第八章 裘德
唯有通过虔诚奉献与祈祷，我们方能企及平息太阳女神蕾娜的怒火。或许还能说服她垂怜我们的世界。黑暗与暗影以灵魂之光为食，而永夜战士们正饥肠辘辘。
节选自《阿西迪安传说：诸神史诗》
我真不该选她。
我踏着雷鸣般的脚步穿过通往军官宿舍的走廊。
起初她并不知晓我的身份，但现在肯定心知肚明。不知下次交谈时她是否还能如此大胆。我心底竟隐隐期待她保持这般姿态。她那双锐利琥珀色眼眸中的挑衅，使我胸腔里某样东西重新搏动，那个早已被我认为死去的自我，终于深深吸了口气。
琪亚拉。
对于一个致命战士来说，这是个漂亮的名字。当我在西拉看见她把那个恶霸过肩摔的瞬间，就知道她会比她哥哥更适合当兵。多年来我从未在斗殴中见识过如此炽烈的火焰、如此澎湃的激情，而她移动的姿态犹如微风中的轻烟，让我的心跳在耳际轰鸣。
“今天不太顺？”
我扭头瞥去。以赛亚加快脚步追上我，额头上沁着细密的汗珠。
"可以这么说。"我嘟囔着忍住翻白眼的冲动。认识这人多年，他比那些佩戴神圣徽章的混账都更懂我。他也清楚何时不该刨根问底—比如现在。
在迅速处决帕尔丁勋爵—那个潜在叛军同情者—之后，我只想独处，洗刷身上的耻辱。没想到会撞见她，那个彻底扰乱我心绪的该死姑娘，她犀利的眼神仿佛要刺穿我的皮肤，审判着我，恍若对一小时前我的所作所为了如指掌。
"那明天可有意思了。"以赛亚窃笑着放慢脚步，停在自己房门前抱起粗壮的双臂，"好好休息吧，马多克斯。"他挑起黑眉补充道，"你看起来糟透了。"
我闷哼一声未作回答，以赛亚的笑声追随着我穿过走廊，经过通往指挥官套房的房门。
房间简朴整洁，正合我意。井然有序。毫不复杂。我的人生除了冷酷的效率，容不下其他任何东西。
但今夜…今夜是多年来第一次，那种古老而熟悉的炽热在胸腔复苏，那令人沉醉的温暖。既让我安宁，又使我恼怒。
自从去年在迷雾中失去所有部下后，我一直活在持续的麻木中。犯下那些暴行之后，在被诅咒之地的侵蚀吞噬之后，我只觉得自己像个骗子。在内心深处，我根本不配享有感受其他情绪的基本资格。
我甚至懒得脱衣就摔进床铺，身下的铰链发出吱呀声响。明天绝不会轻松。冥冥中有个声音告诉我，招募那个桀骜的战士将是个让我追悔多年的错误。
…
那晚，在我入睡失败的第二个钟头，一阵席卷而来的沁凉寒雾，如同微风低语，压沉了我的眼帘。
一缕薄荷与林间天穹的气息渗入肺腑，这气味既熟悉又令人心惊。睡意终于将我拥入怀中，然而在无意识的面纱之下，我寻得的并非安宁。
迷雾如瓶中困住的烟缕攀上我的心墙。青灰色烟云间跃动着银蛇般的闪电与旋舞的灰烬，电流般的战栗沿着我的脊柱上下窜动。
为何我总是回到这个地方？就连梦境中也无处可逃。
骨白色的枝干如扭曲的花丛破土而出，银蓝相间的叶片在月光下闪烁流转。若是不明就里，我或许会觉得这景象很美。但我深知真相，曾亲身经历密林深处潜藏的恐怖。
我犹豫不决地缓步前行，每向前一步，胸口的灼烧感便加剧一分，逐渐蜕变成某种崭新的、令人恐惧的存在。
当一道朦胧幽影自远处浮现时，灰烬云雾悄然散开。我猛然驻足。
炭黑色的兜帽低垂在她苍白的面容上，唯一可见的只有尖削的下颌。刺骨寒风吹起她斗篷的衣角，露出璀璨夺目的金色衬里。我的双脚如同生根，那鎏金斗篷以最奇异的方式夺走了我的呼吸。
如此影姿。如此摄人心魄的金色绝美。
眼前这位光影交织的女子轻拢遮掩容颜的兜帽。我渴望窥见她的真容，揭开晦暗伪装下的隐秘。心跳快得超乎寻常，那股我逐渐渴求的炽热如情人爱抚般涌入胸膛。
我们周遭，象牙白与湛蓝色的雾丝如蛛网般旋转翩跹，云层中闪电翻涌欲出。我渴求那道火花，渴求奔涌在我与这幽魂之间的力量。
一声警示随着无处不在又无处可寻的嗓音，轰鸣着刺入将尽的夜。
当心那黑心。因情人之刃吻上时，它将刺痛，刺痛，反复刺痛。
我的胸腔隆隆作响，一声尖叫几欲破喉而出。那道隐晦的警告不断回响，使我血管中的血液几乎凝固。
死亡如此缓慢，双唇如此甘甜。只需一次品尝，你将承受千次死亡的酷刑。
"麦道克斯。"我的名字从浓雾某处传来，带着沉闷的回响。"醒醒，指挥官。"
女人的双手颤抖着开始放下兜帽，那不祥的嗓音仍在我耳畔回荡。我屏住呼吸，迫切想要看清她的面容—
“裘德。”
我猛然睁开双眼。
以赛亚正俯身在我床前，用他那种洞悉一切的眼神注视着我。
他那钢灰色的眼角泛起细纹，我敢发誓这家伙能看穿我的灵魂，直视其中潜藏的黑暗。但这些年来他从未退缩，即便在我对他厉声呵斥时也不例外。他只会咕哝着留我独自生闷气，次日又带着咖啡和御厨刚烤好的点心出现—虽然我怀疑那些甜点多半是给他自己准备的。
"新兵已经就位，"他说道，"我告诉哈洛你马上就到，但他今天似乎特别焦躁。既没耐心又脾气暴躁。"
"他向来缺乏耐心，而且几乎从不是好脾气。"我边回答边起身下床，试图摆脱噩梦和那个未能得见真容的兜帽女子。我扯下旧衬衫，抓起一件新的开始穿戴，"哈洛笑得比我还少。"
这话逗得他笑出声来，我几乎也要跟着扬起嘴角。
"天啊，你们俩真让人受不了。"以赛亚像对待少年时那样揉乱我的头发，我立刻皱起眉头。他比我年长十岁左右，总把我当成烦人的小弟弟对待，全然忘记我是亚西迪亚最负盛名的刺客。
"那就快点儿吧，今天尽量别吓跑太多新兵。"他扭头补充道，随即离开了房间。
我本想反驳自己从没做过这种事，但瞥见衣柜镜中自己的倒影时，只得叹息着用手梳理凌乱的头发。
她当时并不怕你。
这个念头不请自来，违背我的意愿，我回到浴室套间，那个女孩曾好奇地盯着我的脸，而不是恐惧，并且……笑了。那才是最令人不安的部分。
我再次皱眉从梳妆台前退开，抓起靴子用力套上，随后走出房门。
今天哈洛会让新兵们在训练场列队，摸清他们的实力。我会远远观察，留意哪些人脱颖而出，哪些人有资格加入我们的行列。中尉比我还严苛无情，但他会让他们为即将到来的考验做好准备。
当我抵达训练场外围时，我倚在走廊墙壁上，将自己隐没在阴影中。
我一直最喜欢这个房间。
从天花板垂落的巨型枝形吊灯用白炽光芒照亮了每寸空间。墙上支架那些工艺精良的武器吸引我靠近，但我稳住脚步，双臂交叉抱在胸前。
这里大约有三十把弓和上百种不同设计的匕首与长剑。有些镶嵌宝石的柄部闪闪发光，有些则更纤长致命。我从不把时间浪费在华而不实的装饰刀刃上，更倾心于那些能斩断骨头、不带无用缀饰的朴素钢刃。
哈洛踏入训练场时靴声雷动，他发间隐约的红色像火焰光环般闪耀。我勉强将注意力从武器上撕开，聚焦在那群瑟缩的男孩身上—他们正用充满恐惧的眼神望着中尉。
很好。他们就该害怕。
"新兵们！"哈洛厉声喝道，停在训练场正中央，"希望你们都休息够了，因为今天训练正式开始。"
约四十人的男孩群体陷入沉寂。
"每周，"哈洛背着手在颤抖的受训者间缓步穿行，"你们的人数都会减少。"
一抹红色掠过我的视线。是基拉。她鲜艳的红发使她脱颖而出，我的目光再无法移向别处。她身旁有个高个子雀斑男孩凑近，在她耳边低语。无论他说了什么，她的唇角微微扬起，我注意到她的目光正游移至那面武器墙。
昨夜感受到的那股燥热再次翻涌而上。
哈洛继续道：“唯有最优秀者才能为永恒星辰骑士团效力，而那些我们认为不合格的人将被派往守卫队工作。”他的嘴角一边扬起，流露出病态的愉悦。
琪拉娜脸色一沉。或许她曾以为淘汰意味着能拿到回家的返程票。守卫队除了漫长煎熬的时日和必死结局外毫无可取之处。国王树敌太多，在他麾下的士兵很难长寿。倒不是说骑士团能提供多少安全保障。
“所有人，背靠墙壁站好。”哈洛命令道，新兵们急忙遵照指示行动。
哈洛在室内踱步，用轻蔑的目光审视经过的男孩们。走到琪拉娜面前时他停顿片刻，薄唇扭曲成尖刻的讥笑。
我屏住呼吸，但他继续前行越过了她。我呼出失望的叹息。我自私地渴望再看她战斗，展示那曾令我着迷的惊艳技艺—那段记忆至今仍以惩罚性的催眠力量禁锢着我。
“你。”哈洛指向一个肌肉发达、留着黑色短发、拥有深棕色皮肤的少年，“到中间来。”
少年迟疑地踉跄走到中央，脸上戴着空白面具般的表情。哈洛又指向一个让我联想到猫的金发男孩。那人有着未经打磨的祖母绿般的小眼睛，狡黠笑容扭曲了原本就凌厉的面容。
哈洛旋风般转向两人，狡黠的眼中跃动着兴奋：“想必诸位大多听过传闻。关于迷雾的传说，关于迷雾之外与迷雾内部的秘辛。骑士团引以为傲的正是我们的荣誉。”
荣誉。我几乎笑出声。要是他们知道统御骑士团的是何等人物就好了。那位国王与光荣二字相去甚远。
哈洛重新聚焦于两名新兵：“我们以骑士精神、荣誉准则和古老训诫为荣。但是—”他话音渐消，迎视着众多恐惧少年的目光，“我们也明白，要战胜界外之物，必须残酷无情。”
琪拉娜微微调整站姿，眼神却变得冰冷。致命般的冰冷。
我露出微笑，意想不到的自豪感充盈心间。
“正因如此—”哈洛猛地朝嗤笑的少年及其肌肉发达的对手偏头，“有时你们会遇到不对等的对手。而在王国疆域之外，不存在任何规则。你们要不顾一切达成目标。”
无人说话。就连那个在村里被琪拉雅揍得鼻青脸肿的混蛋也噤若寒蝉。他被扔上运货马车，和其他人一起被带到了这里。
我内心怒火翻腾。换作是我，早该把他直接扔给守备军—见鬼，说不定连巡逻队的最低编制都不会让他进。但中尉坚持认为我们需要尽可能多招募体格健全的新兵。
哈洛朝场地中央的两人示意："开始对决。用尽一切手段。角斗场里没有规则。"他转身背对他们，退到房间远端倚着石墙，宛若君王审视臣民般睥睨全场。
从那个带着猫般讥笑的少年游移不定的眼神判断，我确信他会率先出手。但没想到竟是那个肌肉壮汉的拳头先击中对手。
这一击并不沉重，更像是试探性攻击，出手者甚至流露出几近懊悔的神情。他那双温和的眼睛，与周身虬结的肌肉和爆棚的力量感显得格格不入。被唤作亚力克的对手在人群呐喊声中很快站了起来。
亚力克迅速起身，踮着脚尖轻跃，抬起双臂护住面部。他并不主动进攻，直到对手咆哮着猛扑过来时才骤然动作。
围观新兵们呼喊着壮汉的名字"萨姆"，助威的嚎叫此起彼伏，整个角斗场弥漫着嗜血的狂热能量。
萨姆显然自信能轻易制服亚力克，却完全没留意到对方灵巧的双腿。亚力克修长的双腿近乎优雅地扫出，利落地将萨姆绊倒在地，发出沉闷的巨响。
我不禁龇牙咧嘴。这一整天他的尾椎骨怕是都要隐隐作痛了。
亚力克毫不停顿地跃上萨姆身躯，跨坐其上，对着那张英俊面孔连续出拳。站在琪拉雅身旁的少年别开视线低头盯着靴子，而她则悄然靠近，几乎像是在安抚对方。
直到萨姆高声认输，亚力克才停止攻击。他如同我先前比喻的猫科动物般敏捷跃起，转身面对面无表情的哈洛。
那位不祥的中尉只是猛地一甩头，命令两人离开格斗场，迫使山姆的一位朋友冲进来搀扶他踉跄归位。亚历克斜倚在墙边，胜利的讥笑挣扎着想要浮现，但他似乎刻意回避注视那个被他用瘀伤装点的少年。
待格斗场清空后，哈洛继续在房间里令人不安地踱步，寻找下一对受害者。当他在基娅拉附近放缓脚步时，她的眼睛骤然发亮，戴着手套的双拳紧握，嘴角弯起一抹笑意。
她渴望战斗。这倒不令我意外。
但随后哈洛的注意力落在她的同伴身上，她所有的兴奋瞬间消散。
“你。”
她张开口想要抗议，但那少年已挤身上前，以一种心知肚明的伪勇气站定位置。
哈洛敏锐的目光没有遗漏任何细节—尤其是基娅拉眉间因隐忧而起的细纹。
"还有你。"他修长的手指抬起，距她心口仅数寸，"陪你的新兵同伴到场地中央。"
我暗自咒骂。这绝非我期待目睹基娅拉再战时的愿景。她显然比对手技高一筹，这种差距无需专业眼光便能洞察。
真实的恐慌笼罩着雀斑少年的双眼，他的双手在身侧神经质地抽搐，蜷成松散的拳头。
"随时可以开始，新兵。"哈洛厉声道。
基娅拉向前迈步，向他投去淬毒的目光。我发现自己也随之挪步，一种难以名状的恐惧钻入胸腔，压沉了呼吸。
基娅拉飘然移至格斗场中央，摆出来自北方恶名昭彰战士的行云流水架势—双足微开，双手在身前轻握成松拳。她对此战斗风格的熟稔令我震惊，不禁疑惑困于西拉小村的她如何习得此技。
她的对手向她露出怯懦的微笑。当他握拳时将拇指错误地扣在掌心时，基娅拉向哈洛投去最后一道凌厉的瞪视。
"继续啊，新兵们。"他柔声催促，"开打。"
"没关系，基。"少年低声劝道，"伤口总会愈合。"
是啊，伤口终会愈合，但丢失的尊严却难以弥补。
哈洛是故意不公正地配对他们。前往首都的整个行程中，我都注意到他不停朝基娅拉那边瞥视。直到此刻我才想明白其中缘由。
基娅拉的朋友挪动脚步，双拳护在面前做出防御姿态。她紧闭双眼，深吸一口气，这声抽息在过分寂静的擂台上格外清晰。我几乎能听见她内心的挣扎，那些狂乱的思绪在她脑中奔腾。帕特里克似乎是唯一与她交好的男孩，而从她紧咬下颌的模样来看，她对执行伤害他的命令感到无比痛苦。
她的眼睑猝然睁开。
未等哈洛发出警告，基娅拉已然欺身而上，对着男孩的上身连出两记刺拳。她明显收敛了力道，但即便是这收着劲的击打仍让对手踉跄倒地。
当男孩虚弱地爬起重新摆出防御姿势时，窃笑声在训练场内回荡。基娅拉的表情因羞愧而扭曲。
她再度逼近，拳头如雨点般落在对方胸膛，同时一个扫堂腿将其撂倒—这已是短短一分钟内的第二次倒地。
她的朋友拍打着尘土站起身。看到对方因疼痛而面部抽搐时，基娅拉不由自主地瑟缩了一下。
"新兵！"哈洛厉声吼道，唾沫星子从唇间飞溅，"我命令你战斗！不计规则、不留情面地战斗！"他的手指在她与帕特里克之间来回指点，"迷雾之中没有朋友。只有渴望抓烂你脸颊、品尝你鲜血的野兽。可你呢？竟还在手下留情！"
他说得对。这道理我比谁都清楚。
哈洛迈步逼近，厚重的军靴踏地声在空气中震荡，直到与基娅拉鼻尖相抵。不知是出于勇气还是纯粹的傲慢，她既未退缩也未移开视线。
她眼中燃烧的决意，以及那挑衅般微扬的下颌，让我的心跳骤然加速。待到我惊觉时，自己已不知不觉靠近擂台，光线直射在脸上。我无法移开目光，连呼吸都不自觉地屏住。
"没有规则，是吗？"她问道，嗓音沉入危险的音域。
"没有规则。"哈洛应和道。这个回答显然取悦了她，饱满的下唇被尖牙咬住，绽开一抹笑意。
“很好。”
基娅拉闪身避开高大的骑士，迅速绕到他背后，对准肋骨狠狠一拳。自从我认识哈洛以来，他第一次露出了惊讶的表情。
他的震惊没有持续太久。
他猛然转身，拳头重重砸在基娅拉的下颌上，冲击力让她踉跄着歪向一侧。
我喉间发出低吼，却强迫自己留在阴影里。看到她淌血的面庞，幻痛般的火焰在我体内燃起，血液几乎沸腾。当她稳住身形，抹去依然带笑的唇边血迹时，我的指甲已深深陷进掌心。
哈洛毫不停顿地继续进攻，所幸她在最后一刻偏头躲开，拳头擦着她脸颊掠过。基娅拉轻跃着躲过接踵而至的猛攻，在闪避迂回间蓄势反击。
一记重拳—正中哈洛下颌。恰是他刚才击中的位置。
看着血丝从哈洛下唇渗出，随后露出的狞笑间满是血牙，愉悦感如电流窜过我的后颈。
天啊，她的动作很快。但太鲁莽了，鲁莽到难以在骑士中长久生存。这种冲动会要了她的命。
不待她乘胜追击，哈洛双拳紧握，身形化作力量与速度的残影。
基娅拉被击飞至空中的瞬间，我几乎能听见骨骼碎裂的脆响。
大厅在我眼前天旋地转，枝形吊灯的灯光扭曲成连绵的光带，我眼睁睁看着她如断线木偶般跌落。
她身躯撞在地面的闷响，与我耳中轰鸣的心跳成为房间里唯二的声音。
新兵们没有窃笑也没有助威，只有令人窒息的死寂。
望着她娇小的身躯支离破碎地倒在血泊中，我的心臟再度剧烈抽搐，汹涌的怒意驱使我踏入角斗场的光照范围。
基娅拉的琥珀色眼眸锁定我的视线，仿佛早已洞悉我始终伫立的位置。凝视愈久，胸口的灼热愈难忍受，直到她眼睫轻颤着阖拢，那灼烧感才骤然消散…
只余刺骨的严寒肆虐蔓延。