚性地将双手举到空中。“这是个赞美。不过，这确实有点伤到我脆弱的自尊心了，哪怕只有一点点。我是杰克，如果你想知道的话。你可能会想知道的，因为我打算让你成为我最好的新朋友。”
听到这个大胆的宣言，帕特里克抬起目光，但没有说出任何责备的话。我的嘴角微微上扬。“那么请问，杰克，这是为什么？”
他瘦削的肩膀随意地耸了耸，整个人散发着一种从容不迫的狡黠。“因为你是个谜，而且坦白说，令人望而生畏。也许是因为你那一身皮手套加永远板着脸的造型”—他的目光扫过我的双手—“但我想我一直都对有趣的谜题没有抵抗力。而且容易被麻烦吸引。”
我张嘴想要斥责他，想说我不是什么待解的谜题，但他打断了我。
“再加上，你看起来像是藏着几手绝活的人，天知道我们需要所有能用的招数才能从这鬼地方脱身。”他夸张地打了个寒颤，蓝眼珠里闪过火花。“所以，你觉得怎么样…？”
“琪娅拉。或者…琪，”我摇摇头答道。我讨厌自己居然觉得这个新来的家伙很有魅力。“但别太得意，”我警告道，“不管是不是朋友，我照样会揍扁你。”
杰克粲然一笑，露出两个酒窝。“啊，我就知道我会喜欢你。”
“你们两个准备好了吗？还是打算从头聊到尾？我们有些人可不想死在外面。”
我被帕特里克一反常态的粗鲁语气惊得浑身一僵，只见他下颌紧绷，眼神冷硬。他用刀子般的目光狠狠瞪了杰克一眼，随后似乎恢复了理智，眼神柔和下来。
“哦，别这么—”
“听我号令！”裘德的声音如同利剑击石般在空气中回响。时候到了。
我们不是这群人里最强的，但我隐约觉得蛮力可能不是我们唯一需要的特质。况且，我现在也不可能把任何人踢出队伍。
我试图悄悄靠近闷闷不乐的帕特里克，但裘德已经吼出了下一道指令。走廊里顿时响起纷乱的脚步声与狂躁的吼叫，所有门扉同时轰然洞开。
我不知门外有何物在等待，但绝非这般彻底的黑暗。没有一簇阳光或火把被点燃。
我佯装勇敢地踏入这片虚空般的黑暗，几乎预想着会有暗影兽扑来将我整个吞噬。未及转身退回走廊，厚重的门扉便轰然闭合，门闩咔嗒落定。厚重的门板下方透不进丝毫光亮。
“这可不怎么吉利呢。”
"嘘，杰克。"我在浓墨般的黑暗里眯起眼睛斥责。幸而他顺从了寂静，几步外帕特里克粗重的喘息声随之清晰可闻。
这是场考验—要看看在被诅咒之地这片巨大虚无中剥夺我们某种感官时，我们会作何反应。我强迫呼吸平稳下来，双耳竭力捕捉任何声响，舌尖舔过干裂的嘴唇。
咸味。我尝到了咸味。还有潮湿岩石的气息。但我听见的—
是水流诱人的嘶响，溪涧低沉的潺潺，以及某种微弱刺耳的嗥叫。
我猛然睁大双眼，心脏因激动而漏跳半拍。"这里有东西和我们同在。"或许我本该对暗影兽怀有更多忌惮。
我本能地探向佩剑，但今日我们并未被要求携带武器，双手徒然落空。我低声咒骂。
"这是某种洞穴。"紧贴着我的杰克评论道。虽想推开他，但那坚实身躯阻止了我继续漂流，让我保持住双足扎根于靴下湿滑岩石的实感。
"要循着水声走。找到出路。"我咬住腮肉，强迫自己牢牢握住杰克的手。他惊讶地颤了下，我也随之战栗—深知肢体接触无可避免。皮革下的皮肤灼痒难当，我耗尽全部意志才未抽回手掌。
"所有人牵手成列，以免失散。"我下令道，不留半分抗辩余地。
"哎哟，我们早就牵着手啦。"右侧传来陌生的窃笑声。
"闭嘴，尼克。"杰克厉声呵斥，却无甚威慑力，"总不会比在老家的矿洞里迷路更糟。"
所以他们彼此认识。我真希望之前多留意过我们小组的成员，但现在为时已晚。
时间一分一秒流逝，凛冽的寒风抽打着我的面颊。"还有人觉得冷吗？"
"我他妈的浑身湿透，衣服都能拧出水来。看起来活像刚跳进湖里—不过这种湿身造型还挺适合我，湿漉漉的衣服正好勾勒出我的腹肌，还有我最引以为傲的部位。布莱克和诺亚都这么说。"杰克边说边收紧搭在我肩头的手指。
"满脑子黄色废料。"尼克嗤笑道，"比起在黑暗里迷路，你更懊恼的是没人能欣赏你的雄风吧？"
"安静！"帕特里克厉声喝道。众人瞬间噤声，但我还是听见右侧传来一声闷哼。
我渐渐沉醉于滴水成韵与溪流潺潺的节奏中，尽管明知此刻放松警惕实属不智。不出片刻，我狠狠撞上一堵坚不可摧的岩壁，身后接连传来众人相撞的痛呼。
双手在阻路石壁上焦急摸索，当意识到这是条死路时，我的心直往下沉。刚张嘴提议原路返回另寻他径，整片岩壁突然剧烈震颤。
嶙峋碎石如骤雨般从洞顶倾泻，尖锐石棱刺进我的头皮、手臂与肩膀。剧痛袭来前先感受到灼热，温热血迹已浸湿我的太阳穴。
杰克松开了我的手，与其他人的惊叫声交织成片。岩洞持续崩塌的十多秒里，我始终高举血迹斑斑的双臂护住头顶，落石声不绝于耳。
死寂笼罩四周，只剩粗重喘息与擂鼓般的心跳声—剧烈得仿佛能穿透胸腔。
"都没事吧？"我故作镇定地问道，绷紧的下颌维持着从容表象。
此起彼伏的应答声缺乏底气。联想到先前察觉这场试炼暗藏玄机，我怀疑落石本就是计划中的一环。
被困在这阴湿之地的处境，勾起了不愉快的回忆。
刹那间，我仿佛回到了帕斯托里亚森林，痛楚的嘶喊声中双手尽毁。父亲将我揽入臂弯的幻听萦绕耳际，鲜血滴落地面，渗入西拉之地的漆黑土壤。
双膝发软，不受控的泪水灼烧着眼眶。我必须立刻离开这里。马上。
脊背冷汗涔涔，内心恐慌猛然抬头，焦虑如毒浪翻涌。正当我要发狂般拍打石壁寻找奇迹出口时，眨眼间天地骤变。
所谓天地骤变，是指我竟能视物。
惊异顷刻被恐惧压倒。
石壁宛若洒满碎钻莹莹生辉，岩块笼罩着泛黄光晕，每当试图聚焦某处，光芒便氤氲模糊。
我能在黑暗中视物。
抑或我正在产生幻觉。对，后者更合乎常理。
旋身环顾，我来时路径与封堵出口的乱石堆清晰可辨。那抹昏黄光晕仍在摇曳，我揉搓双眼，怀疑是否有异物入目。
"怎么了？"身旁杰克问道。不知他如何察觉我情绪的突变。
"难道…你们什么都看不见，对吗？"我拽着他的手低语。
"当然，"他答道，"眼前唯有漆黑。这本是意料之中。"
帕特里克、尼克与那名陌生新兵纷纷附和。
我扭身端详杰克写满烦躁的面容，浓黑剑眉紧蹙。锋利的面部轮廓被微光照亮，眼眸却隐于暗影。帕特里克魁梧的身躯佝偻着，双手正在松动岩块间摸索支点。
长发少年应是尼克无疑，他面无表情地凝望前方，眼窝处游弋着鬼魅般的阴翳。最后那名瘦小新兵垂首嗫嚅，大抵在念叨些注定落空的痴妄祷词。
万千疑问掠过脑海，但我深知不该错失良机。不论这是幻觉还是神赐，我都照单全收。
“跟着我。”我猛地拽了下杰克的手，强压下那股让我呼吸紊乱的不安。每次恐惧涌现，那光芒便随之脉动。它们之间似乎存在着某种联系。
“当然，你带路。”他嘴角微扬地说道。
沿着小径前行时，炽热感顺着我的四肢蔓延，沿途排列的奇异光芒始终指引着方向。
可惜这条小径将我们带到了死胡同。
我跪倒在地，专注审视着面前的岩壁，注意到岩石间仅有些微缝隙。
“从这里挖。”我指示其他人，“我、呃，感觉到后面是空的。”我撒谎道。毕竟无法解释为何会获得这种超常视觉—这一切本不该存在。“得移开这些碎石，听见的溪流应该就在另一侧。”我拉着杰克的手触碰岩壁，他随即协助尼克指挥剩余人员。
当我们刨开泥土与嶙峋碎石，将障碍物抛到身后时，众人的面容始终如同戴着一成不变的面具。清理通道耗时远超预期，但在此地时间早已失去意义—可能是几分钟，也可能是几个时辰。
凛冽寒风从裂缝涌出，额前汗珠骤然变冷。视线开始摇晃时我的心跳漏了一拍，扭曲的光芒随着肾上腺素消退逐渐暗淡。那股被赐予的神奇力量正在衰退，必须加快速度。
“马上就要到了！”我欢快地喊道，渴望洗去满身污垢，重新感受火炬与阳光带来的慰藉。
杰克奋力挖掘着，随着垒石墙轰然洞开，他的喘息声在通道中回荡。洞口狭窄得仅容勉强通过，但已别无选择。我绽开欣喜的笑容踏入虚空，拉着身后排成长列的新兵们。
虽然行进方向是向下而非向上，但愈往深处走，激流轰鸣愈发明晰。为保持平衡，我的双手始终轻抚着洞穴岩壁。
出口连接着不足两尺宽的狭窄岩架，汹涌冰浪拍击礁石溅湿了我的衣衫。我在凹凸不平的落脚点轻跺脚步，确认岩层能承受自身重量。
它确实承受住了。
我对其他人说道：“紧贴着墙壁走。这里有一道岩架。”
不等他们回应，我便将后背抵在粗糙的岩壁上，洞穴嶙峋的表面透过我单薄的衬衫刺痛皮肤。
我们仍牵着手蹒跚前行，沉重的喘息声被汹涌水流淹没。纵然有人怀疑我是如何带领大家走到这里，此刻也无人出声质问—尽管待我们渡过这该死的考验后，我势必会遭到盘问。
五分钟过去，我的脉搏在颈间狂跳。我快要撑不住了。我需要更多光线，更多空气。被困的窒息感渗入骨髓，如同蜂群在皮下筑巢般扎根血肉。
“好了，我们快要—”
手腕猛地被拽动使我踉跄摇晃，双膝弯曲，平衡感彻底消失。伴着响亮的落水声，一具身躯砸进咆哮的急流，尖厉而扭曲的哭喊随之响起。
有人掉下去了。
…
“救命！”凄厉的呼救被灌入口中的河水呛成哽咽。
我思绪飞转。这水域里潜藏着某种东西—刚进入洞穴时我就听见它的低吼。那东西体型庞大，而以骑士团的作风，它必定致命。
“我们怎么办？”帕特里克在队伍末端哭喊。我们相连的手链剧烈颤抖，少年们拼命维持平衡与镇定。当庆幸落水者不是他的愧疚感涌上心头时，我暗自羞愧。
在一阵恐慌中，我察觉洞穴正在变暗。
我越是拼命想要攥住光芒，光辉就越是微弱。当纯粹的黑幕笼罩天地时，我发出痛苦的呜咽。
落水新兵的哀嚎顺着水流飘向远方。水流虽不急湍，却会将他冲往我们无法触及之处。
“快！”我咆哮着在险峻岩架上疾行，飙升的肾上腺素在冰封血管中奔涌。
虽有阻力，但其余少年仍如先前般跟随我的引领。他们信任我，可当失去视觉优势时，这份突如其来的信任重若千钧。
我们的步伐笨拙而慌乱，但仍以最大胆的速度疾行，碎裂的石块刮擦着背上破烂的衬衫。空气中弥漫着血腥的锈味，混杂着恐慌的苦涩。
当新兵发出充满痛苦的嘶吼—这次饱含着毫无束缚的剧痛时，两件事同时发生。
首先，我松开了杰克的手。
紧接着，我拔腿狂奔。
"基！"杰克在身后呼喊。
他们拖慢了我的速度，我明白那个我们连名字都来不及询问的新兵—不是正在溺水，就是被…某种东西往深处拖拽。
冰与火交织的热流点燃我的四肢，决意与烈焰驱动着我的动作。
一条性命悬于一线，而我正是将大家引至此地的元凶。这个念头占据了我的全部思绪。黑暗不过是次要考量，我裸露的皮肤被刮擦生疼，衬衫已成布条紧贴着后背。
当混乱的扑水声与扭曲的呼喊在近处响起时，我放缓了脚步。
"你在哪？"我对着虚空嘶喊。又呼喊三次后终于得到回应，尽管那根本算不上回答。
“它…它抓住我了！我的…我的腿！”
我手无寸铁，面对连形貌都无从得知的生物毫无抗衡之力。但我没有半分迟疑。
纵身跃入水中。
水面如砖墙般拍击着我，刺骨寒意吞噬了最后一丝暖意，唯剩冰冷的麻木。
当我浮出水面换气时，喘息声在洞窟中回荡，与新兵疯狂的扑腾声、还有那头想以他为食的野兽嘶鸣交织。他的哭喊近在咫尺，急流正将我飞速卷向那个不幸的新兵，卷向即将与之搏斗的未知存在。
我的四肢已开始乏力僵直。河水太过寒冷，冷得灼人。
“救—命！”
巨浪劈头盖脸涌来，灌满我的口腔与鼻腔。透过翻腾的水流，我能感知到新兵求生时的挣扎踢打。
"我来了！"我呛着水喊道，不知他能否在咆哮的水声与求生的挣扎中听见我的声音。
我猛地一记飞踢落在怪物身上，手指深深抠进它蛇鳞般的皮肤。那东西发出嘶嘶声响，利齿咬合的声响在我耳畔炸开。从触感判断，我正抓着它粗壮的躯干中段，凸起的鳞瘤硌得我掌心生疼。
伴随着喉间迸发的怒吼，我翻身骑上它疯狂扭动的脊背，粗壮的尾巴重重砸中我的腿，骨刺划破棉质裤管。在令人窒息的黑暗里，两侧激流奔涌，我沿着它湿滑的身躯向上攀爬，黏腻的表皮几乎无法抓握。
新兵剧烈喘息着，水花声愈发凌乱。片刻后，我听见一声压抑的闷哼，接着便传来水珠滴落石面的声响。
他成功上岸了。
“救命！她—她需要帮助！”
我本该松口气的。新兵虽已安全抵达岩架，此刻却换成我手无寸铁地困在这里，骑跨在这条连模样都看不清的地下河怪身上。
真是倒霉透顶。
这该死的畜生发出嘶鸣，这次它甩头时利齿擦过了我的耳廓。我双手死死锁住它的脖颈，既为固定身形，也想就此扼断它的生机。
怪物猛然下潜，覆满鳞片的身躯带着我沉入刺骨寒水。我像个傻瓜般紧抓不放，指节因过度用力而发白，麻木的手指深深陷进它喉间的凹陷处。
野兽疯狂地左右摆动，企图将我甩落。
若此刻松手，它定会立即将我拖入深渊，届时便将优势尽失。要么留下死斗，要么转身逃窜—然后被这畜生咬住腿拖进黑暗，留下一排齿印作临终纪念。
最后的气泡从我唇间逸出。维持抓握已耗尽全部气力，溺亡不过转瞬之间。
这怪物既未濒死也未昏厥，意味着我的挣扎全是徒劳。能感觉到四肢正在脱力，心跳变得迟缓而痛楚。死亡降临得如此迅疾，可我敢发誓—自己仿佛终生都困在这片黑暗里搏斗。
就在死神拥我入怀的前一刻，眼前蓦然浮现幻象。
或许这就是世人濒死时共有的体验—生平往事如走马灯掠过—但我沉醉其中，甘美的回忆让紧绷的神经渐渐柔软。
那是祖母去世前一年。
她让我坐下，双肘支在我们磨损的厨房餐桌上，弓着的脊背仿佛承载着全世界的重量。她将我双手拢在她粗糙的掌心里，布满皱纹的肌肤包裹着我，令人心安。我曾感到安全。幸福。被爱。
"我不会永远陪着你，我的姑娘，"她的声音细弱而疲惫，"但我要你永远抗争，哪怕所有人都说你已败局已定。若不抗争，我们所有人都将失去希望。"
当时我以为她是年老昏聩，便轻拍她的手背，脸上挤出安抚的笑容。
但真正让我心生暖意的并非她那日的言语。
就在那一瞬间，我在她眼眸的倒影中瞥见了自己—璀璨的金色光晕在我脸庞周围摇曳，未及盛放便黯然消逝。
此刻在深水之下濒临昏迷时，我正紧抓着巨兽，眼前浮现的正是那道转瞬即逝的光芒。正是对那位占据我整颗心的妇人的回忆，让我猛然睁双眼，指尖迸发出电流与生命的狂怒。
我绝不会认输。不会在这里，不会在这漆黑墓穴之中。
我重获力量攥紧怪物，十指深陷其咽喉，肌肉因发力而灼痛。那东西在我钳制下疯狂扭动挣扎。这次情形截然不同，我的握力更强劲，脉搏更迅疾。
坚硬表皮应声破裂，我的手指刺穿鳞甲，扎进肌肉，继续深入，直抵骸骨。
我能感知巨兽的光芒正在消散，生命之力正脱离躯壳。
天啊，我甚至能尝到它奔涌的能量脱离尘世的滋味。这让我勇气倍增，给予我终结一切的最终力量。
随后万物凝滞。不再挣扎，它的肢体沉重而僵硬。
我从它体内抽出手指，猛蹬其背脱离。
奋力踢水浮出水面，我冲破黑暗贪婪喘息，大口吞咽空气。
新鲜空气灼烧着我的脏腑，刺痛着我的肺叶，但我仍在踢水游动，挣扎呼吸，拼命泅回生之彼岸。数个声音呼喊着我的名字，那些鼓舞的呐喊正指引我靠岸。
我循着那些哭喊声，帕特里克绝望的哀嚎而去，双臂摆动双腿迈动奔向声源。一只强壮的手抓住我的胳膊，接着更多手伸了过来，全都揪住我身体不同部位，将我拽向岩架，把我从几近成为我葬身之地的水流中拖拽上来。
"琪！"帕特里克狠狠将我按在他胸膛上，攥住我的后颈不让我动弹。"我差点失去你。"他的手臂环住我的腰际，防止我瘫倒重新跌回溪流。
"得赶紧带她离开这儿！"杰克必定是招呼其他人行动起来，因为紧接着我就被轻柔地沿着岩架拖行，四肢因寒冷不住颤抖，牙齿咯咯作响。
令我意识时断时续的不止是溪水的刺骨冰寒。在那些无情黑暗的深渊之下，某些事情已然发生，它凶残地抽离了我骨髓里的生机。
有人正说着要让我泡个热水澡暖暖身子，但我意识涣散辨不清说话之人。唯有帕特里克过紧的怀抱是维系我存留于世的唯一牵绊。
我在现实与虚幻间浮沉，直到隧道逐渐明亮，摇曳的火炬光芒如同承诺—犹如指引的灯塔。
"快到了，琪！"帕特里克在我耳边低语。"再坚持会儿。"