避难所
拉哈恩共和国，拉哈恩首都——505年春季末三旬第五日
黄铜手铃刺耳的响声惊醒了劳多克，他翻身下床，摇摇晃晃地立正站好。在低矮的宿舍里，另外二十个老人也在做着同样的事。在床铺间的过道上，工头咧着嘴愉快地踱步，把铃摇得震天响，仿佛世界末日来临。
劳多克站在床边，心跳杂乱无章，打着补丁的薄睡衣在长屋尽头破窗灌入的微风中飘动。他希望在冬天来临前这扇窗能被修好。当最后一个人踉跄着站直时，铃声停了，众人不约而同发出如释重负的叹息。
工头转身朝盥洗室走去，众人安静而恭敬地列队跟随。劳多克早已明白农民阶层存在着严格的等级制度，而丧失劳动能力的老人正处于这个金字塔的底端。由于没有合法亲属，劳多克被分配到了济贫院的床铺——老年男子住一侧厢房，老年女子住另一侧。用餐时他们可以接触，但每晚熄灯后必须分隔。
洗漱更衣后，他们被带往楼下的食堂。在柜台前排队时，奴隶会给每人发一碗稀薄的肉汤和一杯水，随后他们便走向自己的餐桌。就座时响起一片嗡嗡低语，因为每日早餐时段允许交谈二十分钟。
劳多克初来时曾引起一阵好奇的骚动，但几天后新鲜感消退，他便大多被众人忽视——这并非出于轻蔑，而是因为他素来不习惯与农民交谈，常说出些在旁人听来古怪的言论。他从未向任何人透露过往真相，唯恐被当成疯子，如今只学着倾听，避免冒犯他人。
他低头啜饮肉汤时，同桌老人们正在痛斥济贫院商店里劣质烈酒的涨价。他们的报酬是只能在此消费的代币，有个老人抱怨说干两天活才够买一小瓶被他美其名曰“白兰地”的液体。某晚就寝前的休息时段，劳多克曾尝过一口，不得不佯装胃痛才躲过续杯。
早餐后，与济贫院官员们在主桌用餐的工头带着他们前往当日指定工作地点。当宣布今日继续缝补工装时，人群反应各异：有人抱怨想外出劳作，趁着即将放晴的好天气去地表果园干活；另一些人则嘟囔着抱怨长满老茧的手指注定要被针扎伤。
穿过济贫院中庭时，讲报人所在的高台吸引了众人的注意。聚集聆听的人群正发出阵阵欢呼。老人们竖起耳朵，用恳求的目光望向工头，获准点头后，劳多克随着室友们挤进熙攘的人潮向前涌去。
劳多克挤到最前排。讲报人是个身着元老院制服的青年，看样子今早已重复播报多次，却仍陶醉于听众的反应。
“围城结束了！”他在聚集农民的喧闹欢呼中宣告，“围城结束了！拉卡尼斯侵略者已被歼灭，他们对我们土地的非法占领到此终结。战无不胜的拉哈恩共和国军队即将凯旋！应征农民兵团即将解散，配给制将逐步取消。为表彰共和国农民阶级的坚贞忠诚，最高元老院特宣布今日为公休日，白兰地配给限制暂停至明日！”
最后这条消息引发最热烈的欢呼，劳多克听见四周尽是称颂最高元老院英明的声音，以及对拉卡尼斯败绩的幸灾乐祸。
劳多克走向正沐浴在群众欢呼中的讲报人。
“你刚才说的是根除吗？”
传令官从讲台上俯视。“什么？”
“你说了‘根除’，”拉奥多克重复道。“你指的是什么？”
“就是消灭，老家伙，”新闻播报员眉开眼笑。“像清除蟑螂 infestation 那样被熏出来了。”
拉奥多克震惊地踉跄后退，周围人群因播报员的话爆发出更多欢呼。
“早该这么干了！”有人喊道。“那些黏糊糊的青蛙眼杂种！”
人群中响起笑声，新闻播报员咧嘴笑了。
“确实！”他高声宣布。“多亏最高参议院的妙计，摧毁拉坎人营地的行动未让我方士兵再付出任何生命代价！”
“为最高参议院喝彩！”有人呼喊。
当拉奥多克悄悄从人群后退时，农奴们轰然叫好，绝望与恐惧几乎要将他淹没。他感到有只手抓住了他的胳膊。
“你没事吧，老家伙？”工头在他耳边喊道，仿佛他是个聋子。
“再好不过了，先生，”拉奥多克回答，慌忙恢复镇定。
工头因他的口音皱起眉头。他们都觉得他故意端着上流阶层的腔调，这也是他通常保持沉默的另一个原因。
“我在想，先生，”他趁勇气尚未消失继续说道，“既然今天是假日，能否请您准许我外出到城里走走？”
工头松开拉奥多克的胳膊，揉了揉下巴。“为什么？”
“只是散个步，”拉奥多克说。“自从来到济贫院后我还从没出去过，先生。”
“你会错过免费白兰地。”
“是的，先生。”
“你知道违反宵禁的惩罚吧？”
“我知道，先生，”拉奥多克说。“我保证会在晚餐铃响前回来。”
工头皱起眉头，但还是从侧袋掏出一叠文件和铅笔。他填写好印刷通行证，递给拉奥多克。
“在外面安分点，老家伙，”他低吼道，随即转身离开。
拉奥多克紧攥着那张纸条，仿佛握着此生最珍贵的宝物。
他在宿舍床铺稍作停留取了些物品，随后走向济贫院正门。
守卫们投来鄙夷的目光但仍放他通行。拉奥多克几乎是小跑着冲上街道，自由感奔涌而至。他进入济贫院虽仅十五天，却恍若隔世。每日重复着相同的生活，囚徒们的生存被令人窒息的规章制度所掌控。有些老人在济贫院里已度过数年光阴，拉奥多克完全无法接受这将成为自己余生的宿命。
穿行街道时，灯火渐亮昭示清晨降临。这是他首次身着农奴服装出现在公共场所，不得不迅速适应现状。奴隶们仍会为他让路，但上流阶层视他如无物，若见对方迎面而来他需疾步闪避。街角士兵投来的瞪视与看待所有农奴奴隶时如出一辙。无人真正端详他的面容——这身制服代表了一切，他在社会结构中的位置如磐石般牢固。
至午时，拉奥多克双脚疼痛难忍，腹中饥鸣如雷。前路尚远，他意识到若计划失败，返回济贫院必将迟到。禁闭室的三夜惩戒近在眼前，焦虑感油然而生。
午后数小时，他抵达政府建筑群集的巨大洞窟。驻足仰望最高参议院华美的尖顶，继而凝视市议会更为朴素的塔楼——征调动员委员会仍在其中执掌权柄。
重兵巡逻队四处盘查，拦截下层阶级查验证件。拉奥多克深谙洞窟暗道，始终穿行于狭窄背街，幽深阴影掩去他的行踪。行至岔路口，他终于找到寻觅之所。
霍丁大使馆。
他从未亲临此地，但记得曾派西米奥娜代为探址。
“拿出胆魄，”他默念着，大步迈向通往使馆大门的宽阔台阶。
“站住！”两名霍丁守卫中的一人在他接近时厉声喝道。拉奥多克暗忖，他们断不敢以如此口吻对待上流阶层。
‘日安，诸位先生，’拉奥多克边说边继续向前走，‘我今天与大使馆有约，事关前往贵国经商的签证事宜。’
卫兵们面面相觑，随即重新看向他。他们仍举着长矛，挡住去路。
‘那就出示预约凭证吧，’其中一人说道。
‘我没有收到凭证，’拉奥多克回答，‘他们让我到总接待处报到。’
‘我看未必，’那卫兵说，‘对不住了伙计，今天不行。’
拉奥多克停住脚步，矛尖在他胸前几寸处微微颤动。
‘你们必须放我进去，’他的决心开始动摇，‘我有重要情报。’
‘哦？那说来听听。’
‘不行，’拉奥多克压低声音，‘我必须面见达芙妮·霍德法斯特。’
卫兵们环顾四周。他们知道这个名字，拉奥多克暗忖。这时他注意到一队拉海因巡逻卫兵拐过街角朝他们走来，顿时心跳加速，冷汗直冒。
霍德法斯特卫兵抬头望去，立刻明白了他紧张加剧的缘由。
‘他们在追你？’先前那名卫兵问。
‘是的，’他急声道，‘我必须见达芙妮·霍德法斯特！’
霍德法斯特卫兵们犹豫不决，试图判断形势。
‘好吧，’第一个卫兵终于开口，‘跟我来。’
拉奥多克紧随其后，跟着卫兵冲上大使馆台阶。
‘你最好别耍我们，’抵达正门时卫兵警告道。
‘不敢，长官。’
他们进入建筑，当身后大门关闭时，拉奥多克如释重负得几乎踉跄。
‘这人是谁？’门旁一名军官发问。
‘他声称认识霍德法斯特小姐，长官。’
‘所以你就擅自带他进来？’军官眉头紧皱，‘你应该清楚平民不得入内的规定？’
‘是的长官，’卫兵瞪了拉奥多克一眼，‘但他声称即将被捕，还说有要事禀告霍德法斯特小姐。属下不得不当机立断，请您恕罪。’
军官上下打量着拉奥多克。
‘说吧？’
‘能否借一步说话，长官？’拉奥多克请求。
‘你的谈吐可不像平民，’军官说着向卫兵摆手，‘归位吧。’
‘是，长官！’卫兵敬礼，‘多谢长官。’
军官带着拉奥多克经过接待处，向坐着的女士点头致意。二人走进小会议室落座。
军官挑眉示意。
‘直至数日前，’拉奥多克开始背诵在脑中演练多时的说辞，‘我仍是市议会成员。因反对奴隶制、反对与凯拉奇人及拉卡尼什人的战争，被判处危害国家罪，剥夺全部财产、权利与职位，贬为庶民。’他直视军官双眼，‘现恳请霍德林王国给予政治庇护。’
* * *
接下来数小时，饥困交加的拉奥多克被多位大使馆官员轮流盘问，每个人都反复核实他的身份与动机。有位官员在被追问下，向他讲述了阿卡纳瓦拉城遭遇的浩劫。可怕的真相让他心如刀绞，深知必须与那些罪魁祸首划清界限。
华灯初上时分，他被带往一间豪华办公室。拉奥多克意识到，此时济贫院应该已经上报了他的失踪。
‘前议员拉奥多克，’桌后的霍德林人在他入座后开口，‘我是霍德谷的乔利秘书，地位仅次于大使本人。我们详细讨论了您的情况，很遗憾通知您——庇护申请已被驳回。’
拉奥多克瘫进扶手椅，希望彻底粉碎。
‘我们认为，’乔利继续道，‘这将开创不良先例。目前两国关系微妙，大使馆不愿激怒贵国政府。’
‘能否让我见见达芙妮小姐？’
‘不巧的是，达芙妮小姐现在不便见客。若您要留便函，我保证亲自转交。’
就在这时房门猛然洞开，一名蓬头垢面、满脸通红的祭司闯了进来。
“抱歉，乔利，”祭司气喘吁吁地说，“我刚和大使谈过。计划有变。”
乔利对这次打扰显得很不耐烦。“又有什么事？”
祭司转向拉多克。
“我是戈利神父，”他仍然上气不接下气，“请原谅，我一路跑来，就为了在你们离开前赶到。乔利，”他头也不回地说，“去拿些喝的，好伙计，我看这位拉多克有点饿了。请给他点些食物。”
乔利咂了咂嘴，站起身来。
“我去点些吃的，”他边说边走向门口，“酒水在柜子里。”
门砰地关上时，祭司扬起了眉毛。
“我的出现引起了些不快，”戈利说，“但执行造物主的工作总要承担些压力。”
他走到柜子前，取出酒瓶和酒杯。
“你对霍丁斯宗教有什么了解吗？”他问。
“坦白说所知甚少，”拉多克接过递来的红酒，“见过达芙妮小姐后稍微研究过。”
“你见她所为何事？”神父边问边给自己倒了杯水。
“此事我只愿与达芙妮小姐商谈。”
“是在谋划解放你那些前奴隶吗？”祭司嘴角挂着狡黠的笑意。
“你怎么知道？”拉多克呛声道，“是达芙妮告诉你的？”
“不，”戈利说，“是造物主示下的。”
拉多克强忍笑意咽了咽口水。他早读过记载说霍丁斯祭司可能狂热虔信，但直面声称能与神明对话之人还是头一遭。
“我理解你的怀疑，”祭司继续说道，“不过你信与不信对我无关紧要。我的指令很明确，它们恰好对你有益纯属巧合。”
“对我有益？”拉多克问，“怎么说？”
“这个世界终将统一，我的朋友，”戈利说，“但不会在当下拉海因政府的高压统治下。霍丁斯正在认清必须采取的行动。凯拉什人的前车之鉴犹在眼前，如今拉卡尼斯移民又遭屠杀，国王与教会的立场正变得强硬。”
“战争？”
“但凡能避免就不会开战，”戈利回答，“我们现在需要的是友善的拉海因人——比如一位开明的前议员——驻留在高原上的新霍丁斯首都核心，能提供政局建议，并以智慧影响王室决策。”
“你要我背叛自己的国家？”拉多克垂首低语。
“我们要推翻正在严重祸乱共和国的现政权。我以为这也是你的愿望？”
“确实是。”他轻声承认。
“如我所说，”祭司继续道，“这个世界必将统一。拉卡尼斯故土正在向我们求援，大量凯拉什难民也准备结盟。至于萨南人...我们拭目以待。但事实是，拉海因政府是这片大陆和平统一的主要障碍，我们的目标就是在他们企图消灭我们之前先将其铲除。”
“那你的造物主与这一切有何关联？”
“祂指引我们，”戈利抬手示意，“祂渴望和平统一，我们便努力践行祂的旨意。祂洞悉万物，为你国政府造成的苦难痛心疾首——你们不仅滥用了祂赐予你族的恩赐，更逼迫凯拉什火法师玷污她的力量。如此卑劣的行径。造物主对此女子的安排现已尽毁，她的双手已被死亡污染。”他摇头叹息，一时失语。拉多克静默地注视着他。
“但和平终将降临，”戈利平复情绪说道，“因造物主已预见了这一切。”祭司指向他，“你能帮助我们。你能助力实现世界统一，终结这些让我们元气大伤的战争。”
拉多克思忖着，却渐渐感到别无选择。祭司的宗教论调令他不适，但一想到要返回救济院，心底便涌起原始的恐惧。
“我接受，”他说道，“我会与你们合作推翻现政府，但我绝不会背叛拉罕人民。”
“太好了！”祭司喜形于色。就在这时，门开了，仆人推着餐车进来，车上堆满餐盘。劳道克一见便饥肠辘辘。当门再次关上后，戈莱开始将热气腾腾的食物摆上餐桌。
“我有个问题，”劳道克问道，“具体我要怎么去高原城？”
“正巧，”祭司回答，“达芙妮小姐不久也要前往那个方向。我相信她不会介意护送您。”
“达芙妮要去高原城？”
“是的，”戈莱脸上闪过一丝忧虑，“如果她当前任务成功——对此我毫不怀疑——她就需要护送某些人去那里。多载一位乘客肯定不成问题。”
“达芙妮在执行什么任务？”
戈莱微笑道：“我们派她潜入拉卡尼斯城营引流法师，并尽可能多地救出王室成员。”
“可那座城已经毁了！”劳道克惊呼，“发生了什么？她成功逃出来了吗？”
“我们尚未与她取得联系。不清楚她目前的状况。”
“她可能已经死了！”
“绝无可能，”戈莱答道，“我说过，坚信她定能成功。或许会迟到几日，但我们的达芙妮可是位足智多谋的姑娘。”