居高临下
拉海因共和国 阿卡纳瓦拉城——505年春季末旬第三日
达芙妮静静卧在山坡零落的纠缠山楂丛中，麾下霍尔德斯分队士兵蜷伏隐匿在四周。她注视着西天渐染绯红的落日，白昼最后的余晖洒落拉卡尼斯城，为整座城市镀上辉光。
她伸展左腿缓解午后便持续发作的抽筋。他们的鷲翼兽运输队与其他队伍协同滑翔而至，在最后时刻分离将小队投送至城郊山腰。众人迅速隐匿行踪时，拉海因军队正在后方山脊高处掘壕据守，将十天前洪水肆虐的惨状尽收眼底。
整座城市满目疮痍。达芙妮能看见泥流过后残留的污浊棕痕，勾勒出临河街道与建筑的轮廓。所有桥梁皆被冲毁，运河网、鱼塘与水道系统皆呈污褐色且毫无生机。数十处小火堆正在焚毁四处堆积的尸山——从达芙妮与借调小队潜伏的半山腰处清晰可辨。
戈利神父曾向他们阐明：塔拉纳谷两侧山脉中，靠近两处河源的数十座矿井在地震后经法师操纵，释放了数百万吨矿渣。拉海因人随即炸毁水坝，致使毒泥浆顺流奔涌淹没城市，数千人溺亡，粮食与水源尽遭污染。聆听戈利陈述时，达芙妮与士兵们始终在惊骇中沉默，难以理解摧毁整座城市与所有居民意味着什么。
即便此刻，当她俯瞰着砖砌公寓、工坊建筑群，以及每个十字路口的哀悼与净化之火，仍感到难以承受。
“准备行动，”她低语，“待夕阳触及山巅即刻潜入。若失散务必牢记汇合点。愿创世者指引我们。”
念及创世者之名时她不寒而栗。与戈利交谈后，她已几乎确信这个名号所指的存在真实不虚，并忆起在萨南森林与那道声音达成的契约：若他助她脱困，她便将回报以援手。想到这一切俱为真实令她心神不宁。更令她不适的是，那个存在或许始终注视着她，甚至此刻仍在监察她的行动。她拉起兜帽遮掩头顶。
西方天际，夕阳下缘已轻触远山巅顶。达芙妮屈身蹲伏开始向山下慢跑，运用一丝异能引导渐暗暮色中的步伐。小队中另有三人具备战斗视觉。大使原本不愿放行，但戈利力排众议，坚持为达芙妮配备最精锐的战士。
他们奔跑时，达芙妮注意到火葬堆的规模和强度开始增加。她继续前进，逐渐接近城市北缘，那里有一排半竣工的出租公寓楼。
"小姐！"她的中士嘶声喊道，"看！"
达芙妮边跑边瞥了一眼，惊讶地停下脚步。
这片城区的火焰已连成一线，形成绵延不绝的火带，正向外蔓延并不断升高。人们尖叫着，达芙妮能听见火焰吞噬邻近建筑物的撕裂声。
霍丁斯小队小跑到矮墙边，目瞪口呆地观望。火墙仍在扩散，形成数百码宽的东西走向火带。东侧边缘距达芙妮和队员们仅百英尺之遥，切断了他们通往市中心与任务目标的道路。
"戈利根本没提过这个！"中士哭喊，"他们他妈怎么做到的？"
"纵火法师。"达芙妮说。
"该死，"中士面部扭曲，"是那个凯拉奇法师。"
基洛普的妹妹，达芙妮意识到，除非拉海因人俘虏了其他法师。她望向火线外侧，试图寻找绕行路线，整面火墙却开始向南移动，与他们拉开距离，沿着街道建筑翻滚推进，所经之处尽数吞噬。不过数秒，火墙已推进数英尺，留下闷燃的废墟。
达芙妮向小队发出信号，众人继续前进，小跑下山坡最后一段斜坡，进入空置破败的公寓楼间的废弃街道。他们途经零星呆望城市烈焰的拉卡尼斯难民，这些人大多面露病容、骨瘦如柴，皮肤脱皮起泡或布满疮疡，头发油腻脱落。路边堆积着肿胀的尸体，呈现灰绿暗红的腐色，达芙妮扩展的感官被甜腻的腐臭侵袭。
前方火墙持续向南蔓延，达芙妮紧随其后，沿途超越零星拉卡尼斯人——这些人大多病重或精神恍惚，未曾察觉他们。
穿过带小广场的又一条街道，他们进入焚烧区。靴下地面余温尚存，覆盖着灰烬与碎屑。达芙妮注意到火墙并未席卷所有区域，某些建筑看似随机地保持完好，广场角落有棵毫发无伤的树，独自矗立于毁灭之海。
达芙妮带领小队穿过焚毁的街道，两侧街区仍在燃烧，始终与扑向市中心的火墙保持安全距离。
行至运河边，水中漂浮着焦黑腐烂的燃烧尸体，恶臭令达芙妮踉跄。这气味开始引发她的头痛。她在坍塌建筑的拱门下示意小队止步，队员们面色与她同样惨白。
"遮住口鼻！"她在火啸中高喊，"别碰任何东西。"
她将塞在腰带里的围巾浸湿，缠绕在脸上。
"我去快速侦察。"
她环视寻找最高地标，发现东侧有座塔楼。将线性视觉投射至塔顶后，她转身扫描全城。
市中心已被火墙一分为二，一侧是焦黑燃烧的广阔废墟带，另一侧建筑尚且完好。更远处是河流与城市南岸。她细察暂时无恙的宫殿，又将视线聚焦于曾会见拉卡尼斯高阶法师的街区。借助宫广场角落的风向标启动测距视觉，她锁定那栋巨型公寓楼。楼顶聚集着指划火线的人群，其中可辨法师本人与凯拉奇战士凯隆。
"发现目标。"她说着收回视觉，因精神负荷踉跄后退。感官如同遭受重击，燃烧城市的浓烟令她作呕。
她望向队员们，不确定若坚持前进能有几人幸存。
火墙现已超前百余码，轰鸣着向宫广场逼近，所经之处皆成灰烬。她必须行动。
“除了战斗员，”她说，“其他人返回集合点。”
士兵们面面相觑。
“立刻行动，”达芙妮说道，所有不具备视觉能力的人敬礼后，沿着来路小跑离开。待他们走远，达芙妮从口袋掏出一支锐意草和盒拉海因火柴。
她点燃草茎，三名战斗员在旁注视。她让麻醉剂强化感官，屏蔽恶臭，用虚假的能量感充盈全身。
“抽这个，”她递过去，“每人限吸两口。”
他们依令而行。
“忽略疼痛，”她告诫，“屏蔽气味，忘掉眼前景象引发的情绪。我们只为联邦尽责，这才是唯一要紧的事。找到法师，再尽量俘虏王室成员或领袖，然后立刻撤离。准备好了吗？”
“遵命，长官，”中士瞪大双眼回答。
达芙妮冲向火场，众人紧随其后。
她借助锐意草与视觉异能指引脚步。前方宫殿被火墙击中，塔楼尖顶在火海中如孤岛耸立。头痛加剧，她却置之不理。当附近建筑坠下灼热的砖石巨块，在卵石街面炸裂四溅时，她闪转腾挪着躲避。
接近广场北入口时，发现通道被冒烟的焦黑残骸堵塞。那是尸体——她意识到——成百上千具尸体，仿佛恐慌人群在瓶颈处相互践踏，拉卡尼人如潮水般涌来却迟了一步，被推进的火墙吞噬。
他们右转绕行尸堆，冲进一条焦黑的巷子。闯进广场时，看见火墙在空地远端肆虐，仍在向河流方向推进。右侧法师塔巍然矗立，这座巨型公寓楼喷涌着浓烟烈火，屋顶燃烧，窗框崩飞。
“该死，”达芙妮低咒，“可能来迟了。”
“看！”中士指向前方惊呼。
达芙妮顺势望去，见建筑底部有人影晃动。
“凯拉契族，”她高喊，“快！”
他们疾奔穿越广场。两名魁梧的凯拉契·布里格多民正在公寓楼前清理坍塌拱门的梁柱砖石。其中金发女子是达芙妮顺流而下时认识的旧识。
“莉娅！”达芙妮呼喊。
拉族女子转身凝视四名联邦军人逼近。
“法师在哪儿？”达芙妮冲到拱门处厉声问道。
“不清楚，”莉娅在烈火轰鸣中喊道，“可能在里面，或许和凯隆在一起。”
她的红发巨汉同伴暂停清理瓦砾，衣衫褴褛焦黑，满脸灰烬污痕。
“帮把手！”他疾呼。
达芙妮带士兵加入清理。她爬上瓦砾堆顶，移开拱顶石下的碎石，撬出狭窄空隙。
“应该能挤进去，”她对下方喊话，“你们继续清理，我进去搜查。”
“建筑随时会塌，长官！”中士向上警示。
达芙妮耸肩压下翻涌的恐惧，爬进缝隙。她抽出左腋下的攀爬钩，在黑暗狭小空间里蠕动前行。拱门在上方隆隆作响，燃烧建筑的重量随她爬行摇晃摩擦，碾落的砖灰如裹尸布般覆在她身上。
抵达另一端后，她挣脱束缚爬进公寓楼庭院。虽然上层仍在燃烧，地面一切皆已焦黑。
“谢拉法师！”达芙妮声嘶力竭呼喊，“凯隆！”
左侧传来砖块坍塌的轰响——上层某处楼板塌落了。正要再次呼喊时，右侧拱门走出小群人：两名拉卡尼男子与一名拉海因男子，其中伤者正被同伴搀扶。
他们警惕注视逼近的达芙妮。这些人浑身恶臭，衣衫浸透污渍。
“谢拉法师在哪儿？” 达芙妮问他们。
“你是谁？” 挣扎着的拉卡尼斯人喘着气问。
“救援队，”她回答，手始终按在剑柄附近。
“没事的，萨米，”另一个拉卡尼斯人说。“我之前认出她了，她前阵子来拜访过谢拉。就是她揍了里雍。”
“那个背信弃义的黄鼠狼？” 拉海因人嗤笑道。“好吧，霍丁斯女人，你倒也不全坏。”
“谢拉在这里吗？” 达芙妮说。“你们知道吗？”
“她本来和我在一起，”受伤的拉卡尼斯人萨米说。“在楼上。我们接到疏散通知，但我腿脚不像从前利索了，我下楼梯时这两个人帮我藏了起来。”
“该不会是躲在下水道里吧？”
三个男人面面相觑，抽着鼻子露出苦相。
“我在这下面等凯隆，”叛变的拉海人说。“其他人都逃跑了，但我留了下来。他没出现。”
达芙妮瞥了一眼燃烧着的上层楼。
“如果他们在上面，那就死定了，”她低语。“还有别的下水道吗？”
萨米眼睛一亮。“蓄水池！”
达芙妮笑了。“带我去。”
* * *
一小时后，午夜将至，法师公寓楼的幸存者们聚集在广场边缘，坐在幸存的草地上，四周环绕着灰烬、冒烟的烧焦瓦砾堆和尸体。共有七人逃出生天，包括他们在街区拱形入口处遇到的那两个凯拉奇人。
谢拉满脸怒容地坐着，头发焦黄发尾烧焦，衣服污秽破烂。她的皮肤通红，布满水泡和灼伤。身旁坐着她的兄弟萨米，不停咳嗽发抖，还有他们的护卫——达芙妮得知他叫杰基。他们是这栋建筑里唯一生还的拉卡尼斯人。凯隆与红发凯拉奇人莉亚和贝迪格在一起。他们的两名同伴葬身火海，两个凯拉奇布瑞格多人正悲痛地相拥。叛变的拉海人巴奥林在近处保持警觉。
达芙妮和她的三名战士站在草地的边缘，望着火墙的最后余烬席卷城市南岸——当达芙妮在公寓楼里从蓄水池中救出凯隆和谢拉时，火焰竟奇迹般跃过了河流。
“火势弱了，”她的中士皱眉道，巨大的火线在蔓延到最后建筑群外的大片泥地时开始摇曳。火焰高墙逐渐降低、倒塌，最终噼啪熄灭，只留下无数零星火苗仍在燃烧。
“整座城市，化为焦土，”另一名战士喃喃道。他抽了一口达芙妮分发的敏瘾草，将烟卷递还给她。
她接了过去。
“我们找到了卡纳瓦拉王室的两位成员，”她吐着烟圈说。“再找一个就能回去了。凯隆！”她喊道。
他走过来，另一个凯拉奇人紧随其后。
“我要去宫殿，”她说。“需要向导。”
“我带你去，”他回答，脸上因强烈情绪而扭曲。“但首先，求您动用能力。我需要知道这场...这一切，是不是凯伊拉所为。”
她点头。“在哪儿？”
“山脊上，”凯隆指向远处。“大火是从那里引导过来的。”
“天色太暗看不清楚，”她说，“但我会试试。”
她在草地上坐下，众人围观。她眯眼望向山脊方向，烟雾弥漫的夜色中只能勉强辨其轮廓。她转而寻找更近的参照物，发现城市北缘有座高耸尖塔。将线性视觉疾射至塔顶后，她沿山坡向上探查。山顶闪烁着细小光点，一处崖壁在灯光映照下隐约可见。她凝神聚气，将测距视野投射至第二定位点，开始扫描四周。
山顶挤满了拉海士兵，他们正俯视下方的毁灭景象。达芙妮注意到那个比山脊所有人都高出一头的火法师，顿时倒吸凉气——她与基洛普的家族特征如此鲜明。这正是他的妹妹，凯伊拉。
她身负镣铐，一动不动地站在悬崖边，低垂着头。泪水不断滑过脸颊，但她的面容却充满暴怒。数十名士兵呈半圆形围住她，手中的弩箭蓄势待发。后方停着一辆长筒状的马车。达芙妮注意到凯拉的锁链一直延伸到车厢内部，随着军官一声令下，士兵们开始拖拽锁链，将凯拉强行拉向马车。她拼命抵抗却踉跄倒地。士兵们一拥而上，用十几支长矛抵住她，将布袋套在她头上。众人迅速退到安全距离外，其余士兵则将这位火焰法师拖进了车厢。
达芙妮体力耗尽，视野瞬间回归本体。她闭目喘息，胸口剧烈起伏。有人将盛着污浊蓄水池水的杯子塞进她右手，她强忍恶心饮下。点燃香烟时，她被呛得连连咳嗽。
"让她缓口气。"她的中士说道。
达芙妮睁眼看见凯伦紧张而期待的脸庞，他正跪在她身旁。
她点头道："是凯拉。"
凯伦猛然起身，双拳紧握，喉咙里发出低沉的咆哮。他掩面抽泣，胸膛剧烈起伏。莉亚后退了一步。
"她状况如何？"贝迪格问道。
"戴着镣铐，"达芙妮说，"他们用飞行马车带走了她。"
"她怎能这么做？"莉亚唾弃道。
"定是受人胁迫。"贝迪格说。
"滚开，"莉亚反驳，"你何时见过凯拉被迫行事？"
"难以置信。"贝迪格摇头道。
"这座城本来就要完了，"谢拉高喊，众人纷纷转头看她，"她只是给了它个痛快。"
无人应答。
"这是仁慈的处决。"谢拉嗤之以鼻。
"闭嘴，谢拉。"萨米制止道。
"拉汉军队将在黎明抵达，"达芙妮抢在谢拉开口前说道，"我们的撤离运输会在那之前从山脚出发。凯伦随我前往宫殿，其余人由我的士兵护送到集合点。"
"我也要去。"谢拉宣称。
她的护卫杰基震惊地看着她："太危险了，小姐。"
"哈！"她讥讽道，"我们有流动法师、透视法师，还有个暴躁的凯尔人同行。我看安全得很。"
达芙妮向中士点头示意。中士虽皱眉，仍行礼领命。
"出发！"中士振臂高呼。
当众人起身跟随战士们穿过广场时，达芙妮又点了支烟静坐。
"你为何来此？"待众人离去后谢拉厉声质问。
"难道你不想获救？"达芙妮反问。
"我们的梦想已化为毒灰焦骨。你究竟为何而来？"
"我们听闻了此地变故，必须亲自核实真伪。"
"那里琼他妈为什么要离开？"
"他们改变了主意。"达芙妮吐着烟圈答道。她看见凯伦转身蹲到她们身旁，虽泪痕未干但神色坚毅。
"准备好了？"达芙妮问。
他点头起身。
"去见女王吧。"
* * *
凯伦和谢拉带着达芙妮穿过广场，途经已成焦土的御花园进入宫殿。主建筑只剩烧毁的空壳，塔楼尖顶坠落在破碎的屋顶上，残砖碎瓦散落四处。未见生者踪迹，他们便下行至地下室。光滑的瓷砖墙面布满烟尘，谢拉点亮油灯，众人沿着寂静的通道前行。
"上次我们来这时，"谢拉低语，"她试图杀死我们。"
达芙妮保持沉默，不确定谢拉是否在说笑。
走廊尽头是扇坚固的木门，门闩已断裂，似是近期遭人破坏。凯伦推门而入，室内灯火通明，谢拉遂熄了油灯。他们走进铺着蓝白瓷砖的宽阔厅堂，墙壁光洁如新，全无火烧痕迹。
达芙妮看见角落的水池，池边桌旁独坐着一位女子。
"奥布里！"谢拉呼喊着奔去，达芙妮与凯伦紧随其后。
他们冲过铺着瓷砖的地面，达芙妮看到水池已经干涸见底。
"大家都去哪儿了？"希拉跑到桌边喊道。
那女人抬起头。她的面色灰白，毫无表情。她看起来精疲力尽，瘫坐在椅子上，双手藏在桌下。
"我把他们遣散了，"女王说道。
希拉在奥布莉对面坐下。她一言不发。凝视着姐姐时，一滴泪水顺着她的脸颊滑落。
"陛下，"达芙妮打破沉默说道，"我们是来助您脱身的。"
奥布莉发出一阵刺耳的冷笑。
"我的城市怎么样了？"她问希拉，笑声渐渐消失，"自从你从我手中夺走它之后，这座城市境况如何啊，妹妹？"
希拉惊讶地张开了嘴。
"这都是你一手造成的，"奥布莉继续说着，目光凌厉而尖锐，"从你在使节来访期间屠杀他们族人的那一刻起，就注定了今天的结局。"
"不，"希拉低声说。
"我们可以稍后再争论这个..."达芙妮刚开口，就感觉到凯伦碰了碰她的手臂，于是停了下来。
"你一直在密谋对付我，"奥布莉声音越来越高，"从一开始就是，从我们离开的那一刻起就是。你始终嫉妒我，是个不忠不义的叛徒，尽管我多次原谅你，将你留在身边。好吧，你赢了，妹妹。你打败了我，从我这夺走了我的城市。我的孩子们全都死了，希拉，我亲爱的妹妹。九条小生命。他们都中了毒，就像整座城市，就像整个迁徙队伍！神圣的迁徙！"她对着向后缩退的希拉怒吼，"我们被毁灭了，迁徙被毁灭了，都是因为你！"
奥布莉朝希拉啐了一口。
"够了，"达芙妮说，"我们要离开了，陛下。您要一起来吗？"
奥布莉对她怒目而视，脸上带着恶毒的表情。
"我可不怕您，"达芙妮说，"您来不来？"
"不，"奥布莉说着，脸又沉了下去，"我将死在这里。"
"跟我们一起走吧，"希拉说。
"你要和这些外国人一起逃？"
"总得有人去作见证。"
"而你认为自己合适吗，妹妹？"奥布莉讥讽道，"哦，我都能想象你会如何颠倒是非，如何省略那些死在你手上的无数亡魂，反而把自己描绘成英雄，正义的一方！"
"我会说出真相。"
"现在我几乎希望自己离开，"奥布莉说，"哪怕只是为了揭穿你将编织的谎言网。但太迟了，即使我想走也来不及了。"
"什么？"
"我已经饮下很多了，妹妹，"奥布莉微笑道，"畅饮了死亡之水。我看到了即将发生的事。几个小时后，我就会死去。"
希拉猛地后退，瞪大了眼睛。
"终结之前还会有折磨，"奥布莉说，"我也看到了那个。如果这消息让你不安，妹妹，你若愿意，我允许你挥手结束我的生命。这对我无所谓。"
希拉崩溃痛哭，双手紧捂着脸。凯伦走上前，将她从座位上扶起。
"再会了，奥布莉，阿卡纳瓦拉的女王，"他说，"我对您失去孩子感到难过。我也很遗憾，您的悲痛让您看不清真相——没有任何事情能阻止拉海恩人摧毁迁徙队伍，就像他们摧毁我的故土一样。他们才是敌人，不是您的妹妹。"
他将希拉拉向自己，开始带着她向房间外走去。
达芙妮凝视着女王，而女王的目光追随着哭泣的妹妹。有一瞬间她看起来困扰不安，仿佛后悔自己说过的话。随即她的脸色又坚硬起来。
"别相信她，"她低语道，"她触碰的一切都会毁灭。"
达芙妮什么也没说，转身跟着其他人出去了。