第七章 琪亚拉
我正写着这封信，仿佛你终将读到它。你为我所做的一切让我想要恨你。你的行为导致我最好的朋友被夺走，如今我独自留在这个落后的城镇。讽刺的是，即便写着这封无意义的信，我仍不禁想念你，渴望将你拽入那个你如此厌恶的紧拥。
利亚姆·弗雷致其妹琪亚拉·弗雷的未寄信函，诅咒纪元五十年
我们享用野猪肉与炙烤三文鱼的宴会厅里陈设着长木桌与窄条凳。墙壁由石块砌成，不似宫殿上层采用玻璃材质，深色石板在壁架捕获的几团阳炎火光中闪烁微光。我打了个寒颤，环视这阴沉的周遭，注意到这里缺少了我多年来早已习惯的恒定存在。
阿西迪亚聚居着迷信的族群，而我认为他们确有理由如此。
我家乡的人们收集小巧的大理石神像，多数人家都会搭建供奉蕾娜的祭坛。精美的挂毯、上乘的蜡烛与无数细腻的画像敬奉着诸神，没有一户人家不显露这等信仰的痕迹—无论真诚或伪饰。
除了花园里的雕像，我在骑士圣殿未见其他神祇形象。虽说我并非虔诚信徒，却发现自己怀念起那些令人安心的熟悉存在。
我几乎是在狼吞虎咽地进食，帕特里克明显被逗乐了。我向后靠去，一只手满足地搭在肚子上。已经好几周没吃得这么饱了。或许我该为在这么多人挨饿时放纵自己而感到愧疚，但我实在太满足，根本羞耻不起来。
"我吃不下，"帕特里克叹气道，指着食物说，"我敢肯定那头野猪还活着。"
看着他皱起鼻子的样子，我笑出声。"你得吃点。再说了，这味道不算太糟，而且天知道我们下次什么时候才能吃到这么好的食物。"我戳了戳他的餐盘，往嘴里塞了一块肉，坏笑着。他不可能真这么想—最近食物可是和钱一样珍贵。
帕特里克把餐盘推到我面前。"那我的给你。应付完亚当之后，这是你应得的。"
我本想拒绝，毕竟我们都需要保存体力，但帕特里克已经开始啃完他那块面包，似乎很满足的样子。当他投来意味深长的眼神，单挑起眉毛时，我屈服了，风卷残云般吃光了他剩下的饭菜。
内心有个声音怀疑他纯粹是出于善意，而那个声音抗拒接受他的好意。我不习惯这样的慷慨，但最终，饥饿战胜了自尊。
不久后锣声响起，我们短暂的晚餐时间戛然而止。
人群推搡着涌向房间，混乱中爆发了几场扭打。我满脑子只想着终于能洗去满身污垢。
还有，幸好没有旁观者。
"晚安，基，"帕特里克说着躺上小床。他把薄毯拉到下巴，因寒意微微发抖。
"晚安，"我回道，看着他辗转反侧找舒服姿势的样子不禁暗笑。某种程度上，他让我想起了利亚姆，恍惚间我仿佛看见弟弟躺在帕特里克的床上。
我很庆幸被选中的是我。不再有任何疑虑。
待众人安顿就寝后，我沿着走廊溜达到浴室。果然如承诺所言，半个人影都没有。
感谢那些残忍邪恶的神明。
手指解开衬衫纽扣时，我闭上双眼，任清冽空气轻吻裸露的肌肤。裤子掉落在石地上，上面结着干涸的泥块和其他我不愿细想的污物，硬邦邦地立着。
最后摘下的便是那副手套。
我轻叹一声，将厚皮革手套逐指剥离，当裸露的肌肤映入眼帘时，我的心直直沉入胃底。无论时光如何流转，我始终无法适应这般景象。
凸起的瘢痕从掌心蔓延到手背，每根手指都烙印着同样粗砺的黑玛瑙色与青蓝纹路，如同病态静脉网络般爬满我的躯体。
我不再浪费宝贵时间自怜自艾，赤足踱至池畔，踏下第一级石阶。浑浊的温水中，过滤器嗡鸣作响，沸腾的气泡沿着池缘周而复始地游走。
唇边浮起一丝犹疑的笑意—这是今日首个真心的笑容—我顺着渐窄的台阶沉入水中，涉水而行直至没肩，满足的喟叹脱口而出。
我的人生早已沦入污秽，但至少此刻能获得洁净。
从容不迫地清洗时，我毫不留情地擦洗每寸肌肤，在顽固泥垢处用指甲狠狠刮擦。待确认自己已摆脱旅途的腐臭后，转而打理头发，将廉价皂液揉出泡沫按摩头皮。
冲洗发丝时，我在水下停留得比必要时间更久，贪恋着那种诡谲的寂静。耳中只闻心跳如擂，在昏朦的静默里轰然作响。在水底，我得以幻想自己回到利亚姆、迈卡与那片心爱林地共度的时光。在水的庇护下，纵然变革曾是我全部渴望，此刻仍可佯装万物如旧。
但肺腑容不得我长久沉溺幻境。
破水而出的瞬间，我贪婪吸气，每一道急促呼吸都携着现实的重压碾碎胸膛。
一声带着咒骂的低吼令我猛然转头，湿发如蛇缠绕肩头。抑制不住的抽气声从唇间逸出。
身后伫立着半身赤裸的骑士，他的双手仍停滞在裤扣之上。
我随之加入咒骂行列，倏然沉入水中，用布满瘢痕的双手掩住胸脯—尽管此举纯属多余，料想他也无法看透这浓重的泥泞与泡沫屏障。
我无能为力，只能痴痴地盯着他看，目光不受控制地滑向他线条分明的腹部—令我震惊的是，那片肌肤竟布满粉红色疤痕与凸起的伤痕。这些印记蜿蜒穿过他块垒分明的腹肌，星星点点散落在胸肌上，有些伤口甚至尚未完全愈合。
但他的脸庞…
在火炬昏黄的光线下，我仔细端详他的面容—既是造物主的杰作，也是被摧毁的残迹。他很年轻，大概比十八岁的我年长一两岁。
乌黑的直发垂落额前，俏皮地蜷曲在耳际。摇曳的火光为他棱角分明的下颌线和高耸的颧骨镀上朦胧的金晕，那凌厉的线条本身就如武器般锐利。至于他的双唇，我从未见过哪个男性拥有如此饱满的唇形，却意外地与他无比相称。
但真正赋予他超凡魅力的，是左脸那两道猩红疤痕—从眉骨上方起始，一路延展至刀削般的颧骨末端，横穿过那只几乎看不见瞳孔的眼睛。那只眼眸泛着乳蓝色的幽光，那色泽是我前所未见的。而在翻涌的灰烬与阴影之下，在他神秘莫测的凝视深处，竟跃动着一点星火，那光芒正竭力挣脱黑暗的束缚。这种眼神，我偶尔也能在自己倒影中窥见。
他彻底俘获了我的目光，且毫无歉意。
"你在这里做什么，新兵？"他厉声喝道，双手垂落身侧，讶异的神情让他焕发出少年般的光彩。
我发出一声短促的惊呼，发热的身体转动时激起阵阵水花，心里不断责骂自己竟对他看得出神。
"有人告诉我晚餐后可以来这里沐浴。要单独。"我字句清晰地强调，竭力维持所剩无几的镇定。
这说辞实在苍白无力。
骑士对我的话没有明显反应，但他的目光扫过石地板。或许是我看错了，但他苍白的脸颊似乎泛起了薄红。
"明白了。"他沉声道，嗓音因隐隐的焦躁而愈发低沉。他迟疑地抬起视线，语气严肃："这段时间通常是我专属的。"
"看来我们遇到难题了。"我不假思索地回应，他褐色眼眸中燃起的火焰仿佛在说—他和我一样，暗自享受着这场交锋。
他是个令人分心的存在，而众神知道我正需要这样一个分心之物。
他把双手深深插进裤袋，身体后倾踮起脚跟。我强迫自己始终注视他阴郁的面容，克制着不去瞥视他魁梧的身形。
我暗自思忖他的身份。究竟是普通士兵还是显赫军官。仅凭那满身伤疤，我便推测他已在骑士团服役多年。
"作为新兵，你倒是异常勇敢。"他低语道，鼻翼微微翕动。
我耸耸肩："这不正是关键所在吗？若不勇敢，我对国王有何用处？不过我想，即便勇者也会战死沙场。"
他的右眼骤然阴沉："或许用勇敢来形容你并不恰当。"他冷冰冰地评述，以疏离的目光审视着我。
我偏过头，唇角扬起狡黠的弧度，尽情品味着狂跳心腔传来的每阵悸动："若你暗指我愚不可及，或许该进行自我反省的正是阁下。"
我将双手从胸前撤开，在浓稠水雾中危险地直起身，几乎触及水面顶端。他颊边那抹淡红骤然加深。
我已然攫取了他全部的注意力。
骑士凝望着我，乳蓝色眼眸如迷云笼罩。有某种情绪掠过他的面容，若在清醒时，我或许会认为那是被撩拨的好奇。
我笃定从未有新兵敢如此对他说话，尤其这般当面顶撞。但区区伤疤远不足以吓退我这样的人，而挑衅他带来的肾上腺素正为我的肺腑注入新生。
"我十分乐意分享。"我绽开笑容，感觉既大胆又全然失控，"当然，前提是您仍打算享用这既定安排的沐浴。"这不过是句嘲弄，但在等待回应时，我的心跳仍骤然沉落。
"我收回前言。"肌肉虬结的双臂在胸前交叠时泛起波纹，"现在我相信存在第三种可能，小新兵。"
“那么您现在作何想法？”
骑士与我僵持对峙，双方都未曾移开视线。但我始终没等到他的回答。相反，他猛然转身，将肌肉贲张的脊背朝向了我。一块黑玛瑙色的纹身盘绕在他肩头，三个交缠的圆环被奇特的藤蔓状枝干缠绕着。可惜距离太远，我看不真切。
“五分钟后我会回来。希望届时这个房间空无一人。”
我张着嘴目送他迈着沉重的步伐离去。
不知是我没吸取教训，还是玩心未泯，我再次开口喊道。
“等等！”
他的军靴应声定住，却仍背对着我。不得不承认，那道背影倒不算令人讨厌。
"你叫什么名字？"—除了"高大无礼咆哮先生"这个称呼之外？
他肩头骤然绷紧，这是听见我问话的唯一征兆。"指挥官裘德·马多克斯。"
该死。我肺里的空气瞬间被抽空。
是指挥官。
我竟与那个天杀的"死亡之手"唇枪舌剑，正是这个男人代替利亚姆拘捕了我。他没戴头盔让我没能认出来。
“五分钟，新兵，最好别再发生这种事。”
随后裘德—骑士团指挥官裘德·马多克斯—便消失了，留下我生平第一次哑口无言。